Гораздо позже узнал я, что происходило в избе посольского приказа после моего ухода. Ведьма вернулась задумчивая. Паучиха и Император поджидали ее с нетерпением.

– Ну что? – спросила сестра.

– Он не согласился остаться. – Ведьма устало покачала головой. – И к нам он не присоединится.

– Это все?

– Нет. Он сказал, что Атаман первым не начнет действовать против нас.

– Это шанс! – Паучиха рассмеялась. – Сам того не желая, Искатель все же помог нам.

– Сестра, не перегибаем ли мы палку?

– Отступать поздно. Все, кто надо, подкуплены, полки на позициях. Другого такого шанса не будет! Мы должны вывести из игры Атамана.

– Это опасно.

– А что в мире не опасно? Он здесь с небольшим отрядом. Нам по силам быстро расправиться с его охраной. Мы стянули сюда почти всех своих учеников. Зажмем его в угол и покончим со всем раньше, чем Механик и Мятежник поймут, что происходит.

– Прости, любимая, но о каких полках речь? – нахмурился Император.

– Пять егерских полов, – не моргнув глазом, ответила она. – Просочились малыми отрядами по горным тропам. Механик ведь прав, по большой дороге войска не перебросишь. К тому же часть наемников, обосновавшихся в городе, подкуплена. По моему сигналу они откроют ворота. Досадно, что где-то произошла утечка. Вчера этот пес Механика, Изяслав, умудрился захватить львиную долю моих людей, которых я больше года внедряла в Золотой Мост. Ума не приложу, кто мог их сдать.

Услышь я это тогда, преизрядно удивился бы. Надо же, мой разговор у ворот и общие советы, почерпнутые, кстати, очень давно у Паучихи, позволили послушнику Кислоте почти парализовать ее же сеть осведомителей.

– Ты слишком много решений принимаешь, не советуясь со мной, – возмутился Император. – Я понимаю, что передал тебе командование егерями, но во главе полков стоят мои послушники!

– Любый мой. – Паучиха обняла его и ласково улыбнулась. – Ты же сам сказал, что видишь идеальную картинку будущего, но не знаешь, как достигнуть этого. Я лишь воплощаю в жизнь твои мечты.

– А если Искатель прав и мечты эти не о том? – тихо спросила Ведьма.

– Поздно отступать, – резко ответила ей сестра. – Завтра или послезавтра Атаман отправится домой. После этого, так или иначе, начнется война. Да, пусть Атаман не станет нападать первым. Это сделает Механик. И тогда чубы, обещавшие военную помощь Золотому Мосту, порешат на своей Раде ее оказать. А Атаман окажется ни при чем. Это самый простой ход. Пока мы владеем инициативой, а значит, за нами – преимущество первого удара.

– Может быть, действительно стоит попробовать сохранить мир? – предположил Император. – Отменить последние приказы, вернуть все, как было, стянуть полки к границе и выжидать?

– Тогда Атаман размелет их в муку, если все же решится воевать! Как вы не понимаете, нельзя дать ему ударить. Вот что, близнецы. – Она встала на середине комнаты и скрестила руки на груди. – Решайте сейчас, но из этой комнаты у нас два пути. Либо к войне, которая объединит все известные народы, либо бросить Империю и уйти в безвестность. Потому что, коли промедлим сегодня, Империя падет, с нами или без нас. Скажи, Ведьма, разве я не права? Что ты видишь в будущем?

– Права. – Ведьма тяжело вздохнула. – Чубы найдут повод для нападения, раньше или позже. И чем ближе время нашего ухода, тем больше у них шансов на победу.

– Вот и я то же говорю! Мы прошли половину пути. Но Империя еще недостаточно окрепла и встала на ноги. Без Золотого Моста нет Венедии. Твое слово, Император.

– Поднимай песью хоругвь и вилецких егерей, – ответил брат. – Как только улицы опустеют, мы выступаем.

– Хорошо. – Паучиха рассмеялась. – Значит, действуем так. Ты, дорогой, займешься Атаманом. Я отдам приказы нашим полкам и наемникам, а потом, если успею, присоединюсь к тебе или прикрою отступление. А ты, сестра, остаешься здесь. Вели своим ученикам лечь на дно. Если что-то пойдет не так, они станут нашим резервом.

Паучиха поцеловала Императора и быстро вышла из комнаты. Ведьма бросила на брата взгляд, полный тревоги.

– Неспокойно мне, – вдруг произнесла она.

– Что ты видишь?

– Ничего. И это волнует меня больше всего. Мы чего-то не знаем. Я не знаю, и мой мозг не может сложить происходящее в единую картинку. Может, все же откажемся от этого плана?

– Искатель? – Император понимающе усмехнулся. – Это из-за него?

– Не совсем. Но он посеял во мне сомнения в том, что мы делаем. В правильности…

– Так уходи к нему.

– Как я брошу вас? Это слишком уж попахивает предательством, – с мукой в голосе произнесла она.

– После этой ночи… – Император запнулся. – Сестра, ты нужна мне всегда. Мы с тобой одной крови. Никого ближе у меня нет. Но если тебе так беспокойно, давай исполним вместе этот последний план, а потом уходи. Я не стану держать тебя, вижу ведь, ты все еще рвешься к нему, и он забыть тебя не может. Возможно, лет через тридцать, когда наши ученики станут полноценными схимниками, мы снова встретимся. И тогда все будет по-другому.

Она лишь молча кивнула. Паучиха вернулась. В руках ее был длинный венедский клинок.

– Думаю, тебе это пригодится. – Она бросила оружие Императору, но тот сделал шаг в сторону. Меч пролетел через комнату и жалобно звякнул в углу.

– Не пригодится, – твердо ответил брат.

– Ты идешь против Атамана, который никогда не расстается с оружием.

– Нет! – рявкнул он. – Я не хочу победить так! Хочу остаться схимником до конца, каким бы он ни был! Мы – не воины. За все эти годы я ни разу не прикасался к оружию. Пусть так будет и впредь!

– Любимый…

– Нет! И хватит об этом.

Ветер усиливался. Небо затягивали черные тучи. Казалось, гнев людей поднялся до небес и погода готова ответить на него ненастьем. Толпы были уже не такими плотными. На улицах оставались те, кто считал себя самым обиженным или же кого самые обиженные наняли. Но в возмущенных криках не осталось прежней мощи. Стихийное народное выступление катилось по инерции, готовое потухнуть под первыми струями ливня, который, я это прекрасно видел, разразится этой ночью. Дождь омоет огромный город и, возможно, вернет ему прежний покой.

Книжник зажег в доме множество свечей. Груды свитков теперь валялись насыпом в углу. На столе развернули карту Венедии в исполнении Зануды. Егерь и Ловец о чем-то спорили. Книжник сидел во главе стола и гладил маленькую черно-белую кошку. В его лапищах зверек казался совсем котенком. Зануда и Барчук тоже, видимо, участвовали в споре, но сейчас приумолкли, подавленные авторитетом второго поколения.

– Да нет же! – крикнул Ловец, когда я вошел. – Южнее эта битва произошла! Там до сих пор находят обломки мечей и эти странные облачения духовенства. Понимаешь? Облачения. Откуда бы им взяться?

– А я тебе говорю, у Кровавого брода они встретились! Княжьи рати сперва сдерживали противника, потому как в меньшинстве были. А на третий день острожские егеря севернее реку перешли. Вот тогда духовенство отступило, чтобы не быть окруженным. Но к тому времени на помощь князьям подошла лужская конница, а с юго-запада надвинулись вилецкие полки. Там, где ты показываешь, истребляли остатки армии духовенства.

– Кровавый брод назывался так задолго до богоборцев!

– Конечно, потому что по реке проходила граница между Острожским и Вилецким княжествами. И крови там довольно пролилось, у этого брода.

– О чем спорят? – спросил я у Книжника, который только и заметил мое появление.

– Да по поводу первой битвы в этих самых войнах за веру, – отмахнулся он.

– И кто прав?

– Наверняка не знаю. Но чувствую, что Егерь. Он сам из тех мест.

– А что это ты себе кота завел?

– Это кошечка, Паучихой кличут.

Я расхохотался. Книжник усмехнулся, но улыбка затерялась в густой бороде.

– Так соскучился по нашей сестре, что кошку в ее честь назвал?

– Нет, Искатель. Пергамента у меня здесь много, а мыши да крысы до него весьма охочи. Кошечка моя этих вредителей вылавливает. Совсем как тайный сыск, в котором, если не врет, раньше служила Паучиха.

– Не врет она. – Егерь оторвался от спора. – Знал я ее раньше.

– И из какого она княжества? – Ловец, казалось, наоборот, готов был спорить с Егерем по любому поводу. – Не припомню, чтобы сталкивался.

– Так на то он и тайный сыск. – Ученик Охотника развел руками. Да и тон его был не резким, скорее, каким-то примирительным.

– Для кого тайный, а для кого – нет. Мы своих возможных противников знали. Понимаешь, знали, нельзя было иначе.

– Мы с ней из Острожского княжества.

– Так вот откуда у тебя эта книга! – воскликнул Зануда.

Но еще громче прозвучал голос Ловца.

– Нет такого княжества! – заявил Ловец.

– Сейчас нет, – печально поправил его Егерь.

Я тяжело вздохнул. Слишком уж много за последние пару дней пришлось мне выслушать историй о прошлом. И вот вновь задели за живое еще одного схимника. С другой стороны, даже Книжник не знал, откуда родом наша Паучиха. Да и все равно, завтра ухожу из Золотого Моста. Что бы ни чуял Ловец, какие бы истории про богоборцев ни сочинил мой Зануда, хватит. Объединить одиночек, которые даже к общему мнению прийти не могут? Нет. Схима превыше всего. Пусть братья скалятся друг на друга, как псы, пусть кузены с Книжником ловят убийц. Дождусь Ведьмы, и мы уйдем.

Странно. Что на меня так повлияло? Беседа с Бродягой или последний разговор с бывшей возлюбленной? А бывшей ли? Вот рассказывал я ученикам, как со временем остывают чувства и желания, а стоило ей прикоснуться к моим губам – и больше нет схимника, который разменял девятый десяток. Откуда-то вынырнул тот пылкий юноша, который… Впрочем, не об этом сейчас. И все же… Вы не представляете себе любовь двух схимников. Об этом я могу поговорить лишь с Императором да Паучихой, со второй парой в нашем выводке.

Такая любовь очень сложна, ведь от партнера невозможно что-то скрыть. Полное доверие, по-другому никак. О секретах и речи нет, это сразу чувствуется. Да, у меня были женщины после нее… Нет, после нее у меня были бледные призраки той, единственной женщины. У меня не хватает слов, чтобы описать это единение… душ… да, именно душ, это слово как нельзя кстати. А вы можете себе представить единение тел тех, кто знает все о человеческом теле? Простые люди не имеют даже отголоска надежды испытать подобное, когда от наслаждения перестаешь понимать, жив ты или уже мертв.

Механик когда-то сказал со своим обычным сарказмом, что тело – механизм, и если ты знаешь, как заставить этот механизм испытывать удовольствие, зачем тебе еще кто-то? Мне не понять его, потому что я всегда брезговал подобными способами, а ему – не понять меня, потому что в третьем поколении схимников было лишь две женщины. Одна из них досталась мне, а другая Императору.

Тогда я верил, что она вернется ко мне. Ведь в тот день я смотрел в ее глаза, чувствовал, как за прочной броней сестры и советницы повелителя венедов прячется женщина, которая истосковалась по мне. Схимникам иногда тоже надо побыть простыми людьми…

Бешеная притащила с поварни самовар. Малышка отыскала уйму разнообразных кружек. Правда, их пришлось довольно долго отмывать со щелоком. Книжник запустил свой дом. Но вскоре карта и книга оказались на полу, а на столе водрузили принесенный самовар, тарелки со свежим липовым медом и крупными желтоватыми кусками, похожими на кристаллы, – заморским лакомством, называемым «сахар».

– Под чай беседа легче идет, – пояснил Егерь.

– Согласен, – кивнул Ловец, отправляя за щеку кусок сахару и запив его большим глотком чая.

– Ты лучше мед ешь, – посоветовал Книжник. – Для здоровья полезней. А эта заморская придумка – ерунда.

– А по мне, и то, и другое вкус чая перебивает, – заметил я.

– Ладно, так что там с этим легендарным Острожским княжеством? Даже я про него не слышал…

– Слишком рьяно истребляли все сведения, – тяжело вздохнул Егерь. – Первый Император покорил его почти в самом начале. От правящего рода мало что осталось. Как и от войска. Когда Империя распалась, часть нашей знати решила возродить княжество. Да только вильцы – под боком. Открытое восстание задушили бы сразу. Вот делом и занялись остатки тайного сыска. Им удалось склонить на свою сторону верхушку острожских егерей.

– Не слышал про таких, – вставил Ловец между двумя глотками чая. – Город Острог знаю, но он же всегда был частью Вилецкого княжества.

– Не всегда. Один пацаненок остался из правящего рода. Не сказать, что такой уж хороший князь. Да вообще не князь, но свой. В общем, мы пытались действовать изнутри. Где подкуп, где шантаж, а где и тихое убийство. Полк наш уже давно соединили с вилецкими егерями. Традиции-то общие, как и приемы. А сейчас – так вообще большинство ратников этого полка набраны в бывших острожских землях.

– Барчук? – Я перевел удивленный взгляд на своего ученика.

– Все так, – хмуро подтвердил он. – Я же рассказывал, кто моя мать и из какой местности моих людей набирали.

– Да, но ты не называл княжества.

– А зачем? Нет больше Острожского княжества. Деда моего, того самого пацаненка, о котором Егерь говорил, убили. Мать тоже погибла, сам знаешь как. Об Острожском княжестве вообще не принято говорить.

– Оно и понятно, – понуро промолвил Егерь. – Ничего у нас не вышло. Отца вашей Паучихи убили. И даже мы не знаем, кто это сделал. Она попыталась возглавить все, но продержалась недолго. Теперь я понимаю, что за ней пришел Экспериментатор.

– А ты воеводой егерей был? – спросил Ловец.

– Куда мне? Старшим всего лишь. Вильцы прознали о заговоре. Князь тогдашний принял решение казнить всю верхушку полка. Всех, даже старших. Я просто знал больше других, потому что какое-то время подчинялся напрямую Паучихе. Вот и сумел вовремя бежать. А Острожское княжество так и не возродилось. Книга эта от воеводы нашего осталась, – кивнул он на фолиант, лежащий на полу поверх карты.

– Что за книга? – спросил я.

– Любопытный экземпляр, – задумчиво проговорил Книжник. – Острожская летопись времен богоборческой войны. Конечно, то, что в ней написано, никакими другими летописями не подтверждается…

– Конечно, не подтверждается! – воскликнул Ловец. – Остальное было истреблено или переписано богоборцами. Только не уверен я, что летопись столько лет удавалось сберечь от их вездесущего внимания. Ох, не верю. Понимаешь?

– Откуда же тогда она? – резко вскинулся Егерь.

– Да твой же воевода бывший мог ее написать. Не сам, конечно. Заказал каким-нибудь умным людям. Понимаешь? Вас, вилецких, или острожских, егерей от тайного сыска и отличить-то трудно. Нет, тебе я верю. А книге нет. Понимаешь? Ведь твой воевода наверняка знавал людишек, которые что угодно подделать могут. На то и тайный сыск.

– Разобраться надо, – пробасил Книжник, огладив бороду.

– Да чего разбираться? Острожский патриарх – глава всего духовенства. Решающая битва с ним – на землях Острожского княжества. Написали это, дабы боевой дух егерей поднять – мол, видите, какое великое наше княжество было!

– А если по-другому? – тихо проговорил Зануда. – Если из-за этой книги княжество и уничтожили?

– Опять богоборцы? – с сомнением в голосе спросил Егерь. – Из-за одной книги? Не стоит без надобности творить лишних сущностей. Мы и так вильцам поперек горла стояли.

– В его словах может быть доля правды. – Ловец принял сторону Зануды. – Для богоборцев книги важнее людей. Я уже говорил Искателю, что мне доводилось спасать тех, на кого они охотились.

– Мне тоже стало интересно, как ты умудрялся это делать и не терять заказчиков, – кивнул я.

– Надо было спросить. Я бы пояснил. Да, пояснил бы. Ты, Искатель, не задумывался, откуда люди вообще могут узнать о вещах, сама память о которых вытравлена из умов и из большинства преданий?

– Я вообще до сегодняшнего дня о богоборцах не задумывался.

– Книги, – наставительно произнес он, усмехаясь. – Некоторые представители духовенства, видимо, поняли, что война, которую развязали против них, не простая. Что цель богоборцев – не победа, а полное истребление. Они пытались прятать свои книги, переписывать, передавать верным людям. Мне так кажется. Вы, венеды, слишком уж превозносите эти значки на пергаменте. А в наши времена человек может набраться запрещенных слов, только найдя старую книгу. Но ведь большая часть не знает, что эти слова могут навлечь смерть. Рано или поздно старые рукописи попадали к тем, кто любит и умеет читать. Понимаешь? А всевозможные переписчики и библиотекари – народ любопытный, но абсолютно оторванный от жизни и неспособный постоять за себя.

– Так уж и неспособный? – заворчал Книжник.

– Ты – лишь досадное исключение, – отмахнулся Ловец. – А большинство беззащитны, как только что вылупившиеся птенцы. Да, как птенцы. Но и убить их в открытую нельзя. Понимаешь? Богоборцы хранят свое существование в тайне. Они, как мне кажется, лишь сеть соглядатаев. Когда обнаруживают жертву, дается приказ посредникам, причем сами посредники не знают, от кого он пришел. Но чтобы сделать все тихо и чисто, нужен мастер.

– Такой, как ты? – спросил Егерь.

– Ты тоже сгодился бы.

– Но к чему это? – Книжник недоуменно нахмурился. – Тайны всякие…

– А ты посмотри, после падения первой Империи у каждого князя появился свой тайный сыск. Простые убийства рано или поздно привлекли бы внимание. Князья начали бы интересоваться, кто устраняет грамотеев. А там и до причины добрались бы. И как знать, не взбредет ли кому в голову, что вера в высшие существа гораздо лучше держит подданных в узде, чем все рати княжества. Убрать даже простого боярина – это уже задачка сложнее. Да, в десятки раз сложнее. И внимания привлечет это больше. Снежный ком получается, понимаете?

– Понимаем, понимаем. Выкладывай, к чему ведешь.

– А чего тут уже выкладывать? Я делал так, чтобы человек исчез. Не умер, а пропал из поля зрения богоборцев. Объяснял, что нельзя делать, что говорить. А запрещенную книгу приносил нанимателю как подтверждение того, что жертва мертва. Почему-то богоборцы и их посредники уверены, что такие книги – самое дорогое, что есть у грамотея. Так и получалось: и человек спасен, и наниматель доволен, и я при деньгах.

– Странно, – пробормотал Барчук. – А знаешь, дядя Ловец, после такого задания я бы и тебя попытался убить на месте богоборцев. Вдруг и ты заглянул в книгу?

Я заметил уважительный взгляд, который Егерь бросил на моего ученика. Если подумать, то присягал он, кстати, острожскому князю, последний наследник которого – мой ученик. Стало интересно: пожелай я противостоять Империи, опираясь на наследственные права моих учеников, – пошел бы за мной ученик Охотника?

– Я же читать не умею, – рассмеялся Ловец. – Про то все знают. Да и не задерживался долго на одном месте.

– В голове не укладывается, – вдруг произнес Зануда. – Княжество из-за книги…

– Ты же сам это предположил, – заметил Книжник. – Книга – это идея, а идея иногда сильнее любых армий.

– А ты думал, как погиб твой отец? – Ученик Дервиша произнес это еле слышно. По всему видно, вырвалось само. Но Зануда услышал.

– Что ты знаешь?! – воскликнул он.

– У него были запрещенные книги, и не одна. – Схимник не стал отпираться. – Сперва кто-то подстроил так, чтобы его сослали в Тихую Замуть. А дальше и делать ничего не надо. В этом городишке…

– Это было восстание! Бунт! Отца убили случайно!

– А убийц, вместо того чтобы вздернуть в назидание прочим, вскоре выпустили на свободу. Да, выпустили. Только мне это кажется странным? Ты сейчас жив лишь потому, что никто не мог предположить, что в том возрасте отец уже научил тебя читать. Хочешь узнать, кто все подстроил? Найди того, кому достался ваш дом, и главное – книги.

– Найти, – процедил сквозь зубы Зануда. Его ладонь сжала рукоять ножа так, что побелели костяшки пальцев. – Богоборцы.

– Брат, успокойся. – Барчук сунулся было к нему и отпрянул, натолкнувшись на взгляд, полный ярости.

Зануда резко развернулся и вышел из комнаты.

– Учитель! – воскликнула Бешеная. – Останови его.

– Как? – Я развел руками. – Ему сейчас не я нужен. Он слишком сильно любил своего отца. Рана никак не затянется. Я думал, все кончилось, когда он прирезал тех троих.

Дочь воеводы вскочила и бросилась вслед за ушедшим.

– Зря я, наверно, это сказал. Прости, Искатель. – Ловец потупился.

– Нет, все правильно, – печально ответил я. – Ему надо научиться жить с этим. Найти наконец покой. Бешеная уже один раз помогла ему. Иногда нужна не мудрость, а простое человеческое участие. Егерь, чего там в твоей книге такого, из-за чего могли уничтожить целое княжество и даже воспоминания о нем?

Не скажу, что в тот момент меня интересовало именно это. Хотелось последовать за Бешеной, найти своего ученика. Слишком внезапно настал переломный момент. Жизнь вытолкнула Зануду на распутье. И только он мог решить сейчас, посвятить себя мести, охоте за неуловимыми богоборцами – или продолжить путь схимы. Сам, без меня.

– Старая книга, – ответил Егерь. – Я ее особо не читал. Просматривал. Странно, только писал ее священник, сочувствующий богоборцам. Вначале он описывает все пороки духовенства: ложь, лицемерие, стремление к роскоши. На словах они вроде бы проповедовали любовь, всепрощение, скромность в желаниях. А на деле копили богатства, драли с тех, кто верил им, по три шкуры, развязывали войны с теми, кто поклонялся другим богам. А уж потом идет описание самой войны. Только летоисчисление непонятное. До первой Империи оно ведь в каждом княжестве свое было. Так что узнать, когда точно это все происходило, я так и не смог.

– Выводок Охотника, – задумчиво промолвил я. – А кто еще знает об этой книге?

– Никто. Я ее хранил как память о прошлом. Понимал, что она опасна, потому никому не показывал. Просто сейчас разгорелся спор из-за богоборцев, вот я и решил, что книга может пролить свет…

– Бродяга! – воскликнул я.

– Что? – не понял Егерь.

– Мы должны показать эту книгу твоему брату! Возможно, это то, чего ему не хватало.

– Для чего?

– Долго объяснять, – отмахнулся я. – Пусть он сам расскажет.

– И где мы его найдем?

– На чердаке, – усмехнулся я.

Он лежал ничком, и со стороны казалось, спал. Вот только огромная бурая лужа под ним и запах крови, бьющий в нос, говорили, что это не так. Мухи уже успели слететься и сейчас кружились над телом. В руке Бродяга продолжал сжимать саблю, и на лезвии я заметил неширокую кровавую полосу. Ученик Охотника задел своего убийцу.

– Как же так? – потерянно пробормотал Егерь.

– Похоже, на галере, которая отходит завтра, освободилось место.

Не зря, выходит, самый загадочный схимник из нашего поколения точил оружие. Даже Малышка не услышала звуков боя. Больше никогда Бродяга не вернется в степь. И Ловцу не с кем соперничать за влияние. Странные чувства я испытывал. Горя не было – я ведь не знал Бродягу достаточно хорошо, чтобы его уход стал настоящей потерей. Была досада. Кем бы ни оказался убийца, наглости ему не занимать. Все ведь происходило у нас под носом.

Я подошел к телу и перевернул его на спину. Сзади услышал испуганный вскрик Малышки. Барчук еле слышно выругался. Не знаю, может быть, существуют страны, где все по-другому, а у нас к смерти привыкают с детства. Все мы росли во времена войны княжеств. Труп с перерезанным горлом – обычная вещь. Но над Бродягой поработали основательнее. Кроме уже знакомого мне по описаниям следа от сабельного удара на шее брюхо его оказалось вспорото от паха до солнечного сплетения. Внутренности вырваны. Теперь я легко заметил их в одной из куч строительного мусора. Конечно, даже схимник мог прожить в таком состоянии не так уж долго.

– Труп свежий, – произнес Ловец. – Убийца ушел совсем недавно.

– Чума на вас! Чего вы все столпились?! – вдруг закричал Егерь. – Все следы затоптали!

Оцепенение, которое охватило последнего ученика Охотника, спало. Он почувствовал себя в знакомой стихии и преобразился. Отогнал нас подальше и начал изучать следы в пыли, которых осталось не так уж и много. Барчук, Малышка и Книжник ушли, мы же с Ловцом предпочли остаться и наблюдать за работой следопыта с безопасного расстояния.

– Убийца пришел тем же путем, что и Бродяга, – тихо шепнул степняк.

– Или убийцы, – задумчиво промолвил я.

– Убийца! – рявкнул Егерь. – Бой шел один на один.

Он подобрал саблю, лизнул кровь на лезвии и бросил оружие мне. Я отстранился. Странно, вроде бы просто брать оружие нам не запрещено, а все же не хочется делать этого. Ловец с кривой усмешкой поймал саблю, попробовал кровь и протянул оружие мне.

– Все верно. – В моем мозгу нужный ответ возник, едва язык коснулся окровавленной стали. – То, о чем рассказывал Бродяга. Нет частиц, которые отвечают за омоложение.

– Это ни о чем не говорит, – возразил Ловец. – Здесь мог быть схимник со своим учеником. Ученик получил саблей, что неудивительно, а схимник каким-то образом скрыл свои следы. Потому Егерь и уверен, что убийца был один. Понимаешь?

– Не знаю я, как бы он мог следы скрыть, – проворчал наш следопыт.

– И я не знаю, но теперь жду чего угодно. Страшная смерть, врагу такой не пожелаю. Может, и я осмотрю здесь все? Ты закончил уже?

– Закончил. – Егерь присел прямо в пыль и уронил голову на колени, сжавшись в комок. – Ловец прав, могло быть и двое. Следы затоптаны. Осмотри мы все сразу… Там, кстати, каракули какие-то.

– Это не каракули, – тяжело вздохнул Ловец. – Тайнопись.

– Жаль, ты читать не умеешь, но ничего, Атаман обучил меня чубовской тайнописи. – Я подошел к нему. На пыльном полу кровью были нарисованы какие-то знаки. Я такие встречал в первый раз.

– При чем здесь чтение, – недовольно проворчал степняк. – В таких семьях, как моя, существовала система знаков для передачи разведанной информации. Это – не письменность.

– И что тут зашифровано? – заинтересовался Егерь.

– Три знака. Давно я не встречал тайнописи. Хоть Охотник, судя по тому как он обошелся с Псеглавцем, вполне мог быть лазутчиком в прежней жизни. Да, мог. И Бродягу, как своего преемника, мог тайнописи обучить.

– Что за знаки?! – вспылил Егерь.

– Первый – смерть. – Ловец присел на корточки, рассматривая написанное. – Дальше, наверно, силы начали оставлять твоего брата. Неразборчиво. Следующий знак можно понять и как «хан», и как «старейшина». А последний… кажется, им мы обозначали чубов.

– Атаман! – прорычал ученик Охотника.

– Стой. – Я встал между ним и выходом. – Куда ты собрался?

– Уйди, Искатель! Уйди!

– Егерь, Ловец ведь сказал, знаки нечеткие, а он давно не пользовался тайнописью, мог что-то не так понять.

– Что там понимать?! Они вчера поссорились с Атаманом. Твой брат пришел и убил моего, это же ясно!

– Ни хрена не ясно! Стой, схимник, я сказал! Это совсем не похоже на Атамана. Он не стал бы убивать втихую. Скорее, на поединок бы вызвал!

– Кого? Нищеброда? Он презирал Бродягу! Явился со своими учениками и прикончил! Уйди, Искатель! – Он бросил руку на рукоять меча.

– Давай, руби. Сопротивляться не буду. – Я посмотрел прямо в глаза Егерю, и тот как-то сразу потух, потупился.

– Я не убийца.

– Вот и не спеши им стать. Подумай. Неужели ты один надеешься справиться с тем, кого не остановил твой брат?

– А кто мне поможет? Я один и остался.

– Мы поможем, – тихо ответил Ловец. – Правда, Искатель?

– Да, – согласился я. – Это уже переходит все границы. Сейчас мы все успокоимся.

– Как успокоиться?! За два дня я лишился двух братьев! Искатель, ты сам знаешь, Атаман – единственный воин из вас! Если кто и способен убить схимника, так это – он!

– Уймись. Надо во всем разобраться. Если Атаман виновен, он будет наказан.

Я опустил взгляд. Все та же лужа крови, брошенная сабля, оселок, сиротливо лежащий поодаль. Странное чувство пустоты. Непонятное волнение. Отголоски первых громовых раскатов. На Золотой Мост неумолимо надвигалась гроза. Я был почти уверен, что запала возмущенных горожан не хватит на эту ночь. Наверняка большинство уже разбежалось, спеша укрыться от непогоды. Почему-то вспомнились вилецкие егеря, державшие оцепление вокруг Лихова. Они ходили на волосок от смерти, не боясь любой погоды. Или анты. Они точно не дали бы какому-то дождю загнать себя в укрытие. А еще подумалось, что даже лучшие из мушкетов, которыми вооружены защитники Золотого Моста, сейчас вполне могут отказать, если порох отсыреет. Город торгашей. Их оружие такое же привередливое, как они сами. Честный антский меч не в пример симпатичнее, насколько вообще может быть симпатичной вещь, созданная, чтобы нести смерть.

– Надо его похоронить, – пробормотал Ловец.

– Успеется, – резко ответил Егерь. – Сперва разберемся с его убийцей.

Спустившись вниз, я подозвал к себе Малышку. Была она бледной, но держала себя в руках. Наверно, ей сейчас приходилось хуже всех. Кто знает, какие силы собрала она в кулак вчера, сидя в пороховом погребе с горящим факелом. Еще не успела отойти от пережитого. А тут смерть схимника, да еще и столь ужасная, что даже мне сделалось не по себе.

– Ты видела вчера Императора и его свиту? – спросил я и на всякий случай уточнил: – Две девушки.

Она молча кивнула и судорожно сглотнула. Я вкратце рассказал, как найти посольскую избу. Она все кивала, так и не произнеся ни слова. А может, это к лучшему? Паучиха та же словам моим может и не поверить, но, глядя на девушку, поймет, что видела она что-то жуткое.

– Найдешь кого-нибудь из троих. Скажешь, я послал, опишешь все, что видела. Передай им, что мы собираемся побеседовать с Атаманом. Пусть подходят.

Она в последний раз кивнула и вышла. Я поискал взглядом Книжника и не нашел. Куда же делся мой неугомонный брат? Сложно было даже представить, что взбрело ему в голову и что он собирается делать.

– Лучше бы меня отправил, – заметил Барчук. – Я быстрее найду этого самого Императора.

– Может быть. – Я не стал спорить. Вот только не знаю, чем нас встретит Атаман, если я ошибаюсь и за смертью Бродяги действительно стоит он. А тебя чубы уважают.

– И боятся?

– Не знаю, способно ли их что-то напугать, – с сомнением ответил я. – А вот уважать себя ты их заставил.

Он был стар, этот чуб. Усы и клок волос на голове – совсем седые. Глаза выцвели, кости ныли на непогоду. А по шрамам на теле можно было изучать полувековой боевой путь его куреня. Но руки еще крепко держали оружие, а зрению его завидовали даже молодые. Так, по крайней мере, мне рассказали. И может быть, не столь ловок уже был старик в сабельной рубке, как в годы молодости, но пулю из пистоля всегда укладывал точно в цель. Наверно, потому и вошел он в отборный отряд, сопровождавший кошевого атамана в Золотой Мост. Скорее всего, это был его последний поход, после чего осел бы седоусый ветеран на каком-нибудь хуторе или сменил саблю на бандуру и пел старые думы по вечерам, у лагерных костров, иногда порываясь тряхнуть стариной и взять в руки хотя бы рушныцю. Молодые соратники мягко отговаривали бы его – мол, стрелков у нас и так хватает. А хорошего музыканта где посреди степи найдешь?

А может, и не так все было бы на самом деле. Может, не успокоился бы старый опытный вояка, пока однажды не встретил врага сильнее себя. Одно точно – истории о жизни чубовской рассказывать он любил и умел. Дом, который облюбовал Атаман, принадлежал златомостской семье: отец, мать, сынишка лет десяти да две дочки. Жили они на первом этаже, отдав второй и третий постояльцам. Жена хозяйничала на кухне, кормя всю шумную ватагу, муж ухаживал за лошадьми. А больше ничего гостям и не надобно. Были они в походе, а значит, по суровому сечевому закону за пьянство полагалась смерть. Так что особых хлопот хозяевам чубы не доставляли.

Не могли горожане понять только одного: зачем в прихожей, как называлась деревянная пристройка, каждую ночь бодрствовал кто-то из постояльцев, без брони, зато при полном оружии. Чаще всего это был страдающий бессонницей старый чуб. Сынишка их любил, когда все уснут, прокрасться мимо родительской спальни в прихожую. Дед не гнал его. Возможно, на каком-то хуторе у него подрастали такие же внуки. И мальчишка часто до утра слушал истории и байки, с каждым разом все лучше понимая чубовское наречие и грезя геройскими подвигами наяву, играл пистолем, которого старик предусмотрительно не заряжал. Ну а чуб, что ж, в компании всегда легче скоротать ночь – ведь пить нельзя, потому что, во-первых, он в походе, а во-вторых, на посту.

И в эту ночь мальчишка очень удивился, когда «дедушка чуб», как он называл того, кого уже считал своим лучшим другом, замолчал на полуслове, а потом вдруг отобрал у него оружие, достал из-под стола бочонок с порохом и мешочек с пулями, после чего начал заряжать пистоль.

– Дедушка чуб, дай еще поиграть, – жалобно попросил он.

– Ось що, онучэ, – старик не смотрел на мальца. Его взор был обращен на что-то за окном. – Нумо йды до батькив, розбуды йих, та пэрэкажы, що нэхай кращэ на стайни сховаются.

– Дедушка, а что случилось? – не отставал неугомонный пацан.

– Можэ, ничого, а можэ, щось щэ трапытся. Йды, хлопчэ. Тилькы спочатку ходы на другый повэрх, мойих хлопцив розбуды.

Чуб заряжал пистоль не глядя. Привычные к этому занятию руки все делали сами. А взгляд его был устремлен сквозь маленькое окошко, на улицу. Мальчонка посмотрел туда же. Ничего. Хотя нет, промелькнул какой-то силуэт.

– Швыдшэ! – прикрикнул чуб, и пацаненок юркнул за дверь и бросился по скрипучей лестнице на второй этаж.

Старик забил шомполом пыж, заткнул бочонок пробкой, взял со стола потухшую люльку, раскурил от свечи. Нимало не смущаясь близостью огня, подсыпал пороха на полку и взвел курок. Мальчишка чуть ли не кубарем скатился по лестнице.

– Дедушка чуб, они меня не слушают, послали знаешь куда.

– Знаю, хлопчэ, – ответил тот, и черты его лица затвердели. – Бижы до батькив.

Ребенок замер, не спеша исполнять приказ, и чуб, схватив его за плечо, грубо вытолкал за дверь. В глазах мальчика отразилось непонимание и обида. Но старику было не до церемоний. Выталкивая своего маленького друга, он услышал один за другим два удара в дверь. Он был стар, этот чуб. Он многое видел и слышал за свою жизнь. Знал он и то, как вилецкие егеря выламывают двери. Засов был железным, и два топора ударили разом, выбивая его крепления. Тяжелая полоса не удержалась в скобе и с глухим звуком упала на пол. Дверь распахнулась.

Два воина в чешуйчатых доспехах и островерхих венедских шлемах ворвались в прихожую, за их спинами маячило еще несколько человек. А сколько их собралось там всего, и не разглядеть. Венеды вдруг остановились. Путь им преграждал одинокий седой чуб. В правой руке он сжимал пистоль, и черный зрачок дула, казалось, смотрит каждому из двух первых смельчаков аккурат между глаз. Ногой он подтолкнул им навстречу небольшой бочонок. Левой рукой вынул изо рта трубку, выпустил облако дыма и произнес:

– На добранич, вильци.

Пистоль опустился и оглушительно грохнул. Прогремел первый раскат грома, а следом рванул бочонок. Небольшой бочонок, набитый под завязку лучшим порохом с разрыв-травой. Добротная бревенчатая прихожая разлетелась в щепки. Обрушилась часть прилегающей к ней каменной стены. Имперцев разбросало, словно игрушечных солдатиков, попавших под горячую руку капризного ребенка. Те, кто оказался ближе всех к дому, уже не встали. Остальным повезло больше. Некоторые поднимались, тряся головами, пытаясь избавиться от шума в ушах. Другие оставались лежать, не понимая, живы они или мертвы. Умирая, старик все же поднял тревогу и задержал врага, дав соратникам время проснуться и приготовиться к бою. Да только и штурмующие знали, с кем связываются. И в окрестных переулках скрывалась далеко не одна сотня отборных воинов.

– Вперед! – прозвучала команда, и к дому бросились свежие бойцы.

Тяжелая вилецкая пехота умела многое, в том числе и грамотно штурмовать дома. Каменные стены выстояли, а вот дверь перестала существовать. Только проход был завален остатками пристройки. Ратники набросились на эту преграду, словно муравьи. Пороховой дым не успел до конца рассеяться. Первые капли дождя зашлепали по улице, вымощенной камнем, а имперцы уже расчистили себе проход и ринулись внутрь.

Лестница пострадала незначительно. Как-никак основной удар приняла на себя дверь и стена. Десяток имперцев двинулся обыскивать первый этаж. Остальные устремились наверх. Конечно, наблюдатели давно выяснили, где разместились чубы, но ратники Императора были слишком опытны, чтобы допустить хоть малую возможность, что кто-то из них случайно мог оказаться внизу и в решающий момент ударить в тыл атакующим. Опасения их оказались напрасными. Сечевики поджидали их на втором этаже, все восемнадцать.

В этом доме общий зал располагался наверху. А уж из него можно было попасть в отдельные комнаты. Имперскую тяжелую пехоту встретила пустота, тишина и перевернутые столы. Первые ратники, взбежавшие по лестнице, остановились, сомкнули щиты, ожидая, пока поднимутся остальные. Никто не собирался соваться в комнаты чубов малыми силами. Имперцы действовали довольно быстро и потому вполне могли рассчитывать застать врага врасплох. В конце концов, они были всего лишь тяжелой пехотой, силой, которая способна сломать хребет любому войску в чистом поле, да и при штурме городов. Только сообразительности егерей им не хватало. А потому громкий крик «Вогонь!» стал для них полной неожиданностью.

Спросонья чубы успели только впрыгнуть в свои широченные шаровары. Единицам хватило времени натянуть сапоги, остальные шли в бой босыми и полуголыми, но оружие у каждого было под рукой: сабли наточены, пистоли заряжены. Чубатые воители появились перед имперцами словно из-под земли, вынырнув из-за перевернутых столов. Первый залп уполовинил авангард, второй поставил крест на надеждах имперцев решить все быстро и малой кровью.

– Риж, рубы!

– Сич!

– Смэрть загарбныкам!

Боевые кличи чубов слились в один жуткий вопль. Наверно, это было действительно страшно – полуголые люди, бросающиеся с саблями наголо на закованных в сталь отборных ратников Империи. Лязг клинков наполнил просторную комнату. Возможно, останься имперцев больше, они смогли бы, сомкнув тяжелые каплевидные щиты, остановить эту дикую лаву, сейчас же каждый дрался сам за себя. А в такой рубке строевой пехоте надеяться не на что. Жалкие крохи первого отряда отбросили на лестницу. Большинство отступить не смогло – погибло под безжалостными саблями.

Чубы не собирались отпускать выживших, пятеро смельчаков бросились преследовать их. И в этот момент сказали свое слово егеря. Они не стали входить в дом, разумно рассудив, что рубку с отчаянными южанами лучше предоставить простой пехоте. Но навстречу преследователям хлестнул дружный залп из самострелов. Промахнуться с такого расстояния невозможно. Кольчуги вполне могли бы остановить болты, но полуголые чубы стали лакомой мишенью. Преследователи скатились вниз уже бездыханными. Еще двое сечевиков, попытавшихся прорваться в ближний бой, рассчитывая на то, что оружие егерей разряжено, были забросаны метательными копьями-сулицами. На этом контратака захлебнулась.

В то же время часть стрелков заняла крыши домов на противоположной стороне улицы. На втором этаже царил полумрак, разгоняемый светом лишь нескольких факелов, которые принесли с собой погибшие имперцы. Егерям этого хватило. Болты ударили, кроша оконное стекло, накрывая замеченные силуэты. Потеряв еще нескольких товарищей, чубы залегли, перезаряжая пистоли. Егеря продолжали постреливать, не давая им поднять голов. У дверного проема на первом этаже скапливался новый ударный отряд. На сей раз возглавили его ученики Императора.

Взрыва, слившегося с первым раскатом грома, мы различить не смогли. Зато выстрелы услышали. Они разорвали тишину ночи, как гнилую дерюгу. Мы прибавили шагу. Благо уже почти пришли. Когда вышли на широкую улицу, сейчас заполненную имперцами, чубы огрызнулись залпом из окон. Тела егерей посыпались с крыш горохом. А вдобавок из окна вылетели две гранаты, оставляя за собой дымный след от фитилей. Взрывы, крики раненых, новые выстрелы. Казалось, в Золотой Мост пришла настоящая война, а не имперцы пытаются выкурить горстку чубов.

– Что они затеяли?! – удивленно воскликнул Егерь.

– Если Атаман переживет эту ночь, не завидую я Империи.

Голос мой звучал тускло и безжизненно. Вчера и сегодня, разговаривая с братьями и сестрами, я пустил в ход весь отмеренный мне дар убеждения, чтобы не дать им развязать войну. Но все оказалось зря. Меня охватило какое-то странное безразличие. Пусть делают что хотят. Пусть хоть поубивают друг друга, коль уж это – их самое заветное желание. Я не знал, что еще могу сделать. Разве что бессильно наблюдать, как схима идет войной на схиму, вот уже в который раз. Только теперь все гораздо серьезнее, потому что в доме засел Атаман, а среди штурмующих я разглядел знакомую фигуру Императора.

– Надо помочь им! – закричал Барчук.

– Кому – им? – Я резко развернулся к нему. – Ты что, не понимаешь, по обе стороны – мои братья! Как я выберу между ними? Монетку подброшу?

– Там мои люди!

– Нет, сынок. Твоих людей там больше нет. Там люди Императора, а ты уже давно не воевода вилецких егерей.

– Это не так. Я сражался с ними бок о бок!

– И что ты сделаешь? Пойдешь и поможешь им прикончить горстку смельчаков, которые виновны только в том, что на них напали посреди ночи, не дав толком продрать глаза? Иди, я тебя не держу. Ты волен уйти от меня в любой момент.

– Я не это хотел сказать, учитель, – смутился он.

– А если все же передумаешь, – я сделал вид, что не услышал его слов, – пойди найди Малышку. Смысл в ее задании отпал, а город, боюсь, этой ночью станет весьма опасным. И лучше бы ей не ходить одной.

Он собрался что-то ответить, но улица содрогнулась от нового взрыва. Похоже, чубы собирались в Золотой Мост как на войну. По крайней мере, их запас гранат впечатлял. На сей раз они взорвали лестницу. Из окон вновь хлестнул свинцовый дождь, но еще три гранаты, упавшие на мостовую, не взорвались. Погода стала союзником Императору в лице обрушившегося с небес ливня. Он затушил фитили.

– Устаревшие гранаты, – с сожалением произнес Ловец. – Ой, устаревшие. Я слышал, в новых фитили простой водой не затушишь.

Меж тем егеря развили бурную деятельность. Со всего первого этажа сносилось все, что могло послужить заменой взорванной лестнице: бочонки, сундуки, даже несколько снятых с петель дверей и один шкаф. Арбалетчики иногда постреливали в дверной проем наверху, чтобы не дать оставшимся в живых чубам даже высунуться. Те, кто остался на крышах, притихли, не желая подставляться под меткие ружья южан. Я не знал, сколько людей Атамана осталось в здании. Не так уж много, вряд ли больше пяти. Но и имперцы понесли потери. Песья хоругвь лишилась львиной доли бойцов. Егерей оставалось с два десятка. Правда, последний свой козырь – учеников – Император пока еще на стол не выбросил. А еще – я не понимал, почему все еще бездействует Атаман. Его появление могло бы окончательно сломить боевой дух атакующих.

– Чего мы ждем? – спросил Егерь.

– Пока они прекратят заниматься дурью и начнут вести себя как схимники, – огрызнулся я.

– Может, нам стоит встать между ними? – неуверенно предположил Ловец. – Это может остановить их. Понимаешь?

– Сомневаюсь. Чубы будут рубиться до последнего. Влезем – недолго и пулю в спину получить. Признаться, опасаюсь я их длинноствольных ружей.

– И все же это – шанс прекратить глупую бойню, – поддержал Ловца Егерь.

Узнать, есть такой шанс или нет, нам не дали. Кто бы мог подумать, но чубы пошли в контратаку, не дожидаясь, пока имперцы закончат возводить импровизированный помост и задавят их числом. Один из них появился в дверном проеме, по пояс обнаженный, с двумя пистолями в руках. Сверкнула молния, и в ее свете мне померещился лик Атамана. Егеря замешкались, но потом дружно спустили тетивы арбалетов. Чуб даже не прыгнул, а словно бы резко бросил свое тело вперед и вверх, пропуская залп под собой. Вильцы не растерялись, хоть было от чего. Двигался их противник очень быстро. Арбалеты отлетели в стороны, в руках у бывших подчиненных моего Барчука возникли копья-сулицы. Чуб завертелся в воздухе, уворачиваясь от них. Грянули два выстрела.

– Сич! – закричал он. И крик слился с лязгом выхватываемых сабель.

Нет, обычные люди так не двигаются. Этот ученик моего брата напоминал рыбу в воде, только отталкивался он, казалось, от воздуха. Тела двух егерей не успели упасть на мостовую, а один из учеников Императора уже ринулся вперед, выхватив меч и прикрывшись тяжелым каплевидным щитом. Чуб рухнул на него. Имперец успел отразить сабли, но от силы удара рухнул на колени. Ученик Атамана и не собирался бить на поражение. Он использовал щитоносца для того, чтобы оттолкнуться и уйти в новый прыжок, окончившийся в самом большом скоплении егерей.

На сей раз кровь брызнула во все стороны. Сабли, казалось, зажили собственной жизнью. Чуб приземлился на колено, но вместе с ним упало семь трупов.

– Сич! – вновь огласил он ночную улицу криком.

– Сич!

Ответ донесся сверху. Еще двое чубов, каждый с парой обнаженных сабель, вынырнули из дверного проема и обрушились на остатки егерей. Пусть не столь хороши, как первый, но и они прикоснулись к схиме. Новый взблеск молнии. Один стрелок из трех, уцелевших на крышах, попробовал пристрелить чуба, бывшего сейчас как на ладони, но вновь грянул выстрел из окна-бойницы. Тело сползло по черепице.

Теперь стало ясно, что посреди улицы идут в самоубийственную атаку последние защитники Атамана. А тот, кто прикрывал их огнем, наверняка не может ходить, иначе рубился бы плечом к плечу с братьями по оружию. Теперь я узнал чуба, первым бросившегося в атаку. Один из близнецов, тот, который так жаждал скрестить оружие с Барчуком. Он ни в чем не уступал брату, а по ярости превосходил во много раз. Ученик Императора только поднимался с колен, когда противник налетел на него, пытаясь вновь бросить на землю. Но имперец успел подготовиться, и, казалось, молот ударил по наковальне. Сабли взвились, плетя сложный узор. Каждый их удар заставлял щит дрожать. Ученик Императора не отступил, выбрал момент, контратаковал. Чуб легко отразил его удары. Но за спиной имперца уже надвигались, сомкнув щиты, бойцы песьей хоругви. А с флангов ударили остальные ученики Императора, связывая боем двух других чубов.

Сабли людей Атамана ковались под силу схимников, массивнее обычных. Они крушили древки копий в щепки, проминали щиты, заставляли мечи пытаться упорхнуть из судорожно сжатых рук. Но видел я – это уже агония. Имперцы уступали сечевикам в самоотверженности ненамного. Теперь тяжелые пехотинцы обступили чубов со всех сторон, давя щитами, лишая возможности маневрировать и тем самым сводя на нет преимущество в ловкости и скорости. А ученики Императора не давали противнику ускользнуть. Разбившись на три тройки, они весьма успешно сдерживали каждого.

Длилось все это не так уж долго. Следующий взблеск молнии осветил тело чуба, пробитое пятью копьями. Двое оставшихся прижались спиной к спине. Каждого покрывало множество мелких порезов. Кровь стекала по телам и оружию, мешаясь с потоками дождевой воды.

– Сдавайтесь! – крикнул Император. – Я не желаю убивать вас или вашего учителя. Бросайте оружие!

Имперцы попятились, давая чубам возможность принять предложение своего господина. А те переглянулись. Близнец кивнул, и четыре сабли, звякнув, упали на мостовую. Он запрокинул голову к небу, подставляя лицо под струи дождя, и вдруг запел глубоким, низким голосом:

– В правий руци шабля стрымыть. Калэная…

– А по шабли ричка бижыть. Крывава, – подхватил второй чуб.

– Над ричкою ворон крячэ. Смутнэсэнько… – голоса сплелись.

С последним словом близнец ринулся вперед, на того самого ученика Императора, который первым заступил ему путь. Прыгнул на плечи, повалил, в руке сверкнул изогнутый нож и вонзился в горло имперца. Люди Императора бросились на непокорных сечевиков. Второй так и не успел схватиться за оружие или уклониться сразу от трех мечей. А вот близнец, прежде чем его подняли на копья, успел высоко подпрыгнуть и метнуть свой нож в Императора.

Мой брат отбил оружие голой ладонью, словно от мухи отмахнулся.

– Зря, – произнес он с досадой в голосе и спешился. – Ученики, за мной, – приказал он. – Остальным – занять оборону. Чубы полгорода взрывами всполошили. Коней держать наготове. Мы с пленником должны уйти в любом случае.

Командовал он резко, отрывисто, и послушники тут же бросились отвязывать от седел свернутые сети, разматывать арканы. Ратники же сдвинулись поближе, прикрывая собой дверной проем, частично разрушенный взрывами, с пятнами гари и крови. Тела оттаскивали в сторону, перевязывали раны тем, кого еще можно было спасти, но основной боевой кулак держался наготове. Многие подобрали арбалеты перебитых егерей. Другие – их сулицы.

– Господин, внутри еще один засел. – Кто-то из послушников попытался мягко отстранить Императора, но тот буквально отбросил наглеца гневным взглядом.

– Думаю, моих слабых сил хватит, чтобы не причинить вреда ему или себе, – отрезал он. – Вы об Атамане думайте. Ежели кто из чубов выжил – перевязать и следить пуще глаза, чтобы не умер!

– Они же враги. – Послушник попытался продолжить спор, но голос его дрожал.

– Они – не враги! – рявкнул Император. – Они – твои двоюродные братья по схиме прежде всего! Советую всем это запомнить! Не убивать сверх необходимого!

Император вошел внутрь, взбежал по сооруженному егерями помосту. Внутри его поджидали. Последний чуб сидел напротив прохода. Ружье в его руке чуть подрагивало. Грянул выстрел. Только схимник начал двигаться раньше, чем слабеющий палец надавил на курок. И ствол, поднятый могучей рукой против воли своего чубатого хозяина, изверг свинцовый шарик в потолок.

– Що ты робыш, дядьку? – прохрипел второй из близнецов.

Его нога, разрубленная Барчуком, все еще не повиновалась, несмотря на лечение Атамана. Но и в стороне от боя он остаться не смог. Чубы сражались до последнего. И сейчас, задавая вопрос, близнец тянулся к ножу. Такой же его брат метнул в Императора. Собрав силы в кулак, он успел выхватить оружие и даже ударить. Император вновь опередил ученика Атамана. Плавно ушел от изогнутого лезвия и успокоил чуба мягким ударом в висок.

– Делаю то, что должен, племянник, – печально ответил Император, хоть сечевик уже не слышал его слов. – За мной! Атаман должен быть наверху!

Я ждал, когда выволокут связанного Атамана. Не сомневался, что Император справится. Людей и сил у него достаточно, чтобы скрутить даже нашего неистового чуба. Тогда придет наш час. Сейчас же идти на прорыв… Нет, нас никто не остановил бы, но слишком уж много фанатиков готовы защищать своего повелителя. И случайно дело может не ограничиться выбитыми зубами и сломанными руками. Человеческая плоть хрупка, особенно когда кулак схимника становится подобным камню, а рука бьет сильнее, чем лягает самый могучий конь.

Жаль, забыл я, что в этом городе есть и другие мои братья. Наивно ожидать, что до Механика не дойдет весть о происходящем. Чубы, дав малыми силами столь яростный отпор, позволили ему собрать своих людей в ударный кулак.

Они выступили из-за пелены дождя на противоположном конце улицы. И лишь когда глаза поняли, что видят, до ушей донесся лязг железа и звон шпор. Серебряных шпор. Сколько их там? Две сотни? А сколько понадобится, чтобы урезонить обнаглевших гостей города? Забрала шлемов подняты. Страусовые перья плюмажей вымокли и свисают, подобно крысиным хвостам. Тяжелые латы не давят на плечи прикоснувшихся к схиме. Это – настоящий шедевр златомостских кузнецов. Пластины подогнаны так, чтобы не стеснять движений, при этом для вражеского клинка не оставлено даже малейшей щели. Сабатоны высекали искры из камней мостовой. Послушники Механика шли, чеканя шаг, и от их поступи, кажется, готовы были обрушиться каменные стены домов. Эти люди, привычные биться как в конном, так и в пешем строю, как поодиночке, так и единым отрядом, не испытывали страха или неуверенности. Песья хоругвь? Элита вилецкой тяжелой пехоты? А какое это имеет значение? У каждого на поясе пара пистолей новейшего образца, тяжелый кавалерийский палаш. На левом предплечье – небольшие треугольные щиты со стилизованным изображением моста, соединяющего два берега реки. Удивительно ли, что мост этот выполнен золотым литьем? Да, я слышал, что «Серебряные шпоры» должны внушать страх любому врагу одним своим появлением на поле боя. И с этой задачей они великолепно справлялись.

Признаться, я не сразу заметил, что они занимают лишь половину довольно широкой улицы. Те, кто шел рядом с ними, по привычке двигались бесшумно, мягким шагом дикого зверя. Но песьи морды над человеческими лицами иногда страшнее слитного лязга доспехов. Антов было всего лишь десятеро. А надобно ли больше? Механик и Мятежник шагали впереди своих учеников.

– Кто вами командует? – железным голосом отчеканил Механик, остановившись перед строем имперцев.

Ответом ему стал дружный стук опускающихся копий о края щитов. Вторя этому звуку, с крыши упало два тела. Вилецкие егеря. Глотки перерезаны от уха до уха, а там, где они только что залегали, целясь в предводителей неожиданно подошедшего отряда из арбалетов, встали два человека в длинных зеленых плащах и с такими знакомыми длинными луками. Лесные братья переиграли лучших лазутчиков Империи.

– Я хозяин этого города! – крикнул Механик. – Кто вами командует? Кто отвечает за все это?! Говорите, иначе…

Мы так и не узнали, что было бы «иначе», потому что в дверном проеме показался Император. Он шел, пошатываясь. В руке сжимал окровавленную саблю.

– Я отвечаю, – как-то потерянно произнес он и уронил клинок себе под ноги. – Атаман мертв.

Ловец тихо зарычал, Егерь затаил дыхание. Все получалось совсем не так, как думалось. Все летело в пропасть. Я не мог себе даже вообразить подобного. Механика с Мятежником эта весть тоже оглушила. Они просто не верили. Но сабля, с которой дождь смыл пятна крови, принадлежала нашему брату, а добровольно он с этим оружием не расстался бы.

– Ты перешел все рамки, – первым опомнился Мятежник.

– Я не убивал его. Когда мы ворвались, он лежал весь в крови. Ему перерубили горло тем самым ударом, а потом выпотрошили, словно рыбу! – воскликнул Император.

– Не верю! – рявкнул Механик, и в глазах его зажглись недобрые огни.

И в это самое время от гавани донесся звук пушечного залпа. А потом – мощнейший взрыв. Видимо, кто-то накрыл огнем пороховые склады.

– Уходи, учитель, ты нужен Империи! – воскликнул один из учеников Императора.

– Уничтожить! – приказал Мятежник.

«Вопль гнева» взвился к небесам. Его лишь называют воплем. На самом деле подобные звуки человеческое ухо различает с трудом. Но рядом с Императором стояли его воины. Для тех, кто не прикоснулся к схиме, этот звук может стать смертельным, заставив мозг буквально взорваться. Потому Император постарался ослабить его, насколько возможно. Сам он конечно же был готов, а значит, защищен от последствий «вопля». Это – последний шанс схимника уйти от нежелательного боя.

Пока люди Механика и Мятежника приходили в себя, Император швырнул в седла двух ближайших учеников, запрыгнул на коня и ударил его пятками в бока. Нас «вопль гнева» задел лишь краем. Просто в глазах все поплыло, звуки стали какими-то нечеткими, а тело, наоборот, налилось силой. Именно из-за этого побочного эффекта «вопль» нельзя использовать для убийства. Конечно, все органы чувств очень ослабляются, зато сила увеличивается во много раз. Стоит войти в поле зрения оглушенного «воплем» человека – и он разорвет тебя голыми руками. Даже слабейший из учеников в таком состоянии смертельно опасен для схимника. И остается лишь бежать.

Трое всадников прогрохотали мимо нас. Ученики твердо держались в седле, но, ошеломленные, не видели ничего вокруг. Император же не заметил нас, потому что взгляд его был устремлен вперед, и в его глазах я успел разглядеть те же кровавые огоньки, что и у Механика. Пока умирали кузены – это одно, но вот пал Атаман, сильнейший из нас. И после этого…

– Преследуем убийцу, – коротко бросил Ловец. Не вопрос, а приказ прозвучал в его голосе.

– Я с тобой, – откликнулся Егерь.

– С чего вы взяли, что убийца – он? – попытался я остановить их.

– Это же просто! Он, больше некому. И про Атамана он нам послание оставил, чтобы сбить со следа, а потом представить его смерть как справедливое возмездие! Искатель, это – твой брат, у тебя первое право карать!

– Нет, Егерь, я не верю! Нам лучше держаться вместе!

Ловец лишь махнул рукой:

– Он попробует прорваться в Имперский квартал. Перехватим его там! А ты оставайся, если больше неспособен действовать!

Засвистели стрелы. Лесные братья понимали толк в ловушках. Нас они обошли и заняли позиции на крышах дальше по улице. Ливень, не позволявший златомостцам применять даже новейшие пистоли, худо-бедно защищенные от слабого дождя, и северным стрелкам подмочил тетивы, снижая точность и силу выстрелов. Трое всадников проскочили. Навстречу им из переулка вынырнул еще десяток антов. Император направил коня прямо на них. В последний момент скакун взвился в воздух, хоть и с трудом, но перемахнув людей. Один из учеников, уже достаточно оправившийся от «вопля гнева», пустил коня вдоль стены. Псеглавец отпрыгнул в сторону, не решаясь преградить ему путь. Второй ученик решил повторить маневр Императора. Анты раздвинулись. Их целью был повелитель Империи, а не его послушники. Но в последний момент двое ринулись вперед. Широкие клинки ударили по ногам скакуна, и тот почти с человеческим криком боли покатился по мостовой.

Всадник успел вынуть ноги из стремян. Все еще находясь под действием «вопля гнева», он вскочил на ноги, выхватил меч. Анты попятились. Никто не горел желанием схлестнуться с имперцем, буквально бурлящим силой и яростью. Сверху ударили стрелы. Ученик Императора перерубил их в полете невообразимо быстрым движением. Но спешенный ученик не волновал людей Мятежника. Ему оставалось жить ровно столько, сколько длятся последствия «вопля гнева».

Император прорвался. Да только анты не собирались упускать его. Воины рванули с места обманчиво-неторопливой рысью. Но я сам когда-то бегал так. Хороший послушник в этом темпе способен ушатать любую лошадь. Лесные братья ринулись по крышам, игнорируя мокрую черепицу, на которой легко можно поскользнуться и сломать себе шею. А сзади в смертельной агонии билась песья хоругвь, последним судорожным усилием вцепившись в ноги послушникам Механика, давая своему господину шанс спастись. И впервые за многие годы «Серебряные шпоры» несли потери. А над городом, погружающимся в кровавое безумие, бушевала гроза, какой в этих местах не помнили даже самые древние старики.

Взрывы и пушечные выстрелы доносились теперь не только из порта, но и от стен. Золотой Мост просыпался. Горожане хватались за оружие. И я знал, не все из них защищают свой дом от имперских захватчиков. Очень многие помогают братскому венедскому народу сбросить собственных упрямых правителей, возлюбивших власть и вражду больше, чем мир и объединение братьев под властью одного Императора. У каждого в ту ночь была своя правда. И я не берусь судить, чья лучше. Но знаю, что утром в гавани море стало красным от крови. Много позже, выслушав тех, кто пережил эту ночь, я сложил мозаику событий в единую картину. Понимал ее разумом, но ощущение…

Молнии, крестящие небо, запах пороховой гари и крови. Дождь, бьющий словно палками. Сплошная стена воды. Безумные лица. Безумные крики. Безумные небо и земля. Противная жижа под ногами, замешенная на крови. А я – в стороне. Меня не посмеют тронуть, да и что эти люди мне сделают? Разве что с ними будет убийца схимников, тот, для кого эта ночь стала ночью жатвы.

Император направлялся к Имперскому кварталу. Скорее всего, там соберутся его сторонники. Оттуда он сможет руководить захватом города или покинуть его – ведь тот, кого я знал раньше как Мечтателя, стратегом не был. Вокруг него сплетется самое жаркое противостояние. И где-то там они, мои ученики. Мои неграненые алмазы. Мне не спасти обезумевшего города, но горе вставшему между Искателем и его детьми! Бросив последний взгляд туда, где «Серебряные шпоры» добивали песью хоругвь, я устремился вслед за Ловцом и Егерем.

Малышка не сразу нашла посольскую избу. Она редко бывала в городах. А если ты чего-то просто не знаешь, не поможет даже обостренный ум схимника. Гроза бушевала вовсю, когда моя ученица наконец отыскала описанное мною место. Город начинал бурлить, но здесь было тихо. Все приказы отданы, отряды заняли свои места. Захватом Золотого Моста командуют теперь воеводы. Схимникам делать нечего.

Девушка вбежала в дом без стука. Тишина, пустота, все как будто вымерло. Шелест дождя по крыше скрадывает все остальные звуки. Дом опустел. Малышка выскочила наружу, остановилась в растерянности.

– Не меня ищешь? – услышала вдруг она откуда-то сверху глубокий женский голос.

Ведьма сидела на коньке крыши. На нежданную гостью она даже не посмотрела. Платье и волосы ее вымокли. Струи дождя бежали по лицу, создавая иллюзию, что женщина-схимник плачет. Плачет вместе с небом над судьбой Золотого Моста. Кому, как не ей, знать, во что выльется попытка захватить город? Взгляд, полный тоски, устремлен в бесконечность. Малышке вдруг стало очень страшно. Страшнее, чем в пороховом погребе, где она готова было взорвать дом Механика вместе с собой. Ведьма тряхнула головой, словно сбрасывая наваждение. Во взгляде сверкнула решимость. Пальцы сомкнулись на рукояти меча.

– Я знала, что ты придешь. Но не думала, что окажешься девушкой, да к тому же простой ученицей. Прежде, чем мы начнем, ответь, кто обучал тебя?

– Искатель, – ответила Малышка, как завороженная.

– Искатель! – Ведьма рассмеялась. – Подобного даже я не предвидела. Он слишком хорошо меня изучил, сумел обмануть, воспользоваться чувствами. Ты ведь не торопишься, малышка? А даже если и так, неужели откажешь мне в последнем разговоре?

– Я не понимаю, – пробормотала моя ученица.

– Потому что обучали вас не понимать! О, Искатель, ты ведь создал их для другого! Сколько подобных тебе?

Сила гремела в голосе Ведьмы. Даже Малышка, лучше всех понимавшая, как слова, простые звуки в устах схимника могут влиять на волю, разум и тело, не смогла сопротивляться.

– Четверо, – пискнула она.

– Ну конечно же. Четверо. Лучшее число для того, за чем вы явились в Золотой Мост. Для вас это – ночь жатвы, ночь, когда схимники сами идут к смерти? И ты, естественно, без оружия. Я это поняла не так давно. Поправь меня, девочка. Важно ведь не само убийство? Достаточно простой готовности – и схимник становится уязвим. Повесить клинок на пояс – от этого ведь полшага до того, чтобы начать его применять. А рукоять в руке так и просит нанести смертельный удар, конечно же случайно. Нет, не простым людям. Чужим ученикам, к примеру. Ведь в горячке боя не очень понятно, что было первым – атака твоего врага или твоя контратака. Лучшая защита – нападение. И вот формально обычай не нарушен. Но схимник уже уязвим, потому что возжелал смерти чужого ученика, преисполнился решимости убить его. На это вы рассчитываете?

– Да нет же! – воскликнула Малышка.

– Именно на это, – эхом отозвался другой, хриплый мужской голос.

Ладонь легла на плечо Ведьмы, и остро отточенный нож полоснул по горлу, добираясь до голосовых связок. Малышка не сразу поняла, что произошло. И капли крови, упавшие на ее лицо, были малоотличимыми от капель дождя. Ведьма рванула меч из ножен, разворачиваясь. Противник схватил ее за запястье. Сила сошлась с силой. И все тот же нож ударил в живот, чуть ниже пупка. Рот Ведьмы раскрылся в мучительном крике, но вместо крика вырвался лишь хрип и бульканье. Мозг еще пытался контролировать тело, напрягать нужные мышцы, чтобы ужасные раны не помешали драться за жизнь, чтобы кровь вытекала не так быстро. Но безжалостное лезвие рванулось вверх. И внутренности Ведьмы вывалились ей под ноги. Она опустила на них помутневший, невидящий взгляд. Оброненный короткий меч упал прямо перед Малышкой. Еще миг, другой. Убийца отпускает ее руку и бьет снизу растопыренными пальцами. Его ладонь смыкается на все еще бьющемся сердце.

– Все верно, Ведьма. – Хриплый голос еле слышен. – Она была лишь приманкой, только сама не знала об этом. Ты хотела поймать меня на живца, на себя, но не рассчитала сил. И в другом ты права – это ночь жатвы. Ваша ненависть друг к другу дошла до предела. Вы готовы убивать, а значит, умрете.

Резкий рывок. Тело упало вниз. Последние капли жизни навсегда покидали его. Убийца бросил вниз сердце. Малышка смотрела снизу вверх, пятясь. Стоящий на крыше не виден за пеленой дождя. Он – лишь размытый силуэт.

– Ты без оружия? – В вопросе насмешка, тонкая, четко выверенная. – Это зря. Вон видишь, меч валяется. Поднять не хочешь?

– Не дождешься! – Малышка сорвалась на пронзительный крик. – Я не знала ее, но готова убить тебя за подобное! А если верить твоим словам, в этом случае за оружие мне браться просто нельзя.

– Где ж вас таких умных берут? Впрочем, ты уже исполнила свою роль. Ты – ничто, букашка. И я могу раздавить тебя, а могу отпустить. Сегодня работы достаточно, потому давай, красавица, бегом к своему учителю. Расскажи ему обо всем, обязательно расскажи. Не упусти ничего.

Отголосок странного звука донесся до них. Убийца тихо рассмеялся.

– А вот и еще один сигнал.

– Что это? – обреченно спросила Малышка.

– «Вопль гнева», – охотно пояснил убийца. – Значит, кого-то из схимников прижали к стенке и он использовал последнее средство, чтобы уйти. А это значит, в свою очередь, что он зол и готов перебить тех, кто обратил его в бегство. Неужели тебе не рассказывали про «вопль гнева»?

Поразительные вещи иногда случаются в этом мире. Дрожащая от страха Малышка сообразила, что убивать ее не будут. Но также она поняла, что собеседник ее наметил новую жертву. И если отвлечь его, у жертвы этой может появиться шанс спастись. Гнев утихнет, разум возьмет верх над яростью, уйдет желание убивать, а с ним и уязвимость.

– Нет, не рассказывали! – дерзко воскликнула она. – Может, ты объяснишь мне, что это. Не хочется умирать в неведении.

– Глупышка. – Убийца расхохотался. – Что за детские уловки, право слово? Отвлекать меня вздумала? Зря. Потому что не я пойду к своим жертвам, а они, так или иначе, придут сюда, в Имперский квартал. Времени заняться твоим просвещением у меня масса. И за смелость получай ответ. Все части человеческого тела, в том числе и мозг, испытывают постоянные колебания. Схимник благодаря полному контролю над своим телом, в том числе и голосовыми связками, может издать крик, который войдет в резонанс с колебаниями чужого мозга. Думаю, тебе, такой великолепной скрипачке, не надо объяснять, что такое резонанс. Сила этого крика воистину разрушительна. Мозг простого человека может превратиться в кровавую кашу. Схимники, и даже их ученики, защищены лучше. Вся хитрость в том, чтобы, издавая «вопль», защитить собственный мозг. Иначе проку в нем не будет. Ученики на подобное неспособны. Учатся этому очень долго, иначе можно ненароком кого-то убить. А схимникам ведь это запрещено. «Вопль гнева» оглушает, ограничивает способность органов чувств твоих противников воспринимать этот мир. Но подвергшееся ему тело в качестве защиты выбрасывает в кровь лошадиную долю частиц, заставляющих мобилизовать все доступные резервы. Схимник становится во много раз сильнее, быстрее и агрессивнее. Потому подходить к нему не то что опасно – смертельно. «Вопль гнева» – средство для бегства, а не для боя. Ну как, понятно?

– Вполне. Я читала умные книжки.

– Это хорошее занятие. Вот и читай дальше. А Искателя брось лучше. Все они – смертники.

– Мне другое непонятно…

– О-о-о, маленькая послушница, а твоя наглость не знает себе равных. Но нет, я достаточно задержался, а меня еще ждут. Так что прощай пока.

Он легко перемахнул улицу, приземлившись на соседней крыше, и скрылся в пелене дождя. А Малышка осела на мостовую, прямо в лужу, словно ноги перестали ее держать, и разрыдалась над трупом незнакомой ей женщины-схимника, сестры Императора, Ведьмы, той, которая…

Когда мы встретились, она не обмолвилась и словом об уведенном, прекрасно понимая, что цель у убийцы была одна – пробудить во мне ярость, заставить взяться за оружие, забыв обо всем, и тем самым подставиться под его клинок. Гораздо позже вытянул я из нее подробности этой встречи по одному словечку. Как знать, возможно, ее молчание спасло мне жизнь.

Сперва Императору удалось оторваться от преследователей. Но пробуждающийся город потихоньку начинал воевать сам с собой. Люди выходили на улицы. На самом деле за Империю и против нее дрались считаные единицы. Остальные под шумок сводили старые счеты, уничтожали конкурентов. Голытьба просто старалась стащить то, что плохо лежит, при этом не стесняясь ударить по голове чем-нибудь тяжелым прежнего владельца. Городская стража и полки заморцев пытались навести порядок. Боевые действия велись в порту или возле ворот. Оттуда доносился грохот пушек и даже треск ружейной пальбы. А здесь всего лишь бурлили многочисленные беспорядочные толпы. Правда, среди них уже вовсю работали провокаторы. Одни призывали вычистить Имперский квартал, другие – открыть ворота ратям Императора, которые, дескать, уже рядом. Словом, ничего нового. Только для всадников проехать сквозь эти толпы оказалось не так просто. Император начал объезжать людные места, анты же и лесные братья ломились напрямик. Первые способны были растолкать любую толпу, вторые перемещались по крышам, заодно следя за движением преследуемых.

Император думал, что он уже ушел. Вдали показался один из мостов. Два всадника вынырнули из переулка и устремились к нему. Анты, как им казалось, давно отстали.

– Справа! – вдруг закричал Император, бросая коня ближе к реке.

Ученик среагировать не успел. Анты не отстали. Мало того, они обошли преследуемых и залегли в засаде, навалив на себя кучи мусора, которого в переулках было предостаточно. Опытные охотники могли выжидать часами, ничем не выдавая себя. Гора мусора взорвалась. Человек в песьей шкуре вынырнул из нее и прыгнул на ученика Императора и повалил его вместе с конем. Встали на ноги лишь ант да испуганно дрожащий конь. Имперец корчился на земле с раной в боку, из которой толчками выплескивалась кровь. Не жилец – это любой сразу понял бы. Император хлестнул коня. До моста оставалось немного. Псеглавцы бросились за ним. Сверху вновь засвистели стрелы. И тут, загораживая проезд, на мосту показался высокий, широкоплечий человек.

– Книжник? – воскликнул Император. – Брат, я никого не убивал!

– Зато тебя, вижу, хотят убить, – громыхнул голос нашего брата-великана. – Чьи это ученики?

– Они пришли с Мятежником.

– Ох, прав Искатель, безумны вы все! Проезжай. Меня они тронуть не посмеют. Беги из города! Я приволоку Мятежника за космы, мы сядем и все обговорим.

– Спасибо, брат.

– Не благодари. За сегодняшнюю ночь я вам всем рыло начищу! Схимники-миротворцы, мать вашу!

Анты поначалу решили, что стоящий на мосту их союзник. Настигнув свою добычу, они не спешили броситься в атаку, прекрасно понимая, что такое схимник. Приближались медленно, прикрывшись небольшими круглыми щитами, обтянутыми звериными шкурами. Сейчас они и вправду напоминали огромных собак, зачем-то вставших на задние лапы и взявших в руки мечи. Лишь поняв, что добыча уходит прямо из-под носа, бросились они вперед.

– Стоять! – Злобный рык Книжника отбросил их. – Это не ваша война, не ваша земля, не ваш город. Уходите в свои леса, антские псы, иначе, учителем своим клянусь, первому, кто ступит на мост, сломаю ноги.

– Это ты уходи, схимник, – ответил предводитель. – Десятерых вполне хватит, чтобы одолеть тебя, но мы чтим тех, кто овладел схимой в полной мере. Мы преследуем убийцу и будем преследовать его, пока не поймаем или пока не умрем.

Будь здесь Малышка – она легко узнала бы нашего старого знакомца, того самого псеглавца, с которым свела нас судьба в северных лесах.

– Ты самонадеян, пес.

– Братья, вы нам нужны! – крикнул ант.

– Мы здесь! – ответ пришел сверху.

Первая стрела ударила Книжника в грудь. Вернее, должна была ударить. Мой брат протянул вперед огромную лапищу и взял посланницу смерти прямо из воздуха. Резко крутнулся вокруг себя, и стрела, посланная его рукой, вонзилась в бедро одного из антов.

– Побегать придется на одной ноге, – усмехнулся Книжник и сделал шаг вперед.

Лесные братья выстрелили разом. Семь стрел разлетелись в разные стороны, отбитые голыми руками. Вернее, в разные стороны разлетелись пять. А две – во вполне определенную. Один ант удержался на ногах, второй свалился набок, хватаясь за голень. Я-то знал, Книжник и иголку метнет так, что она пробьет человека насквозь.

– Вперед! – закричал предводитель псеглавцев.

Еще семь стрел выпустили лесные братья. И судьба их была той же. Пять отлетели, две оказались пойманы. Книжник замахнулся – и вдруг странно дернулся, словно пытаясь увернуться от чего-то за спиной. Под его кадыком, словно странный нарост, показалось острие еще одной стрелы. Тело с перебитым позвоночником обмякло, оседая на мост. Анты не успели понять, что произошло. Мечи врубились в плоть. Если враг не сопротивляется – тем хуже для него. Брызги крови и даже куски плоти полетели во все стороны.

– Довольно! – вдруг крикнул предводитель. – Назад все!

– Мы убили схимника, – пробормотал кто-то.

– Нам помогли его убить. Это – стрела лесных братьев, но выпущена не из их лука.

– Неблагодарный Император! Вот как отплатил он спасителю своему! – воскликнул тот же ант.

– Не думаю, что это дело рук Императора, – задумчиво промолвил предводитель. – Продолжаем преследовать. Братья, позаботьтесь о наших раненых. Дальше пойдут лишь сторожевые псы антских лесов.

Не знаю, почему не пошел Книжник с нами, что или кого искал в Имперском квартале, – ведь он знал, что с вестью туда я послал Малышку. Может быть, не доверял ей. А может, хотел найти Зануду. Слишком уж привязался он к последнему. Тот, как я узнал потом, тоже забрел сюда, правда, случайно. Как оказался Книжник на пути Императора? Почему позволил себе пустить в ход оружие? Эти вопросы так и останутся без ответа. Он загадочно жил и загадочно умер. И он стал первым, над чьим телом не надругались. Сообрази анты сразу, что произошло, – возможно, брат выжил бы. Псеглавцы не стали бы добивать беспомощного и не подпустили бы к нему убийцу. Увы, убийца слишком хорошо рассчитал время для своего удара.

В старые добрые времена, о которых я уже говорил, в те самые, когда вилецкие князья играли в Империю, войско их было не столь велико, чтобы отвлекать полки на охрану послов. То, что сейчас называлось Имперским кварталом, тогда находилось под защитой городской стражи. А вильцы держали здесь лишь малую посольскую дружину, далеко не самых лучших воев. Попасть в нее считалось большим счастьем – ведь Золотой Мост тогда был спокойнейшим местом. Дружинники бездельничали целыми днями, пропивали жалованье, жирели. Оружие их покрывалось ржавчиной. К чему я пишу это? А к тому, что Барчук в бытность свою воеводой егерей не бывал здесь ни разу. Он точно так же, как Малышка, с трудом представлял, где искать посольскую избу. Но справился гораздо быстрее. Все-таки опыт лазутчика никуда не делся. Только нашел он лишь труп какой-то девушки. Сейчас в нем уже сложно было узнать Ведьму, виденную им накануне издалека.

Он задержался ненадолго. Попробовал разобраться, что все-таки произошло. Но дождь смыл все следы. А потому Барчук, прикинув, куда могла податься сестра в схиме, двинулся обратно к мостам. Он жался к стенам, двигаясь бесшумно, чуть пригнувшись и держа оружие наготове. Отдаленная пальба ясно говорила: в городе небезопасно.

Бывший воевода выскочил на широкую улицу и тут же отпрянул назад. Со стороны реки надвигалась цепь заморских мушкетеров. Барчук прекрасно понимал, что в ночной битве обычно сперва стреляют, а потом спрашивают, свой или чужой. Заморцы старательно прикрывали замки мушкетов от льющейся с неба воды. Многие, не надеясь на новомодное изобретение, закинули их за спину и вооружились старым прадедовским оружием – метательными топориками.

Барчук замер, прикидывая, стоит ли переждать, пока наемники пройдут, или надо поворачивать назад. Наверняка отряды бойцов, верных Золотому Мосту, сейчас прочесывали Имперский квартал, подавляя любое сопротивление. И начали они конечно же от мостов. Малышка вполне могла попытаться скрыться от них в недрах квартала. Она тоже глупой не была и сообразила, что происходит. Барчук сейчас хорошо мог их разглядеть. Стеганые панцири, кованые шлемы с полукруглым верхом. Сапоги – с бахромой поверху, кожаные штаны. Скуластые лица, на которых не отражалось никаких чувств, приклады мушкетов и топорища украшены необычными резными узорами, в которых была своя, непонятная красота.

Принять решение он так и не успел. Дальний от него мушкетер, крайний в цепи, вдруг с коротким вскриком завалился на спину. Из груди его торчала арбалетная стрела. У егерских полков никогда не было своего боевого клича. Они атаковали молча, бесшумно, зачастую били первыми, враг умирал до того, как понимал, что происходит. Так произошло и в этот раз. Некоторые заморцы успели вскинуть мушкеты, один даже выстрелил. Но это спасти их уже не могло. Разрядив самострелы, егеря пустили в ход сулицы и только после этого пошли вперед с мечами наголо. Но добивать уже было некого.

Имперцы быстро собрали стрелы и копья. При этом половина егерей продолжала осматривать улицу. Барчук разглядел знакомое изображение арбалета на плечевой пластине. Он поднялся во весь рост, собираясь выйти к своим прежним подчиненным. Кто-то из дозорных заметил подозрительное шевеление. Тренькнула тетива. Барчук отбил болт мечом. Вильцы отреагировали предсказуемо. Мелькнуло два метательных копья. Их мой ученик принял на щит, припав на колено.

– Справа! – закричал кто-то.

Егеря уже раскинулись цепью, обходя Барчука со всех сторон.

– Замереть! – рявкнул он. – Сотник Злоба, обстановка?

Два десятка егерей оказались ветеранами, теми, кто помнил прежнего воеводу и привык подчиняться. Исполняя команду, они припали на колено, арбалеты и сулицы наготове, те, у кого щиты были в руках, выдвинулись вперед, прикрывая остальных. Узнанный Барчуком сотник ответил:

– Два десятка воев, задача – очистить квартал. Уничтожено три отряда заморцев, потерь нет. Движемся к мосту, потом повернем обратно к стене.

И вдруг, опомнившись, воскликнул:

– Велислав?! Воевода, вернулся?!

– Нет больше Велислава. – Барчук встал, опуская щит. – Но тебя, старый друг, я рад видеть. Значит, ужились все-таки с братцем моим?

– Ужились, – кивнул сотник. – Изменился он, как к Императору в обучение подался. Нынче кличет себя послушником Недотрогой.

– Недотрога? – Барчук рассмеялся. – Даже не знаю почему. А где остальной полк?

– Дома. Здесь лишь моя сотня. Шесть десятков с Императором ушли. Еще два прочесывают другую часть квартала. Соберемся, должно быть, лишь под утро.

– О тех, кто с Императором ушел, забудь, – жестко отрезал Барчук. – Против них чубы. Хорошо укрепились. Положат наших людей, Злоба.

– Может, кто и выживет. – Сотник помрачнел. – Ты-то чего ищешь здесь?

– Хрупкую деву с прекрасными длинными косами и завораживающим голосочком.

– Нашел время, воевода, по бабам шастать. Война началась.

– При чем здесь бабы! Сестра она мне по схиме. Потому и ищу, что война началась. Не обучена она с оружием обращаться. Пропадет сама.

– Помочь? Пяток парней могу отрядить. Мы здесь каждый закоулок знаем. Отыщется.

– Тебе отряд ослаблять нельзя.

– Как знаешь, воевода, может, одному тебе и сподручнее. – Сотник хмурился, но в голосе его слышалось облегчение. – Двигаемся дальше! – скомандовал он.

Егеря пошли вниз по улице. Барчук стоял и смотрел им вслед. Злоба вдруг остановился, развернулся и бросился к своему бывшему воеводе. Они сжали друг друга в могучих объятиях, наконец-то давая волю чувствам.

– Дружище! – Злоба похлопал Барчука по плечу. – Вертайся! Ну чем тебе Император не схимник? Тяжко без тебя!

– Эх ты, крамольником был, крамольником и остался! – Барчук встряхнул его так, что капли с вымокшей насквозь одежды брызнули во все стороны. Оба рассмеялись.

– Тяжко без тебя. Ты меня, почитай, из петли вынул. А что нынче? Ты – бродяга, а я скоро воеводой стану. Отдадут полк мне под руку. Неправильно это, Велислав. Вертайся. Хлопцы рады будут.

– Нет больше Велислава. Остался послушник Барчук. Но ты послушай меня. Собирай всех, кого можешь, и уходите из города. Не победить вам. Зазря головы положите.

– Измена это, – покачал Злоба головой. – Приказ у нас. Мы – вилецкие егеря. Ты же сам говорил, мы всегда исполняем приказ. Помнишь? Твои слова: «Сдохни – а выполни».

– Мои были.

– А сейчас сбежал бы ты? Увел бы нас, коли был бы воеводой?

Барчук лишь печально головой покачал.

– Вот и я знаю, не увел бы. Так почто меня подбиваешь?

– Злоба, я видел, как наши вои гибли. Я же всех их в лицо знал, знал, а потом они пошли на домик, где засело не так много чубов. Я хочу, чтобы вы выжили.

– Разве то жизнь, коли в позоре по самые уши?

– И то так. Эх, чтоб вас всех! Малышка – все-таки схимник. Выживет. Чего уставился, сотник! – закончил он уже другим тоном. – По четыре человека – на фланги, осматривать каждый переулок, остальных – в две цепи. Я двигаюсь на десять шагов впереди, ты возьми еще троих – замыкающим пойдешь.

– Слушаюсь, воевода!

– Не ори. Чай, егерь, а не железнолобый пехотинец. Совсем вас Недотрога распустил.

– Виноват, воевода.

– Исполняй приказ. Пройдусь с вами, куда ж вас денешь.

Император, а вернее сказать, Паучиха хорошо подготовились к этой ночи. Квартал наводнили купцы, являвшиеся одновременно ее соглядатаями. И обслуга караванов сплошь состояла из переодетых ратников. Местные жители всеми правдами и неправдами запасали оружие. И сейчас, казалось бы, беспорядочные толпы легко превращались в боевые отряды. Каждый из них брал под контроль какую-либо часть квартала, зачищая ее от сил, верных Золотому Мосту. Егерям почти не оставалось работы.

Люди Злобы без стычек добрались до моста и повернули вдоль реки к соседнему. За их спиной уже воздвигались баррикады. Прилегающие к реке дома занимали стрелки с мушкетами. Имперцы готовились защищать свой плацдарм в Золотом Мосту основательно. Тем более что к нему прилегали Южные ворота.

Барчук заметил противников недалеко от второго моста. Плохо было то, что его заметили тоже. Семеро воинов в песьих шкурах. А вокруг – горы трупов. Едва миновав мост, анты напоролись на имперцев, возводивших укрепления. Они уже поняли, что Император ускользнул от них, но бой за город продолжался. Ополченцы не знали, с кем связываются. А потому сперва не восприняли семерых варваров всерьез, даже порох на них тратить не стали. А потом стало поздно. Когда подоспели егеря, от более чем пятидесяти ополченцев остались только воспоминания.

– Замереть! – скомандовал Барчук.

Анты медленно двинулись навстречу ему. Двое. Но даже этого егерям за глаза хватило бы. Вильцы взяли обоих на прицел. Дождь немного утих и все же целиться мешал.

– Что стряслось? – Злоба оказался рядом с Барчуком. Двух противников он, видимо, опасными не считал.

– Это послушники, – бросил Барчук, не оборачиваясь. – Им наши люди – на один зуб.

– Воевода, нас два десятка, да еще ты.

– Уводи бойцов, сотник. Я задержу, – твердо ответил Барчук.

– Мы не согласны оставить тебя одного.

– Вашего согласия никто не спрашивает! – гневно воскликнул Барчук. – Исполняй приказ!

– Велислав, ты уже много лет как не наш воевода. Мы сами выбираем, какие приказы исполнять, а какие нет. – В голосе сотника прорезался металл. Карие глаза сузились, нижняя челюсть, поросшая густой черной бородой, выдвинулась вперед.

– Злоба, дружище, ты не понимаешь. – Барчук сменил тон. – Я продержусь достаточно, чтобы вы ушли, а потом отступлю сам. Я смогу. А коли вы ввяжетесь в бой, тогда и мне рубиться до последнего, а их больше двух. Не выдюжу я сам. Отступите. Пусть познавшими схиму занимаются ученики ваших схимников. Я – не подданный Империи. И здесь я не за нее дерусь, а вас, дураков, спасаю. Не губи всех нас, и меня в том числе. Отводи людей.

– Как имя твоего наставника? – спросил младший из антов.

– Тебе оно на что? – Барчук шагнул ему навстречу. – Здесь я и ты, уладим все, как истинные мужи на войне. Я не хочу вас убивать.

– Поединок, – отозвался ант.

– Поединок, – подтвердил Барчук и еле слышно добавил: – Злоба, уходи. Последний раз прошу.

– А я в последний раз исполняю подобные просьбы.

Внезапно он сорвал с левого плеча пластину с изображением арбалета и тремя быстрыми движениями кинжала выцарапал на ней какую-то букву.

– Пусть любой твой потомок покажет это любому из моих. Они получат поддержку всего моего рода. Я твой вечный должник, воевода. И надеюсь, хоть мои дети смогут этот долг вернуть.

– Поединок! – воскликнул второй ант. – Ты и твои братья против нас. Кто проиграет, уйдет.

– Кто проиграет, выйдет из боя за Золотой Мост, – процедил сквозь зубы Барчук.

– Ты смел. Мы постараемся тебя не убивать.

– Не могу обещать того же. – Барчук принял боевую стойку.

Младший ант атаковал стремительно. В первые мгновения боя он не думал о защите, пытаясь сразу смять венеда. Барчук хоть и с трудом, но отразил его натиск, не сдвинувшись с места. Парировал щитом, выжидая момент для контратаки. Его выпад оказался для анта неожиданностью. Мой ученик буквально распластался по земле, пропуская вражеский клинок над собой, и ударил хлестко, наотмашь. Псеглавец отшатнулся, но острие венедского меча оставило порез у него под коленом. Барчук ринулся вперед, нанося колющий удар под щит. Ант парировал с трудом, уводя его клинок в сторону. Сталь задрожала, еле выдерживая силы, вложенные познавшими схиму. Псеглавец попытался перехватить инициативу, ударил сверху, от левого плеча. Барчук сделал подшаг. Он хотел ударить анта щитом в грудь, но напоролся на его щит. Удар псеглавца пришелся мимо. От толчка он пошатнулся, попятился, пытаясь сохранить равновесие. Барчук, развивая успех, ударил ногой по щиту снизу. Ант не сумел удержаться. Его собственный щит попал ему в нижнюю челюсть. Послышался характерный хруст. Хлынула кровь. Мой ученик не давал противнику опомниться. Меч его обрушился на голову анта. В последний момент Барчук успел перевернуть клинок плашмя. Под песьей головой у анта виднелся добротный шлем. Но и он не спас от клинка познавшего схиму. Поверженный псеглавец завалился на спину. Из носа у него побежала кровь, глаза закатились. Барчук приставил острие меча к его горлу.

– Добить? – спросил он сквозь зубы.

Пусть все произошло гораздо быстрее, чем можно описать, но остальные анты уже собрались здесь.

– Первый поединок за тобой, – спокойно ответил их предводитель и шагнул вперед.

Он, в отличие от остальных, был без щита. Лицо украшено шрамами, а в волосах пробиваются нити ранней седины. Меч – под стать хозяину. Лезвие блестит острой заточкой, но ближе к гарде – несколько щербин, которых уже и оселком не выведешь. Сама гарда в виде двух песьих морд тоже побитая, кожа, которой обмотана рукоять, потерта.

Барчук атаковал первым. Щит вроде бы давал несомненное преимущество. Ант принял удар жестко. По его телу, казалось, прошла волна, едва заметная глазу, и вся сила сконцентрировалась в нижней трети клинка, на которую он и принял меч венеда. Барчук вскрикнул. Запястье пронзила острая боль. Предплечье словно онемело. Он попятился, закрываясь щитом, пытаясь понять, что произошло. Псеглавец не дал ему разорвать дистанцию, шагнул следом, нанося два удара по щиту, не пытаясь обойти его каким-нибудь финтом. И вновь мой ученик почувствовал боль, теперь в левом предплечье. Щит жалобно хрустнул, от него отвалился приличный кусок, примерно в треть.

Следующий удар венед отбил мечом, пытаясь вложить в этот блок все свое умение, дарованное схимой. Даже попытался запустить навстречу анту свою «волну». На сей раз боль была еще сильнее. Барчук удержал рукоять только чудом, уже понимая, что бой проигран. Ант даже не устал. Подобное умение венед до сих пор наблюдал только у двух человек: у Зануды и у меня.

– Я не пропущу тебя! – закричал он. Крик перешел в дикий, устрашающий рык.

Барчук атаковал. Он не повторял старых ошибок. В бою с чубом не сила дала ему победить. Собрав волю в кулак, отстраняясь от боли, как от чего-то несущественного, бывший вилецкий егерь противопоставил постигшему схиму простое человеческое мастерство. Клинок его запорхал, как бабочка. Удары сыпались градом то сверху, то снизу, рубящие сменялись колющими в самых невероятных сочетаниях. Этого хватило бы даже давешнему чубу, но ант, что удивительно, успевал отбивать их. Он двигался очень быстро, невероятно быстро. Его реакция поражала. Конечно, венед не оставлял ему времени вновь встретить его «волной», но это было все, чего он достиг.

– Сдавайся, – предложил псеглавец, не сбиваясь с ритма боя. – Ты сражался достойно. Я не хочу тебя калечить.

Барчук не ответил ничего. У него просто не оставалось на это сил. Последняя атака забрала их без остатка. Тело стонало, мускулы ныли и немели, отказываясь служить. Ант все-таки оказался сильнее. Он умудрился противодействовать схимой, даже уйдя в глухую защиту. Барчук попытался отвлечь его внимание, швырнув в противника остатки щита. Тот присел и вдруг ринулся вперед. На какой-то миг собственный щит закрыл его от взгляда Барчука. А потом стальной кулак врезался в солнечное сплетение венеда. Мой ученик согнулся, хватая ртом воздух. Жалобно зазвенел оброненный меч. Ант отклонил голову назад и ударил лбом в переносицу противника. Мир куда-то поплыл. Барчук лишь вспомнил, что под песьими шкурами у этих северян – сталь отличной ковки, кольчуги, шлемы. И услышал знакомый голос:

– А ну-ка, северная псина, со мной так попробуй!

Через падающего Барчука перемахнул Зануда. Он ринулся прямо на меч, но в последний момент изогнул тело, пропуская широкий антский клинок мимо себя, и одновременно нанес удар краем щита по предплечью анта, а дубинкой – в плечо. Псеглавец успел убрать правую руку из-под щита. Оружие Зануды он принял на левое предплечье, и плоть остановила дерево, окованное металлом. Мой ученик попытался перевести удар вбок, но ант уже отпрыгнул назад и тут же ударил по щиту, раскалывая его пополам. Зануда выругался сквозь зубы и вновь атаковал дубинкой, на сей раз пытаясь попасть в колено. Предводитель антов подставил под удар меч. Антская сталь до половины вошла в дубинку и завязла. Зануда получил сильнейший удар ногой в живот. Он успел напрячь мышцы, правильно принять его, но ант ударил столь сильно, что мой ученик отлетел шагов на пять, теряя дубинку. Он прокатился кубарем, тут же вскочил, похожий на разозленного кота. В руках сверкнули два ножа.

Зануда бросился вперед в низком прыжке, пытаясь разорвать расстояние. Ант отступил, отмахнулся мечом. Зануда умудрился увернуться, хоть это и казалось невозможным. И все наблюдающие поединок поняли, что ант встретил равного. Зануда завертелся невероятным волчком, даже не пытаясь парировать широкий и тяжелый антский клинок, уклоняясь от ударов, выжидая возможность сблизиться и ударить накоротке. Псеглавец же собрался отбросить его, лишить малейшего шанса сократить дистанцию, вовсю пользуясь преимуществом в длине оружия. Теперь поединок проходил в полной тишине. Наблюдавшие за ним анты, казалось, забыли даже дышать. Противники же берегли дыхание намеренно. Бешеная и Малышка, появившиеся вслед за Занудой, оттащили Барчука подальше, стараясь привести его в себя.

– Не выдюжит, – прошептала Бешеная. – Ножи против меча – не справится.

Она бросила руку на рукоять клинка, но ладонь пришедшего в себя Барчука легла на ее запястье.

– Это – поединок, – прохрипел он. – Вмешаешься – и на нас набросятся все анты.

Выглядел он ужасно. Кровь из разбитого носа заливала лицо, сплетаясь со струями дождя и создавая невероятную картину смешения разных оттенков красного. Под глазами наливались синяки. Предплечья тоже были все синие.

Преимущество потихоньку склонялось в сторону анта. На теле Зануды уже алели три пореза. Его же ножи, дважды прошедшие сквозь оборону анта, наткнулись на сталь кольчуги. В обычной ситуации для моего ученика это не стало бы преградой. Но псеглавец слишком хорошо защищался. Сил Зануды хватало только на такие же порезы, которые он получил сам. А кольчуга их держала великолепно. Отчаяние слишком явно отразилось на лице моего ученика. Его заметили все. Зануда пропустил еще два выпада. Силы его и решимость таяли, ант же оставался тверже скалы в намерении победить. Зануда отступал, уже не пытаясь атаковать. Собрав последние силы, он метнул один из ножей в голову противника. Ант легко отбил его мечом, прыгнул вперед, нанося жесткий рубящий удар сверху. Зануда попытался отшатнуться, споткнулся. Всем вокруг показалось, что они видят, как широкое лезвие входит в его плоть, разрубая.

Но мой ученик оказался хитрее. Конечно, когда-то этот прием показал мне Атаман, но даже он предупредил, что решился бы на него лишь в очень отчаянной ситуации. Слишком уж хорошо надо было владеть своим телом, чтобы он не стал смертельным для того, кто его использует. Тело Зануды пошло назад на волосок от лезвия меча. Со стороны казалось, ант разрубил его, бросив на землю. На самом деле Зануда упал сам, прокатился по земле прямо под ноги псеглавцу. Тот все-таки сообразил, что происходит, попятился, но Зануда успел вскочить, бросился на анта, нанося левой рукой колющий удар в живот. Ант успел лишь перехватить меч обратным хватом и закрыться им на уровне шеи. Острие ножа пробило кольчугу и на полпальца вошло в бок северянина. Лезвие его меча, легшего вдоль предплечья, коснулось горла Зануды. Они замерли одновременно. Каждый понимал: это ничья. Моему ученику ничего не стоило вогнать клинок в уже пробитую брешь. Но ант успел бы перерезать ему горло. То же понимал и псеглавец. Кто бы ни рискнул первым довести удар до смертельного, умрут оба.

– Оставь моего брата в покое и отзови своих псов, – прохрипел Зануда, стараясь не напороться на лезвие, сверкающее в такой опасной близости от его горла, и не дать анту отшатнуться, сжав правой рукой его плечо.

– Это поединок. Ты можешь сдаться, или мы можем погибнуть. Здесь решается нечто более важное, чем жить нам или умереть, – ответил ант.

– Все назад, черви!..

Все мы услышали крик Барчука, обещавшего псеглавцу, что не пропустит его. Все мы узнали голос. Просто появился я самым последним. И использовал единственный способ остановить поединок. Мой голос подействовал, хоть слышавшие его были прикоснувшимися к схиме. Зануда опустил нож. Ант спрятал меч. Старый знакомец. Я подошел и встал между ними.

– Что вы здесь делаете? Здесь не ваша земля. Почему защитники антов забрались так далеко на юг? Или лучшая защита – нападение?

Псеглавец потупил взгляд, но ответил твердо:

– Империя рано или поздно пришла бы к нам. И ты это знаешь. Да, мы защищаем здесь свой народ. Пока венеды воюют между собой, им не до антских лесов. Нас позвал сюда тот, кто согласился обучать…

– И вы этого хотели?! – воскликнул я. – Этого вы ждали от того, кто не примет ваш меч? Новой войны? Резни между познавшими схиму? Этому вас учил Псеглавец? Если да, то я рад, что не остался с вами.

– Мы пошли за отвергнувшим меч, – упрямо промолвил ант.

– Так знай же, случаю доверили вы судьбу вашего племени. Приди к вам первым Император – он тоже отверг бы меч. И что тогда? Вы пришли бы в этот город, но сражались на другой стороне?

– Мы пошли бы за отвергнувшим меч, как велел нам Псеглавец.

– Я считал антов мудрым народом. И что я вижу? Проще уж было бы подбросить монетку. Вы сражаетесь в чужой войне, и не столь важно, чью сторону примете. Хотите обезопасить свой народ? Вы же его губите своими руками! Венеды всегда дрались между собой. После войны заключался мир, враги становились друзьями. Но знайте, сторожевые псы антов, с вами такого мира не будет. Потому что вы – чужие. И те, против кого вы сражаетесь, рано или поздно вспомнят воинов с песьими головами, и вспомнят, откуда они пришли. Ваши нынешние враги заключат союз с вашими нынешними друзьями, и тогда Венедия придет на север. И все равно, свершится ли это под знаменем Империи или другими знаменами. Потому что все венеды – свои, а вы – чужие, посмевшие ступить на их земли. Не наемники, как заморцы, нет. Вы – союзники, самостоятельная сила. А значит, вам припомнят все, даже то, чего не было!

– О мудрый, что нам делать? – Подавленный моим напором псеглавец упал на колени.

– Мудрый? – Я горько расхохотался. – Я дурак из дураков! Трижды отказался я решать за простых людей. И вы думаете, они поняли, что должны делать это сами? Нет, они нашли других. Тех, кто вверг вас всех в эту войну! К ним и идите за советом! А я отрекаюсь от всех. Отныне я – один, сам по себе. Я ошибся и отвечу за эту ошибку!

– Мудрый, мы вложим мечи в ножны, мы уйдем из этого города…

– К чему все это? Ступайте, сторожевые псы антов. И берегитесь попадаться мне на пути с оружием в руках. Делайте как знаете. Ничто уже не спасет эту часть мира. Я сумел остановить лиховскую чуму, но как лечить безумие, не ведаю!

– Собирайте наших братьев! – крикнул предводитель антов. – Мы покидаем этот город.

– Ступай, послушник Гордец, – произнес я так тихо, как мог.

Удивленный взгляд анта полоснул по мне, словно нож. Был это лишь краткий миг. Я просто не мог выразиться яснее. Был уверен: следят за нами. Слишком многое я понял в эту ночь. Бродяга, лежащий ничком на чердаке в луже крови. Атаман со вспоротым брюхом, с удивленным лицом. Последнее недоумение: как же так, меня, самого сильного? Изрубленное тело Книжника, на которое наткнулся я у моста и которое с трудом узнал. Мертвая Паучиха… Впрочем, о ней – позже.

Ученики обступили меня. В глазах у всех – немой вопрос. И озвучила его Бешеная:

– Как же так, учитель?

– Не держите на меня зла. – С ними я мог позволить себе откровенность. Незримый наблюдатель, видишь ли? Слышишь? Понимаешь?

– Учитель, – пробормотал Зануда. – Отец.

– Называть меня так нынче слишком опасно. – Я печально улыбнулся. – Я ухожу из города. Пойду по следу Императора. А вам лучше остаться здесь. Кто бы ни победил, в ближайшее время Золотой Мост станет самым безопасным местом. А впрочем, идите куда хотите.

– Мы не покинем тебя, – заявил Барчук. – И тем более не покинем, коль грозит тебе опасность.

– Покинете. – Я покачал головой. – С вами эта опасность больше. Один я могу выбирать – сражаться или бежать, – с вами же выбора нет. Только бой, в котором я не знаю, как одержать победу. Забудьте обо мне, забудьте о схиме. Она сейчас слишком опасна. Если опасность минует, я сам найду вас. А нет – не поминайте лихом.

Мне не за чем было возвращаться в «Морского конька». Я не видел смысла ждать утра. Кипевший вокруг бой совсем меня не волновал. Не в моих силах остановить безумие. Значит, и пытаться не стоит. Я перешел с шага на бег. За углом скрылись ученики. На лицах недоумение, обида, а у Малышки – облегчение. Конечно, я лгал и лицемерил, но очень убедительно. С ними мне было бы легче. Мои послушники, мои дети, лучшие из лучших. Возможно, вместе мы бы справились. Но кого из них я при этом потерял бы? Это не суть важно, потому что я не согласен терять никого. Лучше уж я. Меня, во всяком случае, есть за что убивать. Жаль, дал слабину с антом. Больно уж хорош псеглавец. Сложись все по-другому – я бы взял его в обучение. Но сейчас не до того. Я уходил на охоту, где буду, скорее всего, дичью. Но ловля на живца – не самый плохой способ.