Утром Зануда все еще не объявился. Я уже начал волноваться. Тем более что нам с Ловцом занять себя было нечем. Даже ученики мои переросли ту стадию, когда им требуется постоянный присмотр наставника. Насчет убийцы, в чьем существовании я все еще сомневался, мнение тоже оказалось однозначным. Секретность – его оружие. А значит, не станет он никого трогать среди бела дня, когда народу полно. Шататься улицами города по жаре – удовольствия мало. Когда мостовую, стены домов накаляет немилосердное солнце, кажется, город превращается в одну сплошную крестьянскую печь. Чувствовать себя пирожком? Нет, как-нибудь обойдусь без этого удовольствия.

А вот в «Морском коньке» царила прохлада. Всегда наготове у хозяина было холодное пиво для Ловца и не менее холодный квас для меня. Бешеная с Барчуком не поленились выйти на солнцепек и сейчас оглашали двор звоном клинков. Вчера чуб показал немало интересных приемов. Сейчас мои ученики пытались восстановить их по памяти и приспособить к своему оружию, что, я знал, непросто.

Малышка же сидела в уголочке, понурившаяся и задумчивая. Ее тонкие пальчики перебирали струны скрипки, но разрозненные звуки никак не хотели складываться в мелодию. Девушка один раз уже бросала это занятие, переплела косу, которая уже пару лет как доставала ей до пят, уложила в замысловатую прическу и опять взяла скрипку. Музыка по-прежнему не шла. Видавший виды инструмент не хотел оживать под пальцами хозяйки.

Я подсел к ней, обнял, привлек к себе. Чувствовал, слова утешения сейчас – лишние. Она прижалась ко мне, как испуганный зверек. Хотела заплакать, но, видно, давно разучилась. Непросто дался ей переход от княжны к бродячей скрипачке. Что-то, видно, потеряла она в этом пути, в том числе и умение плакать.

– Что случилось? – тихо спросил я.

– Что-то болит внутри, а я не знаю что, – с мукой в голосе ответила она.

– Может быть, это и есть душа, – предположил я, вспомнив вчерашний разговор с Ловцом.

– А что такое душа?

– Я не знаю точно. Я даже не совсем помню, как это объясняли раньше. Тогда все и так понимали, что это такое. Какая-то часть тебя. Бесплотная. Мне кажется, это…

Я запнулся, не находя слов. Странно так выходило: чувствовал же, понимал, а объяснить не мог. Любые слова, которые приходили на ум, казались убогими, пустыми, не отражающими сути.

– Может быть, душа – это бесплотная ты, идеальный образ, к которому она стремится приблизить тело. И все твои муки именно от того и происходят, что реальность пока далека от идеала?

– Значит, есть в этом мире то, чего не можешь понять и объяснить даже ты, – удивилась она.

– Мы, люди, многое потеряли. Сами в общем-то виноваты, что теперь иногда не хватает слов и понимания. Ну вот, к примеру, вспомни, как Барчук в первый раз пришел к нашему костру. Любое живое существо старается избежать опасности, тем более смерти. У зверей это – на уровне инстинктов, да и у людей тоже. Когда ты прикоснешься к горячей сковородке, то сразу отдернешь руку. Мозг может даже не понять, что произошло, а тело уже все сделало само. Или в бою воин реагирует на атаку противника, не думая. Хорошо тренированное тело само защищает себя. Но есть еще что-то, заставляющее совершать поступки, противоречащие здравому смыслу и инстинкту самосохранения. Может быть, Барчук тогда шел туда, куда звала его душа. Он ведь понимал, что скорее погибнет, чем достигнет цели, но все равно шел. Что-то вело его.

– А почему именно душа? Его вела гордость, – возразила Малышка.

– А где эта гордость? Какая часть тела за нее отвечает? Я знаю, как, к примеру, рождается страх, как влечение к женщине. Но я не знаю, как возникает любовь, настоящая, не похоть, а именно чувство. Какая часть тела, какой процесс в организме отвечает за дружбу? Что рождает гордость и самоотверженность? Это выше простых процессов, которые постоянно идут в наших телах. Я не могу этим управлять. Возможно, это и есть проявления души? Ведь будь у железа разум, оно не полезло бы в горн. Это слишком больно. И все же, будь у него душа, она повела бы железо именно туда, по пути перерождения в сталь, в огонь и в воду, под кузнечный молот, который выбьет все лишнее, оставив лишь чистую суть. И тогда плоть совпадет с идеальным образом.

– Интересное сравнение, – кивнула она. – Красочное, сочное. В самый раз для песни. Но из стали чаще куют мечи, чем что-либо еще. Чего стоят все мои песни, когда их заглушает звон клинков?

– Возможно, я не знаю наверняка, клинки – это плоть, а песни – душа народа. Раньше люди верили, что душа бессмертна. А значит, пока звучат песни, жив народ. Но это должны быть настоящие песни, в которые сочинитель вкладывает… наверно, тоже душу. Пока они есть… Прости, я запутался окончательно.

– Пока они есть, – продолжила за меня Малышка, – пока души певцов питают общую душу народа, народ продолжает жить и стремиться к тому самому идеальному образу. Может быть, душа – это не сам образ, а путь к нему?

Странный это был разговор. Мне казалось, я продираюсь через новые слова и понятия, как через заросли шиповника. И на этом пути я не старше и не мудрее своей ученицы. Мы оба – лишь новички, пока только пытающиеся нащупать тропу или проложить ее, чтобы расчистить путь тем, кто не побоится пойти следом. Ловец перестал уничтожать запасы пива, внимательно прислушивался к нашему разговору. Даже хозяин затаил дыхание. Конечно, он понимал еще меньше нас с Малышкой. И все же ему было интересно. То, о чем мы говорили, – раньше он ничего подобного наверняка не слышал. Меня вдруг кольнула непрошеная мысль: «Донесет богоборцам».

Ну и пусть. Еще одни, возомнившие себя лучше всех, взявшие право решать за прочих людей. Вряд ли Барчуку с Бешеной понравится, если кто-то явится за их сестрой и учителем. А становиться на пути у этой парочки весьма опасно.

– Потому Барчук вчера вышел против того чуба? – спросила Малышка.

– Ты же не видела боя, – удивился я.

– У меня очень хороший слух и неплохое воображение. Да и уходя, я заглянула в комнату. Страшная рана на ноге, много он потерял крови.

– Ну за чуба не волнуйся. Дня через три будет снова здоровым.

– Как так?

– Атаман великолепно заставляет чужие тела заращивать раны. Так же легко, как я исцелял в Лихове. Жаль, этим своим приемом он ни с кем не делится.

– Выходит, схимник способен заставить чужое тело делать то же, что и свое? В смысле лечения.

– Это – в идеале. На деле у кого-то получается лучше одно, у кого-то другое. Какая разница, откуда к телу приходит команда что-то сделать – от собственного мозга или извне?

– Действительно. И все же, учитель, ты так и не ответил, это душа повела Барчука против того чуба?

– Я не знаю, Малышка. Все может быть. Скорее всего, так и есть. Слишком мало времени. Я о душе только вчера услышал. Когда-то всех нас заставили забыть это слово и многие другие.

– Кто?

– Они давно умерли. Какая теперь разница?

После полудня вернулся Зануда. Взъерошенный, с мешками под глазами, задумчивый и периодически зевающий. Наверно, из-за этой задумчивости он бесцеремонно плюхнулся на стул рядом с Ловцом, опорожнил до дна его кружку с пивом, подхватил с тарелки полколечка колбасы, изрядный ломоть хлеба и начал все это поглощать со скоростью степного пожара.

– На солнышке перегрелся? – участливо поинтересовался Ловец.

– Можно и так сказать, – пробормотал Зануда с набитым ртом.

Мы со степняком переглянулись. Моим учеником овладело какое-то странное лихорадочное возбуждение. Он опять нырнул в свои мысли, похоже не особо соображая, что ест, что пьет. Я подлил в кружку еще пива. Парень выпил его залпом, поморщился. Кувшин принесли только с ледника. Напиток в нем был холодный до ломоты в зубах.

– Рассказывай, – предложил я, когда от колбасы и хлеба остались только воспоминания.

– Ну если бы я знал, с чего начать. Столько всего, даже в голове не укладывается. Я…

Он покачал головой и замолк.

– Что с ним? – спросил у меня Ловец так, словно Зануды рядом не было.

– Одно из двух. – Я развел руками. – Увлечений-то у него два. Либо встретил вдову, которая ушатает даже схимника, либо на всю ночь остался в городской библиотеке, да так увлекся, что даже про еду и сон забыл.

– Не знаю я, насколько разбитные в этом Золотом Мосту… Мосте… ну в городе этом вдовы, – пробормотал объект нашего разговора.

– Что ты раскопал? – напрямую спросил я.

– Ну даже сам не знаю. Не один я копал.

– Быстро обзавелся друзьями.

– Это твои друзья, учитель. Один из них большой такой, кажется, все книги наизусть знает. А второй себя Егерем кличет.

– Книжник и Егерь, – проворчал Ловец. – Спелись, выходит. Значит, и Бродяга где-то рядом.

– Мы были втроем.

– Бродяга хитер, ох хитер, понимаешь? Если он не захотел вам показаться, то и не покажется. Но я чую, что он вьется вокруг этой парочки. Егерь ратником когда-то был. Слишком привык тогда подчиняться. Да ты, Искатель, сам видел. Без слова своего брата он и шагу не ступит, понимаешь?

– Зачем Бродяге Книжник? – не понял я.

– Эх, непросто все стало, ох непросто. Атаман оскорбил Бродягу. В общем-то все твои братья не очень вежеству обучены, но чуб переплюнул их. А Бродяга, чего бы кто о нем ни думал, обид не забывает. Книжник хочет не допустить кровопролития между братьями. Похвально, весьма похвально. А кто самый воинственный? Атаман. Понимаешь? Он бряцал оружием, когда Император призывал к миру.

– К чему ты ведешь?

– Книжнику по хитрости с Бродягой не тягаться. Я это сразу понял. Теперь он собрал силу, способную поспорить с любой из двух сторон противостояния. Представь, если драка все же начнется. Вовремя вступив в нее, дети Охотника сместят всех остальных, воспользовавшись наивностью твоего многоученого великана-братца. Понимаешь?

– Понимаю, но не согласен с тобой.

– Это уж твое дело, да, твое, – усмехнувшись закивал Ловец. – Только сейчас, когда посмотрел я на всех выживших схимников, коли буча начнется, так больше всего я именно Бродягу бояться стану.

Я задумался над этими словами. Да, еще вчера мы были выводком Экспериментатора, нас было восемь. И мы пренебрегали остальными. Даже я не воспринимал Бродягу всерьез. Но если задуматься… тогда получалось, что он действительно опасен. Не могу сказать, почему так решил, просто чуял, а это значит, натренированный мозг сам сложил воедино всю имеющуюся у меня информацию и выдал результат, который раньше, во времена, когда знали о душе, темные люди назвали бы озарением. Да что с них взять, они не понимали, как устроено человеческое тело.

– Надо будет найти его, – наконец нарушил я молчание.

– Зачем? Тебе не переубедить его и не понять. Он – другой.

– Посмотреть на него внимательнее хочу. Поговорить, а не послушать, как они с Механиком колкостями обмениваются да с Атаманом оскорблениями. Найдешь его?

– Не уверен, – покачал степняк головой. – Ох, не уверен. Но попытаюсь. Ты прав, Искатель. Надо поговорить с ним. Тем паче что мне с ним еще в степи как-то уживаться придется.

– Учитель! – закричал Зануда.

Я видел, как его распирало от чего-то, что он раскопал. Но как-то по-детски попытался он нагнать тайны. А к таким вещам у нас отношение простое – игнорировать. Захочет рассказать – расскажет сам, вместо того чтобы набивать себе цену завуалированными намеками.

– Это же касается всех нас! Тебе совсем не интересно?

– Ты ведь не знаешь, с чего начать, – развел я руками. – Все равно мы собирались навестить Книжника. Он обычно рассказывает более связно и понятно.

– Прости, Искатель. – Мой ученик потупился. – Мне действительно сложно выстроить это все в один связный рассказ, но я попытаюсь. Кажется, я понял, кто мог убивать схимников.

– И Книжник согласился с твоими выводами?

– Нет, я до этого додумался, когда возвращался в «Морской конек». Хоть все лежало на поверхности. Посмотри, в Вилецком княжестве не просто знают о нас. Им известно слово «схимник», известны наши способности. В некоторых других – тоже. При желании заинтересованный человек может отыскать одного из нас. Барчук тому пример. Никто из нас специально не скрывается.

– Так и есть, – кивнул Ловец.

– Богоборцы, как ты их назвал, знают то, о чем я проведал только вчера. Им понятен смысл таких слов, как «бог», «душа», «проклятие», «грех» и многих других, которые их предшественники вымарали из всех книг и из людской памяти.

– И что с того? – Степняк взял на себя роль собеседника, я же молча слушал. Меня захлестнуло чувство, что Зануда действительно додумался до чего-то важного.

– Им известен и изначальный смысл слова «схимник». Ты сам говорил, учитель, что раньше схимники были служителями бога, самыми преданными и фанатичными. Они следовали всем установлениям, которые содержались в священных книгах, они пытались приблизиться к богу и, как мне кажется, понимали его лучше всех. Почему на нас не устроили охоту?

– Ты же сам сказал: многие люди понимают, насколько мы можем быть опасны. Богоборцы тоже в своем роде фанатики. Ох какие фанатики, понимаешь? Но их не так много. Вряд ли им по силам искоренить нас. Потому, пока мы не пытаемся возродить древних культов, нас не трогают. Это – разумный нейтралитет, понимаешь?

– Понимаю, что ты хочешь сказать, дядя Ловец. Но так ли это на самом деле?

– У тебя есть другое объяснение?

– Полторы сотни лет тому закончилась война против бога или богов. Когда она началась?

– Сложно сказать, – наконец вступил я в разговор. – Сам знаешь, если судить по летописям, то и войны этой не было. Мы храним знания о ней, переданные Схимником, потому что он ее застал. Больше никто из свидетелей или участников до наших дней не дожил, а летописи тщательно подчистили. Что-то осталось в памяти народа, но это крохи. И наследники богоборцев искореняют даже это.

– Книжник сказал мне фразу кого-то из древнего народа: «Если бы бога не было, его стоило бы придумать». Как тебе это, учитель?

– Я не жил во времена поклонения высшим силам. Не знаю.

– Полторы сотни лет. А может, больше. Летописи-то вычищены. Хунну, чубы, заведеи, венеды, анты – нигде не возникло даже намека на новые культы богов, бога или хотя бы какого-то сверхчеловеческого существа. Раньше ведьмами называли тех, что владел знаниями, недоступными простым людям, можно сказать, ведал священные истины. Сейчас это просто мудрые женщины, немного знахарки, немного предсказательницы погоды по приметам, немного хранительницы старых уложений и немного сумасшедшие – ничего сверхъестественного. Даже слова поменяли свой смысл.

– Думаю, тех, прежних ведьм истребили точно так же, как схимников. Но в памяти народа их образы сохранились дольше. Ведь своя ведьма есть в каждом селе. Без нее никак. Ты правильно сказал, они лечат больных, говорят, когда начинать сев, чтобы погода не мешала, а помогала, говорят, где сеять, чтобы урожай был обильным, а земля не истощалась. Они слишком нужны простому народу, чтобы богоборцы рискнули их тронуть. Проще действительно заменить старый смысл новым. И что это значит?

– Подожди, учитель. Я же сказал, мне сложно изложить все как по писаному. Рассказываю, как умею. Сто семьдесят с чем-то лет назад пираты Золотого Моста, которые были также торговцами и исследователями, впервые вступили на землю Заморья.

– Больно уж резво скачешь ты с одного на другое, – нахмурился Ловец.

– Подожди, дядюшка. Сейчас ты все поймешь. С тех пор все, что происходило в тех землях, в Золотом Мосту отражалось в отдельных летописях. Да, они неполны. Никто не пускает торговцев в глубь своей земли, даже пираты проходят дальше. И все же хватает сообщений о том, что король такой-то объявил войну царю такому-то по такой-то причине, в результате чего захватил у царя вот эту область. И так далее и тому подобное.

– У нас все так же, – развел руками Ловец.

– Вот именно! – просиял Зануда. – Люди везде одинаковы, как и причины для войн. Вот только самая первая запись о высадке Светлоока Мореплавателя, открывшего Заморье, отличается от прочих. Светлоок писал, что в земле за морем, где он бросил якорь, шла непонятная война, из-за чего он с выгодой продал много оружия.

– Продолжай. – Ловец подался вперед. Кажется, для нас с ним все начало проясняться одновременно.

– Непонятная война. – Зануда поднял указательный палец, словно пытаясь придать дополнительную значимость этой фразе. – Что может для венеда быть непонятным в войне? Мы видели войны между княжествами, грызню за наследство, завоевательные походы и походы освободительные. Мы видели бунты, усмирения непокорных городов князьями и успешные войны тех же городов против своих князей за особые права и свободы. Даже резню инородцев мы видели. В те времена иногда под общий шумок венеды любили пускать кровь особо богатым заведейским купцам с последующим разделением и пропиванием их имущества. Даже морские баталии случались. Златомостцы еще только утверждали свое господство на морях и не раз сталкивались с ордынскими галерами. Так что может быть непонятным в войне для пирата-торговца-исследователя Светлоока?

– Ничего, – согласился Ловец. – Если бы он не хотел упоминать причины, то написал бы просто «война». А если бы захотел вдаться в детали, то легко определил бы, что послужило ее причиной.

– А он написал «непонятная»! Я увидел только одно объяснение. В Заморье происходило то же, что у нас. Война богоборцев. И потому Светлоок не смог назвать вещи своими именами, прекрасно осознавая в этом случае и свою судьбу, и судьбу своих записей. Ведь война либо уже закончилась, либо была в самом разгаре.

– Это всего лишь предположение. – В голосе Ловца прозвучала неуверенность.

– Но если допустить, что оно правильное, то, значит, веру в богов начали уничтожать везде одновременно! Не только в нашей части мира. Я не удивлюсь, если то же самое происходило и за бедуинскими пустынями на востоке.

– Поклонение богам искоренили одновременно везде, – пробормотал я. – Иначе вместе со странным напитком под названием «коньяк» купцы привезли бы и странные идеи о высших силах, даже не осознавая, что тем самым ставят себя под удар. Ведь о богоборцах и об их войне знают лишь единицы.

– Ну вот, и я пришел к тому же выводу, – закивал Зануда. – Задумайтесь над этими словами: ОДНОВРЕМЕННО ВЕЗДЕ! Кто способен на подобное?

– Тогда весь народ восстал… – попытался возразить ему Ловец.

– Дядюшка! Между народным недовольством и народным восстанием – огромная пропасть. Простых людей надо подтолкнуть к действию. Иначе ропот так и останется ропотом. Кто-то убедил как знать, так и простолюдинов, что от духовенства – вот еще одно интересное забытое слово! – надо избавиться. Не знаю, как это видится вам, а мне кажется…

– Это смогло бы сделать третье поколение схимников, если бы объединилось, – твердо произнес я.

– Ну вот, и я так подумал! – просиял мой ученик. – А теперь давай вспомним твоего знакомого анта.

– Это которого? – Я прищурился.

– С которым ты и Малышка вели переговоры. Псеглавец, так он себя, кажется, называл. Малышка рассказала мне все. Совета просила. Сомнения ее тогда очень мучили. Все считала себя лишней среди твоих учеников.

– Понятно.

– Ну я ее успокоил, так что не волнуйся, учитель.

– Если я – дядюшка, тогда Искатель – отец, – заметил Ловец. – Иначе нелогично получается, понимаешь?

– Хорошо, при чем здесь псеглавцы? – проигнорировал я его реплику. Понимание вертелось где-то рядом, достаточно близко, чтобы отвлекаться на такие мелочи.

– Ну псеглавцы – не схимники. Но они развили одну грань схимы, вплели ее в культуру своего народа. В их случае – боевую. Но наше учение многогранно. Разве не может кто-то культивировать другую грань? К примеру, подобную твоей способности влиять на мысли и чувства людей? Разве не это происходит сейчас в Империи? Сказители поют дурацкие песенки, которым, как считает дядя Ловец, их научил схимник. И люди начинают любить Империю всей душой и ненавидеть любого, кто не разделяет их чувств. Эти недосказители – яркий пример того, что подобное возможно. И я считаю, что такими же талантами обладали и богоборцы, а возможно, обладают.

– Но для этого нужен схимник, который их научит, – возразил я. – А мы бы о нем слышали.

– Антов научил Псеглавец, а потом благополучно умер. Кто сказал, что подобное не могло случиться с богоборцами? Они задумывались как инструмент уничтожения веры. Но хозяин умер, и инструмент зажил своей жизнью. В таком случае кто может быть уверен, что не найдется богоборца, повторившего путь Схимника?

– Ты ведешь к тому, что подобный богоборец появился, и они взялись за схимников по-настоящему, – кивнул я.

– Невозможно, – тут же откликнулся Ловец. – Ты забываешь про «вопль гнева». Благодаря ему любой из нас способен спастись от всех остальных. Понимаешь?

– Дядя Ловец, вы ведь все сами по себе. У каждого свой путь постижения схимы. Собрать вас вместе может либо великая идея, подобная созданию Империи, либо всеобщий великий враг, подобный тому же Императору. Да, Книжник рассказал мне про вашу встречу.

– Это и понятно, – ответил я. – Книжник всегда любил делиться знаниями, а ты слишком уж благодарный слушатель.

– Учитель, богоборцы сумели организоваться, или их кто-то организовал так, что они уничтожили культы высших сил во всем мире.

– Если принять твое допущение о Заморье и прочих странах, – заметил Ловец.

– Даже если не принимать его. Четыре народа в пределах известного нам мира, разных народа, с непохожими культами, сбросили свое духовенство одновременно. Это говорит об очень высокой организации. Если богоборцы сохранили хотя бы десятую часть до наших дней и среди них появился подобный схимникам, то это вопрос времени, когда остальные станут такими же.

– Тоже невозможно. Результат нашего обучения напрямую зависит от процесса. Понимаешь?

– Не суть важно. Дядюшка, им необязательно копировать вас во всем. Главное – сравняться в боевых способностях. А дальше вступает в борьбу их умение действовать сообща и ваша индивидуальность. Ведь самая большая группа схимников – это учитель с учениками. Но она распадается, когда ученики становятся полноценными схимниками. Богоборцы не связаны вашими правилами, обычаями. Они могут устроить настоящую охоту, давя числом и действуя согласованно, как те же егеря, малыми группами. Они могут убивать без причин, вырезать учеников без провокаций, и при этом никто на них не возложит вины. Что даже ты, Ловец, охотник на людей, знаешь про них, кроме тобой же придуманного названия? Кто они? Где скрываются? Как узнают о тех, кто задумывается о запрещенном? На этот вопрос нет ни одного ответа.

– Иногда мне заказывали тех, кто не угодил им, – задумчиво проговорил степняк. – Да я говорил об этом Искателю. Но заказывали всегда через посредников, через целую цепочку. Я бы мог проследить ее до самого первого звена, да только не испытывал в том нужды.

– А сейчас, даже если придет нужда, поздно что-то делать. Мы уже умираем.

– Мы? – Ловец наконец заметил, что, говоря о схиме, Зануда неизменно отождествляет себя с этим учением. – Ты пока только ученик.

– Неужели ты думаешь, что я остановлюсь на середине пути? Я уже схимник и в другой жизни себя не вижу. Значит, топор навис и над моей шеей.

– Отдохнул, схимник? – Я хлопнул его по плечу. – Впрочем, все равно. Веди нас к Книжнику. Ловец, а ты держи ушки на макушке. Бродяга просто должен быть недалеко от Егеря, попытайся понять, где он.

Когда мы выходили, на меня чуть не налетел какой-то человек. Он спешил, но, увидев нас, остановился и почтительно поклонился в пояс. Ловец узнал его первым, шепнул мне:

– А вот и от другого твоего братца гонец пожаловал.

Да, это оказался один из дружинников, сопровождавших вчера Императора. Высокий, стройный, широкоплечий, светловолосый, с короткой бородкой. Облик истинного воина-венеда. Доспехи свои он снял, но длинный меч занимал положенное место на поясе. Дружинник скользнул взглядом по моим ученикам, задержавшись лишь на Барчуке. В глазах промелькнуло узнавание.

– Почтенный Искатель. – Второй его поклон предназначался только мне. – Брат твой и Император всех венедов вельми желает лицезреть тебя.

Торжественный слог, которым изъяснялся вилец, развеселил меня.

– К чему столь именитому человеку понадобился я, безвестный и не обремененный выдающимися достоинствами?

– Прости, почтенный, про то мне неведомо. Он просил тебя пожаловать сегодня в избу посольского приказа Империи. Одного, – весомо добавил гонец.

– Просил или приказал? – уточнил я. Насмешки в моем голосе не услышал бы только глухой, но дружинник не дал сбить себя с толку или пробудить знаменитое высокомерие отборных воинов Вилецкого княжества.

– Император велел передать, что просит со всем почтением. Сам он нынче не может открыто разгуливать по сему городу, ибо зело опасается происков местного владетеля. А тебя просит пожаловать в гости не к Императору венедов, но к брату.

– Что ж, передай моему брату, что я приду, ближе к закату. А теперь у меня есть неотложные дела, потому дозволь нам пройти.

Гонец поклонился в третий раз и отступил в сторону. Краем глаза я заметил, что, когда мои ученики проходили мимо него, отдельный почтительный поклон достался и Барчуку. Дружинник что-то прошептал, но настолько тихо, что даже я не расслышал, что именно. Малышка догнала меня.

– Что скажешь? – спросил я, не оборачиваясь.

– Ученик Императора. И не из худших. Умеет работать не только мечом, но и головой. По крайней мере, последнюю фразу он говорил так, чтобы ты не мог расслышать. А значит, понимал пределы способностей схимников.

– Но ты ведь – не я. И слух твой тоньше.

– Да, но слова предназначались Барчуку. Прости, учитель, но лишь он может открыть их тебе.

– Хорошо. – Я улыбнулся.

Маленькая проверка. Мои ученики должны иметь свою голову на плечах и думать ею. Мое слово должно быть для них законом лишь в обучении. В остальном же я старался воспитать в них уважение к другим людям, которое превыше воли учителя. Но Барчук сам произнес:

– Он сказал, что меня все еще ждут и надеются на возвращение. А еще – что моего места никто не займет.

– Может быть, действительно стоит вернуться? – предположил я. – Судьба Вилецкого княжества все еще волнует тебя. Тем более что там сейчас свой схимник. Он с радостью примет тебя в обучение.

– Зря ты так, учитель. – Он криво улыбнулся. – Думаю, я давно вырос из подобных испытаний. Ловец не зря называет себя сыном Дервиша. Для меня ты уже давно стал отцом в схиме. А отца нельзя сменить ни по прихоти, ни по необходимости.

Дальше мы шли молча. Зануда вел нас. Похоже, он уже освоился в этом городе. Золотой Мост бурлил, жизнь кипела, как всегда, но в этом бурлении наметились новые нотки. Я заметил, что гораздо больше стало на улицах людей с оружием. То и дело слышались гневные выкрики. Два раза мы стали свидетелями того, как спор перерос в драку. Ножи еще в ход не шли, но я чувствовал, до этого недалеко. Патрулей стало гораздо больше. Городская стража ходила крупными отрядами. Даже ночью их меньше. К тому же все стражники были вооружены до зубов, и, невиданное дело, каждый патруль усиливала пятерка мушкетеров-заморцев. Мы с Ловцом переглянулись.

– Кто-то из твоих братьев подкинул дров в костер вражды, – тихо сказал он. – Ох, подкинул. Вот только как бы не перегнули они палку. Людской гнев – как степной пожар. Разжечь легко, а вот погасить гораздо сложнее.

Мы прошли по широкой улице Стоптанных Сапог. Называлась она так, потому что на ней располагалось множество двух– и трехэтажных домиков, которые их хозяева сдавали странникам, не желавшим останавливаться на ночь в харчевнях, тавернах и прочих подобных местах. Таковых в Золотом Мосту хватало. Даже я, если бы планировал здесь задержаться, снял бы домик на этой улице.

– Вон там остановился Атаман. – Зануда кивнул на трехэтажный дом.

Да, хорошее пристанище для отряда чубов. Первый этаж – из дикого камня, выше – из кирпича. Окна узкие, человеку пролезть сложно, а отстреливаться от нападающих – в самый раз. Чубы всегда ценили прочные жилища, в которых удобно держать оборону. Лишь крыльцо и прихожая подкачали. Были они из дерева, сделаны в виде пристройки. С другой стороны, наверняка если запереть внутреннюю дверь, ведущую из прихожей, то дом можно будет удержать от кого угодно.

Мы прошли дальше по улице, и Зануда остановился возле небольшого двухэтажного домика из серого кирпича. Широкие окна, хлипкая дверь, резные ставни. Я задержал взгляд на узорах. Вроде бы ничего необычного, а все же чувствовалась в них какая-то натужность. Словно резали просто так, потому что принято, а не потому что хотелось украсить. В этом доме не было жизни. Просто здание, как склад или хлев, только для людей. Внутри все оказалось очень похоже на жилище Механика. Размер только гораздо меньший. Зануда вошел без стука, мы – следом.

На первом этаже – одна комната. В ней мы и нашли схимников. Книжник сидел за столом, заваленным пергаментными свитками, листами бумаги и мощными фолиантами. Он что-то быстро писал. Егерь устроился на подоконнике, свесив одну ногу и жонглируя кинжалом. Рядом стоял прислоненный к стене меч в потертых кожаных ножнах. Ученик Охотника что-то говорил, но смолк при нашем появлении.

– Ты вернулся? – Книжник заулыбался, увидев вошедшего первым Зануду.

А вот Егерь прежде всего обратил внимание на Барчука. Они обменялись с моим учеником пристальными, изучающими взглядами. Я заметил, чем-то они были похожи. Впрочем, ученик Охотника получил свое прозвище частично за занятие в жизни до схимы. А егеря в любом княжестве занимают весьма странное место. С одной стороны, тяжелая пехота и кавалерия пренебрегают ими, не считая ровней себе. А с другой – любой воевода понимает, сколь велико их значение.

– Хороший у тебя ученик, брат, – воскликнул Книжник, забыв даже поздороваться. – Слушай, уступи его мне.

– Что же вы за привычку взяли – просить у меня учеников, – с легким раздражением промолвил я. – Зануда – не скаковая лошадь и не породистый пес. Захочет к тебе в обучение – сам придет. Ловец, что скажешь?

– Он рядом, – ответил тот. Хунну прекрасно понял, о чем я, в отличие от моего брата.

– Рядом с чем? – спросил он.

– Зануда, расскажи ему то, что поведал нам. – Я проигнорировал вопрос. – А мы с Ловцом скоро вернемся.

Оставив двух недоумевающих схимников с моими учениками, мы вышли в прихожую. Ловец припал на колено, рассматривая пол, выстланный досками. При этом он принюхивался и даже шевелил ушами.

– Малышка, – позвал я ученицу.

Она тут же оказалась рядом.

– Ловец, у нее очень тонкий слух.

– Не в слухе дело, – отмахнулся степняк. – Он здесь, кажется, на втором этаже. Я только понять пытаюсь… Туда давно никто не ходил. Пыли полно, а следов в ней нет.

– Окно? – предположил я.

– Возможно, только я не видел открытых окон, когда подходил к дому. Да, не видел, и разбитых – тоже.

Скрипучая лестница. Пыль поднимается облачками. Ловец шел первым, следом – я. Малышка пристроилась в хвосте. Мы слышали голоса. Зануда с Книжником о чем-то спорили. Егерь переговаривался с Барчуком. Второй этаж производил гнетущее впечатление. Здесь никто не жил. Ближайшая дверь покосилась, висела на одной петле. Давно Книжник снял этот дом? Если он плотно сотрудничал с Механиком, то, должно быть, очень давно.

– Он здесь что, и спит в обнимку со своими свитками? – Ловец словно бы прочел мои мысли.

– И спит, и ест, если не забыл, что его телу это иногда надо, – откликнулся я. – Наверно, даже по нужде забывает выходить.

Комнаты оказались пусты. Побитые молью ковры, матрасы на рассохшихся кроватях, от которых несло гнилью. Четыре небольшие комнатушки. В конце коридора – лестница на чердак. Голоса внизу стали еле слышны, хоть Зануда с Книжником спорили весьма эмоционально. А вот сверху, с чердака, доносился отчетливый ритмичный шелест.

– Эта лестница и обвалиться может. – Ловец с сомнением посмотрел на подгнившую конструкцию.

– Я самая легкая, – заметила Малышка. – Пустите меня вперед.

– А вдруг там опасно? – засомневался я.

– Чего там может быть опасного для ученицы схимника? – В голосе ее прозвучала обида. – Зануду или Бешеную ты бы так не опекал. Да, я не учусь убивать людей, но схиму постигла не хуже Барчука, а может, и лучше.

– Тебя задевает это. – Я нахмурился.

Ох, прав был Ловец. Что ж я за наставник такой, что ни сном ни духом, что на душе у учеников творится. А оказывается, бывшая княжна из-за своего нежелания осваивать приемы работы с оружием чувствует себя неполноценной.

– Малышка… – Я обнял ее за плечи и привлек к себе. – Я же не раз говорил тебе, что схимники – не воины. Тебе нечего стесняться. Возможно, именно ты из всех моих учеников ближе всего к идеалу. И опекаю я тебя не больше, чем остальных. Каждый из вас дорог мне. Просто я боюсь.

– Чего, учитель?

– Мне повезло найти четыре самородка. Я боюсь испортить их, боюсь, что, учась у меня, вы достигнете меньшего, чем у другого наставника. Боюсь, что, слишком рано столкнувшись с опасностями, которые этот мир уготовил для схимников, вы либо позволите силе опьянить вас, либо вам не хватит уверенности в себе. Обе эти крайности плохи.

– Ну долго вы там возиться будете? – прозвучал сверху недовольный голос. – Пусть девчонка откроет вам люк, а вы запрыгивайте! Тоже мне схимники. Это же просто!

Мы последовали совету. Ловец прыгнул первым. Приземлился он мягко, легко преодолев расстояние до верха. Лишь облачко пыли выдало его. Я прыгнул следом, протянул руку ученице, помог ей подняться, хоть нужды в этом не было.

Что я говорил? Что второй этаж был запущен? Оказалось, это вовсе не так. По сравнению с чердаком, там царил образцовый порядок. А вот сюда, видимо, никто не заглядывал с момента постройки дома. Запах пыли и плесени, клочья паутины, какой-то мусор, происхождение которого теперь сложно было определить, валялся по углам. Потемневшие балки. Под стрехой я заметил осиное гнездо.

Бродяга сидел, привалившись к печной трубе. Покалеченную ногу он вытянул, на колене второй лежала сабля. Схимник медленно водил оселком по ее лезвию. Этот шелест мы и услышали со второго этажа.

– Зачем пожаловали? – недружелюбно поинтересовался он. – Если втирать ту туфту, которой твой Зануда потчует этих двоих внизу, – так это зря.

Я заметил, что голоса снизу стали слышны весьма отчетливо. Бродяга поднял с пола комок ветоши и заткнул ею круглую дыру в балке.

– Слуховая труба, – пояснил он. – Механик любит быть в курсе всего, что происходит. С таким расчетом, наверно, и дом строил. А вот шпионить за Книжником не решился. По крайней мере, здесь до меня если кто и бывал, так только строители. Присаживайтесь, коли пришли.

Широким жестом руки он словно бы предложил нам выбирать любое понравившееся место. Я сел напротив него, Малышка устроилась рядом. Ловец отошел к чердачному окошку, окинул внимательным взглядом открывшийся вид, потом обошел чердак по периметру.

– Гадаешь, как я сюда пробрался, не оставив следов? – Бродяга гаденько рассмеялся. – Не допускаешь, что я научился летать?

– Сомневаюсь, – спокойно ответил Ловец. – Для этого сперва надо отрастить крылья.

– А может, я их отращиваю и сбрасываю по желанию.

– Ты тоже решил вооружиться? – поспешил я предотвратить обмен колкостями между двумя степняками, который Ловец, несомненно, проиграет.

– Нынче все вооружаются, – философски заметил Бродяга. – Кроме тебя, пожалуй. Но с такими учениками это и не потребуется.

Он вновь рассмеялся, хрипло, напомнив мне карканье ворона. Серый ворон-бродяга. Что ж ты нам накаркаешь?

– Я не собираюсь с вами объединяться, – промолвил он, успокоившись. – Я не хочу объединяться ни с кем, я не хочу воевать ни с кем. Я ухожу в степь. Я хочу просто выйти живым из этого города. Завтра днем отчаливает галера, которая отвезет меня на родину. Ловец, там найдется место и для тебя. В степи, конечно, сейчас царит жара, но там не жарче, чем в городе, где собрались все схимники и скалятся друг на друга дикими псами.

– И как мы поделим степь? – поинтересовался последний ученик Дервиша.

– Как ты скажешь. Бери что хочешь. Я возьму – что останется. Нам всего-то три годика протянуть, найти по три-четыре талантливых ученика. Это несложно. А потом уйдем с ними туда, где нету людей, и оставим остальным их дрязги и мышиную возню.

– Сперва я хочу сделать так, чтобы богоборцы не пришли за мною. Потому что против хорошо подготовленного отряда у меня шансов не будет. Понимаешь?

– А ты понимаешь? – передразнил его Бродяга. – Отряды, богоборцы! Идиоты! Впрочем, вам это простительно.

– Следи за словами, – нахмурился Ловец.

– Иначе что? – Ехидная усмешка была ему ответом от юродствующего схимника. – Хотя да, у тебя две сабли, у меня одна. Несомненно, шансы не в мою пользу. Философы, вашу мать. Отряды, подготовленные, богоборцы. Тупицы! Никому из вас в голову не пришло, что Охотник вышел против Псеглавца один на один и убил его? И ты, о саблемашущий и глазосверкающий ловец человеков, не думал о том, что перед тобой сидит сын Охотника? А внизу расположился еще один.

– Хватит угроз, – осадил я их. – Не затем мы пришли сюда. К тому же Бродяга прав, мы забыли об Охотнике.

– Ты всегда казался мне разумным, Искатель. Жаль, не встретились мы лет пятнадцать – двадцать тому. Вот скажи, зачем я Охотнику понадобился? Зачем он взял именно меня? Понимаю, Егерь – боец, каких поискать. Караванщик – закаленный в войнах заведейских племен. Отшельник – так вообще стоял во главе отряда, спорившего даже с лесными братьями. А я? Молоденький пастушок, на которого все рукой махнули. В рабство не продали только потому, что уговаривал я их хорошо. Меня же от вида оружия дрожь пробирала! И в набег отправили просто за конями смотреть. Я даже своей семье не был нужен. Наверно, вздохнули с облегчением, когда не вернулся. У нас каждый мужчина – воин, а кем был я? Выродком.

– Может, пожалел? – предположил я.

– Охотник? – Бродяга расхохотался. – Скорее летом пойдет снег, чем мой учитель кого-то пожалеет. Жалость-то он в первую очередь из нас вытравил. А может, для него это была забавная задачка – сможет ли воспитать бойца из патологического труса? Воспитал, чтоб он сдох!!! Кого ты воспитал, учитель? Из выродка только выродок и получится! Только теперь другой.

– Ты на грани, Бродяга, – прошептал я.

– Да, на грани! Завтра утром я пойду в порт. Если тот, кто убивает схимников, преградит мне дорогу… Если хоть кто-нибудь… Тогда все вы поймете, что произошло с Псеглавцем!

– Что с тобой, Бродяга? – промолвил я самым убедительным тоном, на который был способен. – Как ты дошел до такого? Расскажи.

– Ты уже видел подобное! – рыкнул он. – Вспомни! Чумной город и схимник, просящий смерти! Забыл?! О, каких трудов вчера стоило мне не зарубить Атамана его же саблей! Думаешь, почему я ушел? Обиделся? Хрена с два! Чем вы, недосхимники, можете меня обидеть? Как же это сложно – жить с вами!

– Ты пьян, – вдруг понял Ловец. – Ты же пьян в дрова!

– Конечно, я пьян! А как теперь по-другому?!

– Ты напился в другом месте. Здесь нет бутылок или кувшинов, да нет, и хмельным не пахнет.

– Конечно, не пахнет! Я просто заставил свое тело вырабатывать больше алкоголя. Любой из вас это может! Почему же ты не додумался?! Нам необязательно пить, чтобы опьянеть.

– Что случилось с тобой и с Отшельником?

То ли мои способности дали себя знать, то ли сам Бродяга давно хотел с кем-то поделиться. Только он начал рассказывать. И голос его звучал глухо, а глаза сверкали желтым, совсем как у зверя.

– Мы хотели постичь то, что постиг Схимник, тот самый, первый. Мы решили жить его жизнью. Ведь кто такие схимники изначально? Аскеты, довольствующиеся малым. Мы думали, что, научившись жить, как он, мы поймем, для чего он создал учение схимы, поймем свое место в этом мире. Но что-то мы сделали не так. И когда такой образ жизни стал для нас единственно возможным, мы ничего не постигли. Мы ощутили ярость. Каждый человек вызывал в нас лишь гнев. Особенно вы. Вы, которые размениваете свои способности на деньги. Где изначальная чистота, где аскетизм? Тридцать лет в глуши нас учили выживать, ни от кого не зависеть. И что? Вернувшись в мир, вы подчинились ему. Схимник должен либо помогать без корысти, либо не помогать. Брать за это деньги – мерзко. Все вокруг – мерзость. Люди, готовые удавиться за лишний медяк. Купцы, наживающиеся обманом, князья, меняющие на звонкую монету кровь и жизни своих воев. Разве для этого мы созданы? Мы, люди! Знаешь, как тяжело понимание, что все вокруг – мелочная мышиная возня, а у тебя нет способа это изменить. Империя? Хрена с два! Если Император начнет насаждать подобные идеалы, его держава не простоит и года. Все замешено на выгоде, стяжательстве, на лицемерных оправданиях мерзких поступков, на праве сильного. Сила – не доказательство правоты. Сила лишь показывает, кто кого способен побить. Мы чужие в этом мире. И он отторгает нас. Потому схимники умирают. Высокие идеалы – не для низменных людей. Они лишь мешают этим людям жить спокойно. А значит, мне остается лишь бродить подальше от людей, иначе произойдет то же самое, что случилось с Отшельником.

– Ты винишь в этом себя?

– Виню?! – Он порывисто вскинул голову и пронзил меня злым взглядом.

Я почувствовал, как вздрогнула Малышка. Сейчас Бродяга был ужасен. Казалось, с него спала маска попрошайки, жалкого человечка, не нашедшего себя в жизни. Передо мной был тот, кто поднялся выше всех нас, а теперь не знает, что делать с этой высотой. Ведь до цели еще далеко, лететь выше нет сил, а падение страшит. И вот Бродяга делает что может, пытается удержаться хотя бы за то, что у него есть.

– Виню? – Он уронил голову. – Лучше бы на его месте был я. Это я позвал Отшельника за собой, и он пошел. Им троим хватало того, что есть. Кем нас воспитали, Искатель?

– Я не знаю, Бродяга.

– Все ты знаешь, но хочешь услышать от меня. – Он рассеянно отмахнулся от осы, которая внезапно облюбовала его нос и решила во что бы то ни стало там приземлиться, прямо на бородавку. – Мы – псы схимы. Дети Охотника. Мы призваны были карать вас, если вы нарушите обычаи. Остальным этого хватало. У моего учителя вообще был интересный взгляд на всех нас. Дети Экспериментатора – пастыри людей, дети Дервиша – те, кто ищет новые пути, обогащают схиму ими. А мы – стражи, следящие, чтобы никто ее не искажал, не позволял себе лишнего. Учитель, я смеюсь над тобой! – закричал он вдруг, вскинув голову к потолку.

Испуганная оса улетела. Клочья паутины всколыхнулись от этого крика – вот и все, чем мир отреагировал на схимника, рвущего… рвущего в клочья душу воспоминаниями. Душу. Странно, запрещенное слово все легче и легче всплывало в моей голове и так мягко ложилось в строй мыслей, словно для него всегда там было припасено специальное местечко. Мятежник, Бродяга, кто еще? Схимники, которых давит груз прошлых ошибок. Что это? Так и должно быть? Преследовал ли Охотника образ Псеглавца, когда обучал он своих детей? А мой учитель? Вспоминал ли он о тысячах, погибших по его слову сперва во имя Империи, а потом – ради ее разрушения? Может, я зря потратил свои тридцать лет в миру? Может быть, и моя душа должна была корчиться от боли, чтобы закалиться и подготовиться к следующему шагу?

– Учитель, как же ты ошибался! Искатель, мне не хватало смысла. Я не хотел быть псом, которому в удел отдана ордынская степь. А Отшельник. Он – самый старший, он всегда помогал нам, хоть ему-то как раз и было труднее всех. Потому он поддержал мою идею.

Он заговаривался, повторялся, но я не останавливал его. Бродяге надо было выговориться, разделить свою боль, и он делился щедро. С щедростью аскета, готового отдать тебе все, потому что самому ему ничего не нужно.

– Вы не видели этого. Когда миротворец превращается в мясника. Представляешь, Искатель, два боярина не поделили клочок земли, примерно как тот, на котором построен дом Книжника. Смешно, правда? И как это у них водится, выехали с дружинами поговорить начистоту. Представляешь? Они пшеницы вытоптали больше, чем та земля за десять лет уродила бы, пока строились да съезжались. Он говорил с ними, пытался убедить, втолковывал, что повод слишком мелок для того, чтобы класть из-за этого дружинников, молодых, сильных парней, которым жить бы да жить. Что недостойно тех, кто правит, быть столь мелочными. Много всего говорил. Но ты же знаешь, сложно убеждать тех, кто сам привык повелевать. Особенно на глазах их людей, когда молодая кровь уже кипит в предвкушении боя… и тогда Отшельник сорвался. Он убивал так, как учил Охотник, быстро и без жалости. Жалость из нас вытравили первым делом… Хотя про это я, кажется, уже говорил.

Бродяга замолчал, уронив голову на колено. Сабля глухо стукнула об пол, выпущенная ослабевшей рукой. Рядом упал оселок. И конечно же те, кто был внизу, ничего не услышали. Этот дом так был построен, чтобы в комнатах не слышали, что происходит на чердаке.

– А я? А что я? Стоял и смотрел, не помня себя от страха. Это действительно ужасно, когда схимник убивает простых людей. Отшельник просто не видел другого выхода. Его слишком хорошо научили убивать. Тогда я видел его в последний раз живым. Знаешь, Искатель, если бы я сам не был уверен, что Отшельник мертв, то решил бы, что убийства схимников – его рук дело. Мне тоже иногда хочется перебить вас за ту мелочную возню, которой вы заменили поиск своего предназначения. А я гораздо сдержаннее его.

– Может, он инсценировал свою смерть? – предположил Ловец.

– Нет. – Бродяга рассмеялся. – Мятежник видел его. Любой схимник в состоянии легко отличить мертвого от, к примеру, того, кто просто остановил сердце. Тем более что его видел и я.

– Ты был там? – Мне не удалось сдержать удивленного возгласа.

– Я всегда держался рядом с ним. Хоть выйти к нему боялся. Потому и в чумной Лихов не пошел. Я попробовал кровь на его мече, а потом – кровь убитых имперцев. И тогда понял, что одного тела не хватает. Кто-то убил Отшельника и ушел. Это сделали не погибшие ученики Императора. А вчера я почувствовал вкус той же крови на сабле Караванщика. Да, нам есть чем гордиться. Мои братья пролили кровь врага. Остальные умирали, даже не прикоснувшись к нему. Но знаешь…

– Что?! – воскликнул Ловец в нетерпении.

– В крови не было тех частиц, которые отвечают за омоложение.

– Это лишь подтверждает, что убийца – не схимник! Понимаешь? Не схимник, потому что все мы омолаживали тела. Этого уже не скрыть.

– А с чего ты взял, что он – из тех, кого вы прозвали богоборцами?

– А кто же еще? – опешил Ловец. – Тайное общество. Даже я не знаю, с какой стороны начинать их поиск. Сколько лет они уже истребляют все, что связано со старыми верованиями, не дают возродиться. Понимаешь?

– Я-то понимаю, а ты? Смотри, Заморье. С ним торгует ограниченная кучка купцов. Никто больше до сих пор не проник в эту организацию. Мало того, имена этих купцов неизвестны.

– Но как же?..

– А так! Знают корабли, знают капитанов, но, я думаю, даже Механик и не подозревает, кому идет львиная доля прибыли от этой торговли, кто всем заправляет, кто дает приказ: «Этого пропустить, а вот этого – на корм рыбам». И это разумно. Человек слаб. На силу найдется еще большая сила. Лишь тайна хранит надежнее всего. Мало? Вспомни о тех товарах, что идут через Кхсар Фэй ар-Румал. Там та же ситуация. Караванные тропы контролируются горсткой купцов. Ими куплены вожди бедуинских племен, они решают, какой караван пропустить, а какой разграбить. И все та же тайна. Империя разгромила Кхсар Фэй ар-Румал. И что, поток товаров из-за пустыни обмелел? Нисколечко!

– Ты думаешь, это кто-то из них?

– Я ничего не думаю. Лишь показал вам, что вариантов может быть больше одного. Разве никто из схимников не задумывался о том, чтобы бросить все и податься в неизвестные страны? А это – уже вызов купцам, контролирующим пути туда. Вы слишком привыкли к нашей неуязвимости. А я вам скажу так: грамотно построенная засада смертельна для любого из нас. Наши братья забыли то, что я говорил: лишь тайна хранит надежнее всего. Есть люди, которые слишком много знают о схиме. Простые люди, потому на них мы внимания не обращаем. А их много. И количество иногда может побить качество. Вот и все, что у меня есть сказать вам.

– Потому ты не хочешь присоединиться к Книжнику? – уточнил я.

– Ты опять прав, Искатель. Твои братья привлекли к себе слишком много внимания. Не хочу участвовать в этом. К тому же если в теории мы, объединившись, сможем создать силу, способную утихомирить враждующие стороны, на практике это не так. У твоих братьев есть ощутимая цель и мысли, как этой цели достигнуть. А мы вынуждены будем избрать оборонительную тактику. Обороной же не была выиграна ни одна война. Чтобы поднять людей в атаку, им надо четко объяснить, ради чего. Нет, кузен, я не участвую в этом фарсе. Об одном прошу: если со мной что-нибудь случится, присмотри за Егерем. Он неплохой человек. Только слишком привык подчиняться.

– Ничего не могу обещать тебе, Бродяга.

– Я и не прошу твоих обещаний. Вижу, просьбу мою исполнишь, если хватит сил. Эх, где же мы с Отшельником ошиблись? Жаль, тебя не было с нами. Тогда что-то могло бы получиться.

– Пойдем, Ловец, – покачал я головой. – Здесь нам ловить нечего.

– Разочаровался? – Бродяга криво усмехнулся.

– Отнюдь. Узнал много нового и интересного. И знаешь, кузен, кажется, я теперь понимаю и тебя, и твоего покойного брата.

– Которого из них?

– И того, и другого. Ты мне подкинул много пищи для ума. Не люблю оставаться в долгу. Потому подумай и ты вот над чем. Омоложение своих тел мы проводим постоянно. Потому в нашей крови есть отвечающие за это частицы. А что будет, если прекратить этот процесс? За какое время они исчезнут полностью? Мы этого не знаем. Зато прекрасно понимаем, что без омоложения схимник может жить очень долго, прежде чем тело начнет отказывать ему и придет обычная старость. Дольше, чем простые люди.

– К чему ты ведешь?

– К тому, что лично я с возрастом стал это делать все реже. Мне все равно, на сколько я выгляжу, ведь настоящий возраст гораздо больше. Что, если то же второе поколение считает нужным омолаживаться, к примеру, раз в пятьдесят лет? Тогда у нас есть схимник, считающий себя вправе следить за исполнением обычаев и карать нарушителей. И у него имеется опыт, как этого достигнуть.

– Охотник, – пораженно выдохнул Бродяга.

– Да, твой учитель. Он никогда не отличался милосердием. Ведь после того, что мы вчера узнали, мне стал понятен конфликт Псеглавца с Экспериментатором. Рано или поздно их народы столкнулись бы. Но не с Охотником. И коли уж твой наставник пошел на убийство брата, что помешает ему убить ученика?

Я повернулся к нему спиной, оставляя Бродягу наедине с новыми мыслями.

– Постой, Искатель! – крикнул он.

– У тебя есть место на галере, которая отходит завтра, – бросил я через плечо. – Тебя ждет степь. Вот и плыви туда. Кстати, если я правильно помню, Охотник – хунну, как и вы с Ловцом.

– Подожди.

– Не спеши, Бродяга. Я все равно вернусь к Книжнику. Если надумаешь чего, дождешься меня, а нет – беги в степь. Я ведь тоже не могу объяснить, ради чего поднимать людей в атаку, и главное – против кого.

Первый этаж встретил нас молчанием. Задумчивые схимники, задумчивые мои ученики, хмурый Зануда, Бешеная с недоумением во взгляде. Егерь и Барчук обмениваются какими-то жестами. Окна закрыты неплотно, в комнате гуляет сквозняк, играя с волосами людей, шурша пергаментными свитками. Гневные крики, доносящиеся с улицы. Похоже, накал страстей в городе нарастал.

– Чего они разорались? – проворчал Ловец.

– Император подкинул дровишек в огонь, – отозвался Егерь.

– Ты что-то знаешь? – спросил я.

– Не зря же меня Егерем кличут, – усмехнулся он. – Еще до Империи, когда дороги были опасны, купцы, дабы не возить с собой горы золота, придумали такую вещь, как расписка. Хотя нет, это еще от заведеев пошло. Ростовщики из Ксара объединились, начали организовывать свои фактории в венедских землях. Тогда и придумали такую хитрость, что деньги лежат на сохранении у них, а купец получает пергамент, на котором написано, что ксарские ростовщики из такого-то города обязуются выплатить по этому пергаменту такую-то сумму. Подписи, печати – все надежно.

– Так ли надежно? – усомнился я.

– Достаточно, – ответил за него Ловец. – Меня несколько раз нанимали ловить тех, кто подделывал печати. Что с ними случалось потом, говорить не буду. Но кхсарцы давали деньги в долг почти всем князьям на их войны, так что казнь с конфискацией продавить могли. Понимаешь? Показательную казнь, чтобы все содрогнулись и зареклись подобным заниматься. Навсегда зареклись.

– Когда Император расчистил дороги, расписки в прошлое не ушли, – продолжил Егерь. – Это ведь удобнее, чем возить с собой сундук золота.

– И что? – Я все еще не понимал.

– В Империи вышел закон, запрещающий принимать расписки от златомостцев и рассчитываться с ними золотом, – пояснил Егерь. – К примеру, поехали купцы в Империю, монет не взяли по привычке. А на обратный путь товара закупить не за что. У них самих все за расписки скупили, а перевести их в живые деньги – это только в Золотой Мост возвращаться. Убытки страшные. А тут еще говорят, Император дорожной страже сказал, что ежели какие разбойники на златомостских торговых гостей нападут, на выручку им не приходить, торговцам то бишь. Мол, Золотой Мост сам по себе – вот пущай и охраняет сам своих купцов. Теперь народ шумит. Одни требуют войной на Империю идти, другие – замириться с ней.

– И кого больше? – хмуро поинтересовался Ловец.

– Где-то поровну разделились.

– Не знаю, – фыркнул степняк. – Ох, не знаю. Мне больше по нраву те, кто на обиду отвечают ударом, чем те, кто от первой угрозы готов к супостату на коленях ползти и прощения вымаливать.

– Какая разница, – отмахнулся я. – Пока Механик держит город, все в конце концов случится так, как он пожелает. Вот только люди для него – винтики в механизме государства. И все равно ему, сколько этих винтиков на свалку отправится, пока все заработает как надо.

– И что мы будем делать? – как-то совсем по-детски спросил Книжник.

– Вы – сидеть и слушать Ловца. Он вам про Бродягу расскажет. А я навещу нашего с тобой братца. Тем более что он сам приглашал.

Речка Кипень разделяет Золотой Мост на две неравные части. Когда-то, до того как отдельные поселения объединились в один город, одно из них располагалось на левом берегу. Жили в нем пастухи, выпасавшие отары овец на горных лугах. Корабли по Кипени никогда не ходили. Слишком уж своенравный характер был у реки, текущей с гор, слишком много подводных камней, да и впадала она в Торжковскую гавань, низвергаясь невысоким водопадом. Ну а к берегу моря левобережников не пускали жители рыбацкого поселка. В общем-то в те времена нередки были стычки между жителями разных поселений. И память об этом сохранилась до сих пор, только в виде недружелюбного отношения между горожанами из разных частей Золотого Моста.

Когда поселения объединились в один город, названный Торжком, берега реки обложили камнем, перекинули с одного на другой несколько мостов. Так уж вышло, что именно на левом берегу располагались дома венедских купцов. Потом там появилось посольство Вилецкого княжества. Князья все еще продолжали играть в Империю, рассылали послов во все страны, с которыми вели постоянную торговлю. Ну а когда игра вдруг стала реальностью, то и посольство назвали Имперским, как и квартал, окружавший его. Жители остальной части левобережья в основном работали на имперских купцов и твердо во всех спорах отстаивали позиции Империи.

Сейчас возле мостов собрались многочисленные толпы воинственно настроенных горожан. Стражи и заморцев нигде видно не было. Но на левом берегу красноречиво сверкали шлемы и щиты имперских тяжелых пехотинцев из хоругви, охранявшей посольство. Этого хватало, чтобы удержать горожан от глупостей. А я знал, что порядок в Имперском квартале поддерживает не городская стража, а егеря из имперских полков. Так что мосты стали бы непреодолимым препятствием для смутьянов. Если, конечно, их не поддержат огнем из мушкетов городские стражники.

Я надеялся лишь на слово Атамана. Без его согласия Механик не рискнет развязать войну. Все-таки новый удар Императора пришелся опять по кошелькам самых влиятельных горожан. Это неприятно, но война еще хуже.

Никто не остановил меня, когда я пересек мост. От Кипени шел такой же противный запах, как от моря в гавани. Часть нечистот сливалась в нее, прежде чем попасть в гавань. Воду-то из реки давно уже не брали. Для этого существовало множество колодцев, которыми пользовались в основном бедняки, – ведь вода в них была солоноватая. Для зажиточных же горожан построили акведук, по которому вода подводилась в Золотой Мост из горных ручьев, а потом через новомодный водопровод – прямо в дома. Говорят, у некоторых купцов и владельцев крупных мастерских даже нужник расположен прямо в доме, но в это я уже не верил. Как можно гадить там, где спишь?

Через мост я прошел свободно. Имперские ратники лишь покосились на меня, но спрашивать ничего не стали. А егеря, скорее всего, уже были предупреждены. Где располагалась «изба посольского приказа», я не знал. Но спросить оказалось особо не у кого. Подданные Империи и их сторонники с левобережья затаились в своих домах, разумно считая, что, пока на улицах столь жарко, не стоит путаться под ногами у панцирных пехотинцев.

Впрочем, бродил я недолго. Мозг, как всегда, нашел ответ, хоть информации ему явно было недостаточно. То, что гонец моего брата назвал избой, уж никак не походило на рубленые жилища венедов. Та же трехэтажная безвкусица, в которой принимал нас Механик. Одного взгляда на дом мне хватило, чтобы понять: внутри он тоже ничем не отличается от уже знакомых мне. Удивительно то, что происходит в последнее время в Золотом Мосту. Нет, конечно, венедские избы рубятся тоже на один манер. Но все равно хозяева всячески стараются украсить и выделить свое жилище. Резьба, роспись, узорчатые ставни, фигурные коньки. Мне пришло на ум полузабытое выражение: «вкладывают душу». Я даже остановился, произнес вслух, пытаясь распробовать:

– Венеды вкладывают душу, златомостцы строят без души.

А ведь к месту пришлось забытое слово! И если разобраться, огромные мастерские производят целые горы всевозможных товаров. Ткани ярчайших расцветок, оружие, посуда, хрен его знает что еще. Вот только все это пресное, безвкусное, однообразное. Простая сельская женщина, которая сама и пряха, и ткачиха, и швея, не может с ними поспорить, но сшитая ею рубаха в чем-то кажется живой, а не простым клочком тряпки. Один знакомый гончар из Корчева еле зарабатывал на то, чтобы прокормить семью. Но из его горшков и щи казались наваристей, из кружек – и медовуха крепче. Даже мечи златомостской ковки, которые так любили покупать князья и бояре, брали, только если на них стояло клеймо мастера-кузнеца, который для клинка – мать и отец, берет руду и делает из нее меч, шаг за шагом, вкладывая мастерство и силу своих рук, как его отец и отец его отца. А оружие, выходившее из-под молотов, приводимых в движение водами Кипени благодаря каким-то хитрым изобретениям Механика, если и покупали, то для простых ратников. Нет, мне больше не нравился Золотой Мост. Не нравилось то, что нес в этот мир Механик, – вещи без души, жизнь без души.

– Проходи, – небрежно бросила Паучиха, делая шаг в сторону от двери.

Сестра всегда одевалась необычно. Сегодня на ней было все черное. Обтягивающие штаны и рубаха из плотной ткани, черный жилет. На всеобщий обзор выставлены не только идеальные формы, но и море оружия. Кроме двух коротких мечей целый набор кинжалов разного калибра, два метательных топора и цепь вокруг пояса такая же, как у Ловца, с крюком и шипастым шаром. Большие синие глаза смотрели на меня с легким прищуром, полные чувственные губы изгибались в усмешке. Тонкие, идеальные черты лица создавали иллюзию хрупкой безобидной девушки. Поразительно, насколько это впечатление обманчиво.

– Что рассматриваешь: оружие или тело? – насмешливо спросила она.

– Девочка, да тебе же далеко за восемьдесят, – ответил я, старательно копируя манеру Механика. – Чего на твои сухофрукты любоваться? А вот железом ты обвешалась, как… даже не знаю, как кто или что. Как береза сережками или дуб желудями. Ладно Ловец, ему так привычнее. А ты ведь до схимы убийцей не была. Тайный приказ, что бы о нем простые обыватели ни думали, – это не те, кто крадется по ночным теням. Вы же головой работали, а не мечами.

– Сложные времена, Искатель, диктуют сложные решения. Атаман вот даже к девкам когда бегает, сабли не снимает.

– Откуда знаешь? Что, и к тебе бегал?

– Искатель! – Ее идеальные черты исказила ярость, отчего сестра стала еще прекрасней. – Понимаю, что никогда тебе не нравилась, но ты же знаешь все лучше других!

– Знаю, и в этом наряде ты из простой паучихи превратилась в какую-то черную вдову. Я начинаю волноваться за Императора и за столь любимую всеми венедами Империю.

Нет, не мне тягаться с ней. Ирония, сарказм – единственный мой щит против ее проницательности. Это Механик понял еще во время обучения. Разозлить, вывести из себя, не дать спокойно воспринимать происходящее – и делать выводы. Обычно это она пользуется своей красотой для того, чтобы лишить собеседника равновесия.

– Ты знаешь, что за него я любому горло перегрызу.

– Знаю. Вон и Отшельник тоже глотки грыз неплохо, я только не знаю за кого. Напомнить, чем все закончилось?

– Провались ты… – уже буквально прорычала Паучиха, развернулась и вошла в дом первая, хоть сначала собиралась пропустить меня. Уже хоть небольшая, но победа. Увы, с ней по-другому нельзя.

Близнецы только что не бросились мне навстречу. Но сдержались. Император сидел на широком подоконнике, Ведьма – прямо на полу, в углу. Она вообще любила держаться в тени.

– Ну что, вся семья в сборе? – насмешливо спросил я. – Или я, несмотря на все, что было, семьей не считаюсь?

Вопрос предназначался Ведьме, но она отреагировала спокойно.

– Ты сам ушел, Искатель. Хочешь упрекнуть меня в том, что недостаточно крепко тебя держала? Так это – зря. Я никогда не становилась на пути твоих идей. Это бесполезно. Настолько же, насколько бесполезны и сами идеи.

– Думаешь? – Я насмешливо приподнял бровь.

– Знаю. Вот ходил ты, бродил, колобродил. Много выходил? Нашел, что искал?

– Мы же схимники, Ведьма. Тихое семейное счастье и полный дом детишек – не для нас. Это все равно что лес валить боевой секирой. Можно, конечно, да только кто умным назовет? Что я нашел – все мое. А много ли, мало – не с чем сравнить.

– А раз тихое семейное счастье не по тебе, то и не заводи разговоров этих глупых про семью. Не затем Император велел тебе явиться.

– Велел? – Я рассмеялся.

– Замолчи, сестра, – попросил Император. – Ты слишком привыкла к моему титулу, но здесь с вами он не имеет никакого смысла. Рад, что ты пришел, брат. Знаю, ты поступаешь так, как хочешь, а значит, не отрекся от меня, подобно остальным. Садись, где тебе удобно.

Я последовал его приглашению. Сел на стол, подумал и откинулся на спину, свесив ноги и глядя в потолок. Не хотел видеть сестер. Одна слишком многое могла понять по взгляду, вторая же оставила в моей жизни слишком заметный след. А Император? Что Император? На него я по-прежнему смотрел как на брата, Мечтателя.

– Что ж, брат, зачем звал? – спросил я.

– Ты поговорил с Мятежником и его союзниками, я знаю, – за него ответила Ведьма. – Насколько помню, ты всегда любил выслушать обе стороны, прежде чем принимать решения.

– Это – в том случае, когда мне надо принять решение. Сейчас – другое. Мне все равно, что вы шестеро сделаете друг с другом. Я не собираюсь, подобно Книжнику, пытаться встать между вами. В горячке противостояния можно получить и от тех, и от других. Я ухожу из Золотого Моста.

– Ты не можешь. Наша семья еще не приняла окончательного решения.

– Которая из семей?

– Большая. – Она улыбнулась. – Та, которая разделилась на два враждующих лагеря.

– А вы его и не примете, со мной или без меня – не суть. И вообще, брат, почему за тебя говорят твои женщины? Я не с ними пришел беседы вести.

– Искатель, пока я с ними согласен, – ответил Император. – Ты нужен нам всем.

– Не понимаю, зачем я вдруг стал таким необходимым. Но послушаю, что ТЫ мне расскажешь. Ты, а не они. Ведьма права, я привык выслушивать обе стороны. Мало того, уверен, сейчас услышу еще одну душещипательную историю о великих муках и великих потерях.

– Вся жизнь – это потери и приобретения. Хорошо, брат, я начну с начала, с Лихова, где все мы побывали в одно и то же время. Думаю, не одному мне пришло в голову, что самое сильное княжество лежит на дороге, ожидая, пока его подберут?

– Ты прав.

– А после разговора с Отшельником я понял, что, кроме меня, это сделать некому. Он пришел, ожидая, что мы втроем его прикончим. Но я не смог, пожалел. И тогда мы договорились о нейтралитете. Он уходил на север, в леса, и я пообещал, что никто из моих учеников не сунется к нему. А Вилецкое княжество оставалось мне.

– Это объясняет, почему он набросился с мечом на твоих учеников.

– Признаться, когда Паучиха узнала, что в Бочаге затевается мятеж, мы все подумали, что это как раз Отшельник выполз из своих чащоб. Потому я и отправил туда тех, кто приобщился к учению схимы, со строгим приказом: если там окажется схимник, брать его живым. Хотел напомнить сыну Охотника о нашей договоренности. А вышло… – Он вздохнул. – Вышло так, как вышло, и мы с Мятежником теперь враги. Дурацкая случайность. Возможно, кому-то из нас троих следовало бы возглавить направленную в Бочаг рать. Да что уж ворошить прошлое?

– И все-таки немного поворошить придется. Как ты вообще умудрился возглавить княжество? В тебе же ни капли благородной крови. Да, порыв столичных жителей, благодарность за спасение – это понятно. Только существует еще войско, слободские полки, боярские дружины. А им не очень нужен чужак на княжеском столе.

– Обаяние схимников, – задумчиво промолвил он. – Это не зависит от нас. Оказавшись среди людей, мы занимаем либо главенствующую позицию, либо остаемся в стороне, но так, что нас не трогают. Просто так получается. И все равно, насколько знатны эти люди. Вот с тобой, к примеру, пошел наследник самого влиятельного человека в княжестве, очень вероятно – будущий князь. Он отказался от своего положения, от прошлой жизни. А тем, рядом с кем тогда оказался я, и отрекаться ни от чего не пришлось. Они и сами давно грезили восстановлением Империи.

– Похоже на правду, – задумчиво произнес я.

– Это и есть правда! – вмешалась Ведьма. – Быстрее всех это произошло с Экспериментатором. Если верить летописям, то на третий день после вступления в княжескую дружину он вдруг стал ее воеводой. А на пятый дружинники сами сбросили князя и провозгласили нашего учителя правителем. У нас тоже все получилось почти само. Брат не провозглашал себя князем. Он просто хотел помочь княжеству, пережившему столь страшную беду, встать на ноги. И вдруг оказалось, что даже мужчины правящего рода относятся к нему, как к князю.

– И наш братец растаял, решил, что он создан для того, чтобы воплотить в жизнь имперские амбиции вильцев?

– Ответственность, Искатель, ответственность. Тебе знакомо это слово? Или за все годы странствий ты так о нем и не узнал? Мы в ответе за тех, кто доверился нам.

– Брат, я пришел говорить с тобой. Почему же эти женщины все время вмешиваются?

– Разговор пойдет о судьбе Империи! Мы с Паучихой точно так же стояли у ее основ, как Император. Тебе придется слушать и нас! – крикнула она.

– Тише. – Император спрыгнул с подоконника, прошелся по комнате и остановился прямо надо мной, опершись руками о столешницу. – Давайте не будем ворошить старых обид. Мы можем договориться. Хватит вести себя, как малые дети.

– А все схимники ведут себя нынче, как малые дети. – Я даже не пошевелился. – Не заметил? Тридцать лет все жили по обычаям. Отдельные случаи, того же Атамана, можно не считать. И вдруг, стоило на горизонте замаячить расколу, все тут же обвешались оружием, занялись подсчетами учеников, оценкой их боевой выучки. Да идите вы на хрен с вашей войной. Схимник – не воин! Не силой мы должны отстаивать свое мнение! И мериться должны не тем, скольким людям задурили головы!

– О чем ты?

– Да хотя бы о ваших так называемых сказителях, которые ходят по деревням и воспевают Императора примитивными словами на убогую музыку. Твоя работа, Ведьма? Можешь не отвечать. В свое время я тебе рассказал все, что сам понял о влиянии на разум человека с помощью звуков определенной тональности и последовательности.

– Венеды счастливы.

– Чушь! Они ДУМАЮТ, что счастливы, потому что вы им это внушили!

– А в чем разница? – подала голос Паучиха. – Им хорошо, и это главное.

– В любом случае во всем происходящем немалая доля твоих заслуг, – произнесла Ведьма, уже успокоившись. – Ты освободил нам путь, уйдя из Лихова, не попытавшись помочь обезглавленному княжеству.

– Я собрала все сведения. Ведьма сделала вывод, что в случае борьбы за влияние тогда, сразу после чумы, мы втроем проиграли бы тебе одному.

– Но ты ушел. Ты всегда уходил. Всегда боялся поступиться даже малой частичкой своей независимости, хлебнуть хоть капельку ответственности.

– Брат, зачем ты меня позвал? – устало спросил я, игнорируя их. – На суд? Смотрю, твои подручные неплохо приготовили обвинительные речи. Давайте уже побыстрее огласим приговор, и я пойду.

– Нет, Искатель. Я ни в чем тебя не обвиняю. В них же говорит… Сам понимаешь, Ведьма – женщина, а ты ее бросил. С Паучихой же вы никогда не ладили. Давайте забудем все это.

– Брат, что ты не решаешься мне сказать?

Я заметил его колебания, неуверенность. Но за этим всем скрывалось какое-то решение, неудобное решение. И все же, как это часто с ним бывало раньше, мой брат уже закусил удила. Переубедить его не смог бы никто.

– Ты хочешь, чтобы я присоединился к вам, это и так понятно, – решил я помочь ему.

– Не совсем. Чем тебя можно переубедить? Все свои доводы я привел у Механика. Они не показались тебе вескими, иначе наша семья не раскололась бы. Ты не поверил мне?

– Ты говорил то, что думал, – осторожно ответил я. – Только есть вещи, о которых ты не задумывался. А стоило бы. Может, Империя тебе нужна лишь для удовлетворения амбиций? Владыка всех венедов – для схимника это немало. Тем более для схимника, который, взглянем в лицо правде, никогда ничем особенным не отличался. Почему же я должен лить воду на мельницу твоего самолюбия? И почему на нее должна литься кровь воинов, чьи кости легли в основу Империи?

– Искатель, поверь, не это двигало мной! Я хотел найти тебя сразу же после лиховской чумы. Но ты все время ускользал.

– Странно…

– Ну ладно, я же сказал, забудем прошлое. Сейчас ты здесь, и я предлагаю тебе стать Императором…

Повисла пауза. Я поднялся резким рывком, спрыгнул со стола. Девушки изумленно воззрились на того, кто когда-то звался Мечтателем и, видимо, им же и остался, несмотря на новый титул. Император же буквально вонзил в меня пристальный взгляд, брови сошлись на переносице, губы плотно сжаты, руки сложены на груди.

– Ты обезумел! – воскликнула Паучиха.

– Тихо! – рявкнул он, тот, кто сейчас в полной мере оправдывал имя Император. – Искатель, я предлагаю тебе сделать то, чего я не смог. Ты прав, я – лишь Мечтатель. Я вижу образ единой державы, в которой все устроено справедливо, все счастливы, но не знаю, как воплотить его в жизнь. Не буду отрицать, что в моих мотивах есть и доля самолюбия. Именно потому я и хочу, чтобы ты стал во главе Империи.

– Не думал, что когда-нибудь скажу это, но Паучиха права, – пробормотал я. – Ты же знаешь, у меня не было стремления к власти. Тем более к такой.

– И это прекрасно! Значит, и думать ты станешь в первую очередь не о ней, а о благе людей. Возможно, где-то мы ошиблись. Да не возможно, а точно ошиблись. Мы же люди. Я даю тебе всю Империю, всю полноту власти. Исправь то, что считаешь неправильным. Еще есть время. Соглашайся, и его станет еще больше. Атаман и Мятежник против тебя не пойдут. Ты вновь объединишь семью, предотвратишь войну…

– Для того чтобы вызвать другую, более страшную, – покачал я головой. – Нельзя слепить воедино превращенных в стадо венедов, свободолюбивых чубов, ушлых златомостцев и патриархальных антов. Что объединит их, кроме нашей воли? Что удержит их вместе, когда мы уйдем? Все это не то, брат. Мы все равно пытаемся решать за них. А надо, чтобы люди сами этого захотели. Нужна идея, которая сможет объединить всех.

– Но ведь надо же что-то делать! Все зашло слишком далеко. И если пустить на самотек сейчас, бед будет еще больше. Искатель, мы четверо сможем стать настоящей семьей. Ты с Ведьмой, я с Паучихой. Наши дети…

– Так вот чем ты еще грезишь, – рассмеялся я. – Выведение потомственных схимников?

– А почему нет? – пылко воскликнул он.

– Сколько у тебя детей? – насмешливо спросил я.

– Ни одного пока, но ведь мы можем завести их в любой момент.

– Нет, Император, не можете. Дети требуют слишком много внимания, не меньше, чем схима. Да и разве сможешь ты удержаться и не начать передавать свои знания с детства? А это чревато большой опасностью. Человек должен созреть для принятия схимы. Хороша идея! Род правителей-схимников. Высшее сословие. Недосягаемые, могучие, мудрые на вершине власти и черви у подножия престола?

– Все не так, – возразила Ведьма. – Искатель, это – не такая уж плохая идея. Наши потомки могут стать спасением людей.

– Ты все это придумала? – Я резко развернулся к ней. – Ты действительно видишь в этом будущее или просто хочешь вернуть меня?

Она отвела взгляд. Я опять сел на краешек стола, уронил голову, опершись лбом о правую ладонь. Умолкла Паучиха, уже не пытаясь вставлять свою пару слов в наш разговор, Император застыл подобно статуе, глубоко и неровно дыша. В уголочке скорчилась на полу… та, которая когда-то была моей женщиной. Та, которую я так и не смог выбросить из головы и сердца за столько лет.

Империя. Что она? Дитя холодного расчета Паучихи, горячих мечтаний Императора или воспоминаний о прошлом Ведьмы? А может, все это послужило ее созданию? Только устремления у троих творцов больно разные. Потому и ребеночек вышел несуразный.

– Мне не нравится такое будущее. А чтобы я вернулся, достаточно было просто позвать, – глухо промолвил я.

– Я звала, но ты не слышал.

– Возможно, твоя гордость заглушила этот зов?

– Искатель, – Император попытался вернуть разговор в прежнее русло, – такое будущее не так уж плохо.

– Да? А ты расспроси свою сестру тщательнее. Даже мне видно, к чему это приведет. К появлению новых… – Я запнулся. Вспомнилось, как отреагировал Зануда, когда я умертвил, а потом оживил сам себя.

– К появлению новых богов. – Ведьма вскинула голову, поймав мой взгляд. – Но это произойдет не сразу. У нас будет несколько веков, чтобы найти слабое место в этом плане, исправить, не допустить.

– Нет, не будет. Мы потратим эти века на грызню, на интриги, недомолвки. Я ведь – не Мечтатель. Мой разум не затуманен иллюзиями. Держать меня в неведение у вас не выйдет.

– О чем ты говоришь? – удивился Император.

– О чем? – Я усмехнулся. – Первое – ты говорил, что искал меня после чумы. Наверняка ведь не сам? Конечно, ты поручил это сестрам. У них лучше получается. И вот что удивительно – ни сеть шпионов Паучихи, ни поразительный талант Ведьмы к сопоставлению фактов ничего не дали. А вот простой воевода егерского полка справился раньше с этой задачкой довольно просто. Почему? Может быть, потому, что сестры не горели желанием найти меня?

– Ты сам себе противоречишь! – воскликнула Ведьма. – Говорил же, что я хотела вернуть тебя, а теперь…

– Нет, дорогая, это ты сама себе противоречишь. Так и не определилась, чего хочешь. Одно ты знала четко: дурить мне голову не выйдет. Я – не Мечтатель, в грезах не витаю, отдавая дела земные на откуп другим. Я не прятался ни от кого, просто жил.

И уж интерес тайных соглядатаев к своей персоне заметил бы, понял бы, что меня ищут. Но не было ничего. Странно, правда? И то, с каким пылом Ведьма бросилась опровергать мои слова, лишнее подтверждение их правильности.

Император полоснул взглядом по своим помощницам. Я чувствовал, что в нем разгорается гнев. Девушки отвели глаза.

– Я все объясню, – тихо сказала Паучиха.

– Объяснишь, но потом, – резко произнес я. – Семейные склоки никогда мне не нравились. Избавьте от необходимости их созерцать. Второе. Что ты сейчас делаешь, брат? Зачем ты злишь Механика ущемлением его подопечных?

– Золотой Мост – он действительно мост между Атаманом и Мятежником. Только заставив его присоединиться к Империи, мы обезопасим ее.

– Не свои слова говоришь, брат. Рот открываешь ты, а слышу я Паучиху. Идея ведь была ее? Ее, я знаю. Ты бы по-другому действовал. Либо пытался убедить местных купцов, показать выгоды соединения с Империей, либо сразу двинул войска. А разжигание недовольства, раскол горожан на два лагеря – тут Мизгирней пахнет за версту. И мне подобные действия не нравятся. Этот приказ отдали не сегодня. Ты ехал на переговоры в надежде найти общий язык – и одновременно затягивал удавку на шее Золотого Моста.

– Да, она убедила меня, что это правильно. Приказ всегда можно отменить, если Механик согласится присоединиться ко мне. Рот купцам заткнуть золотом. Казна Империи нужды не испытывает. Гораздо хуже – потерять время, упустить инициативу.

– Думаешь, мы поладили бы с твоей возлюбленной, прими я предложение стать Императором? Она либо спорила бы со мной до хрипоты, либо на словах согласилась бы и тихой сапой делала по-своему. Мало? Могу добавить.

– Искатель, ты смотришь на все слишком однобоко! – возмутилась Ведьма.

– Разве? Вчера вот Император пришел на встречу схимников безоружный. Вроде бы демонстрировал желание договориться, доверие братьям. Почему же под вашими плащами были мечи? Думаете, я самый наблюдательный? Ошибаетесь. Почти все это заметили.

– Идти безоружным на встречу с Атаманом? – возмутилась Паучиха. – Я не настолько ему доверяю.

– Брат, и это можно исправить, – попытался успокоить меня Император. – Мы поговорим…

– Вы все только и делаете, что говорите. Теперь придется послушать. Мне не нравится, что вы все напрямую вмешиваетесь в жизнь простых людей. Мне не нравится, что вы присвоили себе право принимать решения, а им оставили только один путь – следовать за вами. Мне претит, когда схимники вооружаются до зубов и своих учеников используют как оружие друг против друга. А еще все вы видите лишь свой путь, а дороги, которыми идут другие, считаете заблуждением, даже не пытаясь понять их. В этом Император мало отличен от Механика, а Ведьма от Атамана. Я не хочу объединять две неправильности в надежде, что вместе они дадут правильность. Сами заварили – сами расхлебывайте!

– Тебе не удастся отсидеться в стороне. Рано или поздно жизнь заставит принимать решения, – крикнул Император. – Когда прольется кровь схимников, вини в этом только себя!

– Отлично. – Я горько рассмеялся. – А теперь вину за вашу свару ты перекладываешь на меня. Все верно. Всегда ведь виноват кто-то, но не ты? Очнись, брат, кровь схимников уже льется! Четверо погибли! И знаешь, а я ведь тоже начинаю понимать, зачем кто-то захотел истребить носителей нашего учения. Вы все, как дети малые, играете в свои бирюльки и не замечаете, кого при этом топчете ногами.

– Схима не могла возникнуть просто так. Я уверен, что наша цель – быть пастырями людей.

– Пастырь защищает свое стадо, а вы натравливаете свои одно на другое, пытаясь таким нехитрым способом определить, кто же прав. А по мне, все вы ошибаетесь.

– Ну конечно, вот он, Искатель! – крикнула Ведьма. – Все дураки, один он непогрешим!

– Да не в этом дело! – Я тоже начал распаляться. – Уже мозоль на языке натер, упрашивая всех вас: оставьте людей самим себе. Избегайте войны хотя бы года три. Потом мы уйдем, и время покажет, чьи идеи оказались лучше, жизненней.

– Мы никому войны не объявляли, – напомнил Император.

– Зато усиленно провоцируете ее.

– Чем? На металлы пошлины поднял? Так пусть в своих горах поищут месторождения. Но нет же, для этого работать надо. А толстопузые торгаши предпочитают потеть только при подсчете денег! Что еще? Расписки запретил? Так не сегодня завтра Механик сделал бы то же самое. Бумага и пергамент – одно, а золото – совершенно другое. Если начнется война, все расписки не будут стоить и ломаного медяка. Я защищаю своих людей, как могу. Время, говоришь, покажет? Ничего оно не покажет! Я уже не важен. Империя создана, ее образ светел в умах венедов. Мы вложили его туда, и он останется после нашего ухода.

– Оставь, – устало промолвила Паучиха. – С ним мы не договоримся.

– Но почему?! – Император грохнул кулаком по столу.

– Не тем вы занимаетесь. Мне так кажется. Прости. Сейчас меня больше волнует другое. Хотя бы этот загадочный убийца, хоть и сам верю в него с трудом. Мне хочется понять, для чего Схимник создал наше учение. И мне не хочется бросать своих учеников в вашу политическую мясорубку.

– Я проведу тебя. – Ведьма встала.

Мы вышли, оставляя печального Императора и злую Паучиху.

– Значит, вот так, Искатель, – тихо произнесла она.

– А разве могло быть по-другому? Тридцать лет. Тридцать лет без тебя…

– Двадцать семь, – поправила она. – Через два месяца будет двадцать семь. Помнишь ту осень?

– Осень нашей жизни. Годы ученичества были нашим летом. А потом пришла осень, следом зима.

– Но за зимой приходит весна. – В ее голосе прозвучала надежда. – Новая наша с тобой весна.

– Прости. Я приложил слишком много сил, чтобы выкинуть тебя из головы, из сердца. Весна не вечна, а от второй осени я просто сойду с ума.

Ведьма вдруг бросилась мне на шею. Я почувствовал жар ее губ, горячее дыхание, запах сирени. По ее щекам текли слезы.

– Не уходи, Искатель, – прошептала она. – Если ты уйдешь… это будет конец всего. Мы же сожрем друг друга. Останься, хотя бы на эту ночь. Пожалуйста.

– Прости, меня ждут. Для нас уже слишком поздно. Я – не тот Искатель, которого ты знала. Разучился любить.

Я попытался отстраниться, но она не хотела меня отпускать.

– Останься. Прошу. Я боюсь, что больше никогда тебя не увижу!

Запах сирени, мягкая трава, слегка колючая, утренняя свежесть. Журчание ручья и необычайное спокойствие. Глупо отрицать, что за все эти годы я вспоминал ее не раз. И почему-то именно то, самое первое утро. Мы еще не ушли от мира вместе с учителем. И схима еще оставалась для меня чем-то новым, необъятным. Но я радовался, что следующие тридцать лет я и она проведем вместе. Я был так молод!

– Мне казалось, в посольском приказе много чинуш всевозможных, а здесь пусто, – как-то невпопад произнес я.

– Брат выгнал всех, велел освободить дом. Останься. На улицах сейчас неспокойно. К ночи они все разойдутся, эти смутьяны.

– Ты боишься за меня? – Я ласково провел рукой по ее щеке, стирая слезы.

– Боюсь.

– Я же схимник. Что они мне сделают?

– Я боюсь того, о ком мы не знаем. Ты прав, убийца существует. Останься. Втроем мы справимся с ним, а вчетвером – тем более, Искатель. Не сомневайся, останься. Я подчинюсь тебе, как того хотел мой младший брат, я сумею урезонить Паучиху. Все еще может получиться. Вчера, у Механика, когда я увидела тебя, только тогда осознала, чего все эти двадцать семь лет ждала.

Я никогда не умел сопротивляться этой женщине! Несговорчивый Искатель таял в ее объятиях, подобно свечному воску, принимал ту форму, которую она хотела. Что произошло двадцать шесть лет и десять месяцев назад? Она не пошла за мной? Или я бежал от нее, бежал, боясь запутаться в женской юбке, стать подкаблучником, утратить себя ради нее.

– Я не один. Если хочешь, пойдем со мной. Вместе станем учить четвертое поколение. Это ведь не запрещено. Брось эту мышиную возню, как называет ее Бродяга. Я не спорю, сейчас все, что вы делаете, может казаться правильным. На десять, на двадцать, на пятьдесят лет – да. Но мы – схимники. Нам дано долголетие не просто так. Мы должны думать на века вперед. А через века все это может обернуться страшной катастрофой. Задумайся. Попытайся просчитать все, как ты умеешь. Если даже я понял… Отыщи меня либо у Книжника, либо в таверне «Морской конек».

– Ты так уверен, что я приду?

– Уверен. Ты всегда у меня была умной девочкой. – Я улыбнулся. – Обещай подумать над тем, что я сказал, оценить все непредвзято.

– Я подумаю.

– И прошу тебя, уговори брата прекратить душить Механика и его людей. Верните все, как было между вашими странами. Вчера у меня был очень сложный разговор с Атаманом. Я убедил его не начинать войну против вас. Ты же понимаешь, что вам нечего противопоставить этому чубу на поле боя?

– Понимаю. – Она отстранилась. – А они хотели войны?

– Очень. И началась бы она с захвата в плен Императора. Но этого не будет. Их удалось убедить.

– Как, интересно?

– Не очень приятный метод, – нахмурился я. – Один из моих учеников побил лучшего из бойцов Атамана.

– Не хотела бы я быть среди твоих врагов. – Ведьма печально рассмеялась.

– Приходи ко мне. Мы воспитаем их вместе. Может быть, мы, схимники, сейчас скалимся друг на друга, потому что у всех были строгие отцы и не хватало матерей? Они – мои дети, но могут стать нашими.

– И ты просто так поделишься ими со мной? – Ведьма лукаво улыбнулась.

– Они не вещи. Я не могу ими поделиться. Просто у каждого они возьмут то, что сочтут нужным. Ты их полюбишь, их просто невозможно не любить.

– Мы с тобой, – задумчиво произнесла она, словно пробуя эти слова на вкус. – Мы. Искатель, а разве осталось место в этом мире для нас?

– Я найду! Или сотворю, отвоюю, если надо. Только приходи. Это были очень долгие двадцать семь лет.

– Ничего не обещаю, но я подумаю.

Я вновь почувствовал жар ее губ и на сей раз ответил на поцелуй. В сердце пробудилась надежда. Еще можно все исправить. Ослабить оба союза. Вытянуть Ведьму от Императора, поговорить с Мятежником. Похоже, теперь у меня найдутся слова, которые убедят его.

– Ты понимаешь, что, если я уйду от брата, в Империи нам места не останется, – шепнула Ведьма, прильнув к моей груди.

– Боишься, что твой ум изголодается, – усмехнулся я. – Не волнуйся. Я дам ему столько пищи, что ты обо всем забудешь, даже обо мне. Бродяга подкинул несколько идей, но обсуждать их надо не на бегу, а обстоятельно.

– Тебе нужна я или мои таланты? – Она отшатнулась, упершись кулачками мне в грудь.

– Конечно же ты, – ответил я, не задумываясь. – Век схимника долог. Я не хочу коротать его один. Думал, смогу, но ты… что же ты вечно со мной делаешь?

В глазах ее прочел колебания, сомнение, неуверенность. Но все же это лучше того, что было вчера, лучше слепой веры в Империю. Пусть она еще не со мной, но уже и не отвергает моих идей с ходу.

Странно. Сейчас я могу на все посмотреть трезвым взглядом, оценить, зная, что случилось потом и куда это нас привело, но так и не понимаю – ошибся тогда в своих суждениях или оказался прав. Играла она со мной, оставаясь верной Империи, или действительно собиралась проанализировать развитие событий, используя дар предсказывать итог. Я не знаю.