Часть вторая
Предательство

Я шагнул под арку, словно ноги сами понесли. Так и не успел показать ей оставшуюся половинку кольца. Как она его не заметила? Вот так и вступил я на улицы Города Ангелов – с колбасой в руке, возмущением в душе и пропастью неизвестности под ногами. Дарклинги, друиды, бордовые, кстати, попрошу не забывать семерых архангелов, которые до сих пор парились на Небесной тропе. Они тоже могли попробовать предъявить нам счет, а мы сейчас были на их территории. Что говорить, одному мне было бы легче скрыться. Юрк в Тени – и подходите по одному. Но когда на мостовую рядом со мной ступила Аркадия, почему-то стало спокойнее. Шпагой убьешь одного, ну двух, ну трех – все. А злобным колдунизмом целое войско положить можно.

Мы переглянулись, и Аркадия мне улыбнулась. Не насмешливо, нет, а как-то ободряюще.

– Ну, веди нас, знаток городских окраин, – сказала она насмешливо, но эта-то насмешка была не злая – скорее дружеская шпилька, какие я сам частенько пускал Хансеру.

И я вдруг снял шляпу, отвесил галантный поклон в лучших традициях Лазурного замка и сказал:

– Пусть благородная сеньорита не боится городских теней. Моя шпага защитит ее от любого хама, посмевшего посягнуть на ее божественную красоту.

Она хихикнула.

– Сразу видно, голубая… кровь. – И мы дружно расхохотались.

– Благородная сеньорита будет счастлива иметь такого защитника.

– Ну, для этого пока рано, – сказал я так, чтобы она не услышала, и сам тихо посмеялся своей шутке.

Странные существа – люди. Помню, у нас на Меркурии жившие в одной комнате ученики зачастую собачились между собой (а попробуйте прожить в тесной келье еще с тремя придурками несколько лет), но если выходила драка с другой кельей, объединялись и помогали друг другу, даже если до того бились смертным боем. То же самое между корпусами – все комнаты объединялись, и старые дрязги забывались.

Вот и сейчас мы с Аркадией оказались вдвоем во враждебном, по сути, городе – и вся ее колючесть куда-то ушла. Мы шли, шутили, смеялись, словно старые друзья. А по сути, какие у нас могли быть поводы для вражды?

Город Ангелов был действительно городом, настоящим. Это вам не замок, где все строго и в принципе направлено в основном на оборону. Вместо окон – бойницы, минимум дерева в обстановке, чтобы враг не смог ничего поджечь, толстенные каменные стены, которые практически невозможно пробить, но и выгнать поселяющийся в них зимой холод – тоже: хоть весь лес в камине спали. Здесь дома были самые разные. Чем ближе к центру, тем шире фасады и больше этажей. Украшенные барельефами и скульптурами. С цветной черепицей и резными ставнями. Широкие окна, которые пропускают много света. Дома тех, кто пришел сюда с Темной стороны, можно было легко отличить по витражам. Им прикосновение прямых солнечных лучей болезненно без особой магической защиты. А кто даст ее отступнику?

Небольшие садики, но это в самой верхней части города. В нижней же дома стояли, как ратники, плечом к плечу. Широкие мощеные улицы словно отвлекали взгляд от темных переулков, заканчивавшихся тупиками, в которых частенько находили неопознанные трупы. Да, этот город, как и все на свете, имел свою темную сторону. И соваться туда непосвященному категорически не рекомендовалось.

Эта сторона с готовностью поглощала и недотепу-новичка, и городского стражника, и высшего, решившего, что он если и не король мира, то очень близок к этому, и ангела, рискнувшего нести туда свет, да и архангелами не брезговала. Но уж живущего в тенях отнести к непосвященным мог только полный глупец.

Нижний город. А выше нам, по сути, и не надо. Верхушка Воинства Небесного жила не здесь, а в замке, претенциозно названном ими Эдемом. В Городе Ангелов, в верхней его части, обитали низшие чины Воинства, правда, обитали с шиком. Но искать там то, что мне нужно, было глупостью.

Как я уже говорил, асом я не был. Но вам, благородные сеньоры, следует понимать, что ас – живущий в тенях за пару часов в незнакомом городе найдет что угодно, даже если этого там нет. Кстати, сказано не для красного словца: в жизни так оно и есть. Такие, как я, сделают то же самое, но им на это понадобится гораздо больше времени. Если бы я этого не умел, то просто не прошел бы посвящения на Меркурии. Так что весь вопрос в том, с кем сравнивать.

У меня была своя последовательность действий, потому что, попав в город, я становился аристократом в полной мере. Многие ее не одобрили бы, но мнение плебеев – это последнее, что должно интересовать благородного сеньора. А найти оправдание своим действиям я умел всегда.

Итак, молодой аристократ прибыл в город. Со своей возлюбленной. Я взглянул на Аркадию. Может испортить легенду. Больно уж не тянем мы на счастливых влюбленных. С этим придется что-то делать. С другой стороны, вести о нашем участии в походе на Землю должны были уже достигнуть Города Ангелов. А у меня нервы слабые, потому и не пошел в несущие спокойствие. Правдоподобно? Не совсем, но актером я всегда был неплохим: внесем несколько мелких штрихов – и легенду проглотит кто угодно. Значит, приехал с возлюбленной (я опять взглянул на Аркадию: ну, те, кто ее не знает, в отсутствии вкуса не упрекнут), чтобы успокоить нервы. Пошататься по городу, узнать новости и просто побездельничать. А для этого нужны деньги, так что первая остановка – банк «Гольдсман».

Счетик в этом банке у меня образовался еще в первые месяцы после прибытия с Меркурия. О методах, которыми он был создан, здесь я умолчу. Об этом вообще можно написать авантюрный роман. Но таким, как я, деньги нужны чаще прочих просто по роду нашей деятельности, так что это, можно сказать, было первым заданием мне от Ставра.

Деньги у каждого домена были свои. Но в городах ходили только кроны Воинства Небесного. Остальное брали по цене золотого лома, то есть хорошо, если дадут треть настоящей стоимости. Странно, но ангелы, которым по определению следовало бы заботиться о каких-то благах, кроме хлеба насущного, в последнюю очередь, уделяли очень большое внимание экономике.

– А, уважаемый маркиз, и что привело вас в убогое жилище старика Гольдсмана? – Старичок прямо-таки расплылся в улыбке. Низенький, лысоватый, с маленькими бегающими глазками, полными губами. Со времени нашей последней встречи его щеки стали еще круглее, а живот еще толще. Его убогое жилище представляло собой шикарный особняк в дорическом стиле, с колоннами и всей прочей ерундой. Жил он, как вы, благородные сеньоры, уже поняли, в самом здании банка.

– Ну что может меня сюда привести? – рассмеялся я в ответ. – Ну конечно же желание повидать старого знакомого.

– Да, я вижу. – Он скептически окинул взглядом Аркадию. – Ваша прекрасная дева в наряде, который вряд ли приличествует благородной сеньоре, да и вы, сеньор маркиз, выглядите не лучшим образом. Пыль дорог на ботфортах, и наверняка мухи жужжат в кошельке.

– Ну, раз уж вы сам заговорил об этом, – ехидно улыбнулся я, – то стоит обратить внимание и на тугость кошелька. И, кстати, прекрасная дева – сеньорита.

– О, тысяча извинений. Итак, проходите, проходите, уважаемые гости. Деньги – они, конечно, любят тех, кто не отвлекается на пустяки, но ваши визиты, сеньор маркиз, – это для меня всегда праздник.

– Мы бы предпочли сперва заглянуть в ваш магазинчик и сменить дорожные лохмотья на нормальную одежду. Нормальную, не шикарную… пока.

– О, конечно, конечно. Для таких клиентов, как вы, все что угодно. Вы сможете смыть грязь дорог и усталость, а также приодеться, и все это за символическую плату.

– Все на мой счет.

– Несомненно, сеньор маркиз. Я сейчас же пошлю кого-нибудь в магазин и распоряжусь обо всем, вас обслужат в лучшем виде.

Ну, описывать эту в высшей степени неприятную процедуру я не буду. Женщины все одинаковы, будь они простые кухарки или повелевающие стихиями. И стоит им дорваться до тряпок… О, боже! А когда я сказал ей, что для конспирации стоит прикупить несколько выходных платьев, через полчаса мне уже хотелось ее задушить. А еще лучше – пустить в лоб разрывную пулю.

Сам-то я оделся просто. Все то же черное с серебром. Фасон чуть поновее, вычурнее, но по сути – моя обычная городская одежда. Только шляпа осталась прежняя. Аркадия же перемерила полсотни платьев, каждый раз спрашивая, идет ли оно ей, находила какой-нибудь изъян и тут же хваталась за другое. К каждому платью она подбирала кучу браслетов, ожерелий, кулонов, подвесок, диадем и черт знает чего еще. Туфельки – это вообще отдельная тема.

Короче, еще через полчаса я готов был найти и прикончить Хансера, навязавшего мне ее, а еще через полчаса согласен был бы, чтобы меня пристрелили, как загнанную лошадь. Наконец я сказал, что она может купить только одно выходное платье. И это была ошибка. Аркадия зарылась в тряпки, а я вышел на улицу и набил трубку.

Это длилось еще с полчаса, а потом она вышла в сопровождении слуги, несшего небольшую сумку.

– Отель «Серафим», – сказал я. – Сними там двухместный номер с видом на парк, не выше третьего этажа. Там оставишь вещи сеньориты. Ключи занесешь в кабинет мистера Гольдсмана.

– Да, сеньор. – Слуга поклонился и тут же исчез.

Все-таки обслуживание здесь было по высшему разряду.

Я взглянул на Аркадию. Сейчас она была в черных штанах в обтяжку, выгодно подчеркивавших стройность ее ног, мягких сапогах без каблуков со шнуровкой по бокам, просторной зеленой рубашке, которую следовало бы застегнуть еще на одну-две пуговицы выше, дабы не отвлекать вашего покорного слугу от дел, и черную же жилетку. Волосы собраны в хвост.

– Ну что, пойдем? – спросила она.

– Угу, – кивнул я, с трудом отрывая взгляд от того, что мне открывала не до верха застегнутая рубаха.

– Сеньор Луи не предложит руку сеньорите? – лукаво стрельнула она глазками.

– Да, конечно.

Так, под ручку, мы и вошли в банк. Меня здесь хорошо знали и сразу проводили к Гольдсману, хоть я и сам бы прекрасно дошел. Глазки старичка сразу прикипели туда, откуда я не так давно еле оторвал свой взгляд.

– Мистер Гольдсман, – пришлось напомнить о своем присутствии.

– Ах, сеньор маркиз, прошу меня простить. Присаживайтесь. Вина?

– Не откажусь.

– Что будет пить сеньорита?

– Легкое белое вполне сойдет.

Рабочий кабинет Гольдсмана обставлен со вкусом. Дорогая мебель, шкафы с ровными рядами каких-то книг. На столе – магический кристалл и компьютер. Зачем нужно и то и другое, я не представлял. Сеть банков «Гольдсман» охватывала не только все города Воинства Небесного на Луне. Филиалы были и в доменах, где хорошо нагревали руки на обмене валют, а отделения – во всех крупных городах Земли. Словом, этот хитрый еврей проникал всюду, где люди начинали понимать, что товарно-денежные отношения удобнее натурального обмена. Конкуренты у него, конечно, были, но не настолько солидные, чтобы серьезно потеснить старика. Скорее они подбирали крохи с его стола.

Мы расположились в мягких креслах. Аркадия откинулась на спинку и положила ногу на ногу. Я с удовольствием отхлебнул вина. Хотелось есть, но для этого сначала нужно было обзавестись наличностью.

– Как ваши дела? – осведомился я скорее из вежливости. – Прибыли, как всегда, растут?

– О, сеньор маркиз, какие прибыли? Одни убытки, еле сводим концы с концами. Воинство и Круг друидов так похожи, так похожи, боже ж мой! Они думают, что таки нашли золотую жилу, и душат, и душат своими налогами. Куда мир катится? Куда, я вас спрашиваю?

– Вперед, – ответил я. – Я слышал о паре прибыльных операций, что удалось вам провернуть на Земле в Скандинавии.

– Ах, это. Ну да, там нет полного влияния ни у Круга, ни у Воинства, но боже ж мой, это же капля в море. А тут что творится? Новая война с Темными – плати. Римский херувим сменился, надо провести пышную церемонию – плати. В Сибири Круг перешел в наступление – плати и тем, и другим. Оно мене надо? Это они друг друга режут, а Гольдсман плати? И вы, сеньор маркиз, говорите о каких-то прибылях? Да эти бюрократы – из-за них все деньги уходят на всякую ерунду. А денежки должны работать, а не тратиться.

– Соболезную, – кивнул я. – Я хотел поговорить об увеличении процентов с моих вкладов, но, чувствую, скоро придется подыскивать другой банк.

– Да что вы, сеньор маркиз! – замахал он на меня руками. – Мы же самый старый и устойчивый банк! Где вам еще обеспечат такое обслуживание? А банкноты их – это же там берут, здесь не берут. Оно вам надо?

– Ну как же, если банк терпит убытки…

– О, сеньор маркиз, мои финансисты во главе со мной уже делают все возможное и невозможное, я могу вас заверить, что очень скоро эту яму мы минуем. Это, конечно, если наши клиенты не ударятся в панику, не станут снимать все деньги с депозитов… сеньор де Касталенде, для вас я соглашусь поднять ставку на полпроцента… просто как старому, уважаемому и перспективному клиенту.

– О, ну к чему же такие жертвы? Нет, я не могу позволить вам работать в убыток… – Меня эта ситуация уже начала забавлять. Нет, старик явно преувеличенного мнения о себе. Пусть пудрит мозги своими слезливыми сказками низшим. Лично мне хватило одного взгляда на служащих, чтобы оценить: банк приносит бешеные прибыли. Даже про Скандинавию я сказал наугад, просто зная, что там для банкира наибольший простор.

– Мистер Гольдсман, я не могу обременять вас, а мои вклады не так велики, чтобы из-за них беспокоиться…

– Хорошо, сеньор маркиз, я согласен на один процент.

– Ну что ж, тогда я, пожалуй, подожду результатов финансового года, – милостиво согласился я.

Он приложил массу усилий, чтобы облегченный вздох не вырвался у него сам по себе. Может, это и плохо, но в свое время я научился разбираться в финансах. Остальные живущие в тенях просто держали деньги в банках и пользовались по мере надобности. Я же разобрался во всей банковской сфере. Как оказалось, полученные на Меркурии навыки сбора и анализа информации сразу же поставили меня на голову выше всех низших специалистов. Все их мотивы были для меня как на ладони. А они сами об этом и не догадывались.

Старина Гольдсман начал разговор исключительно для того, чтобы обосновать мне снижение процента по моим вкладам, и так и не понял, что к обратному решению его привели не случайные капризы судьбы и избалованного аристократа, а обычная игра живущего в тенях, которую мы называем разминкой для извилин. Игра словами и чувствами собеседника, когда ты заставляешь его самого дойти до нужного тебе решения. Ничего сложного, я в этом был одним из последних, но не терять же квалификацию.

– Ну а теперь собственно о деле, – сказал я.

– Слушаю вас внимательно, сеньор маркиз.

– Мне нужна чековая книжка и, скажем, штуки три на мелкие расходы.

– Ну у вас и мелкие расходы, – ужаснулся Гольдсман. – Чтоб я так жил. Нет, конечно, вы можете себе это позволить, но так транжирить кровно заработанные деньги! Оно вам надо?

– Не учите меня транжирить деньги, – ответил я с миной избалованного аристократа.

– Что вы, и в мыслях не было, – тут же отступил он. – Но это такая груда золота!

– Кто говорит о золоте? Неужели банкноты уже потеряли свою репутацию?

– Ах, вы об этом. – Он облегченно вздохнул. С золотом сей субъект предпринимательской деятельности расставался неохотно. – Нет, конечно, мы следим за репутацией нашего, хм, учреждения и не допускаем даже намека на инфляционные процессы… Если вы понимаете, о чем я.

– Это мне не интересно, – с той же миной ответил я, хотя, конечно, прекрасно понимал, что он имеет в виду.

– И наши банкноты единственные защищены от подделок не только магическим способом, но и старыми проверенными методами. Но не будем вдаваться в подробности.

Ну конечно, не будем, я их знаю лучше тебя. Понятно, ничего этого я не сказал. (Финансовый гений. – Пометка Тайви.)

– Итак, – он встал и вразвалочку подошел к сейфу, который, как я прекрасно знал, скрывался за одним из барельефов. Мне был известен шифр и множество маленьких секретов и сюрпризов, поджидавших того, кто возжелает ограбить это место. (И гений шпионажа. Нельзя же быть таким самовлюбленным! – Пометка Тайви.)

Из банка я вышел с кошельком, набитым новыми хрустящими банкнотами, и чековой книжкой во внутреннем кармане камзола. У меня, как и у каждого живущего в тенях, была сеть информаторов в этом городе. И они были людьми прогрессивными, понимавшими, что бумажку спрятать куда проще, чем груду золота. А также знавшими, что чеки с моей подписью обналичиваются незамедлительно. За своей репутацией я следил еще строже, чем Гольдсман.

– Ну вот, – сказал я. – Теперь можно и пообедать. Позволит ли сеньорита пригласить ее ознакомиться с кухней «Серафима»?

– Почту за величайшее удовольствие, – улыбнулась в ответ Аркадия.

– На первом этаже есть премилый ресторанчик. У них самая большая подборка вин и лучшие в городе блюда из свинины. Ну и, говорят, отличные рыбные блюда.

– Что ж, оценим, насколько верна информация сеньора маркиза. – Мы вместе рассмеялись.

Эта игра в церемонии, похоже, забавляла обоих. Не будь это Аркадия, я бы подумал, что девушка провоцирует меня на более решительные шаги. А с ней – кто знает. Может, она просто играет свою роль, а на самом деле готова меня превратить во что-нибудь слизистое, с бородавками и перепонками. Я эту куколку знал достаточно хорошо, чтобы не доверять ее улыбкам.

Ее сборы заняли еще полчаса. Но уж к этому я отнесся с пониманием. Обычная женщина на это потратила бы гораздо больше времени, но магия многое облегчала. Ну, косметика ей, как любой высшей, была не нужна. Зато остальное требовало времени. Наконец она вышла.

Признаюсь вам, благородные сеньоры, до того момента я на нее просто не мог смотреть как на женщину. Боевой повелевающий стихиями – неплохой туз в рукаве. Ну, еще напарница по роли, многое зависело от того, как она сыграет. Даже наши разговоры я уже воспринимал как часть игры. Конечно, этим не всех обманешь. Никогда не считал себя самым умным (Да? – Пометка Тайви.), но большинство глаз, следящих из Теней, примут нас за влюбленную парочку.

Но сейчас… Она спускалась по лестнице, и это была Аркадия, которой я не знал. Легкое светло-зеленое платье наподобие хитона. На плечах его держали две золотые застежки в виде листов розы. Обнаженные руки – лишь браслеты на запястьях и выше локтя в виде змеек. Пояс – тонкая золотая цепочка – подчеркивал осиную талию. То, что я сначала принял за украшение, оказалось ее магическим жезлом, только невероятно уменьшенным. Платье доходило ей почти до щиколоток, но по бокам – два разреза до середины бедра. Стройные ножки обуты в белые полусапожки со шпильками-каблуками. Прическа подчеркнуто-скромная, но именно она довершала образ наивной юной девушки, который даже я, знавший Аркадию много лет, чуть не принял за чистую монету.

Я тряхнул головой, прогоняя наваждение. Она тихо рассмеялась:

– Что случилось, сеньор маркиз? Что с вами?

– Я сражен наповал вашей прелестью, – ответил я, отвешивая поклон. – Словно второе солнце взошло над этим захолустным городишкой, дабы милостиво подарить недостойным не заслуженное ими тепло и свет.

– Одно из двух, сеньор маркиз, – легкая полуулыбка украсила ее лицо, а карие глаза продолжали смеяться, – либо вы жуткий льстец и подхалим, либо до сего момента вы были слепцом. Правда, возможно, это часть одной из столь любимых вами шуток.

– Как я могу? – Странно, но в тот момент я говорил искренне. – Кто сможет лгать в присутствии богини?! Я проклинаю глаза мои за то, что они открылись так поздно.

– Ну что ж, я поверю вам. – Она протянула мне свою ручку. – Итак, вы хотели меня куда-то пригласить?

Что там я писал страницей выше? Что знаю эту куколку? Черта с два. Позор на мою теневую голову. Теперь я начинал понимать, как в свое время она захомутала Хансера. Век живи – век учись. Идя с нею под руку, я вновь освежил в уме это правило. И еще одну истину: я знаю, что ничего не знаю. О себе могу сказать, что тогда я знал только то, что ничего не знал о настоящей Аркадии. Вернее, знал лишь одну ее сторону, самую неприглядную (с моей точки зрения). Сейчас мне открывалась другая.

«Серафим» – небольшой отель для избранной публики. Мне нравилось здесь. Не шаталась всякая шваль. А ресторанчик был роскошный, но маленький и уютный, чем он меня и привлекал всегда. Да и кухня… Словом, я не Хансер. Это он съест все что угодно. Плутон этому лихо учит. Я рос в аристократической семье. Мясо, запеченное на костре, – это экзотика, ее иногда можно, но в меру. Без острого томатного соуса половина вкуса теряется, и никто не убедит меня в обратном.

Мы заняли столик возле окна. Кроме нас здесь была еще одна парочка и какой-то седой сеньор слегка потрепанного, но вполне респектабельного вида. Я ухаживал за дамой. Эти нехитрые действия словно возвращали меня в юность.

Блюда описывать не стану. Не каждый из вас, благородные сеньоры, может все себе позволить. Зачем мучить ваши желудки малозначительными подробностями? Тем более что пишу я не кулинарный справочник.

Когда первый голод прошел, Аркадия поинтересовалась:

– И каковы наши планы после обеда?

– Ну, это зависит от настроения сеньориты, – рискнул я ответить.

– Мое настроение может вступить в противоречие с необходимостью, – серьезно сказала она.

– Это верно, – пришлось согласиться. – Так вот, заниматься дарклингами пока рано. Никто из живущих в тенях не торопит событий и ничего не предпринимает без тщательной разведки. Такие мои действия вызвали бы подозрение.

– Понятно.

– Сегодня займемся друидским оружием. Есть у меня один знакомый мастер. Навестим его.

– Отлично.

– Только одна проблема… – Я замялся.

– Что не так?

– Он спартанец.

– Что? – Впервые ее спокойствие дало трещину.

– Спартанец. Багряный домен, Темная сторона.

– Луи, ты якшаешься с такой публикой?

– Во-первых, он уже давно не воюет, – слегка обиженно ответил я. – А во-вторых, лучше спартанцев в оружии никто не разбирается. В конце концов, здесь – Город Ангелов, не забывай. Воинствующим темным сюда хода нет.

– Я бы не особенно верила и в их раскаяние, – мрачно ответила она.

Ну вот, а так все хорошо начиналось. Зря я заговорил о делах во время обеда.

– Пойми, Луи, Свет и Тьма – это не просто ярлыки. Это – образ мысли, образ жизни.

– Ага, видел я этот образ мысли в Стоунхендже. Забыла? Напомнить?

– В любой отаре есть паршивая овца. Дорога Тьмы проще, соблазнительней. Но ведь есть Юлиан, но есть и Лин-Ке-Тор, который отверг Тьму.

– А почему ты не можешь допустить, что существуют такие, кому эта война принципов осточертела, кто хочет просто пожить, заниматься любимым делом и не смотреть на то, каков цвет кожи у его собеседника?

– Из этой войны так просто не выйдешь. Особенно если ты дрался на стороне Тьмы. Живым тебя выпустят, только надеясь, что от тебя и впредь будет польза.

– Агий просто ушел. Он великолепный оружейник, он уже давно ни с кем не воюет, просто хочет пожить в мире остаток отпущенных ему лет.

– Он стар?

– Довольно-таки. Я путаюсь в низших, плохо разбираюсь в сроках их жизни, но он сед, лицо в морщинах – значит, стар.

– А среди спартанцев трусов убивают, так?

– Ну да. Считается, что они ставят под удар весь отряд. Все сражаются. Тому, кто побежит, – смерть, таковы их законы.

– И низших темные используют как пушечное мясо.

– Да… а это при чем?

– Если он дожил до седин, он был одним из лучших низших воинов домена. Иногда таких делают высшими, но не отпускают. Это слишком невыгодно. Как он смог уйти? Ты не думал, сеньор шпион?

– Нет, признаться.

– А должен был. Твой профиль – контрразведка, так?

– Так.

– Я не думаю, что он в Городе Ангелов просто так. Но зачем он здесь – это уже по твоей части.

Я задумался. Больно стройно. Ладно, черт с ним. Пусть у Воинства голова болит. А Агий – не моя проблема.

– В любом случае он лучший специалист. Если ничего не скажет он – не скажет никто. Просто не хотел, чтобы ты начала метать молнии, едва увидев бледность его лица.

– Извините, сеньор маркиз, – вновь перешла она к прежнему тону, – но мое уважение к вам как к живущему в тенях упало, как сказал бы ваш друг Гольдсман, на несколько процентных пунктов.

– Во-первых, Гольдсман не мой друг, а мой банкир. Во-вторых, не пойму причин, а в-третьих, откуда у высшей такая осведомленность в финансовых терминах?

– Не заставляй его падать еще ниже, Луи. Я не из аристократии, не живущая в тенях, но и не дикарка. Кое-что знаю, а бледное лицо для меня не то же, что красная тряпка для быка. С аналитическими способностями, которые вам приписывают, ты должен был это понять и сам.

– Нет, не пойми неправильно, просто твой характер…

И тут он выдал себя. Аристократ потрепанного вида. Бросил взгляд в угол, где были самые густые тени, и кивнул, а потом повернулся к нам. Я узнал этот взгляд. Он читал по губам. Но виду не подал.

– …а еще и делая скидку на эту публику, я могу сказать, что ты вполне могла бы пришибить старичка прямо у входа в его дом.

Молодец Аркадия. Понимать знаки она не была обучена, но сообразила, что понес я всякую пургу не зря. Она достала зеркальце, глядя в него, поправила прическу. Живущий в тенях сразу раскусил бы этот нехитрый трюк, но дарклинги – прерывающие нить.

Аркадия как бы невзначай поиграла украшением, в которое превратила свой жезл.

– Не засиделись ли мы? – спросила она. – Навестим этого удивительного оружейника.

Я встал. В правой руке у меня уже была золотая крона. Я подбрасывал ее и ловил. С виду обычная монетка, но золото – всего лишь качественный камуфляж. Если я метал эту монету в кого-нибудь, желая того ранить, золото слетало само – оставалось лезвие, утяжеленное свинцом. Таких монеток у меня – всего полдесятка, но сейчас без них не обойтись: прерывающие нить – ребята наблюдательные. Другое оружие они сразу заметят, а состязаться с ними в реакции я не собирался. Им вполне по силам убить меня, пока я буду выхватывать шпагу или кинжал.

Аркадия оставалась спокойна. Ни один мускул не дрогнул на лице. Даже на мой взгляд она ничем себя не выдала. Мы поравнялись со стариком, когда я скомандовал:

– Понеслось!

Старик вскочил, поняв, что раскрыт. По-моему, он чего-то подобного ждал. Опытный знает предел способностей – и своих, и противника. Сверкнул короткий меч, но жезл уже был в руках у Аркадии и принял свои изначальные размеры. Она направила свое оружие на старика, и воздух, уплотнившись в один кулак, ударил его в грудь, швыряя на стену. Одновременно я метнул монету в тот угол, куда смотрел наш подопечный. Успел вовремя.

Дарклинг, на сей раз в полной амуниции, в плаще и маске, появился из Теней с арбалетом. Лезвие вошло в плечо, сбив прицел. Стальной болт, который должен был пронзить Аркадию, свистнул над ее плечом и до половины ушел в стену, пробив и деревянную обшивку, и камень под ней.

Аркадия взвилась в воздух явно выше, чем может обычный высший, и приземлилась, наступив на горло старику. Второй дарклинг был ближе к ней, чем ко мне, и в руках у него уже был меч.

– Пощади, – прохрипел старик.

В ответ Аркадия надавила на его горло острым каблучком, вскинув жезл не глядя навстречу второму убийце. Брызги крови запятнали белизну ее полусапожек. Старик захрипел, кровь запузырилась на губах. Его напарник пятился от магического жезла. Этот явно был молокососом. Ему и в голову не пришло, что меч, который он успел выхватить, бросив арбалет, быстрее заклинания, а сейчас он уменьшал свои шансы вырваться. И я не собирался их увеличивать.

– Хам, – сказал я, одним прыжком оказываясь между ним и Аркадией. – Вы невежливо ведете себя с дамой. Это может быть смыто только кровью.

Я тянул время – надеялся, что с перепугу он начнет что-то бормотать. Живущий в тенях может извлечь из этого лепета немало информации. Но дарклинга явно послали на его первое убийство после Плутона. И уж с такими, как я, он не сталкивался точно, поэтому считал Тени спасением. Он нырнул в них, как в омут, но там я уже стоял на его пути. Я специально сделал себя видимым ему. Он поднял меч. Маска скрывала выражение лица, да оно и не было мне важно. В Тенях я и с Хансером бы справился, а этот щенок не смог отбить даже первого моего выпада. Его тело вывалилось из Теней. Я появился следом, вытирая шпагу тонким платком. Все заняло считаные секунды. Старик еще хрипел, пуская кровавые пузыри. Аркадия отошла от него. Я поднял его короткий клинок и вонзил в сердце. Враг-то он враг, но зачем ему мучиться.

– Быстро работаете, сеньор маркиз, – улыбнулась Аркадия, и я не понял, была ли это похвала, или насмешка.

– Во вмешательстве сеньориты не было необходимости, – в том же тоне ответил я. – В моих силах защитить вас от любых низкородных хамов.

Конечно же это преувеличение. Защитить ее от двоих дарклингов я не смог бы. Будь один – другое дело. Нырнул в Тень – и попробуйте возьмите.

– Мне надо переодеться, – нахмурилась моя спутница. – Я вся в крови.

– Конечно, – согласился я.

Ко мне уже спешил управляющий. Вообще-то я имел полное право предъявить ему претензию: на меня напали в его заведении, где он должен обеспечивать безопасность. Но роль скучающего богатого аристократа требовала другого. И, прежде чем он рассыпался в извинениях, я небрежно махнул рукой:

– Все на мой счет. И усильте охрану: я не хочу, чтобы каждый мой обед заканчивался подобным образом. Все хорошо в меру.

– Несомненно, сеньор маркиз, – поклонился он. – Надеюсь, этот инцидент не очень испортил вам настроение?

– Испортил? – Я недоуменно поднял бровь. – Отнюдь. Неплохое развлечение для меня и моей спутницы. Но, повторяю, во всем нужна умеренность. Если такое будет повторяться ежедневно, оно перестанет щекотать нервы, превратится в рутину. А вот ее я не терплю ни под каким видом.

– Я понял и сделаю соответствующие выводы, – поклонился он.

Дома ремесленников были в нижней части города. Аркадия вновь переоделась в прежнюю одежду. Прическу сменил удобный и практичный хвост. Мы не скрывались – зачем? Шли по самым большим и людным улицам. Мало ли что нам могло понадобиться в квартале оружейников. И внимания на нас обращали не больше и не меньше, чем на прочих.

Ну что ж, про дарклингов мы еще ничего не выяснили, но официальную войну уже объявили. Это накладывало свой отпечаток на наше поведение. Я чуть-чуть был знаком с этими ребятами. С ними лучше не шутить, тем более что на моей шее еще и Аркадия. Один я мог бы скрываться сколько угодно, с нею – нет. Надо было быстро делать свое дело и уходить.

В квартале оружейников стоял звон молотов, визг сверлильных станков. Интересное сочетание технологий. Самая древняя и новейшая – все рядом. Нет, положительно после Третьей мировой на Земле образовалась странная культура, и она все настойчивее проникала в жизнь высших. Чего только стоит огнестрельное оружие друидов.

Агий жил и работал в самой нижней части квартала, как и все с Темной стороны. Многие прятались от жгучего солнца в тени стены. Да и не пускали их выше. Если ты соприкоснулся с Тьмой, ее печать лежит на тебе вечно. В Городе Ангелов тебе не будут доверять полностью. Не скажу, что одобряю это. Случалось мне видеть разных темных. Некоторые могли бы многому поучить и так называемых защитников Света. Но имелось в таком отношении к ним и рациональное зерно. Никто не спорил с тем, что нижняя часть города была тем опаснее, чем ближе к обиталищам выходцев с Темной стороны.

Агий сидел перед входом в свою мастерскую под широким навесом, прячась от солнца и полируя короткий клинок, чуть изогнутый. Вот еще одно подтверждение моим словам о популярности самурайской культуры среди высших несущих спокойствие: в руках у оружейника был классический танто.

– А, маркиз, – сказал он, не поднимая головы от своей работы. Как он меня узнавал, не глядя? Может, один из секретов Темной стороны? Не знаю.

Был Агий стар, и весьма. В седой шевелюре ни одного черного волоска, кожа сморщилась так, что не поймешь уже, где старые шрамы, а где морщины. Только серые глаза смотрели все так же цепко из-под кустистых бровей. Фигура не утратила былой мощи, но мышцы уже обвивали тело сухими веревками. Правда, в них еще хватало сил орудовать молотом. Волосы ниже плеч. Вообще в этом красные домены похожи. На Темной стороне приняты короткие прически везде, кроме Багряного домена. На Светлой – наоборот, мы носим длинные волосы, кроме Бордового домена. Это не какое-то правило, просто так сложилось, но факт остается фактом.

Агий наконец встал и взглянул на меня, потом на мою спутницу. Меня он всегда называл просто «маркиз», даже имени не знал. Да и зачем ему? Его услугами любили пользоваться потому, что он никогда не задавал лишних вопросов.

Я бросил взгляд на Аркадию. Вроде спокойна. Темных можно узнать сразу. На их стороне никогда не бывает солнца, потому кожа их приобретает особенный, почти серый цвет. Для некоторых наших человек с такой кожей – автоматически мишень.

– Везет мне в последнее время на маркизов. – Он тихонько хихикнул.

– Что, такой наплыв? – спросил я.

– Да вчера братец ваш был. Очень удивился, когда я угадал его титул.

Руи, сразу понял я. Мой брат-близнец. По-другому и быть не может. Агий не знает моего родового имени, так что брата он мог узнать только по схожести со мной.

– И что ему было надо? – поинтересовался я. – Если не секрет.

Агий был порядочным человеком. Если попросить его хранить что-нибудь в тайне, то он и под пыткой ничего не выдаст. Но все мои братья – несущие спокойствие, им скрытность не свойственна.

– Да купил связку метательных кинжалов с посеребренными лезвиями да вороненый топор с Темной стороны, древний.

Ну, топор – это для отца. Он коллекционирует всякое старье. А зачем кинжалы? Серебро хорошо против друидов в полузвериной форме. Неужели Лазурный домен вступает в войну с Кругом? Руи я не видел давно, и все же столкнуться с братом случайно не хотелось бы. Нельзя забывать, что я сейчас – объект охоты. Родичи – существа нежные и ранимые. Не стоит ставить их перед выбором: пойти против меня или предать присягу своему алтарю, тем более Руи – единственного, кто от меня не отрекся.

– Ладно, Агий, это интересно, спору нет, спасибо, но у меня к тебе другое дело.

– Есть отличная посеребренная шпага, – сказал он. – Сплав – вам и не снилось. В основу положена технология булата, с кое-какими моими присадками. Заклинание привязки к высшему. Все в лучшем виде, вы меня знаете.

– Да, знаю. И шпагу обязательно посмотрю. Ты, насколько я помню, куешь настоящее оружие высших. Но учти, я отдаю предпочтение более тяжелому оружию, с намеком на палаш.

– Не волнуйтесь, маркиз, ею и мечи отражать можно. Я ведь знаю, кому и что предлагать. Клинок отличный. Лучше, чем те, которые куют высшие в вашем замке.

– В этом не сомневаюсь. Но ты ведь и по огнестрелке чуть-чуть работаешь.

– Я смотрю, и интерес к огнестрельному оружию распространяется среди вашего рода.

– Не понял.

Нет, я-то, конечно, все понял, просто никак не мог сообразить причин. Лазурные столкнулись с друидами, изведали на себе их оружие. Может такое быть? Почему нет? Домены, как бы они ни относились к Земле, никогда не выпускали ее из виду.

– Да брат ваш тоже интересовался огнестрельным оружием. Только он вопросы задавать не умеет, потому и ушел без ответов. Посмотрим, как с этим у вас.

– Что ты знаешь об оружии друидов?

– Огнестрельном?

– Естественно.

– Они берут за основу старые образцы и копируют их. Ничего нового. Они на это не способны в принципе. Мозги не так работают. Они – лесные люди, технология не их конек.

– И все же они пользуются ее плодами? Не идет ли это вразрез с их учением?

– Отнюдь. Принцип малого вреда во имя предотвращения большого. Оружие, автомобили, работающие на бензине, – это малый вред. Большой – люди, способные возродить технологию довоенного времени, возродить культуру, которая привела к Третьей мировой.

– Понятно. Что скажешь про это? – Я протянул ему обойму, которую добыл Хансер.

Агий рассматривал ее не более минуты.

– По вас этим не стреляли, – сказал он. – Обойма новая, в масле еще, ни одной царапины, в пистолете не была. Подходит к обычному ТТ, впрочем, для вас это пустой звук. Пули блуждающие, со смещенным центром тяжести. Самые обычные.

– Как обычные?

– Маркиз, вы же умеете задавать вопросы!

– Хорошо. Этот ТТ, в который не успела попасть обойма, свалил высшего. Сквозь магический кокон. Как это можно объяснить?

– Совершенно точно дело не в пулях. Дело в самом пистолете.

– Почему?

– Это очевидно. Пуль таких я вам продам горсть за золотой. Они обычные. Горение пороха уничтожает заклятия, как бы сильны они ни были, не так ли, госпожа? – обратился он к Аркадии.

– Да, – натянуто ответила она. – При выстреле, когда порох загорается, возникает резкий дисбаланс стихий. Он сбивает все заклинания, какие могут быть наложены на пулю. Слишком быстро частица огня становится радикально доминантной. Мы не умеем предохранять чары на предмете от этого, и мы не можем магически достигнуть таких температур и так быстро, как при возгорании пороха.

– Оставь терминологию. Я же на Сатурне не обучался, – попросил я. По лицу Агия я видел, что он все понимает. Обидно быть единственным, кто запутался в этой магической чепухе.

– А если проще, любое заклятие, лежащее на предметах, основано на определенном сочетании стихий. Если в окружающей среде оно меняется, заклинание приспосабливается и оставляет свой эффект неизменным. Это происходит достаточно быстро – так же быстро, как любой из нас может сотворить чары. Порох загорается быстрее. Во внешней среде огонь вытесняет все стихии, а заклинание на той же пуле не успевает среагировать и разрушается. Потому высшего можно убить стрелой, а пулей – нет. Вернее, до сих пор нельзя было. Так понятнее?

– Более или менее, – кивнул я.

Агий усмехнулся одной из немногих своих бледных улыбок.

– Теперь понимаете, маркиз? Вы можете наворочать на пулю тысячу и одно заклинание. Но после того как она соприкоснется с порохом, это обычная пуля.

– То есть из ствола вылетает просто кусочек металла?

– Разве я это говорил?

– А разве нет?

– Вы плохо слушали, особенно для живущего в тенях. Проявите чудеса логики.

– Ты же знаешь, огнестрелка – это не мое, – недовольно нахмурился я.

– Хорошо. Вопрос.

– Я должен задать?

– Конечно, ответ ведь вам нужен.

– А ты не можешь просто объяснить, Агий?

– Нет. Это против моих правил. Я отвечаю на все вопросы, но не дарю информации. Если вопрос не прозвучал, я не даю на него ответа. Это позволяет определить достойных.

– Как меняются стихии после соприкосновения пули с порохом?

– Хорошо. – Он улыбнулся, на сей раз это была именно улыбка. – Меняются, но незначительно. Вылетая из ствола, пуля трется о воздух и разогревается, так что температура вокруг нее остается высокой. Как сказала бы госпожа, резкая доминанта стихии огня переходит в устойчивую.

– И что бы ты сделал, пожелай наложить заклинание на пулю, чтобы она пробила и кокон, и все магические щиты? – развил я успех.

– Будь я на это способен, наложил бы заклинание в момент выхода ее из ствола. Но для этого нужна реакция сокрушающего врагов и мастерство сотрясающего Вселенную не менее чем трехсотлетнего возраста. Из друидов столько прожить могут только охотники.

– Охотники? Никогда не слышал, – заинтересовался я.

– Неудивительно. И я-то слышал лишь однажды, а живу, простите, раз в шесть дольше вашего, маркиз. Я не знаю, кто они и что они, но сила их, говорят, ужасна и неконтролируема, следовательно, в таких вещах, как зачаровывание пуль, неприменима.

– Значит, либо друиды научились ее контролировать, либо это что-то в принципе новое, – задумчиво сказал я. – И готов поспорить, простое, как пареная репа. – Я рассмеялся с горечью: – Что это может быть, Агий? Ты же оружейник.

– Но не высший, не маг и не друид, – невозмутимо ответил он.

– А жаль, – искренне сказал я. – Какое бы оружие ты делал! Твое и сейчас-то лучшее из доменовского.

– Оружие для Багряного домена, – не удержалась от шпильки Аркадия.

– Да, – невозмутимо ответил Агий. – Именно так. А чего в этом плохого?

– Темная сторона Луны.

– Это для вас она темная, а для нас там света вполне достаточно.

Аркадия смешалась. Все-таки уважение к сединам Агия не позволило ей сказать того, что она сказала бы любому темному.

– Сеньорита, нам пора, – встрял я в разговор.

Она повернулась ко мне, полная возмущения.

– Вы так торопитесь? – Агий встал. Он был выше меня и шире в плечах. Сейчас я видел пусть старого, но воина. Танто в его руке казался зубочисткой, не более.

– Совсем нет. – Аркадия отстранила меня.

О боже, сошлись две идеи.

– Вы, госпожа, видели только свою сторону Луны. Я же побывал и там и там. Могу сказать с уверенностью, что между нами мало разницы на сегодняшний день. Я бы даже отдал предпочтение Багрянцу перед Бордо и Сапфиру перед Лазурью. И не надо делать непонимающие глаза, потому что вы прекрасно меня поняли. На сегодняшний день нет Света и нет Тьмы, а есть те, кто живет под Солнцем, и те, кто его не видит. А если уж брать за основу вашу философию, скажу, что все это – оттенки Тьмы.

– Не слишком ли ты велеречив для спартанца?

– Слабость, позволительная старости.

– Но почему, Агий? – теперь уже разговор заинтересовал меня.

– Потому что Тьма – это эгоизм, а Свет – самоотречение. Ваши домены гребут под себя так же, как и наши, – охотно ответил он. – Я уже молчу о Воинстве Небесном. Самые светлые в этом смысле как раз друиды. Но и Круг состоит из людей. Ваши доменовцы создали себе кучу правил. И это говорит лишь о том, что они слабы. Истинно светлому правила не нужны. Он чувствует, что хорошо, а что плохо. Если же тебя сдерживает догма, рано или поздно она будет нарушена.

Аркадия отшатнулась. Перед моими глазами вновь встало лицо Юлиана, наносящего подлый удар Лин-Ке-Тору.

– Я пытался найти Свет… – Старик вновь сел, ссутулил плечи. – Наступает момент, когда больше не можешь думать о себе. Жизнь прожита, сколько ни набери добра – в могилу с собой не унесешь. Тогда хочется чего-то большего – вырваться из грязи, в которой копошишься всю жизнь. И я ушел, но ваши домены – то же гнездо интриг. А я слишком стар для долгих странствий. Я стремился на Светлую сторону, как бабочка на огонь, который сжег крылья моей надежды, потому, госпожа Аркадия, не надо расписывать мне добродетель Света. Ты не видела его.

– Я не говорила тебе своего имени, – опешила она.

– Конечно нет, как и господин Луи. Только мне этого и не надо.

Теперь уже я попятился. Даже не заметил, как резко Агий перешел на «ты». А мозги работали. Теперь и я видел его одиночество. Он давно хотел излить душу, но не знал кому. Аркадия задела его за живое, и он выплеснул гораздо больше, чем собирался. Но кто он? Как узнал наши имена?

– Ну вот, – устало промолвил он. – Я вас напугал, господа. Не стоит, я всего лишь низший. Подождите одну минуту.

Он ушел в глубь своей мастерской, а вернулся, неся в руках шпагу. Я видел простые ножны, отделанные черной кожей и украшенные серебром. Клинок шириной пальца в два. Витая корзина в виде переплетения лесных ветвей. Сперва создавалась иллюзия хаоса, но потом приходило понимание, что это – строгая упорядоченность, просто другая. Опытный шпажник, я мог оценить, как эта корзина прикроет кисть, но не будет мешать. Яблоко венчал изумруд.

– Не стану лгать, что сделал ее просто так, – сказал Агий. – Это подарок, господин маркиз. Извинение за то, что произнес ваши имена, хоть и не стоило. А это госпоже. – Он вынул из-под фартука красивый позолоченный наручник. Вроде бы хрупкое украшение, но я знал: Агий украшений не делает. На внешней стороне выгравирован розовый куст, но самый верхний цветок словно бы срезан и сейчас падает к земле, застыв в бесконечном полете.

– Не смотрите, что он легок и хрупок с виду. Он вполне способен остановить удар серафимского двуручника, так что на вашей коже не останется даже синяка.

Я хотел заплатить, но вдруг почувствовал, насколько это будет неуместно. Нет, действительно, эти вещи были созданы для нас.

– Счастливое совпадение случайностей, – заметил я. – То, что вы сделали эти вещи именно такими, под наши вкусы, и что именно сегодня вы сказали лишнего, – иначе они к нам не попали бы.

– Случайностей не бывает, – ответил Агий. – То, что должно, произойдет. Но это не значит, что у нас нет выбора. Выбор есть всегда, и от него тоже немало зависит.

Назад мы шли, погруженные в задумчивость. Аркадия нежно скользила кончиками пальцев по гравировке наручника.

– Он не просто низший, – наконец сказала она. – Он – что-то другое, но он и сам об этом не знает.

– Он – проводник. Но куда он нас ведет? Скорее всего, он и сам не знает, но сегодня на миг я понял, как он узнал наши имена, только объяснить не могу. Мне это еще рано, но я обязательно дойду.

– Нет, – возразила она. – Он не ведет. Он всего лишь судит о вещах, открывая другим то, чего они не видят. А еще он отличный мастер.

– Носи этот наручник не снимая, мой тебе совет, – сказал я. – Чувствую, что это правильно.

– Посмотрим. – К ней возвращалась прежняя манера держать себя. – Зависит от вашего поведения, сеньор маркиз. Сейчас я так устала! – Она потянулась.

– Я мог бы донести вас на руках, сеньорита, – внезапно для самого себя предложил я.

– Нет, воздержимся от этого, – плутовато улыбнулась она.

Придя, Аркадия сделала вид, что сильно устала, и сразу легла спать. А может, и не делала вида. Денек не из легких выдался. У меня же еще были дела. До полуночи я упражнялся с новой шпагой. Оружие выглядело массивнее, чем мое прежнее, но при этом оказалось легким и быстрым. Воистину шедевр. К тому же связанный. Я не мог его лишиться. Это было мое оружие, и только мое. В руках у другого оно обернулось бы ржавой несбалансированной железякой.

Наступила полночь. На всякий случай я заглянул к Аркадии. Номер был с двуспальной кроватью, так что мне придется устроиться где-то в кресле. Как-никак, наша легенда требовала создавать иллюзию бурной любви.

Аркадия спала. Пару минут я просто смотрел на нее. Когда мы ночевали в лесу, она спала вполглаза. Это был настороженный воин. Сейчас же, в настоящей постели, она расслабилась. Я впервые видел ее такой – и осознал вдруг, что, по меркам высших, она едва вышла из детского возраста, как, впрочем, и я. И сейчас передо мной была не лучшая из боевых повелевающих стихиями, а хрупкая девушка. Я не удержался, подошел и поправил одеяло.

– Хансер, – вырвался у нее возглас во сне. Неожиданно быстро она ухватилась за мою руку и прижалась к ней щекой.

Я сперва подумал, что она проснулась, но, услышав ровное дыхание, успокоился. На ее губах появилась счастливая улыбка. Почему жизнь нас так причудливо перетасовывает, словно колоду карт? У Аркадии ничего не вышло с Хансером, у Хансера – с Тайви. В результате – двое несчастных. А могли бы быть счастливы друг с другом.

Мягко, но настойчиво я высвободил руку. На ее личике появилось выражение беспокойства. Что и говорить, сейчас я готов был стоять рядом всю ночь, просто чтобы она хоть во сне почувствовала себя счастливой. Но были дела.

Тени привычно приняли своего блудного сына, обняли, обещая защиту, давая сверхчеловеческие силы. Не зря называют нас живущими в тенях. Только там мы живем по-настоящему. Иногда мне даже кажется, что, пройдя школу Меркурия, в обычном, зримом мире мы становимся всего лишь гостями.

Я могу много говорить о Тенях. Они текут по моим венам, они нужны мне, как воздух. Отберите у меня возможность уходить в Тень – и от меня останется лишь полчеловека. Потому, когда только возможно, я стараюсь перемещаться по Теням. Возможно, это какой-то наркотик, я не знаю. И вам, благородные сеньоры, этого не понять, если вы не гуляли в Тенях так же свободно, как это могу я.

Мой путь лежал в самые темные районы Города Ангелов. Сегодня я просто подам весть о себе. Мои люди получат ее и будут знать, что они мне нужны. Моя работа требовала предельной осторожности. Любого могут перекупить враги, в том числе и тех, кто работал на меня. Целая система выхода на связь была создана для того, чтобы опознать предателя, если таковой будет.

Конечно, у прочих моих коллег все это было проще. Но каждый защищается в меру своих потребностей. Я выбирался во внешний мир из замка редко, так что за долгое время многое могло измениться. Прыгать в омут головой – это для несущих спокойствие. Наш брат славится осторожностью.

Небольшая забегаловка «Сахарная кость». Я вышел из Теней недалеко от нее. Шляпу предусмотрительно оставил в номере. Сейчас на мне был черный плащ с капюшоном – одеяние, обычное для этих мест. Запах помойки сказал мне, что я почти на месте. Характерный, с легким душком мертвечины. Частенько там находили полуразложившиеся трупы. Здесь нравы были суровыми. Пришел – держи руку на ноже. За пару медяков зарежут – и как зовут не спросят.

Неподкупная стража конечно же знала о таких местах, частенько наведывалась с облавами, но среди посетителей хватало бывших высших доменовцев, в том числе и живущих в тенях, так что посетители и хозяин оказывались предупрежденными заблаговременно, и ни к чему придраться стража не могла.

Ну что ж, такие заведения нужны всегда и везде.

Хозяин, как ни странно, со Светлой стороны. Низший Бордового домена, которому какой-то удалой кельт из Хмельного домена снес полноги, зарабатывал неплохие деньги. Звали его Сестерций. Впрочем, было это прозвище: так, кажется, назывались монеты Бордового домена. И имя подходило как нельзя лучше. Сестерций удавился бы за полушку, а за крону продал бы всю родню, если она у него, конечно, была.

Но было у него и какое-то понятие о порядочности. Если его, скажем, молчание кто-то покупал, это не значило, что Сестерций будет молчать, но он не будет ничего выдавать без прямого вопроса – постарается обойти щекотливую тему. Вот такой человек. А так, как и все низшие доменовцы, бывший боец, и даже без ноги, он мог за себя постоять.

Я задерживаться в его заведении не собирался. Подошел и спросил темного пива с сушеной камбалой.

– Нету камбалы, – буркнул он в ответ.

– Тогда жареной форели.

– Здесь не отель вам, – столь же недружелюбно проворчал он.

– Тогда и пива не надо. – Я развернулся и вышел.

С виду обычный разговор, но я дал знать кому надо, что определенных личностей хотят видеть в определенном месте. Сам Сестерций что-то проворчал вслед. Он, понятно, был не в курсе дел. Я не такой дурак, чтобы ставить безопасность моих каналов связи в зависимость от продажного трактирщика.

Вернулся. Аркадия спала. Я прикрыл дверь к ней в комнату, разложил по углам несколько сторожевых амулетов, устроился в соседней комнате на кресле, положив шпагу на колени, и уснул, не раздеваясь.

Проснулся рывком. Что-то почувствовал. Шпага метнулась вперед. Аркадия испуганно вскрикнула. Черт, чуть не пришпилил ее! О чем только думала?

– Никогда больше так не делай, – строго предупредил я. – В следующий раз моя рука может не успеть остановить шпагу.

– Нервный ты, Луи, – фыркнула она.

Я тяжело вздохнул. Победу в стычке с дарклингами она явно переоценивала. Но что толку объяснять элементарные вещи: что все мы сейчас под ударом, что надо опасаться и собственной тени. Пока она это не испытает на собственной шкуре, слова бесполезны.

Позавтракали мы прямо в номере: не стоило лишний раз рисковать. Все-таки здесь я чувствовал себя более-менее спокойно только ночью. Но выйти все же придется.

Ночью я подал лишь первую часть знака. Сейчас настало время второй. Все в том же нижнем городе целая куча небольших рынков, скопищ лавок и забегаловок. Это места, оживленные круглосуточно, с той только особенностью, что ночью там в основном темные, а днем – светлые. «Толкучками» называли их – это, кажется, из какой-то старой земной культуры слово. Как я уже упоминал, благородные сеньоры, я неплохо знал земную историю, так сказать, в общих чертах, но был не силен в деталях, тем более в особенностях культуры.

Мы с Аркадией выбрались на одну из таких толкучек. Высшие в Городе Ангелов всегда это делают. Жизнь замков размеренна и, по сути, предсказуема. Хочется окунуться в хаос толпы, в ее суету. Кто-то просто толкается среди людей. Кто-то покупает все что попало, просто потому, что оно отличается от одинаковых доменовских вещей. Кого-то привлекают таверны, харчевни, кабачки, их шум, мельтешня. Всех их можно понять. Домен, каким бы он ни был, – сонное царство. Все одинаково одеты, едят из одинаковой посуды, сидят на одинаковых стульях – и так далее, и тому подобное. Только в городах Воинства Небесного можно найти и купить то, что внесет новые краски в этот поток однообразия.

Вот и мы с Аркадией опять делали вид, что мы простые доменовцы: долго бродили от лавки к лавке, пока не оказались перед человеком, торговавшим косынками. Такие до сих пор популярны у пиратов Земли, как, впрочем, и в Лазурном домене. Я выбрал себе черную, с вышитым на ней белым черепом. Это был знак тем, кто, несомненно, наблюдал за мной. Цвет косынки обозначал противника, с которым моей шпионской сети предстоит помериться силами, и, должен признаться, никогда не думал, что придется купить эту косынку. Тут же повязал ее на голову под шляпу – знак наивысшей срочности.

– Что теперь? – спросила Аркадия.

– Надо зайти в какую-нибудь забегаловку промочить горло, – ответил я. О том, что этим обозначу место, где завтра встречусь со своим человеком, умолчал. Зачем ей это знать?

Мы зашли в переулок – узенький, но сквозной: это хорошо, нет риска в случае предполагаемого бегства оказаться в тупике. Здесь располагалась небольшая харчевня «Расколотый шлем», выдержанная в традициях Лазурного домена. В случае чего ее посещение можно объяснить ностальгией по родине: лазурные любили пропустить здесь по паре кружек пива.

Мы уже были почти у входа. Аркадия с интересом рассматривала вывеску – рыцарский шлем, который раскалывается от удара двуручным мечом. Выполнена с большим мастерством, на это здесь не скупились.

– Луи, – услышал я сзади.

Обернулся медленно, как-то автоматически делая шаг вперед и заслоняя Аркадию. Голоса не узнал, как и его обладателя. Их было двое, и у обоих на поясе по два длинных прямых клинка. Но выдавало в них несущих спокойствие не это. Движения, невероятно четкие. За их спинами – еще четверо, у каждого тоже по два клинка, но лица еще молодые – сразу видно, ученики, или, как говорили в Лазурном, оруженосцы. На моей родине не было принято, в отличие от Зеленого домена, приобщать к алтарю высших, еще не прошедших школы планет. То есть оруженосцы мало чем отличаются от низших.

Признаться, я отвык от правил Лазурного домена, иначе сразу догадался бы посмотреть на гербы. Так, тот, что меня окликнул, из рода Тюдоров – вспомнил: Гордон Тюдор. В детстве кичился тем, что его предки были английскими королями, пока не понял, что гораздо больше поводов для гордости у меня: ведь Касталенде среди высших раза в два дольше, чем Тюдоры. Мы были уважаемы, когда предки Гордона числились простыми капитанами низших нашего домена, еще не доказав права считаться высшими.

Второй – вообще высший лишь в третьем поколении. Фиричелли – так звался его род, имени этого отпрыска я не помнил.

– Гордон. – В лице моем ничто не изменилось. – Какая удачная встреча.

– Смотря для кого… – Он нагловато рассмеялся. – Я, кстати, собираюсь просить руки младшей дочери графа фон Штальберга.

– Поздравляю, а я при чем? – Мой вопрос прозвучал откровенно недружелюбно. Не нравился мне этот разговор. А о Штальбергах я не помнил ничего, даже герба их.

– Претендентов на ее руку много, даже слишком. Кати – красавица, каких поискать. И ты мог бы мне помочь опередить остальных.

– Я бы с удовольствием, но занят, прости, Гордон, в другой раз.

Оба несущих спокойствие расхохотались. Ох, не понравился мне их смех. Фиричелли – у него в глазах бесенята прыгали. Чем же я мог ему насолить? Он ведь убить меня хочет, не иначе. Да я же с ним не встречался даже. Колесики в башке завертелись. Фиричелли, Фиричелли… ФИРИЧЕЛЛИ!!! Изольда Фиричелли, чернявая красотка, последняя моя девушка в Лазурном домене, та самая, из чьего будуара я бежал прямиком на Меркурий.

– Твою мать! – вырвалось у меня.

– Луи, – задушевным тоном произнес Гордон, – уже семь лет прошло. И в первенце Изольды Штальберг, урожденной Фиричелли, все четче просматриваются черты, характерные для рода Касталенде.

– Фиричелли и Касталенде очень похожи. Говорят, когда-то мы даже породнились, – поспешно проговорил я.

Аркадия позади давила смех, как могла, а могла она не очень. А вот меня не привлекала мысль, что моя голова станет свадебным выкупом для заносчивого Тюдора. Была надежда, что Фиричелли, как недавний дворянин, не очень много внимания уделял генеалогическому древу своей семьи, но паршивец оказался на редкость прилежным:

– Линии наших родов нигде не пересекались, а опытный сильный верой всегда определит, кто отец ребенка. Так уж получилось, что мои отец и дед – сильные верой.

Ну конечно. Почему большинство выслужившихся плебеев стремятся в сильные верой или в повелевающие стихиями, но обязательно не боевые, и только с третьего-четвертого поколения в этих родах пробуждаются чахлые ростки воинственности?

– Чего ж тебя на Марс понесло? Бубнил бы, как и они, молитвы.

– Но месть – плохая и недостойная штука, Луи, – промолвил Гордон, в то время как Фиричелли покраснел и заткнулся, не находя слов. – И я убью тебя не из мести, а потому что ты участвовал в убийстве Юлиана.

Фиричелли эти слова словно подхлестнули. Он бросил руки на рукояти клинков. Гордон и четверо оруженосцев дружно повторили его жест. Я тупо наблюдал, как мечи скользнули из ножен. Вот черт! Надо же так попасть. Самое главное – убежать от них тоже никакого шанса. Оруженосцы – ерунда, а вот полноценные несущие спокойствие пришпилят меня, как бабочку, я даже в Тень уйти не успею.

– Спокойно, – сказал Гордон. – Все по-честному – один на один.

Ну конечно, сейчас он мог себе это позволить. Может быть, даже драться будет вполсилы, чтобы якобы уравнять шансы. А чего их уравнивать? Как ни старайся – такому, как я, не побить такого, как он.

– Шаг назад, Гордон! – Я еле узнал этот голос, и то только из-за схожести с моим собственным.

Я покосился налево, откуда пришел этот спасительный голос. В дверях «Расколотого шлема» стояли еще двое. Тот, что чуть позади, – один из многочисленных отпрысков семейства де Марсо. А на шаг впереди – тот, кого звали Руис Радриго Диэс дель Сентилья маркиз де Касталенде и Самдора. И я бы даже сказал, лучший из когда-либо существовавших маркизов де Касталенде – мой брат-близнец Руи, появившийся на свет десятью минутами позже меня. О чувстве юмора моей мамаши я промолчу. Детей она к тому времени наплодила предостаточно, и близнецов, чтобы не путаться, назвала похожими именами. Понятно, от этого лучше различать нас не стали.

– Маркиз, это преступник, от которого семейство де Касталенде отреклось… – Голос Гордона дрогнул самую малость. Заметил это только я.

– Я – Руис Радриго Диэс, а не семейство Касталенде. За родню не отвечаю, но и она за меня не может отрекаться от моего брата. А отвечаю я только за себя, и, клянусь честью, из-за того, что ты хочешь выторговать руку Кати, мой брат не умрет.

– Но он участвовал в убийстве Юлиана!

– Зеленый домен не признал его вины!

– Конечно, не признает, если он болтается неизвестно где, отлынивая от суда.

– Луи. – Брат повернулся ко мне. – Не надо множества слов. Просто скажи: почему это произошло?

– Юлиан во время поединка нанес подлый удар, чуть не убивший Лин-Ке-Тора. Тогда Хансер прикончил его.

– Довольно, – остановил меня Руи. – Все шаг назад, сеньоры, иначе я буду иметь честь атаковать вас.

Дальше, к моему стыду, на то, что произошло, я отреагировал последним. Не стану оправдываться тем, что события выбили меня из колеи. Находиться на волосок от смерти и быть выдернутым из этой пропасти невероятной случайностью – есть от чего прийти в замешательство. Нужно отдать должное Аркадии. За миг до того, как Гордон крикнул «бей Касталенде», де Марсо вдруг оказался в плену у ледяной глыбы. Мечи он выхватить успел и, видимо, собирался ударить Руи в спину, но не судьба. Аркадия просчитала его действия в лучших традициях Меркурия.

Руи с двумя клинками прыгнул вперед, прикрывая меня собой. Трое оруженосцев набросились на того, кто носил цвета моей семьи. В нашем домене оруженосцев чаще всего брали из других семей, и в лице того, который сопровождал Руи, я видел явные черты Харролов, кстати, семьи Тайви. Он мог остаться в стороне, но решил поддержать своего сеньора. У мальчишки не было шансов, хоть я заметил, что подготовлен он лучше. Шесть мечей против двух – это весомый аргумент. Пытаясь спасти парнишку, я метнул кинжал. Оруженосец де Марсо резко выгнулся назад и осел на мостовую. Я выхватил шпагу и кинжал.

Пробегая мимо ледяной статуи, в которую превратился де Марсо, я ударил эфесом шпаги. Этого хватило. Статуя рассыпалась на осколки. Сначала в них были видны кровавые ошметки мороженой плоти, но через миг они превратились в прах.

Руи рубился против двоих, и помочь ему я ничем не мог. Если бы я вмешался, любой из них прикончил бы меня небрежным выпадом, даже не отвлекаясь от битвы с моим братом. Но оруженосцы заходили к Руи с фланга. А их я мог хотя бы сдержать.

– Молодые сеньоры, защищайтесь! – крикнул я, делая первый выпад.

Молокосос в цветах Тюдоров, примерявшийся, как атаковать Руи, видимо, сбросил меня со счетов. Разницу между новой шпагой и тем оружием, что было у меня раньше, я почувствовал сразу. Шедевр Агия был словно продолжением моей руки. Оруженосец все же успел среагировать, хоть и не был несущим спокойствие. Левый меч метнулся вниз. Будь у меня в руках обычная шпага, его прием прошел бы блестяще. А так он всего лишь отвел мой удар, и острие, вместо того чтобы пробить ему бок, вонзилось в бедро. Мало того: не ударь он так сильно, это была бы простая колотая рана, не такая и страшная. Но под весом меча шпага просто разворотила ему ногу.

Кровь хлынула потоком. Оруженосец упал. Я шагнул назад и, развивая успех, прыгнул на второго. Тот наверняка не имел дела с оружием, подобным моему, и не знал, на что способна хорошая шпага в умелых руках. Воинское обучение сказывалось, но по скорости я умудрился превзойти его. Град ударов, на первый взгляд беспорядочных. Да, толку от них было мало вроде бы, но этим я не давал ему опомниться, собраться и выработать тактику противостояния. Раненый оруженосец (этот носил цвета Фиричелли) умудрился встать, опираясь на меч. Он был бледен, да и еще бы: потерять столько крови. Кулак воздуха ударил его и отбросил далеко по улице. Аркадия сделала это мимоходом.

Все внимание моей спутницы поглотила борьба несущих спокойствие. Я тоже заметил некую странность. И Тюдор, и Фиричелли рубились вполсилы. Это позволяло Руи противостоять им на равных. Я заметил, что братец словно бы прикрывает Аркадию, а она просто смотрит на эту схватку, ничего не предпринимая.

Но так не могло продолжаться вечно. Я не собирался тягаться с оруженосцем Гордона в выносливости. От Руи помощи тоже не будет, это и ежу понятно. Надо прикончить молокососа самому, и поскорее, пока у меня еще есть преимущество.

Я вложил все силы в последнюю атаку, в который раз благодаря старину Агия за чудесное оружие. Мальчишка потерялся, сбился с ритма, который только начал устанавливаться. Я попятился, он пошел следом. Я поймал его на противоходе, резким подшагом сократил дистанцию. Он оказался открытым. Его длинные мечи были теперь бесполезны, как и моя шпага. Я ударил кинжалом. Скользящий удар снизу вверх, рассекающий живот, а возле солнечного сплетения перевел его в колющий.

– Сентилья! – воскликнул Руи.

– Сентилья! – отозвался я нашим семейным боевым кличем.

– Берегись! – вскрикнула Аркадия.

Поганец-оруженосец Фиричелли опять умудрился подняться на ноги, выхватил тяжелый боевой нож и метнул. Я нырнул в сторону, чувствуя, что не успеваю. Нож не был предназначен для метания, но в парнишке жил боец. По-моему, он был из рода фон Штальбергов, а они – прирожденные воины, как и все выходцы из Германии. Он вложил в этот бросок все силы. От удара в бок меня развернуло. Оруженосец бросился вперед, игнорируя разрубленную ногу. Я упал на колено и, не поднимаясь, послал в него три метательных кинжала – все, что у меня оставалось. Шпага, падая, зазвенела по камням мостовой. Мальчишка отбил два кинжала из трех, попытался увернуться. Короткое лезвие третьего вошло ему в плечо. Я метнул свой боевой кинжал. Сказались месяцы тренировок. Оруженосец вдруг замер. Мое оружие вошло ему в грудь по рукоять. Тело попыталось продолжить атаку, но сердце уже остановилось. Он сделал еще шаг, а потом упал.

Фиричелли вдруг резко ускорился. Его удары слились в один сплошной вихрь стали. Оборона Руи треснула по швам. Меч противника прочертил глубокую борозду на его груди, и тут наконец вступила в бой Аркадия. Одежда Фиричелли вспыхнула. Он с криком покатился по мостовой, пытаясь сбить магическое пламя, но все было напрасно. Теперь пришел черед Руи сказать свое слово. Я прекрасно знал, что мой брат превосходит Гордона по всем статьям. Сейчас он подтвердил это лишний раз. Я не успел сосчитать до трех, когда тело того, кто хотел убить меня, рассыпалось пеплом. Я подошел к Фиричелли. Он уже не кричал. Страшное развоплощение. Шрамы от ожогов останутся на нем навсегда. Я добил его быстрым уколом.

Только теперь мы с Руи смогли взглянуть друг на друга. Он изменился, мой брат. Какая-то невыразимая словами тревога залегла где-то в уголках глаз, и уже не выкуришь ее оттуда, сколько вина или даже рома ни выпей. Он бросил взгляд на своего оруженосца. Три колотые и одна рубленая рана. Ясное дело, уже не дышит.

– Жаль мальчишку. – И это все.

А сказано почти без чувств. Не жаль Руису дель Сентилья было этого парнишку лет шестнадцати. Ну не жаль, и все тут. Пожалуй, только моя смерть расстроила бы его.

– Руи. – Я обнял брата.

На глаза наворачивались слезы. Только сейчас, поняв, как он изменился, я осознал перемены, произошедшие во мне самом. По сути, только что я убил троих людей, которые едва начинали свою жизнь. Все они были из знатных родов, следовательно, за каждым стоит могущественное семейство Лазурного домена. Мало того, хоть все противники Руи были полноправными высшими и были развоплощены, мой брат косвенно принимал участие в убийстве их оруженосцев, которые приобщены к алтарю еще не были, а следовательно, оставались смертными. Четыре тела на мостовой.

– Надо убираться, – сказала Аркадия. – Если нас здесь поймают…

– Да, сеньорита права, – тут же согласился Руи.

– Так, младший, у меня еще дела, – сказал я ему. – Поэтому ты берешь мою шляпу и плащ и возвращаешься вместе с Аркадией. Тебя примут за меня.

– А ты, старший? – спросил он.

– Я – живущий в тенях. Назови то место в этом городе, куда я не смогу незаметно пробраться.

– Ах, ну да.

– Торопись, Руи. Если кто-то следит за мной, я постараюсь стряхнуть его с хвоста. В любом случае прикрой свою рану и держи руки на мечах.

– Не учите меня, сеньор маркиз, – усмехнулся он.

– Я старше вас и могу себе это позволить, сеньор маркиз, – в тон ему ответил я.

– Всего на десять минут.

– Но старше.

– Хватит, вы оба, – прервала нас Аркадия.

– Прошу прощения, сеньорита. – Руи отвесил ей галантный поклон. – Итак, позвольте проводить вас.

– Почту за честь. – Аркадия улыбнулась и взяла его под руку.

Они удалились, а я остался без плаща, в одной дурацкой косынке, да еще и с дыркой в боку. Рана была не опасной, кровь я и сам остановить смог, и все же приятного мало. Нет, домой возвращаться только по Теням. Если меня кто-нибудь увидит, стыда не оберешься. Не благородный сеньор, а пират Карибского моря. Еще бы деревянную ногу… Тьфу ты, типун мне на язык. Глянул на оруженосца Фиричелли, которому сам раскроил бедро до кости, поежился и решил, что без деревянной ноги лучше.

Я зашел в харчевню. Все на меня недобро косились. Если до Ставра дойдут подробности сегодняшней моей встречи с лазурными – ох, несдобровать мне. Засветился, как дилетант. На косые взгляды мне было плевать. Я пропустил кружку пива без особого удовольствия и, как только появились городские стражники, юркнул в темный угол и ушел в Тени. Беседа с блюстителями порядка не входила в мои планы. Таких бюрократов, как в Воинстве Небесном, еще поискать надо. Попасть в руки к их крестоносцам – это неделя выпадет из жизни. А за это время дарклинги до нас доберутся. Спасибо, кушайте сами.

Перед уходом в Тень я подбросил всем сидящим в харчевне легкий морок. К счастью, высших среди них не было, а то мои жалкие колдовские способности не сработали бы. А так все думали, что я как-то незаметно ушел, но вполне обычным способом – через дверь, незадолго до появления стражников с тамплиерскими крестами на плащах.

Возвращался я, держа глаза и уши наготове. Я слышал, среди дарклингов привечают живущих в тенях. Опасны мне сейчас могли быть только они. Но то ли они лучше прятались, чем я искал, то ли я потихоньку становился параноиком, но никого я не заметил. Отель я обшарил с удвоенным вниманием. Все чисто. Почему?

Лично я снял бы слежку, только если бы знал, где смогу подловить своего противника. Значит, скорее всего, на меня расставляют силки. Где? А где я точно появлюсь, что бы ни случилось? Отель? Нет, здесь на убийство не решатся. «Расколотый шлем». Неужели там готовится засада? Неужели меня выследили, несмотря на все хитроумные знаки? В принципе такое возможно, если против меня работает другой живущий в тенях. Но и у меня теперь есть козырь – братец Руи.

Вышеупомянутый братец Руи в это время вовсю любезничал с Аркадией. Я помедлил выходить из Теней. Мало ли, все-таки мы с Руи близнецы. Нрава Аркадии он не знает, так что мало ли до чего у них дойдет. Я был уверен в его способности заболтать любую женщину до полной податливости. Другое дело – его принципы, которых у Руи было чуть поболее, чем у меня, и уж точно гораздо больше, чем надо для полного счастья.

Но вскоре понял, что дела идут не дальше обычного флирта. Тогда и появился. Братец вздрогнул, но к оружию не дернулся. Аркадия взглянула на меня недовольно.

– Не надо хмуриться, куколка, – осадил я ее. – По моим прикидкам, против нас работает живущий в тенях не хуже меня, так что тебе все время придется находиться рядом со мной либо рядом с моим братом, если не хочешь нарваться на развоплощение.

– Луи, ты мог бы сказать это прекрасной сеньорите в более вежливой форме, – заметил мой брат. – Ты же маркиз де Касталенде.

– Да, сеньор Луи, что это за обращение к даме? – подхватила Аркадия. Я видел – сначала она собиралась ответить мне в стиле старой доброй Аркадии, но в последний момент из-за Руи сменила тон. Интересно.

– Руи, братишка, ты, я вижу, не понимаешь. Мы тут слегка доигрались. Хансер переоценил мои способности.

– Или недооценил силы, которые будут действовать против нас, – вдруг сказала Аркадия. Что это? Она меня утешает? Оправдывает передо мною самим?

– Спасибо, – кивнул я ей. – Ладно, делать нечего. Обсудим ситуацию и решим, что делать. Ты, братишка, только что убил лазурных.

– Развоплотил, – поправил меня Руи. – Убивали вы с прекрасной сеньоритой. А вот когда я вернусь, тогда вызову всех троих на поединок и прикончу по всем правилам.

– Не стоит, – сказал я. – Ты и так из-за меня влип…

– Стоит, – жестко ответил он. – Надоело. Ты – мой брат, лучший из моих братьев. Мне надоело опускать глаза, когда все эти… твари приписывали тебе все, что ты делал и чего не делал. Семья отреклась от тебя… Трусы! Род де Касталенде – жидкая кровь. Раньше никто не посмел бы даже взглянуть на нас косо, а теперь говорят что хотят, а мы трусливо поджимаем хвосты. Хватит! Я буду рубиться насмерть против всех, кто посмеет тронуть моих родичей. Пусть лучше смерть, чем такая жизнь, как сейчас!

– Руи. – Его тирада поразила меня. Не думал, что в брате столько гнева накопилось. – Руи. Юлиан нанес предательский удар во время поединка. Хансер убил его за это – и теперь на него охотятся, а он даже не имеет возможности вернуться в домен.

– Что? – Руи был ошеломлен. – Почему он не возвращается?

– Ты как маленький, брат: его же сразу под суд отдадут.

– Ну и что? Нарушение правил поединка всегда было страшнейшим преступлением. Юридически твой Хансер был рукой закона. Любой сильный верой это подтвердит…

Повисло тупое молчание. Мы с Аркадией смотрели друг на друга, словно два барана. Это же элементарно! Юлиан и его ученик были покараны в соответствии с законом. Алистер, вместо того чтобы сдаться, попробовал развоплотить Хансера магией. Да, смерть за это – жестоко, но это не смертельный проступок. Такое бывало в поединках. Конечно, Хансера покарали бы, но не изгнанием. А Тайви – так вообще чиста. Почему мы до этого не додумались?

– Меня смутили слова Велимира, – прошептала Аркадия. – Но он ведь не сильный верой, он мог забыть о тонкостях.

Да, как же. Велимир ошеломил нас напором, запугал судом и бросил подальше от домена. Слишком уж стройная складывалась картинка, если вспомнить, как охотничья избушка сопротивлялась порталу Аркадии. Словно бы сама душа домена была против нашего ухода.

Нет, слово «предательство» я прогнал из своей головы. Это нечто другое: какие-то политические игры. Но что он хочет выгадать? Смерть наша ему невыгодна. Нет, все же трудно понять тех, кому несколько веков. Надо посоветоваться со Ставром. Но это – потом. Все же прежде – довести дело до конца здесь. Завтра ночью в «Расколотом шлеме» встречусь со своими – с дарклингами-то тоже разобраться надо, – а потом в Замок. Оттуда Хансера и остальных найти будет проще.

– Что такое? – Руи переводил удивленный взгляд с меня на Аркадию и обратно.

– Ничего, – хмуро ответил я. – Кроме того, что брат твой – идиот, остальное просто замечательно.

– Ладно, сеньор Луи, я вижу, бросать вас с прекрасной сеньоритой сейчас опасно, так что до Зеленого домена я вас провожу.

– Будем очень признательны, – ответила Аркадия. – Под защитой ваших мечей любой почувствует себя в безопасности.

– А в еще большей безопасности мы будем, не выходя из номера. Займусь своей раной, а завтра около полуночи в «Расколотом шлеме» я встречусь со своим человеком, после чего мы сразу же уйдем. Аркадия, можешь готовить портал.

– Какой?

– Переносной. Уйдем прямо из харчевни. Не нравится мне, как Город Ангелов к нам относится.

Остаток дня и весь следующий мы провели в нашем номере, словно лисы, забившиеся в нору. Аркадия ворожила над своим жезлом. Этот столь любимый повелевающими стихиями инструмент хорош тем, что в него на время можно вложить заклинания, как деньги в тайник. Зачастую они такие, над которыми приходится работать долгими часами, либо мгновенное их сотворение отнимает уйму сил. Вот тот же портал для примера. Простые боевые заклинания вкладывать в жезл без толку. Во-первых, любой повелевающий стихиями может воспроизвести их и так, а во-вторых, если тебя лишат жезла, твоими заклинаниями может воспользоваться любой высший.

Руи рассказывал мне о своей жизни – я о своей. Это было как в старые добрые времена, только тогда я знал о своем брате все, а сейчас – открывал его заново. Марс наложил на него свой отпечаток. Ушла непоседливость, которой мы отличались оба. Во мне же, наоборот, Меркурий ее только развил. Он был спокоен, сдержан, чуть-чуть отстранен. Я подмечал каждую деталь его мимики и видел за ней богатейшую гамму чувств. Он многого недоговаривал. Я печально улыбался. Братец щадил мои чувства, в который раз прикрывал меня, как в детстве. Я же читал все в его глазах – все, что было недосказано. Родню не выбирают. Зачастую это – трагедия, особенно в Лазурном домене, кроме того, тебе с рождения предписано: у кого будешь оруженосцем, где будешь учиться, с кем тебя обвенчают и, если требуют интересы семьи, даже кто будет твоей любовницей. Но, благородные сеньоры, клянусь вечными Тенями, будь у меня выбор, братом бы я выбрал Руи, и только его.

Меня проклинали и обливали грязью – Руи должен был молчать. Он, только что прибывший с Марса, восстановил цепочку событий, повлекших мое бегство. Ему был понятен гнев Штальбергов. Понимал он и Фиричелли: обида молодым родом всегда воспринимается как попытка показать ему, что он недалеко ушел от низших. Не понимал он только Касталенде.

А я видел, что, встань семья на мою защиту, Руи сам бы просил обиженных простить неразумного и дать ему самому покарать меня, но не смертью. Семья кричала, что я – выродок и чуть ли не подкидыш, пятно на фамильном гербе. Руи сжимал кулаки, копил злобу, сохраняя спокойствие. Сегодня эта злоба выплеснулась.

Де Марсо, побитый Хансером, сказал, что видел меня среди высших Зеленого домена. Штальберги и Фиричелли сказали, что повод недостоин войны между доменами, а Касталенде встали за войну всей семьей. Руи говорил, а я видел лицо отца, пылающее от гнева, и скорбный взгляд матери.

Мама умерла год назад, а ей было всего сто пятьдесят. Руи не винил меня, а я видел, что это мои забавы и ярость отца свели ее в могилу.

Мой брат был обделен актерским даром, но хорошо умел не пропускать чувства наружу. За ним закрепилась репутация самого сдержанного из дворян Лазурного домена. Укоренилось мнение, что мои проступки больше всего ударили по нему, что его любовь ко мне переродилась в такую ненависть, что ей нельзя было давать воли, иначе она сожжет окружающих.

Гром грянул два года назад. Один из младших сыновей барона дель Кареро, в очередной раз поливая меня грязью, оговорился, произнося имя. Собственно, все знали, что он слегка косноязычен. Руи вызвал его на дуэль тут же. Никаких войн давно не было – все списали на ту же ярость, которая требовала выхода. Замять дело не удалось: брат был в своем праве. Тело несчастного барончика осело на камни дуэльного двора. Руи был не первым мечом домена только из-за того, что хватало несущих спокойствие гораздо старше него. Среди сверстников, не обстрелянных на войне, он выделялся. Как я понял, брат часто бывал на Земле. Стычки с друидами считались опасным занятием, так что старшие брали только его. Удивительно ли, что он знал гораздо больше прочей молодежи и о настоящем бое, и о смерти.

С тех пор многие прикусили языки. Мало ли, оговоришься случайно – и получишь место в родовом склепе.

Зашла речь и о Штальбергах. Руи часто бывал в их доме. Отто фон Штальберг, муж Изольды, относился к нему благосклонно. Вообще после отречения семьи от меня он старался сблизиться с Касталенде.

– Ему лет сто семьдесят, – сказал Руи. – Все его сыновья погибли в последней войне. Ему нужен был новый наследник, потому он и женился на Изольде. Фиричелли были только рады породниться с ним. Высший в тридцать первом поколении, к тому же старший сын главы семьи. Старик Максимилиан с каждым годом все воинственней становится. Все ждут, что в очередной войне он найдет свою смерть. Первая жена Отто была несущая спокойствие. Ее уже лет пятьдесят как убили. Словом, Отто вот-вот станет главой семьи, а обязательное условие для этого – наследник. Сначала вроде бы все шло хорошо, у Изольды родился крепкий мальчуган. Все Штальберги нарадоваться не могли. А потом правда выплыла наружу. Отто мне даже жаль. Он-то сразу сына Изольды объявил наследником. И самое обидное для него – что больше он детей иметь не может.

– Это он тебе сказал? – усмехнулся я.

– Нет, Изольда. Ты же знаешь, многие высшие к его годам лишаются каких бы то ни было чувств. Как следствие – неспособность… ну, сам понимаешь…

– Говори яснее: импотенция.

– Ты слишком резок, Луи.

– Нет, просто называю вещи своими именами. Наш отец был старше его, когда мы появились на свет.

– Сравнил. Если бы мама была жива, я думаю, мы были бы не последними ее детьми. Это в нашем роду наследственное.

– Нашли чем гордиться, – фыркнула Аркадия, отрываясь от плетения заклинания.

– Не отвлекайся, – огрызнулся я.

– Не рычи на прекрасную сеньориту, – одернул меня брат. – А то вызову на дуэль.

– И убьешь первым выпадом? – ядовито осведомился я.

– Зачем? – Он искренне удивился.

– За сараем, – буркнул я.

– Ты же мой брат. – Он словно бы не заметил моей издевки. – Просто проучу, чтобы вел себя как подобает маркизу де Касталенде.

– Ты лучше продолжай. Обещаю и торжественно клянусь впредь обращаться к сеньорите на «вы» и шепотом.

Аркадия прыснула со смеху. Руи бледно улыбнулся. С грустью отметил я, что привычка сдерживать свои чувства плотно вошла в его обиход, и не вышибешь ее уже ничем.

– И как же повел себя твой друг Отто? – вернул я разговор в прежнее русло.

– Никакой он мне не друг. В последние годы я больше с Изольдой общался. Отто стал невыносим. Всю злость выливал на жену. Будь у него еще дети, он объявил бы наследником кого-нибудь из них, и это было бы нормально. А так лишить малыша Фулька наследства – это признать позор семьи.

– Да, нравы в вашем домене, – опять вставила слово Аркадия. – Все знают, но все молчат, делают вид, что ничего не происходит и Фульк – законный сын этого вашего Отто.

– Ну, это временно, – пообещал я. В тот момент в душе у меня что-то шевельнулось, что-то теплое, до боли сладкое. Если завтра меня убьют, мой след останется в этом мире – моя кровь, мой сын. – Я выкраду его, – твердо сказал я. – И ты, Руи, мне поможешь.

– Не помогу. О матери подумай. Сын – единственная ее радость в жизни. Пару лет она ждала тебя, потом просто надеялась, и эта надежда освещала ее жизнь. А когда де Марсо сказал, что ты преспокойно себе живешь в Зеленом домене, она и надеяться перестала.

– Я не позволю этому солдафону Отто тиранить моего сына! – повысил я голос.

– Дай ему подрасти. Матери тогда будет легче!

– А Отто превратит его в оловянного солдатика?! Нет, Руи, он – Касталенде, и воспитывать его должны Касталенде.

– Я этим и занимаюсь потихоньку.

– Спасибо, братишка, но этого мало. Боже, он даже не знает, кто его настоящий отец.

– Знает, – тихо сказал Руи. – После того как однажды ему особенно сильно влетело от Отто и он проклинал небеса за такого отца, я рассказал ему правду. У нас с ним вообще нет секретов друг от друга.

– И как он повел себя? – взволнованно спросил я.

– По-взрослому. Все понял. Сейчас это наша с ним маленькая тайна. Он Касталенде, Луи, – вылитый ты в детстве.

– Все, решено: я обязательно его выкраду.

– Угомонитесь, сеньор вор, – иронично промолвила Аркадия. – Вам бы сперва из дерьма вылезти, а потом уже строить планы на будущее.

– Это будет опасно, – задумчиво сказал Руи. – Штальберги, может, и закроют глаза на это. Им самим избавиться от подкидыша – великое счастье. Отто, понятно, против. Фульк – его единственная надежда унаследовать отцу. А остальным неохота когда-нибудь оказаться под властью Касталенде. Ди Басалетти тебе почему-то симпатизируют – может, потому что сами в большинстве живущие в тенях, так что они тебя через Тени пропустят. А вот Касталенде… С землей смешают.

– Больше всего не люблю слишком старых и слишком молодых фамилий! – воскликнул я. – В молодых много спеси, а стоит на них хорошо надавить – и проступает плебейское нутро: словно шавки подзаборные. А слишком старые настолько вырождаются, что настоящих людей в них раз-два – и обчелся. А остальные состоят из сотни правил, двух сотен запретов и трех сотен предписаний: как следует себя вести представителю такого древнего рода, дабы не уронить честь семьи. А шаг в сторону от этого дурацкого этикета – и ты уже враг номер один!

– Трудно поспорить, – печально согласился брат. – Хотелось бы, да трудно. Кто бежал из домена? Тайви Харрол и Луис де Касталенде, представители двух самых древних родов.

– У Тайви такой древний род? – заинтересовалась Аркадия.

– Самый древний, – кивнул Руи. – Глава семьи, ее дед Эдмунд Харрол – высший в тридцать девятом поколении. Тайви – дочь его наследника, следовательно, она высшая в сорок первом поколении.

– Голова кругом идет, – проворчала Аркадия. – Как вы все это помните?

– У них в домене ошибиться при представлении хоть на одно поколение – страшнейшее оскорбление. Поневоле зубрят.

– «У них»… – тяжело вздохнул мой брат.

Увы, Руи, Лазурный уже давно не был моим доменом. Разбитого не склеишь. Я – живущий в тенях из Зеленого домена, и это навсегда.

Мы тронулись, когда городские часы пробили одиннадцать. Как ни крути, а высшие, силой своей воли преобразовавшие Луну и планеты, вышли с Земли, и все они творили по образу своей родины. В том числе и двадцатичетырехчасовые сутки. Руи с Аркадией шли обычным порядком, я – следом за ними по Теням. Я не исключал возможности засады и на сей раз собирался обезвредить ее заранее. Брат опять был в моем плаще и шляпе. Со стороны очень похож на меня, особенно для тех, кто лично со мной не знаком. Об Аркадии я не беспокоился: Руис прикроет ее от внезапной атаки. Другое волновало меня.

Если мои выводы верны и против меня действует сильный живущий в тенях, он будет поджидать меня в таком месте, откуда просматриваются все подходы. Теневого боя я не боялся, но у него мог быть с собою арбалет или лук. Если он заметит меня первым, от развоплощения мне не уйти. Нужно было найти подход, которого он не сможет контролировать, а появившись, действовать быстро. Я тоже прихватил с собой двойной арбалет. Плохой из меня стрелок, но в Тенях шансов больше.

В конце концов, моя основная сила – это умение охотиться на мне подобных. Знаете, чем хороша Луна? О, благородные сеньоры, я вижу очами души, как многие из вас тут же начинают замечать множество прелестей ночного светила в небесах Земли, а некоторые даже в стихах, но поспешу разочаровать вас. Все, что вы можете назвать, – совсем не главное. Главное – что в ее небесах нет Луны. Только звезды. Тени здесь гораздо гуще, а сил в таких, как я, больше.

Подходя к харчевне, я буквально взлетел на крышу одного из домов. План складывался в моей голове сам собой. Как вы помните, в Тенях я могу проходить сквозь стены – главное, чтобы с другой стороны был хоть клочок тени. То же действительно и с потолками. Но сквозь них нельзя смотреть, как ни старайся. Можно заглянуть за стену, если в ней есть дверь и она открыта. Но нельзя на крышу. Скажем, конечно, если это добротная крыша, а не прохудившаяся, со множеством дыр.

Я прыгал с крыши на крышу, легко, словно был невесом. Краем глаза следил за своими друзьями. Сейчас они двигались гораздо медленнее меня. Вскоре я уже был над трубой камина, который жарко горел в харчевне. Вот чего враг точно не будет ждать – так это появления меня оттуда. В камине нет теней, но они есть в довольно-таки широком дымоходе. Если вовремя оттолкнуться от одной его стенки и пройти сквозь другую, то можно появиться практически из ниоткуда. Кроме того, враг не сможет послать свой теневой взгляд сквозь огонь. До последнего момента буду невидим. Правда, о том, что будет, если не получится вовремя выпрыгнуть, я старался не думать. Меня выбросит из Теней прямо в жаркое пламя. Вспомнилось развоплощение Фиричелли: ему носить шрамы от ожогов всю жизнь. Не хочется повторять его судьбу – тогда прощай слава ловеласа.

Руи и Аркадия подошли к двери. Пора. Не стану говорить, что я в тот миг почувствовал, словами этого не передать. Я бесшумно влетел в зал харчевни, бесшумно приземлился на одни носки с арбалетом наготове. И тут же заметил его. Привычная одежда дарклинга, но нет того гнета, который испытывают в Тенях прерывающие нить. Та же легкость, что у меня. Он был у окна. Я поблагодарил Бога, что подошел с другой стороны. Крыша дома напротив отлично просматривалась. Кроме того, я заметил открытую дверь в подвал. Была у меня мысль пройти через канализацию… спасибо, слишком брезглив я для этого. Он заметил бы меня на подходе и уже поджидал бы. Заметил я и хозяина, лежащего за стойкой. Он дышал: скорее всего, его оглушили.

Мой противник целился в дверь. Секунду спустя туда должны были войти Руи и Аркадия. Он почувствовал мое появление, начал поворачиваться. К тому времени я уже вскинул свой арбалет. В его глазах мелькнул ужас. Он понял, что не успевает. Я ждал, давал ему возможность пресытиться чувством беспомощности. Когда в глазах дарклинга зажглась надежда на то, что я не выстрелю, и он попробовал вскинуть свое оружие, я нажал на крючок спуска.

Два болта ударили его в грудь и выбросили из Теней. Он захрипел, скребя ногтями дощатый пол. Я увидел еще двоих. Один – мой связной с кинжалом в спине. Второй – дарклинг, на сей раз прерывающий нить. Он шел прочь отсюда, вдруг заметил убитого напарника и задергался, как жук в застывающей смоле. Смешно было смотреть на его неуклюжесть в Тенях. Я подскочил к нему и ударил под колено. Он повалился на пол, выходя из Теней. Я возник над ним: одна нога на его груди, кончик шпаги – у горла.

Руи и Аркадия так и не успели ничего понять. Вся эта теневая свистопляска была для них внове. Они даже вообразить такого не могли.

– Руи, не стой столбом, – спокойно сказал я. – Человек за столом – как он?

– Труп, – сообщил мой брат, едва бросив взгляд в ту сторону. Он это чувствовал. Я глядел в черно-серую маску дарклинга, и на лице моем была задумчивость.

– Пощади. – Он, видно, принял мое промедление за слабость. Я надавил на шпагу. Он и пискнуть не смог.

– Луи, у него в руке белая косынка, – сказала Аркадия.

– У кого? – тупо спросил я. В голове вертелось: «белая косынка, белая косынка»

– У твоего убитого человека.

ЦЕПЬ ПОРВАЛАСЬ.

Чувство странной тоски накатилось на меня. Я видел его отражение в глазах Аркадии, в лице Руи.

– Бежим отсюда! – сорвался я на крик.

– Поздно. – Мой брат сбросил плащ и выхватил мечи.

– Аркадия, портал!

– Харчевня взята в магическую блокаду, – обреченно ответила она.

Я выхватил шпагу.

– Уходи, Луи, спасайся! – крикнул мой брат. – Тени еще есть!

– Мы задержим их! – подтвердила Аркадия, становясь рядом с Руи.

Они хлынули из всех щелей, словно крысы, и было их слишком много. Я шагнул назад и слился с Тенями.