7

Когда я открыл глаза после вынужденного беспамятства, то первое, что увидел – это сверкнувшие вертикальные зрачки чужих глаз перед собой.

– Что произошло? – Я испуганно вскочил на ноги и огляделся по сторонам, чувствуя себя неуютно под взглядом зеленых глаз бога.

Невдалеке от меня обнаружились Неран, Картер и Ярис. Они лежали неподвижно, но были живы и вроде невредимы, как с облегчением констатировал я. Несколько царапин и шикарный синяк на скуле Яриса не в счет. Такими синяками и ссадинами могли похвастаться все в нашей команде, я думаю. Например, сейчас у меня жутко болел локоть, но надеюсь, перелома нет.

– Один из магов вызвал демона иштара, заплатив за это жизнью плененной девушки, – сообщил Ерелей, внимательно разглядывая мое лицо. Что он там пытался увидеть, неясно, но пристальный взгляд бога начинал раздражать меня не на шутку. – Знаешь, такая внешность больше подошла бы тому Шиальду.

– Догадываюсь, – буркнул я, машинально поправляя прическу. Несколько вредных коротких прядей, как обычно, упали мне на лицо, но в отсутствие заколки или даже банальной ленточки я ничего не могу с этим поделать. Придется терпеть. – Погоди, что значит заплатил жизнью?

– Принес в жертву, – любезно пояснил бог, с искренним любопытством наблюдая за моей реакцией.

Она была неоднозначной. Вроде и плохо, а с другой стороны – кто эта девушка мне? Да никто. Я ее даже не знаю. Гораздо больше вызывало досаду и раздражение то, что с ее пусть и невольной помощью был вызван демон, который, собственно, и напал на нас.

– Это довольно частое явление среди магов. Ни один демон не появится из Бездны, если не задобрить его хотя бы одной смертью. Да и то не факт, что он соизволит прийти.

– Вот здорово, – скривился я. – И зачем же эта смерть им так нужна? Она что-то дает? Ну там левел повышает?

– Не знаю, что ты имеешь в виду, но жертвоприношение добавляет сил тому, кого вызывают.

– Понятно, – вздохнул я. Все так предсказуемо… – Жаль девушку.

– В некотором роде она сама виновата, – пожал плечами Ерелей. Он был богом оборотней, и до людей ему не было никакого дела. – Эта человечка торговала своим телом и решила заработать побольше, придя к магу. Искать такую никто не станет.

– М-да, – озадаченно произнес я, бросая взгляды на каменные стены. Только зрение оборотня позволяло мне хоть что-то видеть в этой темени. Однако оно не помогало определить местонахождение. – Ладно, это дело прошлое. А сейчас не пояснишь, где мы?

– Я перенес вас в пещеру. Она недалеко от перевала.

– Ты успел вовремя. – Я вздрогнул, вспомнив атаку демона. Два волоса, более опасных для меня, нежели атака самого демона, были совсем близко. – Еще немного, и меня бы точно не было.

– Я следил за тобой.

– И зачем? – насторожился я. Подозрение об истинном отношении бога вспыхнуло с новой силой.

– Не знаю. – Казалось, Ерелей говорит совершенно искренне. Впрочем, кто их, богов, разберет… – Просто я заметил в тебе странную схожесть… Хотя и не уверен…

– С кем? – тут же спросил я, желая узнать, кто так насолил либо, наоборот, понравился Ерелею.

– Неважно.

– Ты же обещал ответить на все мои вопросы! – возмутился я.

– Да, но я не говорил, когда это сделаю, а «позже» – понятие растяжимое, – хитро улыбнулся бог. Я только фыркнул от негодования, но Ерелей смотрел с таким пониманием и добротой, что обида пропала сама собой. Эх, прямо отец родной, честное слово. – Послушай, дитя, ты не обязан отвечать за проступки старших, что бы тебе ни говорили.

– Ты о чем? – недоуменно поинтересовался я, пропустив мимо ушей подобное обращение. Наше соотношение в возрасте не оставляло места обиде.

– Потом поймешь, – мягко сказал бог. – А пока, если хочешь, я расскажу тебе о битве.

– Давай. – Я уселся на каменный пол, предварительно подстелив плащ, и приготовился слушать.

– Мы зародились вместе с этим миром, вопреки всем сказаниям. – Ерелей пристроился рядом со мной. Мне пришлось чуть пододвинуться. – Естественно, нашим желанием стало превратить это место в нечто прекрасное, но постоянные сражения с тварями хаоса, появившимися одновременно с нами, не позволяли заняться благоустройством мира всерьез. Тогда мы создали печать. Только объединившись, мы сумели заточить хаос в центре Гелии и перекрыть выход множеством дверей.

– То есть, – я внимательно посмотрел на задумчивое лицо бога, – хаос все равно не может выбраться, даже если печать открыта?

– Пока не может, – печально поправил меня Ерелей. – До поры до времени перегородки будут удерживать его… да… до поры до времени…

– И?.. – поторопил я слишком уж погрузившегося в свои мысли бога.

– После заточения хаоса мы больше трех веков очищали мир от его тварей. Некоторых уничтожить было крайне сложно. Гарварт тогда погиб… – Бог-оборотень прикрыл глаза, видимо вспоминая товарища. – Он был моим другом, но пожертвовал собой, чтобы избавить мир от последнего круга демонов – высших в иерархии хаоса. Это еще раз доказывает, что всех нас можно убить, просто одних намного сложнее, нежели других.

– А куда деваться? Ничто в этом мире не вечно.

– Верно, – вздохнул Ерелей. – Мы не можем покинуть этот мир. Хоть и считаемся богами, но мы привязаны к этому месту. Некоторые пытались преодолеть барьер, удерживающий нас здесь, но потерпели неудачу. Остальные же взялись за благоустройство. Все, что ты видишь вокруг, все места, где ты побывал, мы создали своими силами.

– Постой. – Я выделил из его слов главное для меня. – Ты сказал, что вы считаетесь богами, а разве вы не боги на самом деле?

– Я не знаю ответа на твой вопрос. – Ерелей опустил голову и посмотрел на свои руки. Они были достаточно грубыми и мозолистыми. Интересно, а боги сражаются на мечах? – Мы были рождены самим этим миром, как и остальные расы, так что стоит ли нас называть богами? Скорее, мы помощники этого мира, созданные для присмотра за всем живым на Гелии. Мы сами ее дети. Порой я ощущаю ее боль… как сейчас.

– А что с ней происходит? – удивился я. – Это все из-за печати?

– Терпение, мой друг, – улыбнулся… все же я предпочту называть его богом. – Мы не создавали эльфов, оборотней, людей. Это работа Гелии. Она сотворила их по нашему подобию, а потом мы разделились и приняли покровительство каждый над своим народом.

– Вы были первыми правителями, – догадался я, вспоминая часы, проведенные в библиотеке. – Я где-то читал о первых королях, но там слишком смутно упоминалось о том, кем они были на самом деле.

– Ты правильно догадался. Мы правили несколько веков, устанавливая границы земель, законы и правила. Но затем предоставили расам жить так, как они захотят, оставив надежных преемников.

– Слушай, а какая у тебя ипостась? – насторожился я.

Ерелей не выдержал и расхохотался, потом взял мою руку и взглянул на кольцо, переданное мне отцом.

– Узнаю этот перстень. Сколько ему веков… Практически ровесник вашей расы. Его, как и корону, я оставил вам, передав власть твоему прапрапра… и так далее дедушке. У каждой расы есть такое кольцо, но они забыли о его происхождении. Например, у людей настоящее кольцо было потеряно, и сейчас они пользуются новым. Также существует множество подобий со своим значением, и только у вас, да еще, пожалуй, у эльфов такое кольцо единственное в своем роде.

– Это, конечно, интересно, но ты не ответил на вопрос, – напомнил я.

– А ты не догадался? – улыбнулся бог.

– Волк?

– Именно.

– А почему все короли меняют ипостась на волчью? Дело в короне? Но как это возможно?

– Если честно, я сам не знаю, – развел руками Ерелей. – Наверное, дело в том, что я вложил частичку себя в этот знак власти. Только прямой потомок моего преемника может взять корону и надеть. И во время коронации эта частица принимает своего нового короля, делая его хоть в чем-то, но похожим на меня. Я не хотел так делать, но что получилось, то и получилось…

– М-да-а-а, – протянул я, думая, что во всех мирах все делается «как получилось». – Думаю, отцу необязательно знать это.

– Ты прав, – подмигнул бог. – И я надеюсь, что ты сохранишь наш разговор в тайне.

– Обещаю, что больше никто не узнает об этом… хотя… – Я вспомнил про Барона, который сейчас внимательно слушал наш разговор, и не захотел обманывать.

– Хотя?.. – приподнял бровь бог, ожидая продолжения.

– Будет знать еще один мой друг. – Я со вздохом поднял рукав и представил глазам Ерелея недовольную морду кота. – Ерелей, это Барон. Барон, это Ерелей, бог-покровитель оборотней.

– Очень приятно, – улыбнулся бог, с любопытством и смешинкой во взоре оглядывая моего пушистого друга.

– И мне, – все еще недовольно произнес кот. Его взгляд ясно говорил мне: на кой черт?! – Я, с вашего позволения, разумный компьютер, со своей личностью и характером.

– Да уж, – весело сказал бог. – Характер явно чувствуется.

Я рассмеялся. Барон сперва обиженно фыркнул, но потом присоединился ко мне. Что-что, а особо злопамятным он не был и отходил быстро. За что я его и люблю.

– Кто-нибудь еще знает о тебе? – спросил Ерелей у Барона.

Кот покачал головой:

– Мы предпочитаем держать все в тайне.

– Разумно, – согласился с нашей тактикой бог. – Не буду спрашивать, откуда ты взялся. Лучше продолжу рассказ, раз у меня уже два слушателя.

Я и Барон синхронно кивнули, вызвав улыбку на красивом лице Ерелея.

– Тысячелетия все шло по своему руслу, но сравнительно недавно в наш мир вторглись новые боги. Они вмешались в ход истории, стараясь сместить нас. Многие расы долгое время сопротивлялись новой религии, основанной фанатиками, одурманенными силой новых. Эльфы продержались дольше всех, но затем произошло то, что в истории называется «древняя месть».

– Вы про тварей Бездны? – уточнил Барон. Он, в отличие от меня, обращался к богу на «вы». – Когда я слушал вас, мне все время приходил в голову один вопрос: как вы могли выпустить их в столь любимый вами мир?

– Вот оно, влияние новых богов, – грустно произнес Ерелей. Я неожиданно понял, что невероятно сочувствую этому древнему существу. – Тварей выпустили не мы, а они. Только так и сумели добиться перехода эльфов на свою сторону. Лишь оборотни не стали разрушать мой храм. – Бог печально взглянул в мою сторону. – Твой предок не поверил в то, что это наших рук дело. Помню, он долго высказывал мне все, что думает по поводу новых богов. – Ерелей усмехнулся, заметив мое удивление. – Да, мы были друзьями. Древние слишком редко показываются на глаза младшим народам. Но в отношении потомка своего преемника я мог себе это позволить. За поддержку, что он оказывал старой вере, его убили эльфы. С той-то поры ваши расы враждуют.

– Во как! – только и сказал я, тщательно анализируя все услышанное. – М-да. Хоть что-нибудь в книгах соответствует правде? – Конечно, преувеличивал, но все же…

– Историю пишут победители, – горько усмехнулся Ерелей. Видимо, вопрос наболевший. – Новые боги одержали победу и прочно укрепились на Гелии. Тогда-то мы и начали ощущать ее боль. Ты знаешь о магической оболочке Гелии? Той, что содержит энергию центра, позволяющую магам творить все их чудеса? – Дождавшись моего кивка, бог продолжил: – Мы почувствовали сильную утечку этой энергии. Сперва скорость была не слишком высокой, но со временем она возросла в десятки раз. Мы не знали, что происходит с миром, но ощущали это. Знаешь, если сравнить мир с человеческим организмом, то магическая оболочка – это кровь. А ее потеря сильно ослабляет и в конце концов приводит к гибели. Гелия сможет существовать и дальше, без крови, но тогда она станет в своем роде живым мертвецом, или зомби по-другому. Этот мир будет уже не тем, если из него пропадет вся магия. Он станет мертвым. Да, деревья, животные и разумные расы будут жить, и то не все, но душа самой Гелии покинет это место… Это сложно объяснить словами.

– Я тебя понял, – медленно произнес я. – М-да. Это как робот: вроде похож на человека и действует как человек, но все равно только его подобие. Нет главного, чего-то, что присуще только человеку.

– Не знаю, что такое робот, но вижу, что суть ты уловил. В итоге мы выяснили, что именно новые высасывают магию из мира, как вампиры. Когда от оболочки остался только тоненький ободок, они решили покинуть этот мир, а напоследок открыли печать, решив уничтожить то, что уже не приносит им пользы.

– И закрыть печать могут только они?

– Увы, – подтвердил Ерелей. – Открытая печать уносит все остатки магии туда, где заточен хаос. Этот мир обречен. Хаос рано или поздно вырвется и уничтожит все.

– Неужели нельзя что-то сделать? – не поверил я.

Барон так же с надеждой уставился на Ерелея. Он уже привык к этому миру и не хотел так скоро покидать его, пока не разузнает о нем все.

– Даже если печать будет закрыта, то магию уже не вернуть, – с сожалением произнес Ерелей. – Мир будет спасен, но не его душа. Конечно, Гелия, как и любое живое существо, могла бы восстановить количество своей «крови», но для этого нужно, чтобы оболочка вернула свой уровень хотя бы наполовину.

– То есть если оболочка пополнится наполовину от полного состояния, то остальное Гелия сможет вернуть сама? – уточнил Барон. – Но почему так?

– Опять же по аналогии с человеческим организмом, если крови практически не будет, то человек умрет.

– А если ее достаточно, то потерю организм восполнит за счет усиленной работы, – подхватил я, вспомнив биологию.

– Именно так, – подтвердил бог. Он ласково потрепал меня по голове. – Ладно, малыш. Мне нужно идти.

– Ты будешь еще приходить? – Мне было жалко расставаться с Ерелеем. Как ни странно, я успел привязаться к нему. Да и рассказывает он интересно.

– Конечно, – улыбнулся бог. – До встречи. – Он взглянул на кота. – Было приятно познакомиться.

– Взаимно, – тихо ответил Барон.

Ерелей исчез. Вот уже во второй раз наблюдаю за этим явлением, но все еще не могу привыкнуть. Пусть сейчас я в мире, где есть магия, но себя ее частью не ощущаю. В общем, мне сложно привыкнуть к таким чудесам. Все равно каждый раз удивляюсь.

Где-то рядом застонал Ярис. Я встрепенулся и поднял голову, осматривая товарищей. Все трое постепенно приходили в себя. Это радует. Одному (Барона я не считаю) мне намного сложнее будет выкарабкаться из этой ситуации.

– Что произошло? – повторил мои слова Ярис, потирая голову.

Картер и Неран мгновенно оказались на ногах и внимательно осматривали место нашего пребывания. Я с интересом наблюдал за действиями своей охраны.

– Ну и где мы? – хмуро поинтересовался Картер, с облегчением отмечая мое присутствие.

– Насколько я понял, мы в пещере. – Я не стал раскрывать точное месторасположение самой пещеры, опасаясь разумных вопросов об источнике знаний. Выхода отсюда не видно, так что сбегать и посмотреть я не мог.

– Ага, отлично. А где в пещере?

– А я-то откуда знаю?! – возмутился я, стараясь выглядеть как можно более искренним в своем возмущении.

Неран подошел ко мне и сурово посмотрел в глаза:

– Что вы помните?

– То же, что и вы, – буркнул я, но не отвернулся. – Демон напал, я потерял сознание и очнулся уже здесь. Пока вы приходили в себя, успел немного осмотреться.

– Это все?

– А что еще должно быть? – поинтересовался я в ответ.

Неран чуть кивнул в такт своим мыслям и отошел.

Кажется, пронесло. Не знаю как, но он, видимо, может иногда почувствовать ложь. Опыт, наверное, богатый.

– Командир, что будем делать? – Картер положил руку на плечо Нерана и пытливо взглянул ему в глаза. – Надо искать выход.

– Если только поймем, в какую сторону идти, – тихо буркнул тот. Ярис сидел на полу чуть в стороне от нас и с испугом таращился в темноту. Он единственный среди четверых был человеком. Соответственно мог ориентироваться только на голос. – Ладно, все поднялись и вперед. Раз не знаем, где выход, то все одно куда идти. Огонь бы нам помог, но, боюсь, приспособлений для его получения нет в нашем снаряжении. Принц, вы идете за мной. Мальчик за вами. Картер замыкающий.

Мы построились как было сказано (Яриса пришлось вести за руку) и двинулись в первый попавшийся проход. На развилках Неран останавливался, принюхивался и шел в тот коридор, где, по его словам, пахло свежее. Я, если честно, особой разницы не обнаружил. Только спустя пару часов нос уловил что-то похожее на запах древесной смолы.

– Кажется, мы близко к выходу! – обрадовался Картер.

Он, как и Неран, зорко всматривался в темноту, опасаясь возможных коренных жителей этих природных пещер. Я же жалел об отсутствии сумок. В них лежали ножны, которые сейчас необходимы. Я опасался вызывать мечи, понимая, что нести в руках оружие будет крайне неудобно.

– Командир, когда выберемся, что будем делать?

– Вот там и посмотрим, – хмуро отозвался Неран, недовольный болтливостью стража.

Я же тихо ухмылялся. Насколько я сумел узнать Картера за этот короткий период времени, что мы путешествуем, он полностью уверен в нашей безопасности, иначе не стал бы распускать язык. Думаю, Неран и сам это знает, раз особо не волнуется. Будь другая ситуация, он бы заткнул рот своему подчиненному более резко.

– Картер, где мы? – спросил я.

– А чего ты у меня спрашиваешь? – фальшиво удивился страж.

– Не темни.

– Ладно, ладно. – Похоже, страж и без моего напоминания собирался поделиться своими выводами. – Кажется, я знаю эти пещеры. Я был тут во время последнего похода, перед тем как поступил на службу к королю. Это перевал.

– Какая его часть? – спросил Неран, даже не оглядываясь.

– А вот с этим разберемся, когда выйдем, – развел руками страж, но этот жест, кроме меня, случайно обернувшегося, никто не увидел.

– Впереди свет, – сообщил командир, и наш разговор тут же смолк.

Мы осторожно подбирались к бело-голубому пятну выхода, не убирая рук с рукоятей оружия (Картер поделился со мной двумя ножами).

Приблизившись вплотную, мы остановились. Неран, сделав нам знак оставаться на месте, двинулся вперед один. Ярис, подслеповато щурясь от яркого света, пытался разглядеть открывшийся вид. Выход вел на площадку, откуда начинался спуск. Правда, куда – мы не могли увидеть со своего места. Впереди и чуть в сторону – проем перевала и чистое небо. А все остальное пространство занимали горы. Красота. В другое время полюбовался бы, но, думаю, Барон сделает снимки на память.

– Выходите! – отрывисто скомандовал Неран. – Похоже, мы посреди гор. Если перейдем перевал, то окажемся в двух днях ходьбы от столицы людей.

– Знаете, Неран, меня настораживает только одно, – начал я, подходя к командиру, и осторожно наклонился над обрывом, рядом со спуском. – Вы сказали «если».

– Вы ведь знаете о горных великанах, мой принц? – осведомился командир, машинально держа руку передо мной. Чтоб не свалился, наверное.

– Знаю, – буркнул я, стремительно теряя хороший настрой. Ну и зачем Ерелей закинул меня именно сюда? Великаны? Есть гораздо более приятные существа для компании, чем они. – Только зовите меня Шиальдом.

– Хорошо, принц. – Неран тщательно осматривал спуск, пока Катер оглядывался в поисках недружелюбных аборигенов. – Тогда оставим церемонии. Нужно как можно скорее покинуть эту площадку. Здесь мы как на ладони.

Он первым начал спуск. Ярис прыгал по камням следом. За последние часы мальчик проронил едва ли пару слов. Что с ним случилось, я так и не понял. То ли испугался, то ли не знал, что сказать. Я уже намеревался заговорить с ним, но Картер, страхующий меня сзади, прошептал:

– Не сейчас. Думаю, ему надо отойти. Попробуй потом.

Я согласно кивнул, аккуратно спускаясь по крутой тропинке. Ноги чуть скользили, что оставляло в душе неприятный осадок. Сердце замирало каждый раз, когда я зависал в воздухе, держась за камни, но затем Неран осторожно снимал меня, и мы продолжали путь. Я сперва противился, собираясь спускаться сам, но командир строго напомнил, что отвечает за меня. Пришлось смириться. Ругаться и доказывать что-то у меня не было желания. Да и смысла нет. Неран все равно сделает по-своему.

Барон помалкивал, но я чувствовал его недовольство. Следующие дни я не буду в одиночестве, так что поговорить с котом не представлялось возможным. Хотя я постараюсь хоть как-нибудь подловить момент. Понимаю, что ему приходится сложно – видеть и слышать все, но молчать.

Неран взял хороший темп, но никто не жаловался. Все прекрасно понимали, что долго продержаться в горах без припасов, с постоянной возможностью натолкнуться на великанов мы не сможем. Особенно Ярис. Он был самым слабым среди нас, и я постоянно опасался за него. Поэтому тщательно следил за тем, чтобы мальчик всегда был рядом. Так я хотя бы успею его поймать в случае чего.

Спуск продолжался без малого пять часов, с короткими привалами на больших валунах, укрытых со всех сторон от враждебных взглядов. Насколько надежны такие укрытия, не могу сказать, но пока нас, надеюсь, никто не заметил. А отдых нам необходим. Я хоть и выносливый, но не настолько. А про Яриса вообще молчу. Мальчику тяжелее всего, поэтому я помогаю ему спускаться на особо сложных участках.

На последней остановке я предложил позвать Огненную, тем более что она уже где-то в этих горах, но Неран покачал головой:

– Только если будет острая необходимость. А сейчас постараемся пройти сами.

– Командир, а что с остальными стражами? – поинтересовался Картер. – Вы отдавали какой-нибудь приказ на этот случай?

– Они должны ожидать нас три дня у столицы, не привлекая внимания, – неохотно ответил Неран. – После истечения срока одна часть отправится в обратный путь, чтобы предупредить короля, а вторая – на наши поиски.

Я подивился подобной предусмотрительности, но не высказал этого вслух. Тем более что старший в нашей команде уже поднялся на ноги и осторожно двинулся вперед, не высовываясь на открытые участки между камнями. Проложенную по перевалу дорогу командир оставил без внимания, предпочитая каменистые подножия гор. Остановившись чуть поодаль, он махнул рукой, и остальные с вздохом начали повторять его передвижения. Я еще умудрялся посматривать по сторонам, открыв при этом браслет. К черту маскировку, лишний наблюдатель нам не помешает. Барон спрятал свою мордочку, и теперь экран действительно напоминал камень, так что подозрений вызывать не должен. Через некоторое время такая тактика дала положительный результат. По темному матовому экрану пробежала полоса русских букв, слава богу, незамеченная никем из моих спутников. Прочитав, я приступил к действиям.

– Неран. – Я тронул командира за плечо, вынуждая остановиться.

Он обернулся и спокойно взглянул на меня. Протянув руку, я указал на гору, что высилась справа от нас. По склону едва заметно спускался темный силуэт.

– Великан.

– Подождем, пока скроется? – осведомился Картер, утирая лоб пыльной ладонью.

Ярис чуть улыбнулся, заметив оставшиеся пятна, но промолчал. Это меня все больше беспокоит. Раньше он не был таким тихим.

– Не стоит терять время, – покачал головой Неран. – Нас не должно быть видно, но на всякий случай поплотнее закутайтесь в плащи.

Мы послушались, и я в который раз порадовался синевато-серому цвету одежды, сливающемуся с камнями. Неран отдал свой плащ Ярису, выделяющемуся зеленой курточкой, и продолжил путь, соблюдая двойную осторожность. Я старался в точности следовать за командиром, одновременно поглядывая на экран, но сообщений от Барона больше не поступало. Вероятно, все было спокойно, по крайней мере в зоне видимости наручного компьютера. Это не могло не радовать.

Вечер был уже не за горами. Неран скомандовал привал, едва отыскал приличное убежище. Мы плюхнулись на землю, не утруждая себя устройством подобия постели из плащей. Я чуть прикрыл глаза. Подобное настороженное передвижение отнимает намного больше сил, чем обычный шаг. А ведь командир еще подстраивается под Яриса. Господи, как тогда он со своим отрядом ходит? Не хочу участвовать в их походах. Я недотягиваю до его уровня. Сильно…

Поскольку еды не было, а охотиться в этих местах никто не рискнул, то путь решили продолжать и ночью, что меня не огорчило. Камень далеко не самая удобная постель, а горы – не курорт.

– Великаны не обладают ночным зрением, – проинформировал нас Неран, по уже установившемуся правилу двигаясь впереди всех. – Так что сейчас идти намного безопаснее.

– К сожалению, не только великаны не видят в темноте, – подал голос Ярис.

Я и Картер обрадованно переглянулись. Похоже, мальчик начал приходить в себя. Страж чуть подтолкнул меня локтем.

– Как ты? – поинтересовался я у малыша, подстраиваясь под его шаг.

– Все нормально, господин, – вымученно улыбнулся тот, глядя мимо меня.

Ах да. Я схватил его за руку, аккуратно обходя яму. Мальчик безропотно и доверчиво следовал за мной. Затем он вздохнул и тихо произнес:

– Спасибо вам, господин. Я постараюсь не сильно мешать.

Я чуть не упал от этих слов. Так все это время Ярис переживал, что он в некотором смысле является обузой? Опаньки! И что теперь ему сказать? Если стойко утверждать обратное, то мальчик только еще больше замкнется в себе, обидевшись на жалость. Да и согласиться – не выход. М-да, проблемка. И как ее решать? Причем отвечать надо сейчас, пока мальчик готов идти на контакт.

– Знаешь, твоя служба будет нужна мне, – доверительно прошептал я. – Даже если сейчас мы испытываем сложности, то это ничто по сравнению с тем, что нам предстоит при дворе короля Седрика. Вот где будет опасно. Твой слух, зрение и незаметность крайне помогут мне выжить в том месте.

Картер незаметно приподнял большой палец, высказывая одобрение такой политике. Да и мальчик явно повеселел, уже не столь подавленный своей бесполезностью. Я только вздохнул: надолго ли? Психолог из меня аховый, и прочитанные когда-то из интереса книги по этой дисциплине особой пользы не приносят, но все равно приходится делать все самому, полагаясь на хоть какой-то жизненный опыт.

– Стойте, – приказал Неран, совершенно не обращая внимания на разговор за спиной. Наш командир вообще не говорил ничего свыше касающегося дела. – Сейчас вытащите оружие и постарайтесь двигаться как можно тише. Принц, держитесь рядом со мной. Ваши ножи вам не помогут.

– Я смогу вызвать мечи, – сообщил я, остановившись и убрав ножи.

– Это будет замечательно, – даже не оглянулся командир.

Картер сжал ладонью мое плечо и чуть кивнул. Он повел Яриса, позволив мне освободить обе руки, в которых тут же оказались мечи. Я принюхался и бросился догонять остальных. Когда я поравнялся с командиром, тот схватил меня повыше локтя и довольно грубо затолкал за спину. Пожав плечами, я не стал поднимать шум, осторожно скользя вперед. Нерана уже не исправишь, да и в принципе он правильно делает, что сдерживает меня. Целее ведь буду.

Совсем близко раздался вой. Я поежился и крепче сжал пальцы на рукоятях. Если днем нам угрожали великаны, то ночью противники совершенно другие. И положа руку на сердце я предпочту первых. Пусть великаны и превосходят меня размерами в несколько раз, но зато они малочисленны и не настолько быстры, как эти хищные монстры. Видимо, кто-то из обитателей хаоса все же не покинул этот мир и Ерелей со товарищи убили только самых сильных и опасных. Или же они сумели вырваться после открытия печати. Вопрос остается открытым, хотя о горных тварях разговор был уже давно. Столетие как минимум.

– Будьте готовы!

Но и без предупреждения командира никто из нас не зевал. О том, чтобы сменить ипостась, нечеловеческая часть команды даже и не думала. Несмотря на разные истории, оборотень намного опаснее, когда пребывает в своем человеческом теле. Хотя это, разумеется, зависит от ситуации и от места. В лесу, например, животному будет гораздо легче выжить, тогда как сейчас, если превращусь, я, может, и сумею уничтожить приличное количество тварей, но зато привлеку внимание тех, кто и не собирался нападать. Самые крупные хищные твари, что живут здесь, в данный момент лениво прохаживаются по территории, совершенно не обращая внимания на нас, поскольку мы не несем угрозы. Зато животная ипостась будет приниматься за более опасного противника, и тогда нам точно несдобровать. И без того мелкие твари, что окружают нас, могут доставить массу неприятностей (вплоть до преждевременной кончины).

– Прибавьте шаг, – скомандовал Неран. – Попробуем вырваться из окружения.

Я довольно прилично видел вокруг. Нос явственно ощущал запахи множества непонятных существ, что промелькивали тут и там. Картер сейчас тащил за руку Яриса, то и дело переходя на бег и подталкивая меня в спину. Я осторожно перепрыгивал через ямы и шепотом предупреждал о них бегущих сзади. Неран соответственно, как бегущий впереди, уведомлял меня.

Таким темпом мы передвигались довольно долго. Страж уже давно взял мальчика на руки, поскольку человек не способен на такие нагрузки. Особенно маленький. Я же сквозь неприятные мысли о возможном нападении часто благодарил Тиярда за «особенные тренировки», выработавшие во мне хорошую, даже для оборотней, выносливость. Помнится, он говорил, что раз я не обладаю ни приличной силой, ни магическими способностями, то должен хотя бы суметь убежать при случае. Вот и гонял до седьмого пота.

Впереди предостерегающе вскрикнул Неран, заставив меня и Картера насторожиться. С камня, который мы обошли стороной, взметнулась черная тень и получила от Картера страшный удар мечом. Все, первый шаг сделан. Мы влипли…

– Бегом! – крикнул командир, уже не таясь. – Нужно пробиться до конца перевала. Там есть укрытие.

Мы сгруппировались и помчались во весь опор. Ярис буквально летел, не касаясь стопами камней – с такой скоростью Картер волок его за руку. Я бежал сзади, наплевав на приказ Нерана и прикрывая всех. Сам командир рубился впереди, освобождая проход. Я постоянно останавливался, чтобы прикончить ту или иную тварь, норовившую напасть из-за спины. Лучше уж так, чем в следующую секунду остаться без головы.

Наконец командир обернулся и заметил меня, крутящего мечи позади всех.

– Шиальд! Быстро сюда! – в ярости крикнул он, позабыв про все манеры.

Несмотря на ситуацию, я весело хмыкнул. Потребовалось рискнуть жизнью, чтобы командир назвал меня по имени. Что же будет нужно для заведения дружеской беседы? Страшно представить…

– Шиальд, сзади! – тихо вскрикнул Барон.

Я не глядя махнул рукой назад и почувствовал, как меч за что-то зацепился. Над плечом раздалось жаркое звериное дыхание, заставившее меня недовольно поморщиться. Затем только в душе всколыхнулся страх.

– А вот теперь пора бежать, – сообщил я, разглядев, что именно было у меня за спиной.

– Правильное замечание, – согласился кот. Вдруг его глаза расширились. – Беги, идиот!!! – истошно завопил он.

Я драпанул со всех ног, стремясь догнать остальных. В горле комом застыл так и не вырвавшийся крик ужаса. Нос уже чуял огромную волну запаха, накатывающую сзади. Вот вляпался! Ну спасибо тебе, Ерелей! Удружил… Ладно, сейчас не до разборок с богами, или кем там еще. Тут бы жизнь спасти.

Новый вой, теперь уже в несколько голосов, ударил в спину, прибавив мне резвости. Я одним рывком достиг места, где застряли спутники, и пробился через заслон, преграждающий им путь. Даже Неран с удивлением посмотрел на то, как разлетелись в стороны мелкие твари.

– Надо же, – присвистнул Картер, но тут же замолк, ощутив, как сдвинулись волоски на голове. – Твою мать!!! – заорал он, подхватывая Яриса и припуская за мной.

Мальчик издал тихий писк, но не стал сопротивляться. Командир также не отставал, только нагнал меня и указывал путь. М-да, по сравнению с тем, что надвигалось сзади, эти мелкие твари, кидающиеся со всех сторон, не представляют особой опасности.

– Если мы не успеем до убежища… – Неран не стал оканчивать фразу. И так все было ясно.

Я с ужасом получал от органов чувств неутешительные выводы: впереди так и не намечается ничего похожего на убежище, зато враги приближаются с опасной для наших жизней скоростью.

Мечи мелькали, как крылья мельницы. Только я совершенно ясно осознавал, что они не помогут против настоящих хозяев этих мест. Да что вообще может только-только спраздновавший совершеннолетие оборотень? Я далеко недотягиваю до способностей Картера или Нерана. Дело даже не в мастерстве владения оружием (с которым, к слову, я обращаюсь не хуже), а в остальных, не менее важных составляющих науки выживания. Вот сейчас, к примеру, мои ноги уже отказывались нести меня по неровной, каменистой поверхности, постоянно попадая в ямы. Неран едва успевал подхватывать меня за локоть и удерживать от падения. Сам он каким-то чутьем выбирал самые ровные места. Не то что я…

Все, хватит! Сейчас не до пессимизма и самоуничижения. Об этом я могу подумать и посокрушаться чуть позже. Как всегда ко мне пришло долгожданное спокойствие, хотя могло и раньше. Но лучше поздно, чем никогда, верно?

Пульс немного успокоился. Дыхание уже не вырывалось, как у астматика. На меня накатило некоторое равнодушие, помогающее трезво оценить свои шансы на спасение. Против воли мозг обдумывал и те ситуации, когда шансы повысятся за счет остальных. Инстинкт самосохранения у меня развит, что и говорить. Сейчас организм бросал последние резервы на то, чтобы переставлять ноги в ускоренном режиме, следуя за Нераном, расчищающим дорогу. Картер непрестанно матерился, высказывая все свои мысли об этой ситуации. Это раздражало.

– Не хочу показаться невежливым, но, боюсь, в объятиях демона нам было бы хуже, – спокойно усмехнулся я, не сбавляя скорости.

Страж замолчал.

– Кажется, Шиальд возвращается, – радостно прошептал кот. – Только ты подольше оставайся в этом состоянии, а? Живее будешь.

– Постараюсь, – устало отозвался я.

– До убежища недалеко, – сообщил Неран. – Давайте, осталось совсем немного!

Это «совсем немного» продлилось еще с час, пока мы пробивались к заветному месту. Мне снова пришлось вступить в схватку, защищая свою жизнь. Ярис тихо плакал, но соскочил с рук Картера и двигался сам, стараясь помочь оборотню. Я уже чувствовал жуткую усталость. Не столь острую, как первая, но намного более опасную. Такая усталость вызывает отупение, и в какой-то момент руки просто опустятся, не в силах больше удерживать эти невероятно потяжелевшие мечи. Неприятно…

Я заметил, как к Нерану со спины подкрадывается большое, мохнатое пятно, скаля клыки. Извернувшись, я обрушил на него правый меч и получил в ответ удар когтистой лапой по плечу. Новая боль не так сильно выделялась на фоне прочих, так что я продолжал двигаться, уповая на легендарную живучесть оборотней. Ведь ускоренная регенерация должна что-то значить…

Так оказалось, что мы встали с Нераном спина к спине и двигались таким манером вперед. Правда, мне приходилось пятиться, что не доставляло удовольствия, но выбирать не из чего. Либо так, либо буду лежать с оторванной головой или чем-нибудь еще. Картер двигался сбоку, прикрывая меня и Яриса.

Наконец Неран ухватил меня за плащ и втащил в какую-то дыру, куда уже успели нырнуть и страж с мальчиком. Еще пара секунд, и приличного размера камень перекрыл выход.

– Вот теперь можно и отдохнуть, – выдохнул Неран.

Мозг принял его слова за приказ и отключился. Я едва ощущал сквозь сон, как кто-то перевязывает мое плечо, но уже чувствовал облегчение. Регенерация медленно набирала ход.