6

– Черт бы побрал это солнце, – тихо простонал я, когда уверился, что меня не услышат стражи. Не хотелось бы прослыть среди них нытиком.

– А ты чего хотел? Чтобы вокруг было прохладно, как во дворце? – насмешливо поинтересовался Барон из-под рукава.

– Да нет, – вздохнул я, доставая из кармана платок и вытирая лоб. – Просто хочется немного пожаловаться. Так легче переносить жару.

– Быстро же ты вошел в роль принца, – заметил кот. – А нас не услышат?

– Кто? – буркнул я, на всякий случай все же оглядываясь по сторонам. – Поблизости только три стража, да и они сейчас крайне заняты.

– И чем? – В голосе Барона прорезалось любопытство. Пришлось чуть задрать ткань и высвободить экран, чтобы компьютер мог сам оценить ситуацию. – Ха-ха.

Действительно, посмеяться было над чем, но только перемежая смех с горькими слезами. Карета, в которой сейчас маялся от жары Ярис, провалилась одним колесом в непонятно откуда взявшуюся выбоину (за этой дорогой достаточно хорошо следят, но, видимо, везение у нас такое). Колесо слетело, и сейчас трое стражей занимались срочной починкой, пока остальные караулили по периметру нашей вынужденной остановки. Опасались нападения. Я, конечно, их понимаю, но устраивать засаду на принца в такую жару – это чистое самоубийство. Стражи и так неулыбчивые оборотни, а из-за вынужденной остановки вообще озверели, хотя ничем это не показывали. Вот выдержка. И мне приходится держать марку, не посрамить, так сказать, родную семью.

Естественно, мое настроение стремительно падало. Одно дело, когда ты движешься, наслаждаясь ветерком в лицо, и совершенно другое, когда стоишь на месте и ожидаешь. Если бы колесо просто слетело – дело бы пошло быстрее, но проблема в сломанной оси, которую кучер сейчас старательно лепил из чего попало, надеясь дотянуть до постоялого двора.

– М-да… – скептически протянул Барон, глядя, как карета наконец-то сдвинулась с места. Стражи поспешно усаживались в седла и перегруппировывались. – Интересно, далеко ли она проедет?

– Там видно будет, – пожал я плечами и опустил рукав. Разговаривать в дороге неудобно, да и желания нет.

Карета доехала. Даже странно, на мой взгляд. Пока шустрые мальчишки хватали наших коней под уздцы и вели в конюшню, я в сопровождении командира и двоих стражей прошел внутрь и с наслаждением окунулся в прохладу помещения.

Еще у ворот столицы мы договорились с командиром о неразглашении моего титула всем и вся, что вызвало немалую долю скептицизма. На мои слова, что все и так видели, кто выехал из дворца, и соответственно оповестили кого надо, командир усмехнулся и заметил, что на карете нет гербов, а «меня» сегодня должны были увидеть на площади. Блин, что за тайны Мадридского двора? Конечно, отвечать мне никто не стал, хотя командир намекнул, что это совершенно обычные действия, так что не стоит зазнаваться, именно на меня никто не охотится. Ага, огорчили. Хе.

Услужливый трактирщик принес все самое лучшее «знатному господину». Ну не верю, чтобы Шиальда не знали в лицо. Уж слишком запоминающаяся у него внешность! А тут прислуга хоть и лебезит, но совсем не так, как полагалось бы при приезде принца. Неужели эти люди настолько темные? А, ладно, чего себе голову заморачивать. Лучше насладиться достаточно хорошей пищей и, главное, холодным ягодным морсом. Командир терпеливо подождал, пока я поем, и сопроводил в предоставленную мне комнату, попросив никуда не уходить без оповещения.

Хмыкнув, я устроился на кровати и, дождавшись, когда за командиром закроется дверь и в коридоре стихнут его шаги, открыл браслет. Барон повел себя странно. Он некоторое время непонимающе смотрел на меня, а затем хлопнул себя по лбу пушистой лапой.

– Теперь понятно, почему тебя не узнают! – торжественно заявил он, тоже немало поломавший голову над этим вопросом.

– Почему? – насторожился я.

– В зеркало посмотрись, – любезно посоветовал кот.

Я торопливо огляделся по сторонам и поморщился:

– Ты его еще найди. Тут из мебели только кровать, признаюсь, удобная, сундук и кресло. Ох, извини, забыл еще то недоразумение, что именуется столом. Дизайн, конечно, интересный, но вот доверия не вызывает.

– Ну зато на трех ногах он будет прочнее стоять, – философски заметил Барон, не обращая особого внимания на мое ворчание. Он, по всей видимости, уже привык. – Не придирайся, тебе только переночевать. И вообще, это тебе не пятизвездочный отель.

– Угу, но не отвлекайся. Сможешь показать мое изображение?

– А то, – обиделся кот.

Синие огоньки ярко вспыхнули, и над экраном появилось объемное изображение моей головы. Я с изумлением разглядывал каштановые волосы, черные глаза и немного зловещий изгиб губ.

– Эт-то еще что? – Я неверяще освободил волосы из ленты и, скосив глаза, убедился в правильности изображения. – Что за уродец получился?!

– А по-моему, весьма привлекателен, – хмыкнул Барон.

– Да я не про это! Я довольно часто пользуюсь именно своим внешним видом, чтобы добиться чего-то, а теперь… да тут вместо ангелочка какой-то дьявол образовался!

– Ну не нервничай ты так, – попытался успокоить меня Барон. – Наверняка все вернут, когда ты пересечешь границу.

– Почему ты раньше не сказал? – все еще возмущался я, но уже скорее по инерции. Не в моих привычках заострять внимание на том, чего нельзя изменить.

– А я тебя и не видел, – обиженно фыркнул кот. – Ты всего раз открыл меня – на стоянке, да и то не поворачивал к своему лицу.

– Ладно, извини.

Вот теперь я действительно успокоился. Дело не в том, что мне так важна моя внешность, а в эффекте. Кто поверит на слово этакому Мефистофелю (хотя и не поручусь, что он выглядит именно так)? Все усложняется. И кто так меня «порадовал»?

Память услужливо подкинула сцену того, как сестра провела рукой по моим волосам и лицу. «Все, я установила нужный вид», – сказала она тогда, но я не обратил внимания. А зря. Вот теперь и выяснилось, что все вокруг знали о смене, а я нет. Неприятно.

– Эх, Кайра, что ж ты не предупредила меня, – вздохнул я.

Хотя вопрос и не требовал ответа, но Барон, уставившийся на появившееся на экране перо, вяло откликнулся:

– Ты бы точно был против.

– Может, и нет, тем более что аргументация веская, – пожал плечами я и перестал зацикливаться на этом. – Чем бы заняться?

– Отдохни, – посоветовал кот, протягивая лапу и пытаясь поймать парящее перышко.

То ловко уворачивалось и продолжало свой полет. Наконец, оно приземлилось на нос Барона. Кот смешно скосил глаза, разглядывая незваного «гостя», а затем, азартно прищурившись, приподнял лапу и резко хлопнул ею по носу. Взвыв, кот резко отдалился от экрана куда-то вовнутрь, потирая лапой морду, а белое перышко спокойно спланировало к нижней части экрана и благополучно исчезло. Я улыбнулся этой сцене. Все-таки Барон – это нечто. Он умеет приподнять мне настроение и всегда поддерживает, хоть и несколько своеобразно. Вот и сейчас, я практически уверен, кот проделал все это, чтобы развеселить меня, что вполне успешно удалось. Кстати, где он? А, вот, появился-таки. Насупленный котяра зыркнул на меня обиженно и произнес:

– Спать ложись. Завтра опять в дорогу. Это у тебя сегодня за… короче, не очень-то долго вы ехали, а вот завтра не будет таких остановок.

– Если сильно устану, то залезу в карету… Эй, а где Ярис?

В дверь раздался стук, заставивший меня подскочить и мгновенно спрятать Барона.

– Господин, это я, – донесся застенчивый голос Яриса.

Вот, вспомнишь…

– Заходи, – буркнул я.

Мальчик приоткрыл дверь и легко проскользнул внутрь.

– Скажи, ты же знал, что моя внешность изменилась?

– Да, господин, – подтвердил слуга. – Я видел, как госпожа Кайра…

– Что ж ты не сказал? – прервал его я, правда, без прежнего раздражения.

– Я думал, вы знаете, – опустил голову Ярис. – Извините, господин.

– А, ладно, – отмахнулся я. И строго поинтересовался: – Ты поел?

– Да, мой господин. Вам что-нибудь надо?

– Нет, если хочешь, можешь идти.

Мальчик кивнул и умчался, блестя любопытными глазами. Похоже, он ни разу не выезжал из города. Теперь вот всем интересуется. Ладно, думаю, он найдет где разместиться. Если что, командир о нем позаботится. Вроде мужик он хороший. Да и остальные стражи не оставят ребенка в беде.

– Барон, ты не знаешь, как зовут командира? – без всякой надежды спросил я.

К моему удивлению, кот тут же откликнулся:

– Кажется, Неран, но не поручусь. Не видел, к кому обращался страж.

– И на этом спасибо.

Я с тоской посмотрел на светлое небо. Сейчас около десяти вечера. Ехать, естественно, уже поздно, а вот спать еще рано. По крайней мере, мне. Шиальд был «жаворонком», а вот я – «сова». Так что заснуть вряд ли удастся, только проворочаюсь несколько часов да заскучаю окончательно.

– Вниз, что ли, спуститься?

Я поднялся с кровати и оправил одежду. Ткань вроде не мялась, но вот рубашка имела свойство задираться. Неприятно, но терпимо. Завтра надену другую, а эту уберу куда подальше.

– Давай, – согласился Барон, который совсем недавно твердил о необходимости отдыха. Видимо, и ему было скучно. А может, просто стало интересно, как организованы постоялые дворы в других мирах. – Только плащ накинь. И оружие возьми.

– Зачем? – удивился я, бросив взгляд на свои сумки. Копаться в них, выискивая длинные кинжалы, – только потеря времени. Придется вытащить все, что там находится, а по закону подлости, когда укладываешь что-то повторно в сумку, это что-то занимает места почти в два раза больше, чем первоначально. – У меня с собой есть пара ножей.

– А мечи ты, надо полагать, оставил во дворце?

– Естественно. Амулет вызова со мной, так что не стоит напрягаться. Нужно будет – мечи появятся.

– А ножны? – ехидно осведомился кот. – Или ты их потом потащишь так, рискуя отхватить ноги?

– Ножны я взял с собой, – пожал плечами я. – Пустые, они меньше весят.

– И то хорошо.

– Да что ты ворчишь? Я же не вчера родился…

Кот что-то буркнул, но я не расслышал, отворяя довольно скрипучую дверь. На звук из соседней комнаты выглянул один из стражей. Увидев меня, он склонил голову, изображая таким образом поклон, и вернулся обратно.

– Ну хоть следить не стал, – еле слышно заметил Барон.

– Думаю, внизу следящих хватает, – хмыкнул я и оказался прав.

Первым, кого я увидел, спустившись с лестницы, был командир. Он ничего не стал говорить, только одобрил мое желание сесть рядом с ним. Нянька. Ладно, я не маленький ребенок, чтобы возмущаться по этому поводу, и жить точно хочу. На деле найдется немало желающих заработать халявные денежки, ограбив меня. Так что охрана необходима. И портить нервы себе и им глупыми возражениями я не собираюсь.

– Вы о чем-то хотели поговорить? – лениво поинтересовался командир.

Я быстро взглянул на него и тут же отвернулся, отрицательно покачав головой. А что мне узнавать? Историю жизни этого оборотня? А она мне нужна? Вот и я думаю, что нет.

Похоже, командир был мне искренне благодарен за отсутствие расспросов. Он медленно потягивал слабое вино и о чем-то напряженно размышлял, совершенно перестав обращать на меня внимание. Вот и хорошо. Хотя нет, одно мне надо узнать, так, на всякий случай…

– Вас ведь зовут Неран?

Командир вздрогнул от звука моего голоса, который, к слову, совершенно не изменился. Так что маскировочка так себе. На любителя рассчитана. Будем надеяться, что профессионалы не заинтересуются мною.

– Верно, – ответил он и посмотрел на меня ничего не выражающими карими глазами.

Я кивнул в такт своим мыслям и вновь замолчал.

Неран. Кажется, Шиальд где-то слышал это имя. И кое– что о нем… Гм, если я не ошибаюсь, это сын капитана дворцовой стражи. Отличный воин. Много путешествовал. Считается великолепным телохранителем, вот только малоразговорчив. Еще бы. Есть одна история, о которой известно немногим. А точнее, отцу Нерана, королю, ему самому… и подслушавшему разговор Шиальду. Вот когда я порадовался этой черте характера моего предшественника. Любопытство – не порок, но только в том случае, когда тебя не застукают. В альтернативе – это почти всегда наказуемо.

Подслушанный разговор состоялся сразу после возвращения какое-то время отсутствовавшего короля. Куда отец тогда отлучался – сказано не было. Но факт в том, что во время поездки на него напали. Неран тогда был командиром отряда стражи, как и сейчас. Вот только отряд состоял из его друзей и молодого племянника, которого командир очень любил и оберегал. Полегли все, кроме Нерана, сумевшего вытащить отца. С тех пор он старался не заводить друзей в отряде… и это ему хорошо удавалось. Все отношения строились только на подчинении и уважении. Никаких дружеских чувств.

Я вздохнул. Нелегко ему пришлось. Разом потерять всех друзей, с которыми прошел огонь и воду, а самому остаться в живых. Но долг есть долг. Даже если бы это повторилось, я уверен, что Неран сделал бы то же самое, то есть оставил друзей и спас короля.

Немного посидев и понаблюдав за немногочисленными путешественниками, остановившимися на этом постоялом дворе, я поднялся из-за стола и вернулся в комнату. Действительно, пора спать.

– Барон, разбудишь меня, – зевнул я.

Тот не ответил, задумчиво прикрыв глаза. Пару минут назад я рассказал ему все, что вспомнил о Неране, вот кот теперь и анализирует услышанное.

Утром мы отправились дальше, благо карету починили. Я, как уже успел привыкнуть, старался особо не высовываться, чтобы не нагулять неприятностей. К тому же за мной постоянно следил хотя бы один страж. Следовательно, общение с Бароном на неопределенное время стало недоступным. Жаль, мне все же нравится с ним беседовать, и вдвойне приятнее, что он знает, кто я на самом деле и откуда. А значит, не обвиняет меня во всех грехах, совершенных предшественником.

– Что за скука, – жаловался я Ярису, который с похожим настроением выглядывал из окна кареты.

– Редко бывает по-другому, – ухмыльнулся один из стражей, что ехал рядом со мной. Он не носил капюшона, как мы с Нераном, так что я мог наблюдать его пшеничного цвета волосы, коротко подстриженные для максимального удобства. Небольшая аккуратная бородка вызывала немало зависти у окружающих, что меня позабавило. Кто мешает отрастить такую же? Правильно, лень. За ней же надо ухаживать. – Когда приключения происходят, скука пропадает, это верно. Но затем задумываешься, что лучше бы променял эти полные смертельной опасности минуты на час спокойной жизни.

– Возможно. – Я задумался, а потом продолжил: – А когда этот час наступает, ты опять думаешь об опасном походе.

– Верно, – рассмеялся страж. – Меня зовут Картер.

– Можешь называть меня Шиальдом.

– Хорошо, ваше… – Заметив мой укоризненный взгляд, Картер осекся и усмехнулся. – Хорошо, Шиальд. Не волнуйся, в твоей жизни еще многое будет.

– Хочу верить, что среди этого многого большая часть будет иметь хороший финал… для меня, – поправился я.

– А это уже не нам решать, – уныло буркнул Ярис.

Я только улыбнулся, глядя на его комично сморщенное лицо.

– Наслаждайся жизнью, Ярис, – весело произнес я, машинально погладив блестящую от пота шею коня. – Это действительно бесценный дар. И когда-нибудь ты поймешь это. Главное, чтобы не было поздно.

– Постараюсь, – вздохнул мальчик и отодвинулся вглубь, стремясь избежать палящих лучей солнца и тучи пыли.

Мы с Картером двинулись вперед, нагоняя Нерана. Сейчас я мало чем отличался от стражей, разве что телосложением, но это успешно скрывалось просторным плащом. Не думаю, что в неприметном пареньке, коего я сейчас представляю, признают принца. Гм, во мне что, тоже паранойя заговорила? Надо поболтать с Бароном, он-то уж точно сумеет поднять мне настроение… или испортить его окончательно.

– Неран, – позвал я, оказавшись рядом с командиром. Тот повернул голову ко мне и молча ожидал продолжения. – К чему все-таки такая маскировка? Думаешь, кто-то захочет напасть на младшего принца? Вроде у отца нет таких уж крупных и отчаянных врагов.

– Все может быть, – пожал плечами Неран. Потом внимательно посмотрел на меня и задумался. Я чуть приподнял рукав, чтобы Барону было лучше слышно. – На южной границе мы соприкасаемся не только с землями людей, но и с эльфами. Всего лишь небольшой участок, но этого может хватить.

– Думаешь, они посмеют напасть? – не поверил я, стараясь держать коня ровнее. – Но ведь тогда сразу ясно, чьих рук это дело. Война станет неизбежной. Или это их цель?

– Я не занимаюсь политикой, – прохладно ответил командир.

Картер все это время внимательно прислушивался к нашему разговору, а сейчас не выдержал и влез:

– Они давно хотят нас уничтожить, но ведь подписан мир.

Я задумался о том, стоит ли им рассказывать о смене правителя у эльфов. Судя по нашему разговору, им это неизвестно. Да я тоже не знал, пока мне отец не сообщил. Ну он вроде не говорил о секретности этой информации, так что, думаю, стоит поделиться сведениями, тем более что от этого может зависеть моя безопасность.

– Мир был подписан с Алароданом, Картер.

Оба стража внимательно посмотрели на меня. Я же замолк на минуту, задумавшись о том, что будет на нашем пути. Стало вдруг немного не по себе. Я не безбашенный герой, который будет ломиться напрямик к своей гибели. Мне жить хочется.

– И что? – не вытерпел и поторопил страж.

Я оторвался от раздумий и повернулся к своим спутникам. Неран напряженно смотрел вперед, но было видно, что он внимательно прислушивается.

– А то, что на эльфийский престол взошел его старший сын Асмолар.

– Тогда стоит подготовиться, – задумчиво произнес Неран. Да, он не знал о смене правителя, но заранее готовился к неприятностям. Вот что значит профессионал. – До границы еще три дня… думаю, мы успеем.

– Нападут? – поинтересовался Картер.

Неран сдержанно кивнул:

– Уверен. Слишком удачный шанс, чтобы они его упустили.

– Шанс на что? Вряд ли им так нужна именно моя жизнь, верно?

Командир опять кивнул.

– Если отец объявит войну, то у эльфов будет отличная отговорка использования Агаратти: мол, не мы первые начали, а принца вообще убили подставные разбойники.

Мы все трое задумались, не обращая внимания на остальных стражей, что окружали нас. Агаратти – это изобретение деда ныне покойного Алародана. Старый эльф всей душой жаждал уничтожить оборотней, из-за чего и погиб. Во время эксперимента, когда произошел взрыв, он получил приличную дозу ядовитой агуары – сока редких растений, растущих на болотах, – после чего умер, но успел оставить своему сыну все свои записи. Последний не был настолько увлечен алхимией, как отец, но все-таки загорелся идеей об оружии против оборотней. Агаратти – небольшой кристалл, вобравший в себя странное излучение, возникающее при смешении крайне редких ингредиентов. Этот кристалл мог остановить процесс оборотничества в любой момент, в какой пожелает маг. Даже если оборотни только начали оборачиваться, они застрянут на середине и будут не способны ни вернуть себе человеческий облик, ни завершить звериный. Понятно, что в таком случае боевые способности оборотней резко уменьшаются, поскольку мы не можем постоянно находиться в звериной ипостаси, а Агаратти может обеспечить нас этим на всю жизнь. Ко всему этому сила оборотня под воздействием излучения этого кристалла уменьшается в разы, так что наши воины становятся либо практически людьми, либо обычными зверями, либо, что еще хуже, и тем и другим одновременно.

Многие расы были против этого жестокого изобретения и поставили эльфам условие, что последние могут воспользоваться Агаратти только в случае, когда война начата не ими. Так что теперь мне понятно беспокойство отца. Начни мы войну с ушастыми, то сами же и будем виноватыми, но ведь эти лесники провоцируют нас как могут!

– Гм, кажется, я начинаю жалеть, что проклинал скуку, – почесал нос я. Картер усмехнулся, а Неран только приподнял уголки губ. – Есть возможность избежать «приятной» встречи?

– Только если повернем обратно, – хохотнул Картер.

– Не думаю, что эльфов будет слишком много. Они могут оставить слишком заметные следы, которые станут настоящими доказательствами их деятельности, – заметил командир. – Мы сможем пройти, но вам придется быть крайне осторожным. Теперь их цель – это вы. И необязательно мертвый.

– А вот это уже хуже, – пробормотал я. Нет, то, что меня не сразу убьют, это, конечно, хорошо, но довольно неприятно перед смертью послужить еще и приманкой. Вряд ли для отца, а вот для Криса – запросто. – Надеюсь, до этого не дойдет.

– Поверь, мы тоже на это надеемся, – хмуро уверил меня Картер.

На время воцарилась тишина, прерываемая топотом копыт по утрамбованной дороге.

– Сегодня остановимся в «Вечной памяти», – сообщил Неран. Я только поморщился, услышав название. М-да, у хозяина этого постоялого двора явно нездоровое чувство юмора. – Следующие дни придется ночевать уже в лесу.

– Хотел походной жизни, получи, – довольно осклабился Картер. – Но постарайся никуда не отлучаться.

Все же меня принимают за ребенка. Может, и неприятно, зато безопасно. Ладно, спорить не буду, хотя могу. В походной жизни я действительно мало смыслю, но не думаю, что сильно отстаю от стражей в плане владения оружием. В конце концов, меня неплохо выучили лучшие мастера. Да и Шиальд большую часть своего времени проводил в тренировочном зале.

К вечеру я уже сильно устал. Давно на мои мышцы не было такой нагрузки. Только после «особенной» программы Тиярда так болели руки и ноги. Правда, сейчас болели не столько они, сколько другая важная часть тела, на которой я, собственно, сижу. И только благодаря очень прочной и мягкой ткани я не стер себе ляжки. Кто говорил, что верховая езда прекрасная вещь? Вот пусть этот романтик и мечтатель проскачет весь день, только на короткое время давая коням отдых, тогда я посмотрю, как он запоет.

Остатки гордости не позволили мне сползти с седла, так что пришлось собирать ноги-руки и аккуратно, с достаточной степенью изящности, как и полагается принцу, спрыгнуть на землю. Слава богу, мне это удалось. Вон даже заслужил уважительный взгляд Картера. Хотя он мне нужен? Нужен. Гораздо приятнее, когда твои потенциальные друзья тебя уважают.

Сонный Ярис выполз из кареты и проследовал за мной в большой зал, где сейчас напивались путешественники. Самые опытные из них зорко посматривали по сторонам и тщательно укрывали кошельки, зная о вездесущих «шаловливых ручках» (так называли воров). Я поспешил в отведенную мне комнату, собираясь поговорить с Бароном, так что Ярису пришлось искать себе место ночлега. Впрочем, он в прошлый раз прекрасно выспался у стражей. Так что, думаю, сегодня он так же устроится в одной из комнат моих телохранителей.

– Ты один? – еле слышно прошептал Барон.

– Ага, – улыбнулся я, бросая на кровать свои сумки.

– Ура!!! – возопил кот во весь голос, заставив меня шарахнуться в сторону от неожиданности. Но поскольку рука пока еще соединена с телом (и, надеюсь, надолго), то убежать от шума не удалось.

– Тише, – зашипел я, придя в себя. – Из ума, что ли, выжил?

– Тебе легко говорить, – насупился кот. – Ты мог весь день языком чесать, а вот мне приходилось молчать в тряпочку, причем в самом прямом смысле. Через твой рукав я практически ничего не слышу и уж тем более не вижу. Вот где скука-то!

– А что я могу сделать? – виновато спросил я. – Попробуй объяснить твое присутствие! Тем более что лишаться такого преимущества, коим ты и являешься, когда неизвестен другим, будет довольно глупо.

– Да знаю я, – проворчал Барон, немного остывая. – Но от этого не легче.

– Ладно, я хотел с тобой поговорить о другом. Ты слышал наш с Нераном разговор?

Кот мрачно взглянул на меня, но кивнул.

– И что думаешь?

– Эльфы наверняка нападут. Этот маскарад их не обманет. Тем более, могу поспорить, что у них есть осведомители во дворце.

– Только если среди людей, – согласился я, вспомнив отношение слуг к Шиальду. Вот уж кто не думая предал бы меня.

– Угу, учитывая, что именно ты отправился в поездку. – Похоже, кот был того же мнения относительно причин. – Далее. Неран прав, говоря, что нападет всего-то несколько воинов, но только если это будут эльфы.

– А кто еще? – Я был заинтригован. В конце концов, у Барона был весь день, чтобы обдумать разговор. К тому же он все-таки оставался компьютером, способным до мельчайших деталей запомнить все произнесенные слова и проанализировать их.

– Было бы разумнее нанять кого-нибудь, – дернул ухом кот. – Особенно людей. Тогда, если им удастся навредить тебе… Впрочем, и в любом другом случае подозрение падет на людей.

– Знаешь, тут получается какой-то замкнутый круг… Мы подозреваем эльфов, но если нападение будет производиться людьми с эльфийской территории, то можно будет подумать, что люди специально напали именно с их территории, чтобы подставить эльфов, зная, что мы в свою очередь мало подумаем на людей, уверенные в хитрости остроухих, использовавших людей, чтобы запутать нас…

– Ну меня ты точно запутал, – помотав головой, заметил Барон. – Хотя в принципе смысл я понял. Если нападение будет произведено людьми, но с эльфийской территории, то разбирательства будут происходить очень долго. В конце концов виноватыми окажутся люди, и тогда неизбежна война с ними, в ходе которой оборотни будут в невыгодном положении, учитывая, что эльфы наверняка поддержат людей. Итог один – эти «лесники» все же получают что хотят.

– Только если я погибну, – буркнул я.

– Или они захватят тебя, – добавил кот. – Отсюда следует, что хоть какой-то вред тебе им необходимо причинить, значит, народу будет немало.

– Если все пройдет именно так, то не думаю, что остальные окажутся глупее нас, – иронично прищурился я. – Догадаются как-нибудь.

– Догадаться-то, может, и догадаются, – произнес Барон. – Но ведь это еще и доказать надо. Пусть это и не тот уровень развития цивилизации, но, будучи в прошлом жительни… жителем демократической страны, ты должен понимать всю важность доказательств. А вот на людей очень просто будет списать. Достаточно предоставить правителям рас труп одного из тех, кто нападет, и больше ничего не надо. Особенно если это будет труп одного из приближенных человеческого короля.

– А где они этого приближенного возьмут? М-да, деньги могут все? – цинично усмехнулся я. – Думаю, в свите короля найдутся глупые люди, способные рискнуть и встать во главе этого отряда.

– Скорее всего, – кивнул кот. – Да и то необязательно.

– Ты про согласного? Ну да. В принципе можно просто выкрасть доверенного Седрика, убить и устроить инсценировку его нападения. И не придерешься ведь.

– Ну вот! – довольно улыбнулся Барон. – Не зря исторические книги читал.

– Люблю историю, – согласился я, укладываясь в кровать. До этого я разделся и тщательно умылся принесенной слугой водой. – Короче, моя задача – выжить и не попасться в руки.

– Скорее, все-таки выжить, – покачал головой Барон. – Все же твоя смерть им выгодней.

– Не спорю, – вздохнул я. За что мне все это? То ли я такой невезучий, то ли просто закон жизни: неприятности есть у всех, но чем выше статус, тем большие последствия влекут за собой эти самые неприятности. – Интересно только одно: если отец знал о возможности нападения, почему он все-таки отпустил меня?

– Он дал тебе самых лучших воинов, – заметил кот. – Только это уже способно объяснить его поступок. К тому же, думаю, твой отец не стал говорить тебе о важности твоего поручения.

– Ну конечно! – воскликнул я, подпрыгивая на кровати. Хорошо, матрас мягкий, моей пострадавшей в пути пятой точке не было сильно больно от этого прыжка. – Кристаллы арнита – одни из самых дорогих удовольствий. Рудники наверняка имеют достаточное количество кристаллов, чтобы обеспечить нам нужные денежные ресурсы во время войны. Он все знал… но почему послал именно меня?

– Доверяет, – ухмыльнулся кот. – К тому же Крис занят.

– Думаю, дело в том, что на меня не обратят особого внимания. Пусть это и нелестно, но по факту мне не должны поручать важные дела, вроде маленький еще. А рудник – это тренировка для молодого принца. Мол, пусть мальчик обучается дипломатии. Никто и не заподозрит, что меня могли отправить по действительно важному поводу. Соответственно добыть рудники мне не составит большого труда.

– М-да, и вправду нелестно, – согласился Барон, почесав затылок. – Зато продуманно. Твой отец далеко не дурак.

– Угу, – подтвердил я, откидываясь на подушки. – Ну так и лет ему немало. Вот только почему он не сказал мне о важности этого дела?

– Ты мог бы сильно встревожиться, волноваться. Значит, это могли заметить и остальные, заподозрив неладное.

– Это-то понятно, – горько усмехнулся я, машинально потянув за прядь волос, упавшую на глаза. – Значит, отец невысокого мнения о моих актерских способностях. Это он зря. Впрочем, он же не знал Шиальда настоящего. Вот кто истинный мастер сменять один лик на другой.

– Зря ты так, – ткнулся носом в экран кот. – Он действительно тебе доверяет. Думаю, он решил дать тебе шанс догадаться обо всем самому. Вспомни о кольце…

– Действительно, – задумался я. – К счастью, в остальных землях такие кольца-печатки нередки среди правителей, но их имеет далеко не каждый королевский отпрыск.

– И правильно, – заметил Барон. – Если каждый сможет издавать указ, ставя печать, то можно натворить такое…

– Каждая печать у них распределена по степени важности, – успокоил я, снимая печатку и вертя ее в руках. – Поверь, младший принц не имеет таких полномочий, чтобы, например, начать войну.

– А твое кольцо не будет выделяться высоким рангом? – насторожился кот.

– Говорю же, у нас только одно такое кольцо, но в остальных землях неизвестно об этом. Считается, что у нас та же система. Только одно меня беспокоит – Седрик видел изображение отцовской печати. Следовательно, может насторожиться. Мне придется сделать так, чтобы на момент подписания договора, королю было не до печати.

– Интересно.

– Еще как, – кивнул я, с трудом подавляя зевок. – Задачка мне предстоит…

– Попал ты, – сочувственно посмотрел на меня Барон.

– Мне уже просто любопытно, произойдет что-нибудь или нет? – задумчиво произнес Ярис, выглядывая из окна кареты.

Я ехал рядом, закутавшись в плащ и изображая телохранителя. Еще когда мы подъезжали к лесу, Неран сухо попросил меня не выделяться среди стражей. Если что, то в первую очередь объектом нападения станет карета. Сперва я воспротивился тому, чтобы использовать Яриса как подставу, но мальчик сам загорелся этой идеей, так что я отступил, переложив ответственность за решение на слугу. К тому же Барон умудрился тихонько намекнуть о более высокой стоимости именно моей шкуры. Цинично? Зато верно.

– Лучше пусть ничего не происходит, – тихо ответил я, не высовывая головы из капюшона. Пару часов назад прошел летний, кратковременный дождь, и теперь крупные холодные капли то и дело срывались с листвы, барабаня по темечку.

– Да, но ожидание намного хуже, – попытался возразить слуга.

Его прервал прошипевший что-то нелицеприятное Картер.

– Не шумите, – наконец произнес он, переходя на нормальный язык. – Не стоит раньше времени выдавать нас.

– Ты думаешь, что шум кареты незаметен? – насмешливо поинтересовался я.

– Заметен, – признал страж и замолчал. Затем добавил через некоторое время: – Только разговор выдает не только нас как таковых, но и нашу численность.

– Их от этого меньше не станет, – пожал плечами я, придерживая ход коня, чтобы поравняться с собеседником. – Как скоро мы приблизимся к границе?

– К эльфийской – через пару часов. Вечером уже перейдем в земли людей.

– Значит, через несколько дней будем у короля Седрика, – вздохнул я. Вот, придется работать. Впрочем, сам напросился. – А если среди нападающих, если они вообще будут, есть маги?

– Будем надеяться, что их нет, – оптимистично сказал Картер и взъерошил свои короткие волосы. Капли воды сорвались с них, и часть влаги попала мне на лицо. Я поморщился и чихнул. – Иначе нам все равно нечего им противопоставить.

М-да. Среди оборотней маги – это большая редкость. То, что Кайра оказалась сильной целительницей, – чудо. Дар перешел от матери. У оборотней есть такой природный закон: если дар магии у мужчины, то он передаст его только своему сыну, а женщина соответственно только дочери. У отца нет магической силы, что, впрочем, ему нисколько не мешает оставаться одним из самых сильных оборотней. Мне досталась только его ловкость…

Через несколько часов командир дал сигнал приготовиться. Сбоку от меня ехал Картер, надежно защищающий от возможных стрел. Я сказал, что это вызовет подозрение, но страж уперся и не собирался оставлять меня.

– Лучше пусть узнают, чем убьют, – упрямо сказал он.

Я не стал поднимать шум, тем более что Картер прав. К тому же это его работа.

– Ярис, приготовься прыгать, если что-то пойдет не так, – шепотом сказал я, осторожно направляя коня по узкой лесной дороге, протоптанной путешественниками. Мальчик осторожно выглянул в окно и кивнул. По его бледному лицу я понял, что паренек только сейчас испугался, осознал приближающуюся смертельную опасность. Ну лучше поздно, чем никогда. Надеюсь, это научит его думать в следующий раз. – И, Картер, неужели нельзя было найти другого пути?

– В других местах было бы хуже, уж поверь, – мрачно ответил он, внимательно осматривая просветы между деревьями.

Я поверил. Вспомнил, что на карте обозначены только три пути: тот, по которому мы идем, еще один – через болотные земли, где дорога до сих пор не построена, и последний – через горный перевал, где можно (а точнее, обязательно) встретиться с горными великанами. Добрым нравом они были обделены, так что пройти можно только в составе небольшой армии. Чего у нас, увы, не наблюдается.

Вернулся разведчик, посланный Нераном, и развел руками.

– На дороге чисто, – шепотом доложил он командиру. – В лесу также ничего не слышно. Кажется, никого нет…

Стрела вылетела из ниоткуда и вонзилась в горло стража.

– Быстро, занять оборону! – крикнул Неран, вскидывая щит, сплетенный из гибких ветвей всего день назад и укрепленный специальным составом, выданным предусмотрительной Кайрой.

Я также укрылся от стрел и на секунду задумался: стоит ли вызывать свои мечи? По ним меня определить проще простого. И почему мы раньше не обдумали этот вопрос? А сейчас у меня есть только пара длинных кинжалов и несколько ножей.

– Они укрыты Мантией! – воскликнул Картер. – С ними маги!

Я не знал, что такое Мантия, но раз нападающих совершенно не видно, учитывая появление стрел из воздуха, можно предположить, что это невидимость.

– Облом, – констатировал Барон, не опасаясь, что его услышат при таком шуме. – Постарайся сберечь свою шкуру, ладно?

– Не вопрос, – согласился я, тщательно следя за стрелами и уклоняясь в нужный момент. – Главное, чтобы мне дали это сделать.

Стражи тем временем окружили карету и кольцом двигались по направлению к кустам, постепенно увеличивая радиус. Наконец Неран рубанул воздух перед собой и умудрился вскользь задеть стоящего перед ним лучника. Тот вскрикнул, воздух пошел рябью, и нашим глазам предстал стройный мужчина с повязанным на голове платком. Этакий пират.

– Быстро! Захватите принца! – раздался приказ из леса.

Я сжал хрустальную каплю в руках, приготовившись вызвать оружие в любой момент. Но вспомнил, что клинка два, следовательно, мне понадобятся обе руки, и опустил амулет. Схватился за ножи.

Мантия, или что там еще, спала. Открывшаяся картина меня не порадовала.

– Барон, ты был прав, их немало, – буркнул я, посылая ножи вперед.

Один воткнулся в дерево, зато другой нашел свою цель. Стражи же методично отражали удары, сыплющиеся на них со всех сторон. Считая меня, нас всего двадцать один оборотень и человек. Нападающих было примерно в три раза больше.

– Я всегда прав, – гордо начал кот, но потом с сожалением признал: – Лучше бы я в этот раз ошибся.

– Но, увы… – успел сказать я, прежде чем до меня добрались.

Картер оттолкнул меня в сторону, встав на пути людей. Стрелы хоть редко, но продолжали мелькать то тут, то там. Одна из них попала в бок коня Картера, и животное начало заваливаться на землю. Страж едва успел соскочить, приземлившись на человека и мгновенно сворачивая ему шею. Потом оборотень метнулся вперед, и его меч замелькал с небывалой быстротой. Вот она – королевская стража во всей своей красе. Кстати, а почему бы мне не обернуться? Как вон те двое стражей-близнецов, что сейчас разрывали людей серебряными клыками волчьих пастей. Нет, у меня еще не та сила, чтобы сметать врагов. Так и получу несколько десятков сантиметров стали в бок. Лучше не стану рисковать.

Тут я заметил, что людей стало намного больше. Что за черт?

Я увернулся от стрелы и в тревоге огляделся. Битва шла вокруг кареты и не собиралась заканчиваться.

– Барон, что за… происходит? Откуда они появились?

– А я что, Пушкин? – ворчливо отозвался кот. – Не забывай, что экран под рукавом! И вообще…

Что он дальше говорил, я не слышал, немного оглушенный звоном стали о сталь. Стражи имели отменную выучку, поэтому нас еще не смяли. Но откуда появилось столько новых врагов? Я ведь не чую их запаха! После того как Мантия пропала, я ощутил весь спектр запахов людей, но новопоявившиеся не ощущаются!

– Это иллюзия! – вскричал Неран, подступая ближе к карете и стараясь держать меня в поле зрения. Я вынул последнюю пару ножей и пустил их в ход. Еще один упал, зато второму нож не причинил вреда, пролетев сквозь него. – Будьте осторожны!

Я только сейчас понял, какую опасность таят эти иллюзии. Ты можешь отвлечься на призрачный объект и получить совершенно реальный удар от подкравшегося сзади человека. Чтоб этих магов…

Кто-то ухватил меня за ногу и скинул на землю. По-кошачьи извернувшись, я умудрился приземлиться на согнутые ноги. Затем ухватил покрепче непригодные для метания длинные кинжалы. Отбив удар, направленный мне в спину, я воткнул кинжал человеку в шею, но не успел вытащить оружие, вынужденный уворачиваться от следующего противника. Пользуясь своей скоростью, я проскользнул под рукой врага и нашел щель среди его тонких доспехов. А, зараза! Это иллюзия!

Я едва успел избежать потери головы, кувыркнувшись вперед. Картер пропустил меня и занялся моим противником, а я окончательно разозлился, заметив на плаще разрез с чуть заметным красным пятном. На мне, конечно, есть тоненькая кольчужка гномьей работы, но она не защищает ноги.

Послышался тихий крик Яриса, и я резко развернулся к карете, заметив Нерана, лихо отмахивающегося от трех человек, к сожалению, не иллюзий. Еще четверо подбирались с другой стороны и уже распахнули дверцу, обнаружив сжавшегося в уголке мальчика.

– Наконец-то! – обрадовался один, выволакивая Яриса наружу и занося меч над его головой.

Я не выдержал и бросился к карете, отшвырнув бесполезный кинжал.

К черту маскировку! Жизнь этого маленького человечка дороже. Два хрустальных меча мгновенно возникли у меня в руках, отбив удар, направленный на Яриса.

– Принц! – воскликнул мужчина и оскалился, правда, тут же с изумлением уставился на обломок своего меча. Затем его взгляд остановился на моем лице. – Ну, змееныш…

Больше он ничего не сказал, пронзенный сзади Картером.

– Шиальд, быстро за мной.

Я не стал спорить и крепко ухватил Яриса за локоть. Мальчик чуть слышно всхлипнул, но покорно побежал следом. Пришлось выпустить его, удерживая мечи и отбивая удары, направленные на меня и на него. Хрустальные клинки сверкали в воздухе, выдавая меня и выделяя из толпы, но зато после них уже никто не поднимался, а иллюзии, получившие удар, исчезали.

Неран пробился и встал рядом, кинув мимолетный взгляд на меня и убедившись в моей относительной целости.

– Нужно закончить как можно быстрее, иначе эльфы могут и сами вступить с бой, – сообщил он.

Картер кивнул. Пятеро стражей уже пали, но остальные твердо оборонялись и переходили в нападение. Постепенно мы одерживали победу. Все же численное преимущество было не таким и большим.

– Берегись! – Неран оттолкнул меня в сторону, отчего я упал, и рухнул сверху.

В том месте, где я только что стоял, вспыхнуло пламя и, опав, оставило высокого синекожего демона иштара. Проревев нечто вроде: «Я все исполню, вызывающий!», он сделал шаг к нам. Картер тут же оказался на его пути, но был небрежно отброшен в сторону. Следующего стража гигант схватил на руки и сломал ему хребет, затем кинул на землю, как куклу.

– Принц! – прошипел он, вперив в меня взгляд холодных черных глаз. – Ничего личного…

– Взаимно, – прокомментировал я, стараясь задеть демона мечом.

Неран подбирался к нему со спины. Еще двое присоединились к командиру, но потерпели неудачу. Пока иштар отвлекся на них, я произвел выпад, сумел ранить синекожего и увернулся от брызнувшей черной крови. Гигант вскрикнул и яростно повернулся ко мне, снеся рукой. Удар об землю выбил дыхание, поэтому я только в самый последний момент увернулся от ноги демона, желающего раздавить меня, и прокатился по траве. Кусты уже давно были разрублены и растоптаны, так что места для битвы было предостаточно.

Неран появился рядом, быстро наклонился и рывком поставил меня на ноги.

– Жив?

– Пока да, – проворчал я, ощупывая одной рукой отбитое плечо.

Затем огляделся в поисках второго меча, выпавшего при падении. Хлопнув себя по лбу, я «позвал» его и тут же ощутил прохладную рукоять в левой ладони. В тот же момент Картер схватил меня за руку и отшвырнул в сторону, громко крикнув:

– Не зевай!

Я оглянулся и заметил длинный, выпрямленный волос иштара, вонзившийся в землю в то место, где я только что стоял. Стоит пояснить, что у демона иштара человекообразное тело, только с сильно выпуклыми мышцами и тонкой на вид синей кожей. Его волосы имеют особенность отсоединяться от головы и застывать, образуя длинную иглу, способную пронзить кольчугу, что надета на мне. А также убитое этим волосом существо становилось рабом демона… то есть душа существа попадала в рабство. Вот этого мне нужно всеми силами избежать, если хочу и дальше путешествовать по мирам.

Иштар заревел от ярости и кинулся на меня, одновременно бросив две иглы. Я не мог дернуться ни в одну, ни в другую сторону, опасаясь перспективы быть пронзенным и отдать свою душу этому чудовищу. Впереди же – набравший разгон синекожий. Неран и Картер возникли передо мной, а Ярис прижался сзади, готовый остаться с господином и в смерти. Спаси нас Бог…

Налетевший демон ухватил только пустоту.