13

Утром мы, сонно потягиваясь, выползли на прохладный утренний воздух. Сходив по всем делам, засыпали пространство у щели серым порошком и, удовлетворенные, покинули стоянку. Порошок – еще одно изобретение моей неуемной сестрички. Попадая на след оборотня, он уничтожал его. Теперь ни один маг не обнаружит наше присутствие в этом месте. Жаль, что порошочек редкий, постоянно невозможно использовать. Неран еще раз засыплет наши следы, когда подойдем к подъему, и все. Больше чудо-средства не останется. Обидно, досадно, ну да ладно. Зато в следующий раз будем умнее. Я уж точно при возможности потрясу Кайру и вытребую для себя целый пакет этого незаменимого для шпиона средства.

– Скоро твой подъем? – проворчал я, идя за командиром и стараясь не высовываться на открытые места, благо высокая трава и густые кусты это позволяли, вот только ветки излишне часто царапались и портили нашу и так не идеально выглядевшую одежду.

– Ну он не мой, – пожал плечами Неран и, отодвинув низко растущую ветку дерева, прошел вперед. Мне же пришлось быстро пригнуться, иначе отпущенная ветка угодила бы мне прямо в лоб. Я недовольно покосился на командира, но тот сделал вид, что ничего не было. Только как-то меланхолично добавил: – А вообще, сейчас покажется.

И действительно, через несколько метров мы очутились у узкого подъема, заключающегося в ступенеобразных валунах, теряющихся в высоте и глубине горы. Вздохнув, я обратился в леопарда и демонстративно потянулся, разминая все мышцы. Картер покосился на меня и схватил сумки, брошенные на землю. Вот-вот, будешь носильщиком. А я, так и быть, – разведчиком. И вообще, когда я там хотел походной жизни? Эх, вернуться бы в прошлое да как дать себе по лбу, чтобы больше не жаловался на такие прекрасные привилегии принца, как путешествие в карете, в окружении охраны.

– Шиальд, ты лезешь первым, – скомандовал Неран. И куда делся его страх за меня? Когда мы ехали в столицу, командир ни в коем разе не разрешал мне двигаться первым. Что ж, наконец-то он начал хоть немного мне доверять и понял, что я тоже чему-то обучен. – Картер, ты следом. Я замыкаю. Все, пошли.

Дорогу вольному представителю семейства кошачьих! Напружинившись, я вспрыгнул на первый валун и принюхался. Серый порошок Кайры, немного развеявшийся ветром, забился в нос, вызвав чих. Зато после этого я стал ощущать окружающее намного лучше. Стражи последовали за мной, навьюченные своими и моими сумками. Сильные руки позволили легко подтянуться и оказаться рядом со мной. Пришлось прыгать выше и указывать наиболее удобный путь для остальных. Друзья быстро нагоняли меня, заставив ощутить некоторую зависть. Я бы не смог так часто вскарабкиваться на двухметровые камни и уже через полчаса выдохся бы. А эти ползут и ничего. Словно на утренней прогулке в парке. Даже пот не выступил. Эх, похоже, я только в звериной ипостаси могу с ними соперничать в этом плане. Что ж, мне есть куда стремиться.

Мы продвигались вверх до полудня, делая короткие остановки. В конце концов, моя лапа еще не зажила и постоянно напоминала об этом ноющей болью, да и Картер изредка пошатывался, теряя равновесие. Один Неран был как огурчик. Везет ему. Я же, хоть и выносливый и ловкий, но, увы, не обладаю особой силой. Кроме того, умение долго двигаться не означает умение терпеть боль. Шиальд, да и я практически никогда не подвергались насилию со стороны окружающих. Нам с ним редко (то есть в основном только в последнее время) приходилось сражаться по-настоящему, насмерть, и соответственно получать ранения, поэтому мне все больше хотелось лечь, чтобы меня не трогали, и дождаться окончания регенерации. Но вместо этого приходилось двигаться вверх и наслаждаться хотя бы краткими минутами отдыха.

Во время одного из таких привалов я обернулся в человеческое тело и присел рядом с командиром. Несмотря на разумность, говорить в звериной ипостаси практически невозможно. Слишком неудобно. Голосовые связки животного не приспособлены для человеческой речи.

– Как думаете, скоро доберемся до вершины? – Я тоскливо взглянул вверх.

– А нам вершина не нужна, – ответил Неран. – Доберемся до первого подходящего места и будем дожидаться ночи.

– А какое место подходящее? – заинтересовался Картер, доставая бурдюк с водой. Он хлебнул из него и передал мне.

Глотнув немного, я потеребил на шее нитку с черной пантерой и задумался. Нужно избавиться от нее. Внутри могут остаться крупинки яда, по которому меня быстро вычислят. Наемники из гильдии Правосудия и не такое проделывали. Так что при первой же возможности уничтожу подвеску или просто брошу в озеро.

– Нужна площадка, достаточно большая для приземления дракона и окруженная со всех сторон камнями, – пояснил командир, забирая у меня емкость с водой.

Ценную жидкость мы берегли, зная, что в ближайшее время пополнить не удастся. Еще Неран умудрился ранним утром поймать двух кроликов, освежевать их и подкоптить, приберегая на ужин.

– А тут есть такие?

– Не знаю, – признался командир. – Не бывал тут раньше, так что утверждать наверняка не берусь. Возможно, придется подниматься до самого верха и двигаться в сторону.

– Утешил, – усмехнулся я, доставая из сумки свернутый листок бумаги и уголек. Мы решили отдохнуть с полчаса, поэтому время нарисовать что-то путное есть. А у меня прямо руки чешутся изобразить хоть что-нибудь. Слишком долго я не брался за кисти… – А сейчас не шевелитесь.

Неран с Картером застыли, глядя на меня. В их глазах читалось изумление и любопытство. Вот такими я их и запечатлел, рисуя штрихами, но достаточно правдоподобно. Правда, решил, что без повязки Картеру будет лучше, поэтому страж на рисунке выглядел более здоровым и отдохнувшим. Да и Неран, если на то пошло.

Одновременно с последним штрихом я почувствовал неладное. Из меня словно рвалось наружу что-то. Наконец это что-то осело на рисунке и впиталось в него. Что это было – сказать не могу, поскольку не видел, однако очень хорошо ощутил. Переведя взгляд на друзей, я с изумлением отметил их порозовевшие лица и искреннее удивление.

– Знаешь, я словно всю неделю спал, – произнес Картер, вскакивая на ноги и с хрустом потягиваясь. – Таким отдохнувшим давно себя не чувствовал, да и голова не болит.

– Я тоже, – изменившимся голосом сообщил Неран, аккуратно касаясь своего бока. Значит, все-таки его задело в той схватке с магами. А он молчал, паразит. – Шиальд, что это значит?

Я только помотал головой, пытаясь вникнуть в ситуацию. Затем перевел взгляд на черно-белый рисунок, изображавший совершенно здоровых друзей с веселыми улыбками на лицах. Так-так… рисунок, друзья… неужели?..

– Когда вы почувствовали это?

– Пару минут назад. – Стражи внимательно посмотрели на меня. – Ты знаешь, что это?

– Кажется, это мой рисунок, – растерянно произнес я, передавая им листок бумаги.

– Ух ты! Как настоящий, – искренне восхитился Картер, разглядывая свое изображение. Потом повернулся к стоявшему рядом другу: – Не знал, что принц художник. А ты?

Неран покачал головой и еще раз осмотрел рисунок.

– А Шиальд им и не был… – буркнуло мое высочество, убирая уголек обратно в сумку и закидывая отобранный листок следом.

– Занятно, – задумчиво сказал командир, глядя куда-то вниз. – Странно действуют твои рисунки…

– А может, это не я? Помню, Яриса тоже рисовал, но тогда ничего не произошло!

– Ладно, потом разберемся, – отрезал Неран, пнув вниз камушек. – Пора выдвигаться… и, Картер, проверь рану.

Друг послушно стянул повязку с головы. Я ахнул. От ужасного пролома не осталось и следа. Страж провел рукой по гладкой коже и помотал головой.

– Что за…?!

На этот раз мы с Нераном были с ним согласны.

– Шиальд, а давай ты пока не будешь больше рисовать, а? Нет, то, что мы с командиром поправились… твой бок ведь не болит?.. это, конечно, хорошо, но кто знает, как получится в следующий раз.

– Ладно, – расстроенно произнес я. Не хватало еще и странной способности, которой не имею понятия как управлять. Мало мне проблем, так еще прибавилось.

Обратившись, я заскакал вверх, указывая дорогу. Теперь двое друзей поднимались еще быстрее, не обремененные усталостью последних дней. Мне же осталось только пожалеть, что я не додумался включить в рисунок себя. Лапа продолжала ныть. Кстати, из-за нее я чуть не сорвался, когда вспрыгнул на очередной валун и заскользил по наклонной поверхности вниз. Больная лапа не сумела уцепиться, так что пришлось хватать зубами какую-то корягу и вскарабкиваться. Ох, сколько неприятных мгновений мне пришлось испытать, повиснув над пропастью…

Решив немного оглядеться, я поднялся выше, оставив друзей позади, и примерно через пять минут с радостью обнаружил искомую цель. Площадка была достаточно широкой, позволяя спокойно разместить приличный отряд стражей, следовательно, и дракон сумеет приземлиться. Одна проблемка – место окружено камнями только с трех сторон, да еще и сверху нависает вершина горы, но вот западный склон открыт. Правда, взглянув вниз, я несколько успокоился. Разглядеть дракона на такой высоте, да еще и ночью будет крайне проблематично. В общем, можно сказать, что своей цели мы достигли, а значит, скоро отдохнем и поедим. Спустившись вниз, я радостно рыкнул. Картер и Неран поняли меня правильно, раз резко прибавили ходу. Вскоре мы блаженно растянулись на камнях, подставляя лица под жаркие лучи солнца. Дрова были набраны заранее, но их крайне мало, едва-едва хватит на приготовление ужина (обед решили пропустить).

– Чем займемся? – лениво поинтересовался Картер, заложив руки под голову и, прищурившись, наблюдая за облаками.

На такой высоте воздух был чуть разрежен, но не настолько, чтобы причинять сильные неудобства. Прохладно. Солнце, конечно, припекает, но когда скрывается за облаком, меня сразу начинает немного потряхивать.

– Не знаю, – так же лениво отозвался я, прикрыв глаза. Хотелось немного поспать. Моя нога давала о себе знать постоянной нудной болью. Не говоря уж о том, что я жутко устал.

– Может, дракона сразу вызовешь? – предложил Неран, присаживаясь на валун с краю площадки и поглядывая на обрыв под ногами.

И чем его привлекает этот вид? Я сегодня уже пресытился ощущением пустоты под собою.

– Уже, – сонно отозвался я. С Огненной я связался, едва ступил на площадку. Дракон приняла приказ с радостью. Похоже, рептилия изрядно соскучилась по своему хозяину. – Ночью будет здесь.

– Отлично, – потер руки Картер, с предвкушением поглядывая на небо. – Всегда мечтал полетать на драконе.

– Ну теперь твоя мечта исполнится, если ничего не произойдет.

– Не каркай, – хмыкнул страж. Вот, от меня научился, зараза. Надо все-таки получше следить за своей речью. Принц как-никак. – Командир, может, в карты сыграем?

– Почему бы и нет? – согласился Неран, легко спрыгивая с камня и приближаясь к нам.

Я с усмешкой оглядел друзей и мысленно хихикнул, представив, как выгляжу сам. Волосы грязные, расчесанные кое-как. Одежда тоже не в лучшем состоянии. Прямо красавец, в общем. Зато сейчас меня никто не назовет ангелочком. И то радость.

– Шиальд, будешь с нами?

– Неа-а-а. – Зевок прорвался сам собой. Я лег на бок, подложил один локоть под голову и принялся бессмысленно бродить взглядом по всему, что находилось передо мной. Затем устало прикрыл глаза. – Лучше посплю немного.

– Как хочешь.

Друзья уселись друг против друга и раскинули карты. Азартные крики выдернули меня из дремы. Невольно заинтересовавшись, я пригляделся и чуть не расхохотался. Куда делся строгий и неподкупный командир? Сейчас Неран с удовольствием спорил с Картером насчет жульничества, подкидывая неизвестно откуда взявшиеся карты. Его карие глаза горели веселым огнем, тонкие, постоянно сжатые губы расплылись в улыбке. Картер если и был поражен поведением своего командира, то ничем этого не показывал, предпочитая подыгрывать. Я осторожно перекатился на другой бок и поднялся. Самое время немного пошалить. Картер заметил мой маневр и постарался отвлечь друга, задумчиво выложив целую партию выигрышных карт. Неран возмутился, доказывая, что две карты уже выбыли и никак не могут находиться у стража. Картер же разводил руками, мол, они же все-таки у меня…

Я подкрался со спины, радуясь, что костюм хоть и порван, но все же достаточно хорошо действует, не давая другим почувствовать мой запах. Чуть присев, оттолкнулся и прыгнул на командира. Тот повернулся в самый последний момент, что-то почувствовав, но не успел среагировать. Хохоча, я повалил его и радостно начал взъерошивать белые волосы оборотня, превращая и так не особо аккуратную прическу в воронье гнездо. Неран сперва пытался вырваться, но наконец не выдержал и рассмеялся. Картер радостно включился в шутливую драку, надеясь повалять своего командира по пыли. Когда еще представится такой шанс?

Через четверть часа мы расцепились и отползли на приличное расстояние друг от друга, после чего в изумлении замерли. Что делает с оборотнем каменная пыль и частицы земли? Правильно, превращает в чудовище. Все трое были настолько грязными и взъерошенными, что никак не напоминали ни принца, ни стража, ни командира элитного отряда.

Хохот прорвался наружу и разнесся среди камней.

– Тебя дракон-то узнает? – веселился Картер, пытаясь хоть как-то отчистить лицо. Увы, безуспешно. – А то съест еще…

– Побрезгует, – подколол Неран, отряхивая штаны и поднимая клубы пыли.

Никогда не думал, что в горах возможна грязь. Хотя здесь не настолько высоко, чтобы ее не намело ветром.

– Да ладно вам! Сами не лучше выглядите. – Я чихнул. Подумал и чихнул еще раз. После чего разошелся так, что Картер и Неран недоуменно переглянулись и подошли ближе.

Беловолосый (сейчас сероволосый) оборотень протянул мне каким-то образом сохранившийся платок.

– У тебя что, аллергия?

– Да нет, вроде не было. – Я утер нос предложенным платком, а потом укоризненно взглянул на командира. – Нечего было отряхиваться рядом со мной.

Все успокоились, попытались привести себя в порядок, но вскоре махнули рукой на это бессмысленное занятие. Положительных результатов все равно нет. Зато, пока есть время, мы решили немного отоспаться, не выставляя часовых. Все равно сюда никто не заберется незаметно. Нос оборотня в такой обстановке почувствует чужого за десятки метров.

Вечером Картер разжег костер, старясь экономить дрова. Неран приготовил мясо. Поев, мы развалились на камнях и мечтательно глядели на темнеющее небо с зажигающимися звездами. Созвездия были незнакомыми, впрочем, я и земные не особо-то помню. Только Большую и Малую Медведицу – вот и все мои познания в астрономии.

Ночь наступила незаметно. Огненная появилась на краю сознания и потоком картинок передала свое приближение. Я предупредил друзей и собрал сумки в одном месте, недоступном для драконьих когтей. Сами мы забрались на камни и прижались к «стенам», опасаясь быть раздавленными.

Дракон появилась практически бесшумно. Только шелест крыльев и указал, с какой стороны она прилетела. Приземлившись, Огненная выдохнула маленький язычок пламени и тихо рыкнула. Я сполз с камней и приблизился к красночешуйчатой рептилии. Дракон опустила голову и потерлась об меня, чуть не сбив при этом с ног.

– Я тоже рад тебя видеть. – Погладив Огненную по носу, я кивнул Нерану на спину дракона.

Стражи быстро закинули сумки и привязали их веревками. Всадников-то удержит поле, а вот про вещи никто не говорил. Тем более весьма непривлекательно получить по лбу сумкой, бултыхающейся в прозрачной сфере.

– Забирайтесь.

Друзья легко разместились на широкой спине и о чем-то перешептывались. Неран протянул мне руку и легко втащил наверх, не дожидаясь, пока я сам соизволю забраться. Дракон недовольно рыкнула на такое обращение с ее любимым хозяином, но была быстро успокоена моими ласковыми поглаживаниями по шее. В конце концов усевшись спереди, я похлопал дракона по спине и приготовился к взлету. Огненная сделала пару шагов, легко оттолкнулась и рухнула вниз с площадки, чтобы через мгновение оказаться на высоте. Крылья работали размеренно, в привычном темпе, унося нас на земли оборотней.

– Надеюсь, никто нас не заметил, – проворчал я, придя в себя после столь стремительного взлета.

– Не должны были, – откликнулся Неран, свесившись с бока дракона и разглядывая промелькнувший под нами лес. – Для людей слишком высоко и темно. Даже маги не смогут.

– Куда летим? – поинтересовался Картер, сидевший последним.

Он с восторгом оглядывал просторы неба и радостно размахивал руками, указывая на красивые вершины гор. Как дитя, ей-богу. Ну раз это была его мечта, то в принципе такую реакцию можно понять. Я сам, когда впервые полетел на Огненной, был в таком же восторге…

Так о чем там Картер спрашивал? Куда мы летим? А кстати, на самом деле куда?

Мы с Нераном переглянулись и задумались.

– Вас надо доставить как можно ближе к столице, но так, чтобы не заметили Огненную. Не забывайте, для всех, кроме короля, принц мертв, – наконец сказал я. Ветер, конечно, мешал говорить нормально, но оборотни все равно прекрасно меня слышали. – Мне же пока придется спрятаться у Огненной. Только необходимо запастись одеждой и прочими мелочами. Едой дракон меня обеспечит.

– А ты уверен, что стоит скрывать свое «воскрешение»? – осторожно спросил Неран.

– Уверен, – отрезал я, представляя себе картину, как за бедным мною устроят гонки сразу два правителя. Нехило. – Думаю, из этого можно извлечь свою выгоду. Отец сумеет. Постарайтесь договориться с ним о встрече, безопасной для меня. Если что, подключите Кайру. Думаю, она поможет. Расскажите ей то, что узнали. Королю же ни слова.

– Хорошо, ваше высочество, – приосанились двое друзей и улыбнулись. – Не волнуйся, Шиальд. Мы попробуем сделать все возможное и невозможное. Может, договориться о встрече на нейтральной территории?

– Только где? Ага! Есть такой храм недалеко от столицы. Он посвящен всем древним богам. Если что – назначайте встречу там.

– Так, а как нам общаться друг с другом?

Теперь задумались все трое. В голову не приходило ничего, кроме как пункт связи, куда будем приходить в определенные дни. Например, водопад в лесу. Неран знал это место. На том и хотели порешить, но мое внимание привлек тихий звуковой сигнал. Неран насторожился, но, оглядевшись по сторонам, не заметил ничего особого, а я, зная, что это может быть, бросил взгляд на экран браслета.

«Отколи еще кусочек».

Точно!

– Неран, – сказал я, надеясь, что он не будет задавать лишних вопросов, – сейчас дам тебе крупинку серебра. Постарайся не потерять. Если что-то важное, говори в нее. О дне и времени встречи тоже. Будешь носить всегда с собой, ясно?

– Хорошо, – чуть недоумевая, согласился командир. – А ты услышишь?

– Да, это действие амулета. Он все передаст. Только, к сожалению, эта связь односторонняя.

Вытащив кристальный меч из ножен, я отрубил маленький кусочек от браслета и передал командиру. Неран осторожно, чтобы не выронить, принял его и убрал куда-то. В ответ на мой удивленный взгляд оборотень продемонстрировал небольшой медальон. В таких обычно хранят портреты любимых и близких. Интересно, а чей портрет хранит Неран? Жаль, что спросить об этом не смогу, понимаю же, что это личное. Эх…

– Хорошо, об этом договорились, – вздохнул я. – А теперь еще пара вопросов…

За время полета мы составили краткий сценарий поведения стражей. Затем договорились о действиях после приземления. Картер должен будет наведаться в ближайший населенный пункт и приобрести вещи для меня. Оставшиеся деньги стражи заберут с собой. Мне они ни к чему. После этого друзья двигаются в столицу, а я в место проживания Огненной. То есть в ее пещеру, находящуюся не пойми где.

– Приземляемся, – сообщил я, подпрыгивая на месте от нетерпения. Ноги прилично затекли, и мне безумно хотелось пройтись по земле и размять их. – Пристегните ремни. За бортом ночь, двадцать градусов выше нуля, осадков не ожидается.

– Ты о чем? – недоуменно отозвался Картер, настороженно поглядывая на меня. Так смотрят на психов…

– А, не обращай внимания, – махнул рукой я, внутренне ухмыляясь. – Так, издержки прошлого.

Дракон приземлилась весьма удачно. Нас даже не тряхнуло. Недалеко светились огни небольшого города, самого близкого к столице. В трех шагах протекала Шана. В паре километров на северо-запад чернел лес.

– Все помните? – спросил я для проформы.

– Все, – уже раздраженно отозвался Неран. Он не любил сомнений в своем профессионализме, но что поделаешь, такой уж я недоверчивый. – Только остался еще один вопрос: как нас впустят в таком виде?

– Ага, а вот этого мы не учли.

Мы с Картером задумались. Командир тем временем покопался у себя в сумке и вынул чистую темную рубашку. Затем тщательно отряхнул штаны и умылся. Белые волосы мокрыми прядями облепили шею оборотня, заставив Нерана поежиться от холода. Неприятно, но это стоит потерпеть, чтобы стать хоть немного чище. Я бы сам с удовольствием при наличии времени окунулся и стер с себя слои грязи.

Пинком погнав Картера мыться, Неран тщательно проверил вооружение. После чего привязал к поясу мешочек с деньгами, чудом уцелевший в походе, и пригладил пятерней волосы. Так, хоть один из нас стал выглядеть более-менее прилично.

Недовольный Картер, отфыркиваясь, счищал с кожи грязь, попутно матеря холодную воду реки.

– Теплее от твоих слов она не станет, – хмыкнул я, прохаживаясь вокруг Огненной и с удовольствием потягиваясь. – Давай быстрее. Уже светает.

– Иду-иду, – проворчал страж, с брезгливостью глядя на грязные тряпки. Запасных, увы, уже не было. – Все, срочно покупаем вещи.

Попрощавшись со мной, друзья скорым шагом двинулись к городу, а я влез на Огненную. Рыкнув напоследок, дракон взмыла в воздух и полетела в сторону леса. Там мы укроемся до следующей ночи. И все-таки до чего неприятно прятаться на родной земле. Я не преступник, но в глазах других именно им и являюсь. Обидно.

В лесу было прохладно, но не холодно. Все мысли о проблемах улетучились сами собой, слишком уж умиротворяющая обстановка. Бездумно шатаясь среди деревьев, я наткнулся на весьма привлекательную полянку, а затем, развалившись на траве, уставился на небо и блаженно замурлыкал.

– И кто из нас кот? – насмешливо поинтересовался Барон.

– Если справедливо рассудить, то никто. – Настроение на удивление всем и всему было великолепным. Хотя что именно на это повлияло, сказать затрудняюсь. Да и нужно ли знать причины? – Ты – компьютер. Я – оборотень. В данный момент вообще в человеческом теле.

– Ладно, перейдем к делу. Что дальше будет?

– А это знает только Господь Бог, – вздохнул я, подложив одну руку под голову. На нос мне село какое-то насекомое, но я смахнул наглеца и прикрыл глаза.

– Ты все еще веришь в него? – изумился кот. – После того как умер?

– Верю.

– М-да, человеческая логика – страшная вещь, – почесал голову Барон.

Ветка на ближайшем дереве шевельнулась. Мое ухо тут же повернулось в ту сторону, а нос тщательно проанализировал запахи. Хмыкнув, я проследил за улетевшей птичкой и повернулся к браслету:

– В прошлый раз мы закончили на магии, помнишь?

– Помню.

– И?.. Ты, кажется, говорил, что знаешь, в чем заключается причина поглощения.

– Только предполагаю, – поправил кот и принял вид ученого. Смешная шапочка, появившаяся на голове Барона, вызвала у меня улыбку. – Лучи ведь не причинили тебе вреда, так? А дерево и камни – да. В чем разница?

– В материи, – неуверенно произнес я. Все же я пока не понимаю, к чему клонит Барон.

– Правильно. Лучи полностью состояли из чистой магии. – Над браслетом показалась голограмма боя. Зеленый луч пересек пространство и застыл возле леопарда. – А деревянный кол, что пробил тебе лапу, это преобразованная ветка. То есть то, что уже существует, но немного подправленное. Сама магия поглощается тобой, но дерево было уже заострено и отправлено в полет. Дальше по инерции оно ранило тебя. Вспомни, ледяной болт порвал рубашку, а дальше растекся водой по руке, соприкоснувшись с кожей.

– С этим ясно, но почему, когда Кайра накладывала иллюзию, магия не поглотилась? – Мой взгляд рассеянно перебежал с неба на вновь появившуюся мордочку кота.

– Кто ее знает? – развел лапами тот. – Может, потому, что она не была опасна тебе?

– Наверное. Кстати, а как ты умудрился снять бой? – переменил тему я. – Ведь в моей второй ипостаси ты вообще пропадаешь.

– Как ни странно, видел все, как и раньше.

– Забавно получается. Одни загадки, а ответов нет. – Сорвав травинку, я сунул ее в рот и меланхолично пожевал. Настроение стремительно падало, становясь нейтральным. Ненадолго же успокоил меня лесной пейзаж. – Еще бы понять, с какой радости вообще магию поглощаю. И рисунки…

– С рисунками интереснее, – оживился Барон. Он на несколько секунд ушел куда-то в глубь экрана, а затем вернулся, но в его лапах были блокнот и карандаш. – Что ты чувствовал? – приступил кот к допросу.

Я закатил глаза, уже не удивляясь поведению своего друга.

– Как будто что-то рвется изнутри. Стремится исполнить мои желания.

– Но ведь раньше, когда рисовал, такого не было? – Дождавшись от меня отрицательного покачивания головой, кот продолжил: – Смотри, стоило тебе поглотить силу, как рисунки воплощаются в жизнь.

– Да бред какой-то. – Я встал на ноги и двинулся по едва заметной звериной тропке в глубь леса.

– Ты послушай! – возмутился Барон с моей руки. – Ведь сила должна хоть что-то делать, верно? Почему тогда ей не исполнить твои повеления?

– Почему именно в такой форме?

– А почему бы и нет? Попробуй что-нибудь вообразить, ну помнишь, как в книжках разных.

Остановившись, я задумался и кивнул. В принципе проверив, я ничего не теряю. Вытянув руку, представил, что на ней образуется огненный шар. Фантазия тут же подбросила и соответствующее ощущение жара на ладони. Открыв глаза, я с усмешкой уставился на Барона.

– Доволен? – И, опустив пустую руку, зашагал дальше.

– Это только подтверждает мою теорию, – мурлыкнул компьютер, довольно сощурив глаза. – Сама по себе магия тебе недоступна, но ведь ты и не маг. К тому же не обучен. Твоя сила в другом.

– В чем? – против воли заинтересовался я, чуть повернув голову в сторону Барона.

– Ты художник. Чем больше силы поглотишь, тем реальнее твои фантазии, выраженные на бумаге. Ты можешь создавать миры…

– Э! Полегче! – расхохотался я. – Миров мне не надо.

– А зря, – надулся кот, только-только давший волю своей фантазии. – Представь, ты единственный сможешь сделать то, что недоступно другим рихтам.

– Я бы не стал на это рассчитывать. Думаешь, никто из них не был художником?

– Вот потом и спросишь.

– Если не забуду.

– Я напомню, – пригрозил Барон.

– Да ради бога. Только не выдавай себя.

– Не хочешь, чтобы рихты знали?

– Не хочу.

– Твое дело, – дернул ухом кот, но обижаться не стал. И то радость. Сейчас – он мой единственный собеседник, и, похоже, на довольно длительный срок. – Голоден? Если да, то там, кажется, пруд какой-то. Может, рыбки наловишь.

Я повернул на звук и вышел к природному водоему. Посмотрев на свои грязные руки, вздохнул и начал раздеваться. К сожалению, запасных рубашек, штанов и прочего не было. Все осталось во дворце короля Седрика. Возвращаться за вещами той ночью было бы глупо. Да и тащить на себе весь гардероб я не хотел. И без того уставал как собака.

– Эй, не боишься, что здесь кто-нибудь опасный водится? – предостерег Барон, когда я тронул на удивление теплую воду и с наслаждением погрузился по горло, держа руку с браслетом на поверхности.

– А ты на что?

– И как ты себе это пред…

Я нырнул, прервав ворчание кота. Под водой его слова не слышны. И хорошо. Как бы я ни любил своего пушистого друга, но порой мне хочется от него отдохнуть. В конце концов, одиночество – иногда оно просто необходимо.

Плескался я долго, оттирая кожу какой-то неплохо мылящейся травой. Под конец заплыва я решил достать до дна, чтоб уже успокоенным и чистым вернуться на берег. Было обидно, что уже на глубине двух метров практически ничего невозможно разглядеть. Прозрачностью вода, увы, не отличалась. Сделав еще пару гребков наугад, я наткнулся пальцами на вязкий ил. Кажется, дно. Что тут у нас есть? Может, хоть камешек на память откопать? Помню, в прошлой жизни я любил собирать всякие сувениры из любых мест, где побывал впервые. И это не только различные статуэтки, брелоки и прочее, но и совершенно простые камни, которые чем-то привлекали мой взгляд…

«Быстро наверх!!!» – вдруг завопил в голове голос Барона, заставив меня шарахнуться в сторону и раскрыть рот от неожиданности. Вода тут же хлынула внутрь. Забарахтавшись, я рванул к поверхности и, достигнув ее, сильно закашлялся. Когда жидкость покинула легкие, я заработал руками и поплыл к берегу. Наконец развалился на траве, стараясь отдышаться и успокоить бешено стучавшее сердце.

– Что это было? – Я перевернулся на спину, поднес к лицу руку с браслетом и разъяренно зашипел: – С ума сошел?

– Сам псих, – зло огрызнулся кот. Я даже опешил. Раньше Барон никогда так со мной не разговаривал. – Думать надо было, прежде чем плавать в незнакомом месте.

– Да что случилось-то, можешь объяснить? – Раздражение уже готово было выплеснуться на помощника. Из-за него я чуть не захлебнулся!

– Про что именно? Про твою дурость или про крик? – ехидно спросил Барон.

– И про то и про другое!

– Ты чуть не коснулся какой-то дряни. Еще бы пара сантиметров и все. Я покопался в архиве и нашел описание. – Над браслетом зависло изображение какого-то темного комка болотного цвета. – Это ильник. Живет на дне таких вот прудов. Питается всеми, кто коснется его тела. Липкий. Рука бы завязла намертво, а потом этот ильник втянул бы тебя внутрь и переварил.

– Какого он размера? – Перспектива, обрисованная котом, заставила меня поежиться. Желание наорать на Барона пропало без следа.

– Тебе бы хватило. И если бы не мой гениальный поступок…

– Спасибо, конечно. Но от твоего «гениального поступка» я чуть не захлебнулся. Кстати, перейдем ко второму вопросу. Как ты это сделал?

– Сам не знаю, – признался Барон, тут же остыв. Он на удивление отходчив. Неужели и я такой? – Просто увидел ильник, пробил в базе и испугался. А когда ты потянулся к нему, так вообще думал с ума сойду. Крики мои в воде не слышны. Ну от отчаяния и попробовал прямо тебе в мозг направить.

– И хорошо, что получилось, – пробормотал я, потирая виски и с опаской глядя на кажущуюся такой спокойной воду. – Спасибо тебе, котейка, еще раз.

– Ладно. Теперь одевайся и иди к Огненной. Она, может, тебе уже и обед принесла.

Прополоскав вещи в воде у самого берега (дальше заходить я теперь боялся) и подождав, пока они просохнут, я отправился к дракону. Будем надеяться, дичь она принесла, и я займусь наконец своим обедом (это при том, что завтрака не было). Ну, Огненная – животинка умная, поэтому, думаю, не оставит хозяина помирать от голода. В принципе я могу, конечно, и сам поохотиться, но на это у меня нет ни желания, ни сил. Что ни говори, а к таким условиям жизни, когда нужно скрываться, питаться непонятно чем, не иметь возможности принять теплую ванну и хотя бы просто полежать на мягкой постели, – я не привык. И дело даже не в том, что я принц и раньше все мои желания исполнялись слугами, а в том, что так долго вне дворца ни я, ни Шиальд еще ни разу не бывали. Да и Эвелина не отличалась любовью к походам в лес. Признаться честно – я боюсь. Раньше со мной были стражи, а сейчас я остался совсем один. Хотя нет, кое-кто меня никогда не покинет. Барон будет со мной всегда. Да и Огненная поможет, но все равно… А, ладно, пора кончать киснуть. Я уже не маленький мальчик и справлюсь со всем. К тому же я оборотень. Что мне лес?

– Слушай, что будешь с договором делать? – поинтересовался Барон, отрывая меня от не особо оптимистичных раздумий.

– Передам через Нерана отцу, – пожал плечами я, перешагивая через высокий корень. Рукав и без того порванной рубашки зацепился за ветку куста. Поморщившись, я освободил ткань, оставив несколько нитей на растении, и потер шею в том месте, где ее сдавило горловиной натянувшейся рубашки. Кстати, уже на берегу, когда стирал вещи, я обнаружил пропажу подвески в виде пантеры. Видимо, когда всплывал, я порвал нитку, и украшение упало на дно пруда. Что ж, тем лучше. Думаю, это прекрасное место для хранения столь опасной для меня вещицы. Здесь ее точно никто не найдет. – А что?

– Разумно ли лишаться единственного козыря?

– А чем мне этот договор поможет? – хмыкнул я. – Думаешь, отец помилует «садиста» из-за рудника? Да ради принципа прибьет. Как же, посмели шантажировать его величество. Нет, дорогой, если отдам так, в плюс зачтется. Кроме всего прочего, договор я уже подтвердил, и его копия хранится в архиве. При большом желании отец все же сможет достать эту копию. Пусть и помучившись какое-то время.

– Может, ты и прав, – признал кот. – Думаешь найти помощь у Кайры?

– Один раз пошла против воли отца, значит, сумеет и во второй. Главное, чтобы мне на пользу. Она подозревает что-то. Рассказ Нерана и Картера примет на веру. Надеюсь… – Я остановился и стукнул кулаком по стволу дерева. Что ни говори, хотелось домой, к отцу, к Крису и Кайре. Ну почему мой предшественник был таким гадом? – Эх, сестренка. Помоги мне, пожалуйста.

– Да не расстраивайся. – Кот сочувственно посмотрел на меня. – Все наладится.

– Прекрасное возрождение. – Горькая усмешка пробежала по моему лицу. Не перестаю удивляться своему «везению». Интересно, в следующий раз я так же влипну или еще серьезнее?

– А кто тебе мешает начать все сначала в новом мире? – резонно предложил Барон. – В случае чего помни, что жизнь у тебя бессмертная.

– В том-то и проблема, – пробормотал я, прислонившись спиной к дереву и смотря сквозь ветки на небо. – Не забывай, если я постоянно буду бегать от проблем, то вскоре мне наскучит жить. Легкие победы приедаются. Нет, буду барахтаться до конца. Проживу эту жизнь так, словно она последняя.

– Правильный подход, – одобрил кот. – Только надо прилично устроиться.

– Вот этим и займемся в ближайшее время.

Огненная дожидалась на том же месте, где и приземлились. У ее мощных лап лежала туша оленя. И как она умудрилась его завалить? Нет, в ее охотничьих способностях я не сомневаюсь, но ведь олень в лесу живет, как она его отловила? Загадки мира животных…

– Умница моя. – Я ласково потрепал чешуйчатую питомицу по голове. Дракон довольно рыкнула. – Сама-то хоть поела?

Огненная в ответ передала мне довольно неаппетитную картинку пиршества. Кивнув, я собрал хворост и разжег огонь, благо камень-огневик стражи оставили мне, как более нуждавшемуся в нем. К тому же Картер отдал мне свои ножи, за что я его искренне благодарю, ну не готовить же обед при помощи своих мечей. Так и без пальцев остаться недолго.

Дракон удобно разлеглась на траве, заняв практически все полянку, и устроила свою голову рядом со мной. Чуть прикрыв глаза, она наблюдала за мной и только тихо порыкивала. Как понимаю, в ее исполнении это обозначало довольное и сытое мурлыканье. Эх, может, ну ее, эту готовку? Обернусь леопардом и поем сырого мяса. Нет, не хочу. Так тогда и совсем в животное превратиться недолго. А что? Бывали такие случаи, когда в оборотне главнее становилась животная ипостась. Ничего хорошего из этого не выходило.

Таких оборотней или убивали, или выпускали в леса, подальше от населенных мест, поскольку они становились опасными и, в отличие от обычных животных, не боялись своих соплеменников и могли напасть. Нет, я не говорю, что в оборотне должна преобладать человеческая половина. В таком случае мы сразу становимся слабыми и не можем пользоваться всеми преимуществами животной ипостаси. Все должно быть в гармонии. Мы наполовину люди, наполовину звери. Нам удобно как в одном состоянии, так и в другом. Именно поэтому нас недолюбливают остальные расы, а особенно эльфы (которые хоть и живут в лесу, хоть и пользуются лесной магией, но не могут стать животными и взглянуть на мир их глазами) и люди, которые вообще мало связаны с природой.

– Вот пришел и мой черед разделывать мясо, – вздохнул я. Барон что-то насмешливо буркнул. – Эх, жаль, слуг нет.

Руки довольно неловко сняли с оленя шкуру. Не понимаю я охотников. Как можно делать это с удовольствием? Да еще и хвастаться друг перед другом, что их способ разделки куда лучше и экономнее. По мне, так разделал и ладно. Лишь бы мясо было хорошо подготовлено к жарке. А каким способом и как – это дело десятое.

Наконец с неприятным делом было покончено. Мясо пластами было разложено на двух прутьях, которые в свою очередь переплетались с другими, образуя этакую решетку-гриль. Хорошо, что эта порода практически не горящего дерева достаточно распространена. Найти и срезать прутья не составило труда. Кору снимать я не стал, зная, что она будет дополнительной защитой от огня. Что ж, несмотря на мою нелюбовь к походной жизни, кое-что я все же умею.

– Эх, соли нет, – огорченно произнес я. Травки, добытые недалеко от поляны, придавали мясу аромат и остроту, но без соли все равно не то. – Как там ребята?

– Ребята? – насмешливо переспросил Барон, до этого с ехидством комментирующий мои недовольные гримасы при снятии шкуры. – Они старше тебя.

– Неважно. Как они?

– Все в порядке. В город прошли спокойно. Сейчас сидят в таверне. Если будет что интересное, скажу.

Огненная пошевелила хвостом. Я настороженно покосился в ту сторону, но, не увидев ничего подозрительного, немного успокоился.

– Расслабься, – ухмыльнулся кот, который, как я знаю, не перестает сканировать окружающее пространство. – Или ты так и будешь от любого шороха шарахаться?

– Зато целее буду.

– Поспи лучше. Когда мясо будет готово, разбужу. Только переверни сейчас.

Послушавшись, я вскоре уже сладко сопел, привалившись к боку дракона. Помимо Барона Огненная будет ревностно охранять покой хозяина. Можно не опасаться, что она повернется и придавит меня. Дракон не сдвинется с места, пока я буду спать, ну или пока мне не будет грозить опасность. Эх, Кайра весьма вовремя сделала мне такой восхитительно полезный подарок. Не будь Огненной, не знаю, как бы мы выбирались из человеческих земель и передвигались по нашим.

Барон разбудил меня, когда мясо дошло до нужной кондиции. С удовольствием поев, я оставил костер догорать, а сам вторично улегся спать. Правда, едва стемнело достаточно для безопасного полета, меня повторно разбудили, и мы тронулись в путь. Неран уже сообщил о своем прибытии в условленное место.

– Жаль, что я не могу передать ему ответ.

– Несовершенен, признаю, – хмыкнул Барон.

Я рассмеялся, довольно распластавшись на спине дракона и подставляя лицо ветру. Лететь недолго. Всего с четверть часа. Так что можно просто поваляться, наслаждаться полетом и ни о чем не думать. Еще успею поломать голову над своими проблемами.

Вскоре Огненная приземлилась рядом с нетерпеливо ожидающим Нераном.

– Я уже думал, что твой амулет не работает, – заметил друг, но тут же приветливо улыбнулся и махнул рукой.

Барон тихо прошипел свое мнение о мыслительных способностях оборотня, а также о том, какой сам Барон незаменимый и вообще распрекрасный. Незаметно щелкнув ногтем по экрану, я спрыгнул на землю и обнял командира. Надо будет напомнить коту о том, что незначительная обида и раздутое самомнение некоторых – это не повод выдавать такое преимущество, каким является компьютер, даже друзьям.

– А Картер где?

– Тут я, – отозвался страж, выходя из-за чахлых кустиков, росших вдоль речки. – Приспичило мне.

– Понятно. Все принесли?

– Обижаешь, – растянул губы в улыбке Картер.

Я оглядел его и довольно ухмыльнулся. Страж и командир привели себя в порядок и выглядели так, как будто и не было никакого похода в человеческие земли: чистые, опрятные, в новой одежде и без единой царапины (последнее обеспечил я не пойми каким способом). Мне же похвастаться было нечем, хотя грязь я более-менее оттер.

– Все, как ты заказывал: одежда, овощи, специи, даже фрукты захватили.

– Молодцы, – обрадовался я, предвкушая прекрасный ужин. – А то мясо уже поперек горла стоит. Вы на лошадях?

– Угу. Неподалеку оставили. Слушай, мы тут посовещались, – друзья заговорщицки переглянулись, – и решили, что это не даст тебе скучать.

Они торжественно протянули мне большой мешок странной прямоугольной формы.

– Что это? – Я с любопытством развязал шнуровку на горлышке и заглянул внутрь, чтобы через пару секунд радостно повиснуть на шеях стражей. В мешке оказались чистые полотна и складная подставка, а также краски, кисти и палитра. В общем, все что нужно художнику. – А как же небезопасный эффект?

– Нас рядом не будет, – подмигнул Картер, а Неран расхохотался, при этом согласно кивая. – А природа… ну, думаю, хуже ей не будет.

– Да уж. – Я вспомнил о печати и о том, что рассказывал Ерелей. – Это правда. Неран, у меня есть еще одно поручение.

– Слушаю.

– Передай отцу. – Я вынул из сумки тонкий тубус, который бережно хранил все это время, и отдал командиру. – Это договор о владении рудником.

– Хорошо. Довезу в целости и сохранности. – Он убрал тубус за пазуху и поправил воротник новой рубашки. – Что-нибудь еще?

– Кроме того, что было обговорено раньше? Нет.

– Тогда мы поехали. Береги себя.

Мы обнялись. Картер напоследок взъерошил мне волосы, чем заслужил дружеский тычок под ребра. Затем я погрузил все сумки на Огненную и влез сам.

– Удачи! – крикнул я сверху и помахал рукой.

Стражи вскинули руки в ответ и скрылись.

Дракон набрала высоту и понесла меня в свою пещеру.