12

Путь до конца гор был скучен и однообразен. Каждый день начинался с завтрака, уборки и спора, кто, собственно, на этот раз пойдет на охоту. Наконец решили составить очередность заданий. Например, сегодня я устраиваю ночлег, Картер идет на промысел, а Неран готовит. Каждый день роли менялись, но неизменным оставалось то, что работали все, не делая скидок на положение в обществе. Ночные дежурства также были распределены. Мне достались первые часы. Командиру – предутренние. Картер сторожил среди ночи. На «амулет» решили не полагаться.

– Целее будем, – непреклонно сказал бородатый страж. Он вообще не слишком доверял всему магическому, и только сильная усталость позволила ему заснуть в первую ночь в лесу. – Но на всякий случай пусть следит.

Мне приходилось зажимать браслет рукой, чтобы Барон не ляпнул чего-нибудь со злости. Правда, тихое бурчание все же привлекло внимание командира, на что я, невинно улыбнувшись, демонстративно погладил себя по животу:

– Проголодался. Скоро будет ужин?

– Вопросы не ко мне, а к сегодняшнему добытчику. – Неран рассеянно поворошил ветки в костре.

Картер намек понял и тут же исчез.

– Кстати, а какая у него ипостась? – поинтересовался я у друга.

– Об этом не принято спрашивать у стражей, – пожал плечами он. – Вернется, сам попробуй узнать. Я же не имею права раскрывать.

– А у тебя? – Постелив на землю плащ, я растянулся на животе и принялся наблюдать за языками пламени, находящимися в опасной близости от носа.

Жар идет сильный, но приятный. Оборотни любят тепло. Да и температура нашего тела намного выше, чем у человека, так что я не боялся ожога. Естественно, если не сунусь в само пламя.

Неран не выдержал и, когда очередные искры едва не осели на моей макушке, за ноги отодвинул меня подальше от огня. Правда, от вопроса не уклонился.

– Барс я.

– Снежный? – спросил я, посмотрев на волосы командира. Да, знаю, что у оборотней цвет шкуры зависит не от цвета волос, а от души. Правда, до сих пор не понимаю, как это возможно. У многих окрас совпадает, из-за чего и распространилось мнение о взаимозависимости цветов. – Неудивительно.

– Что, так заметно? – усмехнулся друг, глядя куда-то вдаль.

– Кто тебя знает. Ты не такой холодный, каким пытаешься казаться. Но ведь и белый не цвет пустоты. Он, скорее, символизирует чистоту помыслов, верность и честь.

– Сразу видно, что книги о душах ты не читал.

– А зачем мне мнение сухарей ученых? – Рука самопроизвольно поймала в воздухе пролетавшую мимо пушинку. – Предпочитаю опираться на собственное восприятие.

Разговор угас, но в глазах Нерана появилась задумчивость. Я вздохнул, услышав уже настоящее недовольство желудка. Четыре дня мы шагаем по лесу. Мясо, не поверите, стоит поперек горла. Хочется грибочков, фруктов… которым не сезон. Все встречаемые плодоносные кусты либо были усыпаны несъедобными, а порой и ядовитыми ягодами, либо вообще только готовились зацвести. Несправедливо. А где романтика? Где чудесный запах природы, щебетание птиц, успокаивающие нервы? Нет, все это было, но от надоедливого цветочного аромата порой хотелось удавиться, а крики пташек раздражали не на шутку, особенно посреди ночи. Острый слух и обоняние оборотня делали свое черное дело, превращая поход в пытку. Впрочем, мучился я один. Для Картера и Нерана – это привычно и не отвлекает внимания. Эх, как хорошо было во дворце… если не считать множества врагов и завистников. Блин, с таким настроем проще утопиться в том озере, что мы прошли полдня назад. Вода чистейшая. Час на плавание и стирку Неран дал, а вот сохли мы по дороге, благо жара стоит.

Еще пара дней, и достигнем рудника. А там злые и страшные маги. Свернем раньше, конечно, но, возможно, нас и заметят. К сожалению, практически до самого рудника горы неприступны. Поэтому приходится идти на риск.

Возвращение стража отвлекло от мрачных дум. В руках Картера безжизненно свесила голову какая-то птица. Довольный друг передал ее Нерану, а сам устроился рядом со мной.

– Слушайте, – наконец не выдержал я, – а почему мы идем пешком? Может, обратимся? Быстрее ведь будет.

– Не совсем, – с грустным пониманием отозвался страж. – Ты ведь кот, Неран… гм…

– Тоже, – продолжил за него командир. – Он знает.

– А-а. Ну так я – медведь, – развел руками Картер. – Извини, но угнаться за вами мне будет сложновато. Придется постоянно меня ждать…

– Лучше пешком, – заключил я.

Следующий день ничем не отличался от предыдущего, кроме моей очереди похода за ужином. Обеды, к сожалению, не устраивали. Время берегли. Неран сжалился надо мной и откопал какие-то сочные корешки со сладким привкусом, так что рацион хоть как-то разнообразился. А когда Картер с таинственным видом удалился и вернулся с сотами, истекающими медом, я вообще настроился на оптимистический лад. Оба стража с улыбкой наблюдали, как я лопаю сладости, и тихо переговаривались между собой. Изредка по лбу командира пробегала обеспокоенная морщинка, но тут же исчезала, стоило мне повернуть голову в его сторону.

– Мм… – Облизав пальцы, я блаженно развалился на траве. Ради этого перекуса пришлось остановиться на привал в полдень. Широкие кроны деревьев прикрывали от палящего солнца, но, к сожалению, не защищали от духоты. – Неран, если тебя что-то настораживает – скажи сразу. Буду знать, чего опасаться и к чему готовиться.

– В том-то и дело, что мы сами не знаем, – проворчал вместо него Картер. – Пока все тихо, но чую неприятности…

– Однако. – Я покачал головой и обратился к Нерану: – Он всегда такой… чувствительный?

– Почти, – усмехнулся командир, протягивая мне бурдюк с водой. Я выпил и чуть не поперхнулся, бросив случайный взгляд на экран браслета. Там Барон скорчил такую рожицу… – И это не раз спасало нам жизнь.

– Понятно. Печенка, седалищный нерв… что-то да развито.

– Ты о чем?

– Да так, вспомнилось.

Пришлось срочно поворачивать руку так, чтобы скрыть экран, где Барон вовсю веселился, строя мне рожи. Сдержать улыбку удалось с большим трудом. Думаю, стражи бы не поняли мое неожиданное веселье. Пришлось тщательно избегать взгляда на экран, иначе тут же появлялась мордочка кота с забавно встопорщенными усами и высунутым языком. Скучно ему, да что поделаешь.

Вставать не хотелось, но пришлось. Сумки заняли свои места на плечах. Плащ был свернут и убран. В лесу только мешается, цепляясь за кусты. Отдельное спасибо мастеру, который сшил эти сапоги. Мягкие, достигающие середины икры, они совершенно не мешали подкрадываться к добыче и не скрипели, когда я приседал.

В родничках, довольно часто встречающихся, мы пополняли запасы воды и споласкивали свои рубашки, чтобы хоть как-то охладить горячие тела. Жаркое выдалось лето. Если уж оборотням плохо становится, то про людей и говорить нечего. Подняв глаза к небу, я прищурился и вздохнул. Ни облачка. Издевательство какое-то.

Весь день ничего не происходило, да и ночь прошла спокойно. Мы уже на автомате собирали вещи, складывали остатки завтрака в сумки и разбрасывали траву. Сперва я возмущался, зачем срывать траву в такую жару, однако скоро убедился, что ночью земля очень холодная. Поэтому покорно притаскивал целые охапки травянистых растений.

– Еще немного, и свернем, – предупредил Неран, ночью налюбовавшись на звезды и определив более-менее точно наше месторасположение.

– Не оправдались твои предчувствия, – усмехнулся я, повернув голову к Картеру. – Ну и слава богу. Только приключений на одно место нам не хватало.

– Не оправдались, говоришь? – пробормотал страж, замирая на месте.

Резкий рывок сместил меня с траектории полета слепяще-белой молнии. Неран кувырком нырнул в кусты, избежав следующего заряда. Спрятавшись за стволом дерева, я на секунду выглянул и оценил ситуацию как на редкость паршивую. Шестеро магов (а кто еще будет разгуливать в балахонах в такую жару?) прицельно били по кустам, стараясь попасть в командира, который уже очутился рядом со мной.

– Ну и?.. – Мы переглянулись. – Что будем делать?

– Действовать по принципу: маг магом, а нож в сердце не поднимет настроение даже ему… – прокомментировал Картер, пролетая мимо нас. Похоже, кто-то из шестерки использовал воздушную магию. Оттолкнувшись друг от друга, мы с Нераном шарахнулись в разные стороны, пропуская подрубленное дерево. – Я же говорил…

Рукоять ножа стража красиво сверкала на солнце, высовываясь из горла одного из магов. Павший был совсем мальчишкой. Примерно одного со мной возраста. Хотя кто этих магов поймет.

– Вот так, – констатировал друг, оглядываясь в поисках командира. Нашел он его весьма оригинально. Просто тот свалился сверху.

Мой нож уже не принес положительных результатов, поскольку маги тщательно закрыли себя куполами, отражающими мелкие предметы.

– Это уже плохо… – пробормотал Барон.

– Это еще плохо! – крикнул я, прикрывая руками голову от комьев земли. Взрыв произошел совсем рядом, едва не оторвав мне ноги. – Дальше будет хуже…

– Догадался, – напряженно отозвался кот. – Сейчас влево!

Не став переспрашивать, я послушно кинулся в нужную сторону и проехался носом по земле. Сверху на меня рухнуло молодое деревце. Хорошо, что легкое. Выкарабкавшись, я пригнулся и рывком скрылся за стволом следующего. Лесная зона превратилась в свежевспаханный участок, покрытый сломанными сучьями и горелыми пнями. Не боятся пожара в такую жару? Нет, вон один маг, в самом темном балахоне, тщательно заливает водой горящий куст.

– Огонь не использовать! – крикнул он.

Опля! Спасибо, золотце. Ой, и прощай.

На кричавшего мага налетел огромный белый кот с черными вкраплениями на шкуре, пробил защиту и полоснул когтями по животу. Красиво оттолкнулся и скрылся среди листвы. Молнии, брошенные вслед, не причинили Нерану никакого вреда.

– Двое выбыли, – прокомментировал Барон. – Но вам и четверых за глаза хватит… Пригнись!!!

Предупреждение запоздало. Отвлекшись на прыжок барса, я пропустил нападение мага в светло-сером балахоне, так что ледяная стрела попала мне в плечо, отбросив на пару метров. От неожиданности из горла вырвался короткий вскрик. Затем он повторился, но уже от удивления. На плече не было ничего! Ни царапины, только немного порвана рубашка. Да вода бежит ручьем по руке.

– Потом будешь любоваться! – заорал кот. – Быстро назад!!!

Кто-то схватил меня за шкирку и отшвырнул с нечеловеческой силой, спасая в очередной раз из-под обстрела. Сгруппировавшись, я прокатился по земле, уже начиная раздражаться. Страх страхом, но летать по всему лесу у меня желания нет. Спасибо, конечно, друзьям, что вытаскивают, однако все синяки, шишки и царапины пока только от их подкидываний. Маги же еще ничего не сделали.

– Так попроси, они ж от всей души помогут, – предложил Барон.

Оказывается, последние слова я проворчал вслух, когда поднимался на ноги, потирая ушибленную спину.

– И что делать? Мечом им погрозить?

– Не испугаются, – хмыкнул кот. – Пока только одно предложение: БЕГИ!!!

Я сорвался с места, увернувшись от череды каменных копий, стремящихся проткнуть меня. Последнее как раз воткнулось в землю рядом со мной, чуть оцарапав шею. Осознав, насколько близко был к смерти, я похолодел.

– Чего встал? – Барон был обеспокоен не меньше моего, поэтому подгонял в достаточно грубой форме, но мне было не до обид.

Прыгая как заяц по только что стараниями магов появившейся поляне, я лихорадочно соображал, что делать дальше. Отступать бессмысленно. Чем дальше мы уходим, тем хуже. Нет, на природу мне в данный момент плевать. Однако магам потребуется намного меньше сил, чтобы уничтожить нас. Достаточно поднять камень с земли (а ближе к горам их в избытке) и шмякнуть сверху. Живописное пятно получится.

Картер еще пытался нападать, однако вскоре затих, с окровавленным лицом лежа на земле. Ноги сами поднесли меня к нему. Неран крикнул, чтобы я уходил, а затем вновь обернулся. Снежный барс наскакивал на магов и успел порвать еще одного, прежде чем я вышел из ступора. Некогда выяснять, что там со стражем, пора бы и командиру помочь.

– Жить надоело?! – взвыл кот, глядя, как я спешно ныряю за дерево и отбрасываю сумки в сторону.

– Скорее наоборот, стараюсь продлить свое время.

Привычный жар, пробежавший по телу, и большой золотисто-огненный леопард вступает в схватку.

Маги крутились на месте, стараясь выяснить, с какой стороны мы нападем. Потом сообразили встать вплотную друг к другу, заняв круговую оборону. Втроем им это неплохо удавалось. По крайней мере, лапа у меня пробита насквозь тонким, мгновенно выточенным из дерева колом. Покатившись по земле, я затормозил когтями и, резко развернувшись, кинулся обратно. Четвертый маг попрощался со своей жизнью, сломанной куклой лежа подо мной. Слабоваты, но только такие маги могли бы согласиться охранять подступы к руднику. Магистр легко уничтожил бы нас за минуту.

В спину мне что-то впилось. Резко обернувшись, я увидел, как на шерсти затухают синие огоньки, постепенно впитываясь. Это что еще за явление?

Следующую атаку пропустил специально. Практически такой же луч, только зеленого цвета вновь канул внутри моего тела, не причинив никакого вреда.

– Что за?.. – попятился маг в серо-синей одежде.

Далеко уйти ему не дал Неран, взмахом лапы снеся голову с короткими серыми волосами. Одновременно с этим, увернувшись от очередного кола (под него подставляться не желаю, и так на трех лапах хромаю), я погреб под собой последнего противника. Челюсти сомкнулись на его шее. Горячая кровь хлынула в горло. Сойдя с мертвого тела, я брезгливо отряхнул лапы и обратился в человека… после чего побежал в кусты. В животной ипостаси кровь не настолько противна, как в человеческой, за что я сейчас и расплачивался.

– Фу… – Выползая из кустов, я взглянул на хлопотавшего возле раненого друга Нерана. – Чтоб я еще раз кому-то шею грыз…

– Помоги, – обеспокоенно позвал командир. Быстро приблизившись, я посмотрел на бледного стража. Недалеко от виска краснело пятно слипшихся от крови волос. – Он начал исцеляться, но может не успеть.

– Что делать?

– Найди сумки. Нужно остановить кровь и перевязать голову. – Когда я принес требуемое, он приказал: – Там голубой бутылек, дай сюда.

Покопавшись, я отыскал нужное. Затем проследил, как Неран аккуратно льет светло-синюю жидкость прямо на рану. К моему удивлению, от головы Картера пошел пар. Кровь свернулась и засохла коричневой коркой. Командир аккуратно перевязал друга кусками разорванной рубашки, а потом устало прислонился к стволу ближайшего дерева.

– Ты ранен? – спросил он у меня.

– Нога.

– Сам сможешь?

Я кивнул.

– Тогда держи.

Он протянул мне остаток зелья, а сам занялся своим боком, распоротым острыми сучьями. Приняв полупустой бутылек, я осторожно откупорил его и принюхался. Пахло травами и морем. Странное сочетание. Эх, была не была…

– А черт!!! – Кто же знал, что будет так больно? Как будто раскаленным железом прижгли. – Предупредить не мог?

– А тебе стало бы легче? – цинично поинтересовался Неран, затягивая узел на «бинтах». Осмотрев дело своих рук, он удовлетворенно кивнул, а затем помог мне. – Зачем подставился?

– Э, не надо! – возмущенно начал я. – Под колья я не лез. И без того прекрасно уверился в их материальности. А вот те лучи…

– Вообще-то они смертельны, – заметил командир, собирая разбросанные по поляне вещи. Некоторые из них пострадали от камней. Другие высыпались из сумок и затерялись среди травы. Только нюх и отличное зрение оборотня помогло восстановить хотя бы половину запасов. К сожалению, найти бутыльки с противоядиями мне не удалось. А, ладно. Думаю, они не пригодятся более. – Как это случилось?

– А кто его знает, – пожал плечами я, заменяя разорванные штаны. – Не успел увернуться. Луч попал в спину и растворился. То же и с ледяной стрелой. Только с ног сбило…

– Твой амулет?

– Все может быть, – согласился я с этой версией. Не объяснять же, что Барон и сам без понятия. – Я не знаю всех его свойств.

– Вот-вот. Совсем меня не ценит, – проворчал кот, вызывая бледную улыбку на моих губах.

Нога пока не болела. Сперва адреналин помогал, теперь зелье, обладающее еще и обезболивающими свойствами. Вот только надолго ли…

– Так. Помогаешь мне нести Картера, – хмуро посмотрел на двоих «калек» Неран. – Сейчас сворачиваем направо и будем идти до гор. Там попробуем спрятаться.

Он быстро нашел пригодные ветки и соорудил нечто вроде носилок. Уложив Картера и сумки, мы, вздохнув, двинулись на восток.

– Неран, я больше не смогу. – Жалобный стон вырвался сам собой.

До гор мы добрались, а вот подходящего укрытия так и не нашли. Картер до сих пор не пришел в себя, но его жизнь вне опасности. Моя же нога вновь начала кровоточить. Про боль я и не говорю. И если мы пройдем еще хоть сотню метров, то я лягу и больше не встану.

– Хорошо, – решился командир. Мы как можно аккуратнее опустили стража на землю. – Подожди здесь, а я пока найду подходящую пещеру. И прошу, не привлекай внимания, не уходи и вообще не двигайся с места.

– Не волнуйся, – вздохнул я, усаживаясь на землю. – Мне нога не позволит.

Неран, еще раз внимательно и строго взглянув на меня, ушел, а мне пришлось заняться перевязкой. Еще немного, и я начну жалобно хныкать, чего крайне не хотелось бы.

– Сильно досталось? – озабоченно спросил Барон, глядя на мое лицо. Заметив мой недовольный взгляд, кот добавил: – Ты бы себя в зеркале видел, вампир и то не такой бледный. Так все-таки сильно попало?

– Знаешь, по сравнению с теми магами не очень. Только ногу задело. Одно удивляет: лучи не причинили мне вреда, а вот колья…

– У меня есть одна мысль, – задумчиво произнес кот. – Ты пока займись делом, а я поразмышляю.

– Философ, – буркнул я. Поморщившись от боли, отодрал от раны ткань. Кровь тут же заструилась по ноге. – М-да. Только зелье зря извели. А еще где достать?

– Посмотри у Нерана, – отозвался компьютер. И вновь замолк.

Пожав плечами, я потянулся к Картеру и снял с его живота сумку командира. Гм, лазить по чужим вещам неприлично, но терпеть боль и того хуже. Так что оставим муки совести на то время, когда телу будет достаточно комфортно. Кстати, далеко лезть не пришлось. Бутылек с голубой жидкостью лежал сверху. Откупорив зубами, я привычно зажмурился и щедро ливанул зелье на пробитую дыру. Ой ж мать твою…

– Хорошо ругаешься, – заметил Картер, когда поток эмоций, воплощенный в словах, иссяк.

– О! Ты пришел в себя! – обрадовался я, смачивая кусок ткани в зелье и прикладывая с другой стороны сквозного отверстия. Колышек был идеально тонким, так прошил ногу, что пробил голень. Регенерация уже восстановила кость, а вот для остального нужно время и нормальный уход, а не беготня по лесу. – Как голова?

– Кошмарно, – признался друг, сев на носилках и притрагиваясь к ране. – Гады, чуть череп не пробили.

– Хорошо, что жив остался, – пожал плечами я, перевязывая ногу остатками рубашки Нерана. На дыры в одежде было больно смотреть. Такие хорошие вещи, и так порвать. Чтоб этих магов… ладно, о мертвых говорят только хорошее. – Ты сильно не шевелись. Выглядишь неважно.

– На себя посмотри, – беззлобно хмыкнул Картер, затем снял с себя все сумки и положил рядом. – Где командир?

– Ищет место для ночлега, – не отрываясь от дела, ответил я. Так, еще виток, и можно завязывать. Закончив с перевязкой, я подтянул к себе свою сумку и, достав бурдюк с водой, немного выпил. После чего добавил: – Скоро должен прийти.

– Уже пришел, – хмуро произнес Неран, выходя из-за кустов. Ни я, ни Картер не почувствовали его приближения. Плохо. Наше внимание сейчас на нуле. – Тут недалеко есть небольшая щель. Места мало, но зато скрыто от посторонних взглядов. Можно, конечно, устроиться в лесу, но тогда о костре придется забыть. Чуть дальше от щели есть достаточно удобный подъем. Давайте вставайте.

Вздохнув, я с помощью командира поднялся. Боль вновь отступила, однако напрягать ногу не стоит. Картер заметил это по моей гримасе, поэтому достаточно резво встал и поднял сумки. Ишь, скачет он. Пусть идет медленно и не трясет головой. И так не пойми как рана затянулась. И вообще, то, что мы оборотни, не значит, что не нужно себя беречь. Пусть регенерация у нас и повыше, чем у людей, однако мы не так уж и сильно различаемся. По крайней мере, ранение в голову может быть смертельным, даже если рана немного затянулась и перевязана.

– Я в порядке, – заверил Картер в ответ на мои недовольные взгляды. – Кость уже срослась. Для остального нужно мясо.

Стоит заметить, что кости у оборотней срастаются очень быстро, а вот мышцы и сосуды уже сложнее. На них энергии организма тратится намного больше, поэтому для скорейшего выздоровления необходим плотный мясной рацион. Из нас троих Неран наименее пострадал, поэтому, отведя меня к щели, отправился на охоту, строго приказав не двигаться с места. Я покосился на свою ногу, которую устроил как можно удобнее, и заверил, что далеко все равно не уйду. К тому же не собираюсь мучиться, испытывая боль, только ради того, чтобы командир посидел отдохнул, а я, весь такой стеснительный или гордый, пошел искать дичь. Это как раз работа стража, а не принца.

– Долго ему придется искать, – покачал головой Картер, устраивая сумки на полу.

Выйдя из укрытия, он притащил охапки травы и со мной вместе устроил теплые подстилки. Камень – не лучшее место для ночлега. Он вытягивает все тепло, столь необходимое для регенерации. Пришлось стелить рядом друг с другом. Места мало, да и теплее так.

– Битва с магами распугала всю дичь в округе.

– Мы далеко ушли от того места, – покачал головой я, с отвращением вытряхивая из волос комочки земли. Сейчас расческа не помощник. Такие узлы я не раздеру, пока не вымою голову с чем-то хоть отдаленно напоминающим кондиционер для волос. Как раз такие травки я сорвал по пути и сложил в сумку. Осталось добраться до воды. – Так что обернется быстро, если не нарвется на патруль.

– Я так и не смог понять, зачем создавать патруль из магов у гор?

– Из-за великанов. – Мои руки сноровисто ломали ветки и складывали их домиком.

Картер, покопавшись в сумках, подал красный камень на тонкой веревочке, завернутый в огнеупорную ткань. Взяв амулет в руки, я освободил его от обертки и осторожно поднес к веткам. Дерево в месте касания мгновенно вспыхнуло. Так же аккуратно я вернул ткань на место и отдал амулет стражу. Камень-огневик стоит дешево и очень распространен среди путешественников. Заряженный стихийным магом, он воспламеняет все, к чему прикасается, поэтому и хранится в специальном мешочке. Очень удобная штука. Действует где-то месяца три, затем нужно покупать новый.

– В последнее время эти дылды совсем страх потеряли. Выходят и бегут на запад. Нападают на селения, запасаются человеческим мясом. Вот магов и приставили следить. По крайней мере, именно так сказал Витор.

– У меня зародилось странное чувство тревоги, – задумчиво проговорил Картер, протягивая руки к огню. – Зачем им на запад?

– Кто их знает? – Я пожал плечами и, зябко поежившись, придвинулся к костру. – На нашей стороне, говорят, тоже поползновения были. Но на восточных склонах очень мало троп, вот великаны и бегут на запад.

– Что-то гонит их с гор.

– Вот и я так думаю. – Мрачные мысли заставили меня наморщить лоб.

Страж посмотрел на меня и заметил:

– Знаешь, ты в последнее время сильно повзрослел. Даже твое лицо изменилось. Оно… постарело, что ли. И жесткость появилась.

– Захочешь жить, не так изменишься, – усмехнулся я. Просто я на время перестал играть пай-мальчика, принца-ангела и иже с ними. К тому же серьезные проблемы явно не сделают меня ребенком… – А вообще, чего ты ожидал после тяжелого марша по лесу? Что у меня щечки пухлыми станут? И румянец появится?

– Да нет, – расхохотался друг. – Просто все равно странно наблюдать. Принц как-никак.

– Поверь, порой принцам приходится такие дела проворачивать, что другим и не снилось. – Я хмуро посмотрел на огонь. Этот разговор становился бессмысленным. Отчего напрягал еще больше.

– Расслабься, все образуется. – Тяжелая рука Картера хлопнула меня по плечу, заставив чуть ли не уткнуться носом в костер. – Э, ты чего?

– Силу рассчитывай, – проворчал я, потирая ушибленное место.

В голове у меня крутилось множество мыслей о будущем. Если отец простит все прегрешения младшему сыночку, то, пожалуй, мне можно будет влезть и в политику. Тем более что в последнее время мне приходится быть мишенью для двух рас. Нужно обеспечить себе безопасность, а для этого необходимо держать в руках ключевые нити. Они позволят манипулировать действиями людей и эльфов… особенно эльфов. Думаю, связь с гномами требуется укрепить. Эти союзники незаменимы. Гномы, как бы странно это ни звучало, на данный момент являются самыми опасными противниками на Гелии. Их не так много, как людей, они не так хорошо стреляют, как эльфы (предпочитая пользоваться арбалетами собственного производства), и не имеют звериной силы, как оборотни. Зато их мобильность считается самой высокой в мире. Многочисленные туннели, проходящие под территорией трех наземных рас, позволяют коротышкам быстро, а главное незаметно перебрасывать войска в нужные места и доставлять большие неприятности врагу. В поле, лицом к лицу, любая из трех армий разобьет гномов на раз, но в том-то и проблема, что выгнать этих бородачей на поле – непосильная задача. Стоит только заманить их в ловушку, как они тут же исчезают, спустившись под землю. Прямо неуловимые мстители, ей-богу. Так что лучше предложить им нечто выгодное… Только что?

– О чем задумался? – поинтересовался страж, заметив, что я уже с четверть часа неотрывно смотрю на языки пламени.

– Делю шкуру неубитого… дракона, – усмехнулся я, успев в последний момент поправиться. Не думаю, что Картера устроит такое сравнение с его ипостасью.

– А именно? – недоуменно взъерошил короткие волосы друг. Ладонь сползла ниже и наткнулась на отросшую бороду. – Эх, долго потом придется поправлять. Давно уже не брился.

Я коснулся места чуть выше губы. А у меня даже усы не растут. Мал еще. У оборотней вообще усы растут редко, а если и начинают, то только после пятидесяти. М-да. Может, и к счастью. Представляю себя с кинжалом и мылом у зеркала. Жалкое зрелище.

– Где Нерана черти носят? – буркнуло мое высочество.

– Голоден? – ухмыльнулся Картер, но было видно, что страж и сам волнуется. – Может, пойти за ним? А?

– Плохая идея. Так все пропадем. Один уйдет, второй вернется. Вот и будем ходить кругами. Нет, лучше сиди здесь. Приказ есть приказ.

– Правильно, – поддержал Неран.

Мы с Картером вскочили и возмущенно уставились на командира. Уже в который раз он совершенно незаметно подкрадывается к нам. Самое интересное, даже опытный страж не мог вовремя засечь своего начальника. Как Нерану это удается – загадка. Я тоже хочу так уметь.

– Молодец, Шиальд. Уже чему-то учишься.

– Просто лень было идти с пробитой ногой, – буркнул я, чем вызвал у друзей улыбку. – Что принес?

Командир продемонстрировал две тушки каких-то птиц, похожих на куропаток. Я, если честно, в них не особо разбираюсь. Усадив меня за потрошение одной, Картер взялся за вторую. Вдвоем мы быстро подготовили мясо и нанизали крупные куски на очищенные деревянные пруты.

– Дерево крепкое. Быстро не сгорит, – удовлетворенно осмотрел дело наших рук Неран. Он изготовил подставки, и вскоре мясо шипело, поджариваясь на углях. – Шиальд, ты сегодня на страже первый.

Кивнув в знак согласия, я улегся на импровизированную постель, укрылся плащом и задремал. Разбудил меня аппетитный запах готовой дичи. Мм, как я голоден. Живот подтвердил эту мысль громким урчанием. Сглотнув слюну, я подполз к друзьям и поморщился от боли в ноге. Пришлось сесть так, чтобы больная нога ни с чем не соприкасалась. Долго промучившись, я все же нашел более-менее удобное положение.

– Действие зелья прекратилось, – пояснил я недоуменно наблюдающему за моими действиями Картеру. – Полностью нога заживет где-то через неделю. Но завтра идти смогу, – тут же прибавил я, заметив хмурое выражение лица Нерана. – Только придется в кошачьей ипостаси. Нагрузка на ногу будет меньше.

– Хорошо, а теперь ешь.

Все трое рьяно накинулись на несчастных птичек и жадно рвали мясо зубами. Сейчас не до манер. Организм требует срочно восполнить затраченную на регенерацию энергию. Когда от ужина остались только обглоданные косточки, мы с заметно потяжелевшими животами откинулись на стены маленького укрытия.

– Прекрасно, – мурлыкнул я, расслабленно следя за мушкой, летающей вокруг огня. – Даже нога ныть перестала.

– Сейчас бы спеть что-нибудь, – мечтательно взглянул на темную щель выхода Картер.

Ночь быстро окутала лес, разбудив ночных обитателей. Где-то вдалеке послышался волчий вой. Хорошо, что нам в принципе обычное зверье не страшно. Вот уж не знаю почему, но простые животные обычно не трогают оборотней.

– Ага! Может, лучше сразу выйдешь к магам и закричишь, что мы здесь? – насмешливо приподнял бровь командир, заплетая свои изрядно отросшие белые (правда, сейчас скорее серые) волосы в косичку. – Могу даже дать бутылек с простым сигнальным огнем.

– Да ладно, я ж так просто, – смутился страж и прикрыл глаза.

– А что за сигнальный огонь? – лениво поинтересовался я, представляя себе этакую ракетницу на средневековый манер.

– Разбиваешь бутылочку, и происходит взрыв. Ярко-красный цвет считается признаком надвигающейся опасности. Им обычно предупреждают затаившихся воинов, что на них идут вражеские отряды. Голубой – просьба о помощи. Желтый… Лучше тебе никогда не видеть этого цвета, – грустно усмехнулся Неран. Затем, заметив мое неослабевающее любопытство, вздохнул: – Желтый цвет – символ поражения. Это приказ всем видящим его уходить без промедления. Отряд дает сигнал, если попал в смертельную ловушку.

– Погоди, но если с голубым и желтым еще более-менее ясно, то красный ведь предупредит и врагов, – удивился я, тщательно запоминая сказанное. Кто знает, что пригодится в будущем.

– Самое интересное, что нет, – довольно покачал головой Картер, влезая в нашу беседу. – Эти огни видны только оборотням, так уж приказали господа маги.

– Удобно, – хмыкнув, согласился я. – Ладно, спите.

– Разбуди, когда моя смена придет, – зевнул страж.

Он и командир завернулись в остатки плащей и пододвинулись поближе к огню. Мне же пришлось сесть у входа, тщательно всматриваясь, вслушиваясь и внюхиваясь в ночь.