10

– Шиальд, а вы умеете преподносить сюрпризы. – Человеческий король имел довольно приятную внешность. Темные с проседью волосы, смуглая кожа и яркие зеленые глаза, резко контрастирующие со всем остальным. – Если честно, то мне интересно, как вы умудрились незаметно приблизиться к столице.

Я сидел в роскошном кресле в кабинете Седрика и вертел в руке бокал с вином. Встреча была несколько скомканной. Думаю, сказалась внезапность нашего появления. До сегодняшнего дня я ни разу не видел Седрика, но примерно таким его и представлял. Умный, безжалостный дипломат, идущий на многое ради своего королевства. Его сын, мой ровесник, сейчас развлекался на охоте, но скоро должен был появиться.

После церемонного представления король предложил посетить его кабинет, поговорить в уединенной обстановке. Мне это было только на руку. Ни к чему постоянно суетящимся во дворце придворным слышать наш разговор.

– Странно. – Я невинно посмотрел на короля, так и не пригубив рубиновый напиток. – Мы не прятались… особо.

– Особо? – Седрик успешно поймал главное слово, чего я и ожидал. – Дорогой Шиальд, может, расскажете по порядку?

– Постараюсь, ваше величество, но рассказ достаточно неприятен.

– Ничего страшного, я вас слушаю. – Король сложил руки в замок и внимательно уставился на меня.

– Хорошо. – Пришлось постараться, чтобы в моих глазах промелькнул давний испуг. Затем лицо снова приняло спокойное, невозмутимое выражение. – На меня напали разбойники, перебив треть охраны.

– Разбойники? – Похоже, Седрик был искренне удивлен. – Хм, но мои воины тщательно следят за дорогами. Где на вас напали?

– На границе, едва я ступил в ваши земли.

– Это ужасно. Вы не пострадали? – В чем-то участие было искренним.

Так, а теперь немного ребяческой пренебрежительности к ранам, мол, вот какой я крутой:

– Несколько царапин не в счет.

Король чуть заметно улыбнулся:

– Рад слышать. Может, вы заметили что-то, способное мне помочь?

– Было одно. – Я вернул полный бокал на поднос. Пить непонятно что я не рискну. – Среди нападающих я видел знакомое лицо. Этот человек был из вашего окружения.

– Что вы хотите этим сказать? – угрожающим тоном начал Седрик.

– Ваше величество? – Я чуть удивленно посмотрел на него. Слава богу, в это время и в этом месте еще не принято считать всех голубоглазых ангелочков наемными убийцами.

– Ничего. Я постараюсь во всем разобраться, – нахмурился король. – И прошу вас пока не упоминать об этом, до расследования. Сейчас вам лучше пойти отдохнуть. Слуга за дверью покажет комнаты. Он полностью в вашем распоряжении. Вечером устраиваю бал, надеюсь, не откажете нам в своем присутствии.

– Бал?! Я буду счастлив его посетить!

– Отлично. – И Седрик опустил голову, углубляясь в бумаги, что лежали на его столе.

Гм, знакомый прием. Отец так же всегда делает, когда хочет, чтобы от него отстали. Ладно, не стану настаивать, хотя я ожидал, что разговор будет более долгим.

Я вышел в коридор и последовал за молчаливым слугой. Всю дорогу до комнаты в голове вертелся только один вопрос: а правильную ли тактику я выбрал? Всем известно, что оборотни взрослеют гораздо позже людей, поэтому мое поведение не станет для короля чем-то невиданным. Наоборот, говори я по-другому, и Седрик точно насторожился бы. Но тогда как действовать дальше? Придерживаться линии невинного и ничего не понимающегося ребенка или все-таки показать зубы? В первом случае не стоит ожидать хоть какого-то влияния на короля, а во втором могу сорвать все дело. Мой единственный шанс – пока действовать как начал, а затем резко поменять роль. Это немного собьет Седрика с толку и заставит поволноваться. На этом и сыграю. Но вот получится ли?

– Ваши покои. – Слуга поклонился, одновременно распахнув передо мной дверь.

Я только с удивлением огляделся и пожал плечами. За раздумьями даже не заметил, как прошел достаточно большое расстояние. Надеюсь, Барон запомнил дорогу от кабинета. Мало ли что может пригодиться в этой жизни…

Войдя в комнату, я придирчиво осмотрел гостиную и нашел ее довольно уютной. Стены, по последней моде, были украшены деревянными панелями. Это настораживало: кто знает, сколько тут потайных ходов и ниш для прослушивания. Стоит быть осторожным. Это не родной дом, где знаешь каждую трещинку.

– Найди моего слугу – мальчика по имени Ярис, – приказал я человеку, все еще стоявшему у дверей. – А сам можешь быть свободным.

Поклонившись, мужчина исчез. А я принялся за дело. Сев на маленькую софу бежевого цвета, прикрыл глаза и напряг все остальные органы чувств, в особенности обоняние. Нос тщательно анализировал окружающее пространство, выдавая неутешительный итог: обнаружено две пустые полости, где всего пару минут назад были люди. Их запах ясно виделся, как яркие желтые пятна. Вообще-то обонятельное зрение выдает не цвета, а только ряд ощущений, по которому интуитивно понимаешь информацию, но воображение работает вовсю, предоставляя визуальные объекты. Довольно забавно, если честно.

Открыв глаза, я поднялся и прошел чуть вперед. Обогнул низенький столик, стоящую напротив софу-близнеца и притронулся рукой к панели, завешенной большим, практически во всю стену, гобеленом. Прекрасное место для подглядывания, но не думаю, что отсюда стоит ждать гостей. А вот из стены напротив…

Тут также чувствовался чуть кисловатый человеческий запах. Я нашел точное место, но не смог отодвинуть панель. Возможно, она открывается только с той стороны. Неприятно, однако. И это только те места, что я сумел обнаружить, а сколько еще есть? В спальню ведь не заглядывал.

Посмотрев на камин, я задумался. Придет Ярис, попрошу развести огонь и поддерживать его все время, пока здесь нахожусь. Это избавит от посетителей хоть с этой стороны. Не пойдут же они прямо сквозь пламя.

Нос успокоил, что сейчас слушателей не наблюдается, поэтому я постукал пальцем по экрану. Кошачья мордочка поспешно появилась на темном фоне.

– Ну?

– Что ну? – недовольно поинтересовался Барон. – Если ты ждешь общего вывода, то получи: влип ты конкретно!

– А то сам не знаю. – Пришлось рассказать еще и о моих размышлениях.

– Может, и прокатит, – задумчиво произнес кот. – Пока придерживайся этого плана, а дальше посмотрим. Только один вопрос: это когда ты там разглядел знакомого? И почему раньше не сказал?

– Да не было никого, – проворчал я, устало проведя рукой по волосам. – Сказал наугад.

– Играешь с огнем, – заметил Барон, игнорируя кислое выражение моего лица. – Не боишься ошибиться?

– Боюсь, а что делать? Кто-то все-таки там будет. Эльфы не дураки, постараются отвести подозрения от себя как можно дальше.

– Гм, а как объяснишь знакомство? Тот Шиальд мог не видеть погибшего, – нахмурился кот.

– Свалю на Нерана. Уж он-то, охраняя моего отца, должен был узнать всех приближенных короля Седрика.

– Складно, но не особо достоверно.

– Ты можешь предложить что-то другое? – насмешливо полюбопытствовал я. – Весь во внимании…

– Не издевайся, – вздохнул Барон. – Если бы мог, предложил бы. Слушай, а комнатка ничего…

– Угу. – Роскошная, со вкусом, чего еще желать? – Только вот безопасности не гарантирует.

– Думаешь, тебе попытаются причинить какой-либо вред?

– Кто его знает. Все может быть. Тихо! Это Ярис!

Запах мальчика был мне знаком, поэтому я открыл дверь раньше, чем он постучал. Мальчик недоуменно посмотрел на свой занесенный для удара кулак, затем на меня и пожал плечами в такт своим мыслям. Я распахнул дверь пошире и поторопил:

– Проходи. Где бродил?

– Я был с Картером, господин, – опустил глаза Ярис, входя в комнату.

– Как они устроились? – Мне было действительно любопытно. Особенно хотелось узнать точное месторасположение верных оборотней. Если что – мотаю до них, а там уже постараюсь выбраться.

– Хорошо. – Глаза мальчика лучились удовольствием. – Им дали отдельные комнаты в казарме и выделили маленькую столовую.

– Не хотят, чтобы сцепились с людьми, – ухмыльнулся я. – В таких столовых большое количество пива. Надеюсь, злоупотреблять никто не будет…

– Также им разрешили тренироваться во дворе, где и люди короля. Вот!

– Спасибо. Ты запомнил, как туда пройти?

– Естественно. – Ярис обиженно вскинул подбородок. – Я хорошо помню все, что вы мне говорили в горах. Так что можете на меня рассчитывать.

– Молодец. – Я чуть успокоился и, вернувшись на софу, устроил свое уставшее тело поудобнее. Все синяки и шишки тут же дали о себе знать, выдавив из меня тихий стон. – Мне нужна горячая ванна и хороший массаж. Дорога была нелегкой…

– Да уж, – сочувственно кивнул мальчик. Я удивляюсь энтузиазму ребенка. Сам он перенес не меньше, устал даже больше, а носится будь здоров. Вот они дети, батарейки во плоти. – Я все сделаю.

Он быстро скрылся за дверью. Шустрый ребенок, но верный и сейчас мне очень нужен. Хорошо, что Барон посоветовал взять его с собой.

Помимо ванны Ярис умудрился организовать мне еще и поздний обед. Только глядя на аппетитные салаты и выпечку, я почувствовал жуткий голод. Еды было достаточно, так что поели оба. Если раньше мальчик и стеснялся есть в моем присутствии, то сейчас наворачивает за обе щеки. И хорошо хоть округлился немного, а то раньше смотреть было страшно.

Горячую воду принесли быстро. Ополоснувшись, я отдал свою одежду в чистку, а сам облачился в простую рубашку и штаны. До бала есть время, так что стоит отдохнуть. Отворив дверь в спальню, увидел широкую кровать со слишком мягким матрасом. Немного неудобно, но сойдет. Ярис развесил все мои вещи в шкаф и испросил разрешения остаться в гостиной. Выдавив сквозь зевок нужные слова, я отключился.

Бал прошел совершенно обычно, то есть скучно до невозможности. Поначалу я думал, что все будет совершенно другое, нежели у нас, но ошибся. Различий мало. Те же танцы в парах, модные по всему миру, те же лица, изображающие дружелюбие или невозмутимость. Только одно напрягало: дома мне не приходилось выслушивать за спиной шепотки о расе, а оборачиваясь, видеть вежливые улыбки. Все же оборотни более… искренни, что ли? Некоторые дамы постоянно увивались рядом, поведясь на красивую внешность и титул. Были намеки и открытые приглашения посетить спальни здешних красавиц. Нет, люди красивы в большинстве своем, но только теперь я понимаю недостаток злоупотребления косметикой. Передо мной ходили куклы, симпатичные, но пустые или скрывающие под блистательной внешностью жадный, властный характер.

Вспомнилась Кайра. Вот уж кто никогда не прикасался к пудре или теням. Все естественное и так прекрасно. Моя сестра могла бы легко соперничать с красивейшими дамами этого королевства. И осознание этого вызвало у меня гордость.

Я прогуливался по залу, тщательно запоминая лица придворных и изредка заговаривая с тем или иным человеком. Мало кто осмеливался хамить мне в лицо. Все знали о последствиях и боялись. Правда, нашелся один – Аанис, сын Седрика. Тот самый, что когда-то посещал наши земли. Человеческий принц презрительно взглянул на меня и громко произнес, обращаясь к своему окружению:

– Я сегодня гонял по лесу молодого оленя. Сперва хотел подстрелить, но потом пожалел, слишком уж красивой была шкура.

– Будьте осмотрительны в следующий раз, – усмехнулся я. – Олененок может вырасти и попортить шкуры уже другим, и, поверьте, жалеть не станет.

– Потому что у зверей нет жалости?

– Нет, просто их понятия о красоте не совпадут с вашими.

Аанис хотел продолжить наш завуалированный обмен оскорблениями, но я уже откланялся. Этот парень никак не может забыть один момент, произошедший в нашем дворце. Он тогда хотел наладить дружбу с Шиальдом, но мой предшественник жестоко посмеялся над человеком. Не скажу, что это было правильно. Как дипломат, Шиальд поступил очень глупо, но Аанис и в более юном возрасте внушал отвращение, что уж говорить о настоящем времени. Наследный принц – этим все сказано. Кстати, у Седрика еще есть дочка. Вполне миловидная особа. Сейчас крутится среди своих подруг, выделяясь ярким голубым платьем. Что за мода пошла? Если раньше в одежде молодых, только вышедших в свет девушек преобладали пастельные тона и неглубокие вырезы, то сейчас дерзость ставится выше скромности. Хотя о чем я? Стоит вспомнить Землю, и здешние тряпки покажутся монашеским одеянием.

Королева, сидящая рядом с Седриком, воплощала собой властность. Темное, пурпурное платье с длинным подолом. Тяжелые золотые украшения только подчеркивали тонкость белоснежной шеи. Каштановые волосы были уложены в высокую прическу, посверкивая рубиновыми каплями. Серые глаза пристально осматривали толпу придворных. На такую женщину взглянешь и подумаешь, что она воистину любит власть. Но на деле королева Виталлия очень любила мужа и своих детей, делая все возможное, чтобы помочь супругу в его делах. Не раз эта женщина раскрывала планы переворота, готовящиеся в темных комнатах дворца, поэтому пользовалась почти безграничным доверием Седрика. Правда, отец говорил, что она старалась не вмешиваться в настоящую политику, предпочитая бумажную работу, чем несказанно облегчала жизнь короля. Эх, вот от такой жены и я бы не отказался… если бы решил ее завести.

Я покинул бал, как только счел, что мой уход не вызовет неудовольствия короля. Войдя в комнату, не стал будить Яриса, а сразу лег спать. Только успел выслушать отчет Барона, доложившего, что ничего подозрительного не слышал и не видел.

Наутро я едва-едва поел и тут же вынужден был собираться на охоту, устраиваемую Аанисом в очередной раз. Можно было, конечно, отказаться, но это означало признание поражения, а сдаваться так просто – не мой профиль. Это игра, пусть и опасная, но учиться никогда не поздно. Думаю, что сыну Седрик сказал то же самое, предложив заключить мир. Как будущему королю, Аанису необходимо научиться уживаться с теми, кто ему совсем не по нраву. А сейчас представился отличный шанс потренироваться.

Ярис тщательно выгладил мой охотничий костюм сине-зеленого цвета и вытащил из коробки подходящую шляпу с белым пером. Я оглядел сие творение и поморщился. Ненавижу, когда на голове что-то напялено. Не знаю, как другим, а мне это жутко мешает.

Одевшись, я расчесал волосы и оставил их распущенными. По человеческой моде длинные локоны собираются в хвост, но я ведь сейчас не человек!

Шляпа отлично сидела, но немного замедляла поворот головы. Широкие поля ограничивали обзор, так что придется надеяться на свою интуицию и нюх. Плащ пришлось оставить в комнате, по совету одного из придворных. Молодой граф Таррен, с которым я познакомился на балу, предложил мне свои услуги как гида. Приятное лицо с живыми черными глазами сразу располагало к этому человеку. Правда, меня несколько смутили черные волосы нового знакомого (люди в большинстве своем были шатенами или блондинами) и слишком правильные черты лица. На мой вопрос граф искренне ответил, что в его роду есть примесь эльфийской крови.

– Лук можете выбрать из королевских запасов, – сообщил он, встретив меня возле моей комнаты, и повел к выходу. Немного подумав, он весело прищурился: – Хотя не советую. Вряд ли вы там найдете что-нибудь стоящее.

– Гм, я думал, что луки у вас не в почете. – Я с улыбкой слушал болтовню этого человека, испытывая симпатию и благодарность за открытое лицо и искреннее дружелюбие.

Граф был воплощением самой жизни. Он делал много движений, пусть даже лишних, но это смотрелось не суетливо, а естественно. Развитая мимика, так отличающаяся от обычной невозмутимости аристократов, только вызывала улыбку и желание общаться. В общем, приятный человек, что и говорить.

– Раньше да, но сейчас вновь вошли в моду, – рассмеялся граф. Он был довольно худощавого телосложения, но все же выглядел хорошим воином. – Хочу признаться в одном факте: несмотря на то что одним из моих дальних предков был эльф, я совершенно не умею обращаться со стрелковым оружием. Поэтому с радостью одолжу вам свой лук, если хотите, конечно.

– Поверьте, я далеко не мастер в этом деле, хотя меня старались научить.

– Да бросьте, принц, – лукаво посмотрел на меня человек. – Слышал, что среди оборотней вы считаетесь очень неплохим стрелком.

– Это потому, что оборотни слишком редко используют лук, – парировал я. – Мы все же предпочитаем старые добрые мечи.

– Однако вы выбрали парные, – заметил граф, покосившись на мой пояс, где висели ножны с прозрачными клинками. – Я хорошо владею холодным оружием, но, к сожалению, в левой могу держать разве что кинжал.

– Мне повезло родиться двуруким.

– Действительно повезло, – тряхнув черными волосами, которые не были собраны в хвост, подтвердил человек. – Может, вы согласитесь провести тренировку для меня?

– Буду рад.

– Великолепно, – широко улыбнулся граф и устремился во двор. Я, не ориентируясь в этих переходах, поспешил за ним. – Конюхи уже должны были оседлать лошадей, а мой слуга послан за луком.

– Сам король едет? – поинтересовался я, чуть прищурившись от яркого солнца. День будет жарким. Плохо.

– Нет, он уже давно оставил такие забавы, предпочитая не выезжать из дворца.

– Разумно. А где Аанис?

– Сейчас должен выйти. Кстати, принц, вы берете свою охрану с собой?

– Только четверых, – ответил я.

Неран уже умудрился наведаться ко мне и сообщить, что будет сопровождать на охоте. Естественно, возражения не принимались. Хорошо, что удалось уговорить его взять не всех, а только четверых стражников.

– Не обижайтесь, но вашему положению пристало большее количество охраны, – заметил граф, поглаживая своего коня, которого к нему подвел королевский конюх.

Я же приметил своего вороного и, подойдя, ласково поприветствовал его. Животное ткнулось носом в мою ладонь и, не найдя сахара, разочарованно вздохнуло. Я только виновато развел руками, а затем запоздало ответил на слова графа:

– Знаю, но эти четверо стоят десятерых.

– Верю, – присвистнул вдруг Таррен.

Я проследил за его взглядом и заметил Картера, Нерана и еще двоих оборотней, садящихся на коней. Они были облачены в парадные доспехи серо-синего цвета. Хм, сюда они ехали в кольчугах. Правда, эти доспехи были заказаны у гномов, так что красота и изящность совершенно не мешали им выдержать удары мечей, не укрепленных магией.

– Сразу видно, отличные воины.

Я усмехнулся. Еще бы. А вот и Аанис!

– Все, сейчас отправимся, – прошептал граф, наблюдая, как придворные и принц рассаживаются по коням. – И да, зовите меня Витор.

– Тогда я – Шиальд.

Мы пожали друг другу руки и вскочили в седла. Аанис выехал с охраной в пятнадцать человек. Этого вполне достаточно, учитывая, что многие придворные ехали со слугами, вооруженными как приличный наемник. Участок леса, выбранный для охоты, как сообщил Витор, был довольно безопасным. Неприятных неожиданностей в виде крупных хищников быть не должно. Так что охрана – это, скорее, дань традициям, да и возможность покрасоваться.

Шестеро слуг вывели на длинных крепких ремнях охотничьих собак. Те оглашали двор заливистым лаем, заставив меня поморщиться от громких звуков. Да и вообще я как-то не особо хорошо отношусь к собакам. Не знаю, в чем уж тут дело. Раньше вроде любил… Может, дело в моей второй ипостаси?

Человеческие воины, как и мои, пренебрегли шлемами. Чувствуя жаркие лучи, припекающие плечи, я их понял, а сам порадовался, что дворянам надевать доспехи необязательно, хотя были и такие оригиналы. Вот пусть сейчас и мучаются в своих декоративных железяках. После отмашки человеческого принца все покинули двор и с веселыми криками понеслись по улицам города. Я, стараясь не отставать, разглядывал аккуратные улочки с богатыми домами знати, выстроенными совершенно в другом стиле, нежели у нас. Здесь преобладали резкие очертания, острые углы и геометрические узоры. Арок и плавных линий очень мало. Непривычно.

Я ехал рядом с Аанисом. Принц, переборов неприязнь, решил поведать мне историю этих мест (мы уже успели выехать за ворота столицы и сейчас, практически достигнув леса, снизили скорость и степенно приближались к месту охоты). Понемногу человек увлекся, и рассказ даже стал доставлять ему удовольствие. Я узнал некоторые интересные факты: оказывается, еще во время войны богов в этих лесах прятались приверженцы древних. Некоторые храмы до сих пор стоят среди деревьев в чаще, не подпуская к себе никого.

– Было много желающих раскрыть тайны древних орденов и завладеть их сокровищами, но защитные сферы неподвластны времени. Только жрецы древних могли беспрепятственно проникнуть внутрь. Но, к сожалению, с карт давно исчезли все пометки, и сейчас найти древний храм – это большая удача.

– А вы хороший рассказчик.

Аанис улыбнулся. На этот раз без презрения.

– Неужели никто не знает месторасположение хоть одного храма?

– Не поверите, но я в детстве сумел найти, – вздохнул человеческий принц. – А толку-то? Стены храма в некоторых местах были порушены и уже заросли травой, но доступ к ним по-прежнему закрыт.

– А вы запомнили место? – жадно спросил я. В последнее время все упоминания о богах очень остро меня интересуют. Вот бы наведаться в такой храм!

– Запомнил, – горько ухмыльнулся Аанис. – Через год решился и вновь отправился далеко в лес, но храма на месте не было.

– Может, перепутали…

– Поверьте, это была та самая поляна, – перебил принц, сверкнув серыми, как у своей матери-королевы, глазами. – Ориентиром служил большой камень, наполовину вросший в землю. Так вот, валун остался на месте, а храм исчез…

– Интересно… – Я задумался, мысленно перебирая все, что я прочитал по этой теме в библиотеке нашего дворца. – И боги и их жрецы тщательно хранят свои тайны. Впрочем, если они сумели создать подобные защитные сферы, то почему бы не применить механизм смены местности?

– Это вы о чем?

– Я читал в старых книгах о войне, и там упоминался ритуал, позволяющий наделить замок, дом… все что угодно способностью постоянно перемещаться в пространстве через заданный промежуток времени. Но это требует колоссального количества силы!

– Думаю, богам это под силу, – пожал плечами Аанис. – Правда это или нет, нам не узнать, но это хотя бы объясняет неуловимость древних орденов.

Мы замолчали, задумавшись каждый о своем. Хотя у меня промелькнула мысль задать этот вопрос Ерелею, если нам доведется встретиться. Судя по появившейся мордочке Барона, подмигнувшей мне с экрана, он подумал о том же. Тихо шикнув на него, я поискал глазами Витора. Граф ехал неподалеку. Заметив мой взгляд, он приветливо взмахнул рукой и указал на прикрепленный к седлу лук, запакованный в прочный чехол.

Я улыбнулся и знаками показал, что позже. Новый приятель кивнул и предвкушающе перевел взгляд на приближающийся лес. Через десять минут мы уже въехали под деревья. Собаки нетерпеливо рвались с поводков, царапая землю когтями. По взмаху Ааниса слуги отцепили ремни, и животные с радостным лаем заскакали вокруг нас, затем завозили носами по земле, отыскивая след. Вскоре все поскакали на опушку, увлекаемые сворой собак, учуявших дичь.

Заставив коня сбавить скорость, я смешался с остальными придворными и успел поймать Витора.

– Что такое? – Он возбужденно смотрел вслед принцу, но все же остановил коня. – Мы же не успеем!

– Витор, мы найдем свою добычу. – Мой хитрый прищур заинтриговал графа, поэтому он покорно отъехал со мной в сторону, давая дорогу слугам.

Неран остановился рядом:

– Что случилось, мой принц?

– Ничего такого, Неран, – успокоил я, затем спрыгнул с коня и отошел к кустам. Если не ошибаюсь, то где-то здесь. О! Я прав! – Молодая лань убежала в эту сторону, едва заслышала лай собак.

– Но откуда?.. – недоверчиво посмотрел на меня Витор.

Неран же едва заметно кивнул, подтверждая мои слова.

– Займетесь ею? – поинтересовался Картер, когда я вновь сел в седло.

– А как же. Собаки погнались за более крупной добычей, поэтому не обратили внимания на этот след. В этой толпе нам нечего ожидать возможности хорошо поохотиться, а сейчас представился шанс. Раз уж я на охоте, то стоит немного развлечься, как считаете?

– О! Я и забыл про ваши особенности, – наконец понял Витор. – Шиальд, вы, извините, учуяли след?

– Совершенно верно, мой друг. Вы со мной?

– А как же! – повторил он мои слова и, расчехлив лук, передал его мне. Я натянул тетиву и перекинул через плечо колчан с черными стрелами. Лук также был чисто черного цвета, без малейших украшений или резьбы. – Это редкая порода дерева. Достался мне случайно, если честно. Если вы все же сумеете подстрелить лань, то этот лук ваш.

– Идет. – Вообще-то я равнодушен к лукам, как и к ножам, но это оружие мне понравилось. И заполучить его не откажусь. – А что у вас?

– Я предпочитаю свои любимые. – И Витор достал из сумки длинную перевязь с метательными ножами, после чего перекинул ее через плечо и голову, надежно зафиксировав на груди.

– Принц, мы едем с вами, – напомнил Картер.

Я кивнул, с нетерпением направляя коня сквозь редкие кусты. Вообще этот участок леса позволял спокойно ехать верхом, поскольку имел множество полян с короткой травой и ровной землей. Словно специально для охоты растили, ей-богу. Хотя все может быть.

Погоня была недолгой. Лань спряталась где-то в чаще, среди самых густорастущих кустов. Коней пришлось оставить на попечении одного стража, имени которого я до сих пор не удосужился узнать. Дальше шли пешком. Я сжимал в руках лук, оттянув тетиву и наложив стрелу. Животное близко, запах чувствую отчетливо.

Я взглянул на Витора, увидел его заблестевшие глаза и понимающе улыбнулся. Сейчас азарт проснулся и во мне. Нос жадно втягивал воздух, а мозг все тщательно анализировал и выдавал мне местонахождение разной живности.

Неран с остальными стражами отстали, позволив мне развлечься самому. Витор, взяв в руки по ножу, внимательно смотрел на землю, отмечая недавние следы и ожидая моей команды. Наконец я увидел мелькнувший кусочек светлой шкуры и кивком указал сторону. Бесшумно ступая по траве, мы приблизились на максимально возможное расстояние и приготовились.

Лань что-то почувствовала, раз метнулась прочь. Я выстрелил ей вслед, успев попасть в бок. Один сверкнувший на солнце нож застрял в ноге животного секундой спустя, а второй пролетел мимо. Не сговариваясь, мы с Витором бросились вперед, стараясь перехватить животное до того, как оно ухнет в реку, что текла рядом. Удалось. Успели вовремя. Граф перерезал лани горло, после чего вытащил свое оружие и стрелу.

– Лук по праву ваш, – серьезно сказал он. – Стреляете вы действительно неплохо, так что вам им и владеть.

– Благодарю. – Я склонил голову, а потом озадаченно посмотрел на добычу. – У меня только один вопрос, граф: как мы потащим животное?

Лань была приличного размера, что и говорить. Вздохнув, мы схватили окровавленную тушу и поволокли в обратном направлении, с грустью констатируя, что костюмам пришел конец.

Неран похвалил за добычу и помог взвалить ее на моего коня, решив, что он сможет довезти двойную ношу до слуг, которые погрузят добычу в специальную повозку. Привязав тушу покрепче, мы отыскали путь назад и вернулись на место, где расстались с остальными охотниками.

Аанис уже хвастался добытым оленем. Заметив меня, он сделал приветственный жест:

– О! Шиальд, вы тоже не с пустыми руками! Как вам удалось найти эту лань?

– У меня свои методы, – уклонился я от ответа. – К тому же граф Таррен неплохо разбирается в следах.

– Учту на будущее. – Принц мельком посмотрел на Витора и отвернулся.

Я переглянулся с приятелем и пожал плечами.

Больше добычи на сегодня не было. Собаки только бессмысленно бродили вокруг нас и возили носами по земле.

– Возвращаемся назад, – объявил Аанис.

Многие (и я в том числе) радостно развернули коней. Добытая лань уже покоилась в повозке, так что лишней массы не было. Только вот костюм придется выбросить. Конечно, кровь можно отстирать, но стоит ли мучиться?

Вечером был пир. Или нечто в этом роде. Гости были рассажены согласно своему рангу. Я сидел рядом с Аанисом, как самый почетный гость, и неохотно орудовал столовыми приборами. Есть совершенно не хотелось, но я старался держать на лице приятную, вежливую улыбку и поддерживал светский разговор. Боже, как мне это надоело!

Промаявшись практически три часа, я сумел улизнуть. За окном только начинало темнеть. Еще есть время для тренировки, обещанной Витору. Граф как раз должен быть во дворе.

Я натянул легкую темную одежду и выскользнул за дверь комнаты, попросив Яриса разузнать о последних сплетнях. Мальчик, важно кивнув, вышел за мной и исчез в неизвестном направлении. Я же направил стопы к выходу, путь к которому мне указывал Барон. Он сегодня не ленился и снимал все, что попадало в его поле зрения. Так что план части дворца у меня уже был.