9

– Завтра уже достигнем места стоянки остальных стражей, – сообщил Неран на ходу. Мы двигались по лесу с места нашей последней стоянки только часа два, так что устать никто не успел, а значит, можно и поговорить. – Затем, если все будет нормально, двинемся в столицу. Шиальд?

– А что Шиальд? – буркнул я в сторону и громко произнес: – Я-то согласен. А вот насчет остальных не уверен.

– Чего-то ты в последние дни сам не свой ходишь, – удивился Картер, поравнявшись со мной. – Раздражительный какой-то…

– Может, я просто устал? – Я приподнял брови в притворном изумлении. Что все ко мне прицепились? Мало ли какое у чело… оборотня настроение. Может, я не с той ноги встал?! Нет, надо обязательно спросить…

– Нет, тут другое, – покачал головой страж, чем вызвал у меня новую волну раздражения. – Я тебя не так давно знаю, но уверен, что усталость тут ни при чем.

Неран молчал, но в его глазах проявилось согласие со словами Картера. Тяжелый вздох вырвался из моей груди. Ну как им объяснить, что я сильно взволнован словами бога?! Мне крайне не понравились недомолвки Ерелея, его странный выбор этих пещер, да и вообще вся эта ситуация, паршивая до невозможности. Закончив миссию у Седрика (надеюсь, удачно), мне придется вернуться домой, а там меня может поджидать очень «теплый» прием родителя. В мой отъезд Тиярд, да и Вартар наверняка посетят отца, сообщив ему интересные подробности об изменениях, произошедших с любимым сыночком. Можно, конечно, свалить все на богов, мол, их проделки, но тогда король заинтересуется причинами таких изменений. Если дальше начнет копать, то выйдет на множество трупов слуг, накопленных за прежней душой Шиальда. Вот тогда-то мне конец и придет. Как бы король ни любил сына, за подобное будет если не смертная казнь, то вечная ссылка в такие дремучие места, что лучше сразу повеситься. М-да. Повезло с воплощением, что и говорить. Ничего, зато в следующий раз буду умнее. Если этот следующий раз будет…

– Шиальд, может, расскажешь? – осторожно спросил Картер, заметив отсутствующее выражение на лице своего принца, то бишь на моем.

– Если проблема станет острее, то расскажу, – подумав, сказал я. Сейчас не время делать признания. Да и не доверяю я пока стражам. Они, конечно, преданы короне, но в том-то и дело… Убить они меня не убьют, а вот королю на руки сдадут за милую душу.

– Смотри, не дотягивай до того момента, когда уже ничего не исправить, – предупредил страж.

А то я сам не знаю.

– Постараюсь. – Я криво улыбнулся, хотя мне было совершенно не до смеха.

Ярис, решив привлечь внимание, подергал меня за рукав… и недоуменно уставился на клочок ткани в пальцах.

– Я не хотел, – растерянно сказал он, глядя, как мы с Картером зашлись в хохоте.

– М-да. Одежка – верх прочности. Приеду обратно, руки портным поотрываю, – с серьезным лицом сообщил я.

Мальчик испуганно подался назад и пролепетал:

– Не надо, господин. Они не хотели.

– Да успокойся ты, я же пошутил, – поморщился я. От меня не укрылось удивление, проявившееся на лицах Нерана и Картера.

Они явно не поняли причины страха слуги, вспомнившего прежнего Шиальда. Так, надеюсь, мальчик не станет много болтать на эту тему. Хотя не должен, вроде обещал молчать. Как неприятно, когда твоя жизнь порой зависит от таких людей, которым не особо-то доверяешь, и вообще…

– Шевелите ногами, – беззлобно буркнул Неран, когда пауза слишком уж затянулась. – Мы и так отстаем от плана.

– Ой, Неран, тебе не идут нахмуренные брови, – хмыкнул я, – ты тут же делаешься старым брюзгой, – и прошествовал мимо ошарашенного командира.

Картер весело фыркнул и подмигнул мне, таща за руку все еще находящегося в прострации Яриса.

– Кем делаюсь? – наконец переспросил беловолосый страж, а потом кинулся догонять нас. – Брюзгой?

– А кем еще? – пожал плечами я, с трудом сдерживая улыбку. Ну вот, хоть за счет кого-то я смогу повысить себе настроение. – Идешь, ворчишь вечно, а лицо кислое, словно гору лимонов проглотил. Нельзя ж так.

– Ну… – Похоже, командир даже не знал, что сказать на такое. – А каким мне еще быть? Может, посоветуешь? – В его голосе промелькнул сарказм.

Так, шутка переросла в довольно неприятное дело. Лучше бы мне промолчать. Ну почему у него нет чувства юмора, а?

Я заметил, как Картер с Ярисом скрылись в кустах, предоставив мне самому разбираться. Вот и хорошо. Пора бы прояснить ситуацию. А то это и так слишком долго тянется.

– Знаешь, Неран, – я пристально посмотрел ему в глаза, заставив остановиться, – понимаю, ты когда-то потерял друзей. – Лицо командира окаменело после этих слов. Он чуть шевельнулся, но мой жест рукой остановил его. Пусть в такой одежде, но я все же принц, королевское воспитание дает о себе знать. – Но прекрати наконец бояться и отталкивать остальных. Ты же останешься совсем один!

– Может, именно этого я хочу?

– Тогда ты трус. – Жестко, но необходимо. Неран сделал шаг ко мне, однако я продолжил: – Трус и эгоист! Ты ведь не столько боишься за предполагаемых друзей, сколько опасаешься вновь испытать боль от потери, не так ли? Многого ли тогда стоят твои убеждения на самом деле?..

Удар по лицу я не мог предупредить. Если честно, то даже не думал о том, что командир сможет поднять на меня руку. Вот сейчас и потирал скулу, сидя на земле, но совершенно спокойно смотрел на Нерана. Командир стражей сжал кулаки, но затем расслабился и отошел в сторону. Его лицо вновь стало невозмутимым. Сильно же я его задел, но сколько можно-то?!

– Извините меня, принц. Я понесу наказание, когда мы доберемся до своих, – произнес командир спокойным, совсем чуть-чуть дрожащим голосом.

– Ты сам себя наказал, Неран, – покачал головой я, упираясь одной рукой в землю. – Если поймешь и примешь это, то я всегда готов помочь. Обещаю.

Я встал, уныло взглянул на ставшую еще более жалкой одежду и двинулся через кусты к поджидающим нас спутникам. Картер присвистнул, увидев меня, и тут же подошел, осторожно коснувшись щеки. Я поморщился от боли. Рука у командира тяжелая. Синяк будет приличный. Хорошо хоть пройдет за день, а то появился бы в столице весь из себя такой красавец.

– Неужели он посмел?.. – не поверил страж. Его глаза вспыхнули от гнева, а сам он напрягся, готовый сорваться с места.

– Картер, успокойся, – холодно произнес я, невольно коснувшись скулы. – Не надо никуда идти и устраивать драку из-за превышения полномочий. Забудь хоть на время, что перед тобой принц. Сейчас я всего лишь совершеннолетний оборотень. Неран сам решит, был он прав или нет. Идем. Ярис, не изображай столб…

Мальчик кивнул. Он догнал Картера, и они последовали за мной.

Неран объявился чуть позже. Он шел чуть в стороне, охраняя нас от возможной опасности, но молчал. Что ж, долг превыше всего, не так ли? На последнем привале я помог устроить ночлег, а затем отошел в глубь леса, проверив, чтобы никто не шел за мной. Уселся на траву и запрокинул голову.

– Как ты думаешь, что он решил для себя? – спросил я у своего единственного верного друга, любуясь кусочком звездного неба, проглядывающим сквозь кроны деревьев.

– Не знаю, – чуть помолчав, ответил Барон. – Не слишком ли ты жестоко обошелся?

– Может быть, – пожал плечами я. Через некоторое время добавил: – А мог ли иначе?

– Вряд ли, – покачал головой кот. – Это как работа хирурга: причинить боль, для того чтобы подарить жизнь.

– Это если не допустить ошибки, – возразил я.

– Будем надеяться, что ты ее не допустил.

– Я тебе говорил, что ты оптимист?

– И не раз, – ухмыльнулся Барон.

Мы замолчали. Каждый думал о своем. Потом я почувствовал приближение оборотня. Поняв, кто именно пришел, едва сумел сдержать вздох облегчения. Получилось! На плечо мне легла сильная рука, и голос Нерана тихо прошептал:

– Извини… Шиальд. Ты был прав, я совершенно забыл обо всем, погрузившись в свою боль. Кажется, ты обещал помочь?

– В чем? – хитро прищурился я, разворачиваясь лицом к командиру и стараясь скрыть счастливую улыбку. – Могу только научить тебя радоваться жизни.

– И это немало, – философски заметил Неран и улыбнулся. – Спасибо.

– На то и есть друзья.

– Да…

Командир повернулся и ушел, а Барон, убедившись, что мы остались одни, ехидно поинтересовался:

– На то и есть друзья? Гм, а не много ли книг ты начитался в свое время?

– А что я должен был сказать? «Забудь, чувак, потом сочтемся»? – Огрызайся не огрызайся, а излишний пафос все же заметен. Это неприятно и непривычно для меня, но вполне обычно для остальных. – Не забывай, в каком мире мы находимся. Первый вариант здесь больше уместен.

– Действительно, – хихикнул кот. – Твой цинизм не нашел бы понимания в сердцах жителей Гелии.

Пришлось уточнить:

– Только меньшей половины жителей Гелии. Есть и такие экземпляры, что я по сравнению с ними наивный ребенок, только выползший из колыбели.

– А разве не так?

– Может быть. – Уже в который раз повторяю эти слова! – Но взросление не за горами.

– Если тебе позволят, – буркнул кот, и мне пришлось с ним согласиться, что опять испортило настроение и вернуло мысли в прежнее русло. Как мне выпутаться из сложившейся с моим предшественником ситуации?

Так ничего и не решив, я вернулся во временный лагерь. На охоту в этот раз сходил Картер. Я спать не ложился, поэтому поужинал как следует. Как ни удивительно, но, несмотря на раннюю побудку, наутро все были необыкновенно бодры. Сил придавал еще и тот факт, что до нужного места рукой подать. А там уже будет и нормальная одежда, и лошади, и какая-никакая безопасность.

– Шевелитесь! – Кажется, Неран даже что-то насвистывал. Да и у всех настроение резко поднялось. Пока мальчик умывался остатками воды, командир стоял рядом с ним и ждал, когда Ярис отдаст ему бурдюк. Недалеко был ручей, и Неран хотел набрать свежей воды в дорогу. – Скоро будем у своих.

– Ты хорошо знаешь, где они ждут? – уже в который раз уточнил я, отмахиваясь от назойливого жука, который с самого момента, как я проснулся, летал вокруг меня и старательно пытался сесть на нос. – А то не хотелось бы блуждать по лесу и кричать «ау».

– Хорошо, – покорно ответил командир. Похоже, он уже уяснил, что проще повторить одно и то же несколько раз, чем отвязаться от меня иными способами.

– Тогда чего сидим? – Я радостно вскочил с земли.

Картер уже закончил с уборкой, так что поляну можно было покинуть с чистой совестью. Пожара не будет.

– Какие вы все, – пробурчал страж. Он единственный был недоволен. А нечего было расслабляться ночью. Не уследил за мясом, вот мы и остались без завтрака. В наказание – уборочные работы. Одному, без помощи, хотя Ярис пытался что-то сделать, но ему не дал сам Картер.

– Не ворчи, – попросил мальчик. – Лучше пошли. – И он потянул стража за руку.

Картер сперва раздраженно зыркал на нас с Нераном, но мы поспешно спрятали улыбки. Смешно было видеть, как маленький мальчик вьет из этого великана веревки. Эх, семью надо Картеру заводить. Из него выйдет хороший отец.

По лесу теперь шагали в молчании. Неран боялся пропустить нужный поворот, поэтому полностью погрузился в изучение местности. Через полчаса он махнул нам рукой и осторожно отодвинул ветки раскидистого куста, представив нашим глазам узкую, но хорошо видную тропу. Мы уже совсем близко!

– Сюда, но постарайтесь не шуметь, – предупредил командир.

Все кивнули и последовали за Нераном. Меня он как всегда запихал за спину. Я попытался возразить, но получил в ответ легкий шлепок по носу.

– Шиальд, а кто-то может и оторвать…

Намек был ясен, поэтому пришлось покорно разглядывать спину командира. Ноги уже привычно ступали по траве и не издавали ни малейшего звука. Только изредка трещала сухая ветка под ногами Яриса. Но в целом мы передвигались тихо и незаметно. Правда, запах наш никто не скроет.

Недалеко пропела птичка, и Неран остановился.

– Это наши, – сообщил он, и, прежде чем я учуял запах оборотней, из-за деревьев вышли двое стражей.

Склонив голову, они махнули рукой по направлению, так понимаю, лагеря. Эх, далеко мне до профессионалов. Но я вроде стражем и не собирался становиться, так что жалеть не о чем.

– Все вещи целы, командир. Принц, вашу карету, к сожалению, пришлось оставить в том лесу, но ваши сумки мы погрузили на лошадей.

– Благодарю. Здесь есть ручей или родник?

– Все там.

Мы проследовали за стражами, после чего разбрелись кто куда. Неран вновь принял командование, поэтому все быстро, но без суеты сворачивали лагерь, собирали вещи и готовились к отъезду. Картер смешался с остальными стражами, а мы с Ярисом занялись внешним видом. Я тщательно умылся водой из родника. Затем принялся копаться среди своих вещей, отыскивая что-нибудь подходящее для принца и в то же время удобное для поездки. Ага, как же, найдешь тут такое. Обидно, но делать что-то надо.

Достав черные штаны и серебристый камзол, я с сомнением посмотрел на белоснежную рубашку. Ехать, конечно, всего пару часов, но и за это время светлая ткань покроется пылью. Ладно, положим это на место. Под руку попался тонкий, ладно скроенный плащ, напоминающий современные. Он застегивался спереди от пояса до горла, плотно прилегая к телу, полы доходили до пят, но длинные разрезы позволяли удобно разместиться в седле. Рукава были достаточно широки, чтобы пропустить запястье с браслетом. Все это чудо было глубокого темно-синего цвета, с серебряными пуговицами. А что? Удобно. Можно и рубашку под низ надеть, даже светлую. Облачившись, я послал Яриса за зельем. Его принес Неран, как ни странно.

– Уже снимаете маскировку? – неодобрительно покачал головой он, отдавая мне бутылек.

– Если сделаю это при лишних свидетелях, то меня легко можно будет назвать самозванцем.

– Есть же маги, определяющие…

– Пока они придут ко мне, придется просидеть некоторое время в камере. – Я откупорил склянку и залпом выпил лимонного цвета жидкость. – Брр. Ну почему оно должно быть такой гадостью?

– А что теперь сделаешь? – Командир с усмешкой наблюдал, как я спешно хлебнул из извлеченной из сумки фляжки вина и прополоскал рот. – Быстро действует, однако.

Я наклонился и заглянул в озерцо родника. В зеркальной поверхности отразилось мое уже родное светлокожее лицо, яркие голубые глаза и золотые волосы, которые еще мокрые трепыхались на ветру.

– Ну вот. Я теперь прежний, – весело объявил я, поворачиваясь к командиру.

Неран молча склонил голову и под моим недоуменным взглядом отошел, скидывая разорванный плащ. Через некоторое время, переодетый, он вскочил в седло и дал отмашку. Я уже устроился на своем черном жеребце, с радостью отмечая, что обе сумки в целости и сохранности. Решив, что обещания нужно выполнять (особенно данные самому себе), вытащил ножны и подвесил на пояс. Вызванные мечи были протерты и водворены на положенные места. Ух, так мне спокойнее. Да и выгляжу представительнее.

– Никого рядом нет? – едва слышно поинтересовался голос Барона.

Я украдкой огляделся и не заметил, что бы кто-то обращал на меня особое внимание. Все ехали колонной по одному. Меня как всегда сунули в середину, но особо не приближались.

– Можешь говорить, но очень тихо, – сообщил я, чуть подворачивая рукав и открывая обзор компьютеру.

– Что сейчас происходит? – живо полюбопытствовал Барон. – Я, конечно, кое-что слышал, но не все понял.

– Ничего такого. Пришли в лагерь, сейчас едем в столицу.

– О! Ты у нас наконец принарядился. Стал принцем, а не замухрышкой.

– Ага, – хмуро ответил я, заметив сверкнувшие впереди белые волосы. – Только что с Нераном творится?

– А ты не понял? – хмыкнул Барон. Я поднес браслет к глазам и вопросительно посмотрел на кота. – Когда вы остались вчетвером, ты был кем? Спасающим свою жизнь пацаном. А сейчас?

– Принц Шиальд из рода Араон. – Усмешка пробежала по моим губам. – Вроде как негоже принцу разговаривать с командиром стражей на «ты»?

– Нечто в этом роде, – кивнул Барон. – Не забывай, это правила, придуманные за много лет до тебя.

– Что ж, на людях эти самые правила можно соблюдать, а вот в кругу друзей…

– Правильно понял, – вздохнул с облегчением кот. – А я уж подумал, что ты начнешь кричать: «Как так?! К черту все!»

– Хотел, – признался я. – Но осознал, что ничего этим не добьюсь, кроме как снисходительного отношения со стороны человеческой знати, мол, он еще мальчик, вот и выступает. Опля! Извини, но придется тебе помолчать. Я оставлю экран открытым, чтобы ты все видел сам.

– Согласен. – Барон хотя и огорчился, ничем этого не показал.

Лес окончился внезапно. Мы выехали на широкую дорогу и довольно переглянулись.

– Курс на столицу! – радостно воскликнул Картер.

Я широко улыбнулся. Наконец-то! Хоть на какое-то время буду в безопасности, вдали от эльфов, великанов и ночных тварей. И пусть люди страшнее их всех, вместе взятых, такая обстановка все же привычнее и милее.

Скорость значительно увеличилась. Даже стражи с искренним удовольствием подставляли лица прохладному ветру. Для них эти дни также были непростыми. Ведь моя жизнь на их ответственности. А тут я пропал, и им пришлось сидеть в неизвестности и ждать непонятно чего.

Заметив Яриса, трясущегося на коне позади Картера, я расхохотался. Мальчик был бледен и цеплялся за стража, как за родную маму. Услышав мой смех, слуга повернул голову и слабо улыбнулся побелевшими губами.

– Мне впервые приходится ехать на коне, – тихо прошелестел он, не глядя вниз. – Это страшно.

– Не беспокойся, – дружелюбно произнес я, стараясь вложить в голос как можно больше уверенности. – Картер прекрасный наездник. Держись достаточно крепко, и все будет в порядке.

Мальчик кивнул и переместил руки, чуть ослабив хватку, за что страж был мне искренне благодарен. По крайней мере, так я понял по его взгляду.

По пути мы не раз встречали обозы, которые вовремя убирались с дороги, съезжая на обочину. Да и одиночные всадники не торопились вступать в спор за главенство, поэтому либо ускорялись, либо попускали нас вперед. Хоть в чем-то хорошо быть принцем…

– Впереди столица! Самаранд! – крикнул кто-то из наших.

Я чуть привстал, отчего мой конь замедлился, и сумел рассмотреть высокую стену, окружающую столицу по всему периметру и примыкающую к крутому склону горы. Каменные блоки были из синего камня, чаще всего используемого для укреплений из-за своей прочности и легкости добычи. Единственное, что повышало цену, это трудность обработки. Только гномы со своими уникальными инструментами могли придать камню нужную форму, однако это стоило больших денег.

– Не отставайте, – поторопил Неран.

Я подмигнул ему и хлестнул поводьями. Черный красавец резко прибавил скорость. Один из стражей поскакал вперед, собираясь предупредить о нашем приезде стражей у ворот и, собственно, короля Седрика.

Солнце ярко освещало нашу группу, словно ощущая радостный настрой. Я улыбался настолько заразительно, что даже командир не выдержал. Стражи весело переговаривались, предвкушая отдых, и все подгоняли коней. В ворота мы влетели практически не снижая скорости. Кого-то, конечно, сбили, но это уже не наши проблемы. Стук копыт стольких лошадей сложно не услышать, а если не ушли с дороги – сами виноваты. Закон жизни.

Самая широкая улица Самаранда шла от ворот к главной рыночной площади, где разбегалась в три стороны. Мы поехали по средней, ведущей к королевскому дворцу. Люди во все глаза следили за нашей процессией и громко обсуждали увиденное. Ха! Нового о себе я услышал мало. Красивая внешность – только это и замечал простой народ. Их не волновало, каков приезжий принц на самом деле. Ангелочек, вот и все, что можно было разобрать. В глазах людей – просто совершенство, нарушаемое только расой. Изредка промелькивали злые голоса, обзывающие двуликой тварью. Но в основном отзывы были хорошие. Думаю, если бы приехал с измененной внешностью – темными волосами и прочим, то назвали бы дьяволом, или кто тут за него.

– Встречают по одежке, – произнес я.

Неран оказался ко мне ближе всех, поэтому только он расслышал эти слова. Усмехнувшись, командир заметил:

– Вы поступили правильно, выпив зелье в лесу! Забавно, вас с детства обучали предусмотрительности?

– Хочешь не хочешь, а станешь задумываться о последствиях своих поступков, – проворчал я.

Мне еще расплачиваться за действия настоящего Шиальда. А все моя торопливость. Подумал бы в Пустоте получше – все обернулось бы по-другому.

Неран заметил, что мое лицо помрачнело, но промолчал. Сейчас не время. И я рад, что он не настаивает.