Я устроил привал, сидел и поглощал пищу, запивая водой из фляги. Натруженные долгой ходьбой ноги неприятно гудели. Но слава тьме, теперь можно отдохнуть и не бояться преследования. Шел уже третий месяц моего бегства из дома. Каким-то чудом я умудрился уйти от преследователей. Наверно, сильно повезло или Темная Мать приложила руку.

Если судить по карте, я находился в северной части королевства Эльран. Найти меня здесь вряд ли удастся. Данная область представляла лесистую местность, примыкающую к Скалистым горам, практически незаселенную. От деревеньки до деревеньки несколько дней пути. Отыскать кого-то в этих краях можно, только загнав сюда целую армию следопытов.

Поэтому я решил отсидеться в здешних лесах еще пару месяцев, чтобы дома успокоились и отозвали следопытов. А потом двинуть в столицу Северной Империи, где, по слухам, грядет большой передел власти, и на фоне беспорядков и хаоса можно легко затеряться.

От раздумий меня отвлек омерзительный запах, который принес ветер. Что-то похожее я нюхал в лабораториях отца, когда там проводили эксперименты над трупами. Но этот запах был еще более мерзким. Неуемное любопытство меня все-таки убьет. Со вздохом и руганью на самого себя я собрал оставшуюся провизию в мешок, прицепил флягу к поясу, забросил за спину меч и лук. Оглядев место стоянки и убедившись, что ничего не забыл, двинулся на источник запаха.

Идти пришлось долго, минут тридцать. Прибыв на место, я увидел лужу слизи, которая, собственно, и воняла. Зажимая нос и стараясь дышать ртом, я обошел вокруг. Судя по запаху, здесь только что вылупилась какая-то неизвестная мне кукольная нежить. К тому же достаточно крупная, наверно, с человека, так как слизи очень много.

Надо догнать. Если это действительно нежить, ее следует выследить и немедленно убить. Пока она не «привыкла» к миру. В противном случае с каждым днем она будет набирать силу. И о том, чтобы отсидеться в лесах, придется забыть. Иначе с утра реально проснуться с разорванным горлом.

Поставив перед собой цель, я стал искать след. Он нашелся легко: метки на коре деревьев не заметил бы только слепой. Подивившись такой «заботе», начал преследование. Предчувствуя засаду, вытащил из ножен меч, лук в таком лесу вряд ли пригодится. Нежить настиг через пятнадцать минут. Она была при оружии и в одежде. Скорее всего, это обращенный смертью человек. Хотя на таком расстоянии да со спины в расе могу и ошибаться. Непонятно только, зачем кому-то выращивать достаточно дорогую нежить посреди леса.

Незаметно следуя за нежитью, я отметил, что она весьма неловка. Спотыкалась об каждую корягу, а через пару минут резко остановилась и начала говорить на незнакомом языке. Судя по такту и эмоциональному ритму, это либо очень сложное вербальное заклинание, либо молитва, обращенная к неизвестному богу. На всякий случай применил амулет тени, чтобы меня нельзя было засечь в магическом плане. Нежить вдруг резко замерла и встала абсолютно неподвижно, как статуя. Наверно, подействовало заклинание. Конечно, сейчас лучшее время для атаки, но нападать на неизвестного противника после того, как он произнес заклинание, не вариант. И следовать за такой «темной лошадкой» тоже риск, но любопытство не порок.

Нежить внезапно двинулась в прежнем направлении. Походка, которая и прежде была далека от идеальной, теперь вообще напоминала поступь пьяного гнома. Пару раз нежить упала. И впрямь пьяный гном! Хотя те падают куда удачней. А может, это лич, возможно, высший. Насколько мне известно, они весьма беспомощны после выкукливания. Но тогда тем более: кому понадобилось вбухивать столько сил и денег в лесу? Найти подходящую заготовку человека, потом обучить его магии смерти, потом убедить его добровольно умереть, провести привязку души и сложный (весьма болезненный) ритуал умерщвления. И потом притащить личинку лича в чащу леса? Бред какой-то. Хотя, как говаривал мой отец: «Дураками выглядят два типа людей. Собственно дураки, и люди, чьи цели ты не понимаешь».

Приблизившись к тому месту, где лич как следует приложился лицом, или что там у них, к земле, внимательно его осмотрел. Хм… кровь… Странно, у нежити кровь не течет, им это как-то без надобности. Так как кровь была свежая, я воспользовался своим чутьем и попробовал определить особь по крови. Получилось, что это человек, только какой-то странный. Не понял почему, но что-то в нем не так. Крови было много, судя по всему, человек ударился сильно, лицо попортил знатно.

Но все равно остается вопрос: как из куколки нежити получился человек? Чушь какая-то… Но чутье ни разу не подводило. Хотя, может, это новый специальный выведенный тип нежити, чтобы вводить в заблуждение: вроде обычный человек. Бывает же теплокровная низкоуровневая нежить, почему бы не быть высокоорганизованной нежити?

За догадками я не заметил, что объект преследования ушел достаточно далеко. Поспешил за ним и увидел его в ручейке на полянке. Нетипичное поведение для нежити, подумал я, доставая лук и накладывая на него стрелу. А если это человек? Может, не стоит стрелять? Конечно, вряд ли меня кто-то найдет, но любопытно, что такой рохля делает посреди леса и откуда он взялся. Если это нежить и меня обнаружит, то шансов у меня может и не быть… С личем, даже молодым, один на один мало кто рискнет связаться.

Пока я думал, чужак успел помыться, постирать одежду и сел курить курительные палочки. Совсем нетипичное поведения для нежити. Я убрал лук. Курительные палочки были мало распространены в этих краях и пришли с юга из халифата Сурим. Тем страннее. Все-таки это человек. Пока думал, успел его рассмотреть: коренастый, точно ниже меня, широкоплечий. На левом плече татуировка в виде неизвестной буквы. Нет, любопытство меня погубит.

Я вышел на поляну. Когда между нами оставалось метров пятнадцать, человек вскочил и, обернувшись, вытащил меч. Может, все-таки нежить? Как-то резко двигается… Внимательно рассмотрел его спереди. Судя по фигуре, чем-то боевым занимался, но точно давно, уже успел заплыть жирком. Лицо овальное, широкое. Нос с горбинкой, судя но всему, был перебит или сломан. Кожа темноватая, явно кто-то из южан был в предках. Меч в руках незнакомца представлял собой прямой узкий клинок длиной около семидесяти сантиметров, сужающийся к острию. Гарда — классическая крестовина. Металл серый, но цвет отличался от сортов стали, которые доводилось видеть мне. Решив, что так бесцеремонно разглядывать чужака не стоит, я произнес на общем:

— Привет, меня зовут Торрен. Что ты здесь делаешь?

В ответ услышал непонятную речь. Хм… а я считал, что на нашем материке все знают общий. Повторил вопрос на ломаном ишите, основном языке соседнего материка. Судя по мимике лица, он точно меня не понял.

— Сен, — сказал человек и показал на себя.

Кажется, он представляется, и я решил, что будет невежливым не ответить.

— Торрен.

Сен, немного помедлив, положил меч у ног и, повернувшись ко мне спиной, начал одеваться.

Одевшись, я снова взял в руки меч. Как-то глупо с ним выгляжу… если бы Торрен хотел меня убить, то подстрелил бы из лука, не выходя из-за деревьев. Решив, что стоит хоть немного доверять людям (даже виртуальным), убрал меч в ножны и пристегнул их к поясу. Все это делалось под пристальным взглядом Торрена.

«Что он пялится? Задолбал уже!»

Да, немного некомфортно. Уставился на Торрена. Что делать? Языка не знаю; где я, только догадываюсь. Подумав, что пятнадцать метров — слишком большая дистанция для налаживания полноценного контакта, я сократил расстояние до трех метров. Взгляд Торрена стал настороженным. Решил показать свои миролюбивые намерения и поднял вверх пустые руки. Зря я это сделал. Взгляд стал еще более подозрительным. Удивленный, я внимательно посмотрел на свои руки. Что его так напрягло? А… видимо, когда я поднял руки, рукава рубашки закатались и Торрен увидел стилеты, прикрепленные к запястью.

«Когда ты их надеть-то успел?»

Наверно, по привычке, когда одевался. Да, я бы тоже напрягся в такой ситуации… Что же делать?

Так и не придумав, что делать, уселся на землю, подперев ладонью подбородок. Торрен тоже сел, скопировав позу, и уставился на меня.

«Чисто Платон с Аристотелем… присели подумать о смысле жизни и судьбе Вселенной…»

Не обратив внимания на голос, продолжил играть в гляделки. Надо бы как-то контакт наладить. Почему я не получил образование переводчика?

«Наверно, потому что ненавидишь учить другие языки».

Правильно, но учить придется… По крайней мере, уже знаю имя незнакомца. Надо поковыряться в доках, может, есть руководство по скоростному изучению языков или мыслеинтерфейс чем поможет. Поменявшись местами с первым вторичным сознанием, погрузился в виртуал и совместно с остальными вторичными приступил к изучению документации.

Так-с, что тут у нас? «Матлингвистика», «Использование математических методов для построения правил иностранного языка», «Статистические методы в лингвистике», «Теория универсального переводчика» и тому подобное. М-да… эти книги мне точно не помогут, тут как минимум надо свободно знать высшую алгебру, функциональный анализ и, крайне желательно, статистическое моделирование вместе с теорией вероятности. Неужели я не закачал какую-нибудь книгу типа «Иностранный для идиотов»??? Хм, похоже, нет… В следующий раз надо более основательно подходить к скачиванию энциклопедий и прочей литературы. Тут облом, перейдем к доке по мыслеинтерфейсу. Что-то подобное я вроде бы в нем видел, но по причине отсутствия интереса к другим языкам, не обращал внимания.

Организовав поиск по ключевым словам «лингвистика», «иностранный язык», получил огромное количество результатов. Похоже, в мыслеинтерфейсе есть что-то полезное. Отрядив вторичных на отбор нужной информации, сам также приступил к делу. Ура! Нашел! Мыслеинтерфейс, дополнительный модуль «Универсальный переводчик». После прочтения краткой документации вывел для себя резюме:

— у переводчика три режима работы: базовый, расширенный, полный;

— работа базового режима заключается в том, что мыслеинтерфейс активно записывает незнакомые слова вместе с переводом прямо в мозг. То есть фактически помогает быстрее набрать словарный запас. Период обучения устному языку до уровня носителя как минимум год, а то и больше;

— расширенный режим включает в себя базовый, а также самостоятельно моделирует правила языка и активно внедряет их в голову пользователя. Период обучения устному языку до уровня носителя как минимум три месяца;

— полный режим использует в своей основе различные математические методы и вероятностные/статистические анализаторы и позволяет полностью моделировать язык. При использовании полного режима мыслеинтерфейс может записывать даже уровень рефлексов, то есть у пользователя не будет проблем ни с произношением, ни со скоростью ответа. Период обучения устному языку до уровня носителя около двух недель, при условии постоянного общения на языке. То есть пользователь должен слышать иностранную речь для того, чтобы мыслеинтерфейс набрал необходимые статистические данные. Режим только для опытных пользователей;

— минусом базового и расширенного режимов является необходимость в переводе;

— полный режим избавлен от этого минуса, главное, чтобы пользователь имел доступ к речи на иностранном языке. Перевод не требуется;

— минусов у полного режима не обнаружил.

Перед запуском надо сконфигурировать модуль. Зашел в настройки базового режима. Пусто, как в холодильнике у холостяка. В расширенном режиме мне предложили выбрать, к какому типу принадлежит язык. Так как я не знал, то выбрал «неизвестный тип». Открыл расширенный режим… и опешил.

«Рехнуться…»

Полностью согласен! Количество параметров зашкаливало за пару тысяч, и, самое главное, половины слов я вообще не понимал. Как можно понять надписи: «параметрический функционал линейного лингвистического сопротивления», «свертка интегрального статистического преобразования» и так далее? Не, я как-то не готов разбираться во всем этом. Но! У меня же есть вторичные сознания, вот пусть и штудируют. Решив для себя эту маленькую дилемму, включил расширенный режим и поставил задачу настройки полного режима самой приоритетной для всех вторичных сознаний.

С чувством выполненного долга вынырнул из виртуала. В реальности прошло минут пять, не больше. Но человек, который сидит без движения пять минут, вызывает некоторые опасения у другого человека. Наверно поэтому Торрен еще больше насторожился и даже переложил наспинные ножны с мечом к себе на колени.

«Это точно компьютерный бот. Нормальный человек не рискнул бы находиться около долбанутого зависающего психа, даже держа меч перед собой… Психи они такие: никогда не знаешь, когда они бросятся…»

Высказывание не лишено смысла, но все-таки надо еще присмотреться.

— Расслабься, — сказал я дружелюбно. — Я мирный путешественник.

Он меня, естественно, не понял, но сказал какую-то длинную фразу, которую мыслеинтерфейс запихал куда-то в мозг с пометкой для перевода. Вроде бы Торрен успокоился, наверно теперь я веду себя нормально.

Где-то читал, что совместный прием пищи сближает. Так как еды у меня нет, придется попросить у Торрена. Мимикой постарался показать глотательные движения, ну, вроде: нет ли у тебя чего-нибудь поесть. Не знаю, то ли во мне умер великий актер, то ли «собеседник» попался понятливый, но Торрен перебросил мешок вперед и выложил на специальную подстилку различные продукты питания.

Закончил он быстро. Собственно, наш стол состоял из пары кусков чего-то белого, нескольких крупных ломтей вяленого мяса, четырех фруктов, смахивающих на яблоки, а также двух фляжек, примерно но литру каждая. Подумав, что процесс еды тоже можно превратить в процесс обучения, сначала показал на себя и сказал «Сен», потом на Торрена и сказал «Торрен», а потом на мясо. Тор оказался понятливым и поддержал мое начинание. Через минуту я выучил слова: «мясо», «сыр», «вода», «вино», «яблоки», «ткань». Для себя я решил, что в голове похожие предметы будут храниться под земными названиями, поэтому фрукт стал яблоком, хотя его оригинальное название очень далеко от яблока. Сделал хитрое движение левой рукой, и в мою ладонь выскользнул стилет. Надо отдать должное Торрену, он даже не вздрогнул, — похоже, подумал, что я совсем псих, а психов, как известно, лучше не нервировать. Протянул правую руку и взял кусок мяса. Попробовал отрезать кусочек — не получилось. Стилеты у меня — монолитные классические трехгранные клинки длиной около пятнадцати сантиметров. Клинки переходят в небольшую гарду-крестовину. Круглая рукоять имеет длину около девяти сантиметров. Но стилет не нож: куски получились неровные, что бесило неимоверно. Торрен не притронулся к еде и с любопытством смотрел небольшое представление. Сжалившись надо мной, он вытащил из мешка нож в ножнах и протянул мне. Естественно, я взял. Какой мужчина откажется от оружия? Так как нож был передан в ножнах, я решил, что это подарок. А подарки надо сразу смотреть, чтобы не обидеть дарителя. Короткий (около двадцати сантиметров), слегка изогнутый клинок, сужающийся к концу, эллипсовидная рукоять и изогнутая гарда-крестовина. Сам клинок обладал несимметричным узором с почти черным грунтом и золотистым отливом на свет.

«Слушай, я, конечно, не специалист, но, по-моему, он тебе только что классический булатный клинок подогнал…»

Да, похоже на то. Дома за такой клинок кучу денег пришлось бы отвалить при условии, что еще найдется продавец.

«Ага, главное не очумей от счастья, ты все-таки в виртуале. Вырвать дебаггером клинок не получится…»

Спасибо за облом! Мог бы и через минуту сказать! Но виртуал не виртуал, нужен обратный подарок. Закатав правый рукав рубашки, отстегнул от предплечья механизм со стилетами и протянул Торрену. Тор оказался пацаном правильным, выкобениваться не стал и с явным удовольствием подгон взял. Но с самой конструкцией у него оказались проблемы, одеть он ее не смог. Пришлось помочь, благо для этого слов не требовалось. Особенностью держащего механизма было то, что при определенном движении он выпускал один из двух стилетов. При этом механизм был построен чисто на механических принципах, никакой электроники. Заодно показал движение и подкрутил механизм под руку Торрена.

Атмосфера стала менее напряженной, все-таки обмен оружием — ритуал древний и освящен веками традиций. Но Торрен явно выпал из общества и вовсю игрался с новой игрушкой. Все-таки мужчины остаются детьми, только игрушки меняются.

«Тебе не жалко? Кермит чертову тучу денег стоит…» Что есть, то есть. Кермит представлял собой серый материал, в который входили чуть ли не полсотни элементов расширенной таблицы Менделеева. Но самое важное, что его не куют, а как бы выращивают с помощью нанороботов. При этом выращенный кермитовый объект является фактически одной огромной молекулой. Поэтому даже для того чтобы спроектировать новый кермитовый объект, требуются огромные вычислительные мощности, даже по меркам Империи. Но результат себя оправдывает: за счет хитрого расположения атомарных связей любой кермитовый объект практически неразрушим под физическим воздействием и весьма устойчив к энергетическим. Могу соврать, но механизм устойчивости, вроде как, заключается в передаче энергии от внешнего воздействия на разрыв всех атомарных связей объекта. А для одновременного разрыва всех атомарных связей даже маленького предмета требуется весьма большое количество энергии, в случае малейшего повреждения объект уничтожается полностью. Все это и приводит к весьма недетской стоимости любого предмета из кермита. Но, главное, контакт налажен.

Пока Торрен развлекался с новой игрушкой, я неспешно насыщался и ставил перед собой цели.

Первичные:

— обучиться языку;

— определиться с реальностью окружающей действительности. Хоть на данный момент я склоняюсь к виртуальной реальности, но все-таки стоит изучить имеющуюся информацию;

Вторичные:

— выяснить, кто такой Торрен, что здесь делает, как оказался и так далее;

— узнать свое местоположение в этом мире;

— осветить геополитическую обстановку, включая традиции, религии и прочее здешних народов.

Вроде бы ничего не упустил.

«А про Империю кто помнить будет? Пока ты тут прохлаждаешься, там полный конец наступит».

Это с чего ты так решил?

«Ты совсем идиот? Забыл, как здесь оказался?»

Я чем могу помочь? Это пусть ИСБ носом землю роет: кто, как и почему — это по их части. С моей работой и Ботан прекрасно справится. А у меня вроде как оплачиваемый отпуск, так что отвали.

Решив начать с изучения языка, дернул Торрена и показал на меч. Торрен, въехав, что я хочу знать, как на его языке будет «меч», коротко ответил. Ага, сейчас… если доставать, то по полной. Слово за слово выяснил, как будет «трава», «земля», «небо», «солнце». Потратил целый час. Оказалось, на этой небольшой полянке столько всего! Торрена, похоже, мои вопросы достали. Понял я это по тому, как он собрал в мешок свои вещи и знаками показал куда-то на северо-запад (если я правильно сориентировался).

«Это, наверно, приглашение…»

Выбора у меня особо не было, поэтому я кивнул и пошел за ним. На опушке он споткнулся об корень, поросший мхом, и разразился бурной тирадой. Мне оставалось только догадываться, что это не была благодарственная речь, адресованная всем святым. Я обрадовался. Я, конечно, не понял, что он сказал, но, судя по всему, мат у них весьма колоритный и насыщенный. Сделал себе зарубку, чтобы позже разобрать языковые конструкции этого «шедевра».

Мы углубились в лес, и я опять пристал к Торрену с новыми словами. Вскоре на земле растянулся я, задев за какую-то корягу, и словарный запас моего спутника пополнился самыми популярными словами великого и могучего. Вот в таком ключе прошел остаток дня.

Отыскав небольшую полянку, Торрен сбросил мешок и отправился собирать хворост. Я, естественно, ему помогал, благо хвороста было предостаточно. Сложив большую кучу, мой спутник бодренько развел костер. Я бы так быстро не справился. Потом он достал какую-то загогулину, вроде из дерева, что-то с ней сделал и положил около себя. И только после этого приступил к нехитрому ужину.

После еды резко захотелось спать, все-таки километров пятнадцать мы сегодня отпахали, а это немало. Торрен вытащил из мешка два одеяла и протянул одно мне.

«Точно виртуал. Котомка у него безразмерная: все бы туда не поместилось».

Не вступая в споры с голосом, взял одеяло и изобразил благодарный кивок. Обменялся местами с одним из вторичных сознаний, чтобы использовать виртуал и ускорить процесс настройки полного режима универсального переводчика, и с чистой совестью (точнее, с ее остатками) уснул.