Глава 8
Предложение
— Я прошу руки вашей дочери.
— А у вас что, своей руки нет?
— Своя есть, но она уже устала.
Анекдот
Сен
Следующие два дня я потратил на то, чтобы выяснить последние тонкие моменты в работе наноботов и вторичных сознаний. В семи сознаниях при участии Дома все процессы шли очень бодро. Также закачал к себе в мозг кипу различных научных энциклопедий, умных книг, сборников алгоритмов и тому подобное. Чтобы было, что маленькому Сигмарчику почитать.
Наконец наступил день императорского бала. Я вспомнил об этом грандиозном событии, проснувшись утром.
«Может, не ехать? Ну их всех далеко!»
Хотелось бы, но обещал. Придется ехать. Глянул на часы: до бала еще около шести часов. Успею поработать. Прошел в кабинет, по дороге заказав завтрак, и запустил свое удаленное рабочее место. Что-то за неделю много чего накопилось. Пришлось проверить кучу отчетов, сверить текущие аналитические выкладки со старыми прогнозами, оценить эффективность всех лабораторий и ответить на пару сотен писем. Когда я отвернулся от голомонитора и взглянул на часы, то был неприятно удивлен. Прошло семь часов, и, следовательно, бал уже начался.
«Хорошо поработал. Ты бы, это… поспешил, что ли…»
Черт! Выскочив из кабинета, побежал в гардеробную. Быстро надел на себя костюм для официальных мероприятий: черные свободные штаны, черная рубашка со свободными рукавами, черные ботинки.
«Чисто гот, глазки только подвести осталось».
Естественно, как и все в моей хомячковой коллекции, костюм был не так прост. Ткань, из которой он был изготовлен, была настоящим шедевром лабораторий Ботана и сочетала в себе несколько очень полезных свойств: она регулировала температуру и служила броней — выдерживала сильные физические и слабые энергетические воздействия. Автоматная очередь такой костюмчик не прошьет, а вот удар из плазмы испарит гарантированно. Вместе с тем, кто в этом костюмчике сидит.
Прицепил кермитовый меч к поясу, парализующий станер к левой лодыжке, маленький плазмопистолет к правой и в довесок прикрепил по паре кермитовых стилетов к запястьям. Погляделся в зеркало. Вроде ничего, кроме меча, не болтается. Конечно, отбирать оружие у меня никто не будет, но мало ли что. В тот гадючник (это я про имперский двор) без плазмобоя страшно входить. У, твари… всех бы в расход пустил…
Глубоко вздохнул, успокоился и накинул на себя плащ-халат. Тоже вкусняшка из лабораторий, предназначен как раз для защиты от энергетического оружия. Естественно, черного цвета с капюшоном на глаза. Бессмертный дизайн… Снова посмотрел на себя в зеркало. Мега круто выгляжу, жаль, придворная шпана не оценит, да и фиг с ним. Что-то забыл… А, перчатки надеть. О, теперь полный комплект.
«Ага! Суровый парень!»
Не вступая в переговоры с голосом, пошел в ангар и сел в экранолет. Задал координаты дворца и решил проверить, как там поживают вторичные сознания.
Сознания поживали неплохо, уже даже индексацию «вручную» у документации провели. Использование вторичных сознаний вначале вызывало некий дискомфорт. Любая информация у человека характеризуется как минимум двумя характеристиками: собственно самой информацией и тем, откуда он ее узнал. При использовании в обучении вторичного сознания вторая характеристика исчезала. Что приводило к небольшой шизе: «Я это знаю, но не знаю откуда».
В раздумьях полет прошел незаметно. Дворец выглядел как всегда: красив красотой оружия и функционален — в любой момент готов к осаде. Строил его еще первый император, а он был весьма воинственным человеком. Поэтому в архитектуре преобладали прямые линии, отсутствовали всякие рюшечки, лепнина и прочая ерунда. Конечно, нынешние аристократы жаловались, что, дескать, это не дворец, а серое убожество. Но кому интересен их вой?
В этот день на посадочной глиссаде было чересчур людно: помимо большого количества имперских гвардейцев, сюда постоянно садились экипажи аристократии, откуда вылетали, как бабочки, дворяне и дворянки.
«Долбаные мотыльки».
Угу, полностью согласен, абсолютно бессмысленная прослойка общества…
Ко мне подошел лейтенант имперской гвардии:
— Приветствую, граф. Вас ждут.
— Ага, спасибо. Я знаю. Передайте императору, что через полчаса я буду у него в кабинете. Надо же посмотреть на зверинец… — Я кивнул на расфуфыренных гостей. — А то приехал в цирк, а слонов не повидал.
— Но император…
— Подождет! — Я вскинул в руку в останавливающем жесте. — Он, можно сказать, в курсе.
— Хорошо, — ответил лейтенант и отошел.
Посмотрев ему вслед, двинулся в главный зал. Опоздал я примерно на два-три часа, поэтому император уже исчез с этого праздника жизни. Зацепился взглядом за графа Алдуиского. Насколько я помню, зовут его Артур, хотя могу и ошибаться. Никогда не был силен в зоологии, поэтому в названиях животных не разбираюсь. Граф приходился сыном и наследником герцогу Алдуискому, редкой властолюбивой сволочи. Просто настоящий преемник герцога Мнирта. На месте императора я бы его в расход пустил, пока ничего не натворил.
Пока я был занят кровожадными мыслями, вышеупомянутый графеныш подошел ко мне.
— Приветствую, граф, — с презрительной миной бросил он мне и, отвернувшись к своей свите, довольно громко сказал: — Одет, как мужичье.
Его подхалимы весело захихикали.
«Животное окончательно озверело».
Интересно, с чего он такой смелый?
— Тебя не приветствую, не имею привычки здороваться с животными. А одежда… Ну я не гомосек, чтобы, как ты, одеваться.
Хм… Как вскипел!
«Да и свита, похоже, обиделась».
Алдуиский вскинулся:
— Я вызываю вас на дуэль.
«Он совсем идиот? Дуэли запрещены».
— Вы назвали меня мужичьем. Какая может быть дуэль? — Я ухмыльнулся ему в лицо, чувствуя, как накатывает ярость. — У нас, так сказать, у простого народа, дуэлей нет.
Последние слова он вряд ли расслышал, так как я пробил ему с правой в горло. Граф, задыхаясь, упал на колени. Его свита качнулась на меня. Недолго думая, я вытащил парализатор и полоснул по толпе.
Все, теперь никто не помешает проводить воспитательную беседу. Врезал с ноги в лицо графу. Настроение стремительно улучшалось. Алдуиский упал на спину и не шевелился. Присел рядышком. Похоже, личико я ему знатно попортил.
— Слушай меня, падаль, — прошипел я, — если еще раз ты хотя бы глянешь не так в мою сторону, с тобой произойдет несчастный случай… Ты меня понял?
Дождавшись что-то вроде «да», я встал.
— Проводите меня к императору, — велел я прибежавшей охране.
— Но… — Давешний лейтенант оказался и здесь.
— И в следующий раз постарайтесь не пускать на бал животных, — холодно отрезал я. — Мы идем? Мне долго ждать?
Лейтенант отдал распоряжения подчиненным и повел меня во внутренние покои. Настроение было на отметке «очень хорошо». Так и знал, что охота окажется удачной. Через десять минут блужданий по дворцовому лабиринту мы пришли в кабинет. В нем помимо императора находился мой отец.
Лейтенант бодро отрапортовал:
— Ваше величество, граф Уральский доставлен по вашему приказу.
— Спасибо. Вы свободны, лейтенант, — ответил Дмитрий и неласково взглянул на меня.
Недобро посмотрев в спину лейтенанта, я развалился в свободном кресле и уставился на императора.
— Что он тут делает? — Небрежный кивок в сторону папаши.
— Он мне нужен, — отрезал Дмитрий. — Зачем ты избил графа Алдуиского?
— Не избил, а пару раз легонько стукнул. Потому что бесит, как и его папаша. Я тебя предупреждал еще неделю назад…
— Мог бы и сдержаться.
— Мог, но зачем? И настроение улучшилось! — Я ухмыльнулся.
Император набрал воздуха, но его перебил мой отец:
— Ваше величество, пора перейти к делу.
— Да, пора. Но он же такого насоветует. — Кивок в мою сторону. — Не уверен, что это хорошая идея.
— Предлагаю вам перестать обсуждать меня! — Я начал заводиться. — И рассказать мне все.
Император потер руками лицо.
— Хорошо. Суть в том, что я хочу, чтобы ты занял пост тайного советника…
— У тебя и так полный комплект. — Предложение меня не прельщало.
— Хм… Не перебивай… Продолжу. Занял место герцога Браха. Твой отец…
— Биологический материал, так вернее будет сказано, — снова перебил я.
— Суть в том, что твой отец, — как ни в чем не бывало продолжил Дмитрий, — хочет уйти в отставку на заслуженный отдых. Все-таки ему уже немало лет. Возраст берет свое.
Император закончил и выжидательно уставился на меня. Я подумал секунд тридцать.
— Отвечаю по порядку, по-военному. Первое: когда он заслужил свой отдых? Второе: возраст не проблема, сутки омоложения и снова как огурчик. Третье: почему я? Четвертое: зачем?
— Ну давай разберемся со всеми пунктами. — Император сцепил руки в замок. — Считаешь, что герцог не заслужил отдых?
— Конечно нет. Старого императора ухлопал. Молодому мозги не вправил. Вон какие идиотские мысли у тебя возникают. Детей, кроме одного бастарда, не сделал. Да и бастард его, мягко говоря, недолюбливает. В чем я не прав?
— Хм… интересная точка зрения, но пропустим пока. — Император задумался и продолжил: — Насчет омоложения… Герцог не хочет его проходить.
— Его проблемы, меня они не волнуют! Дальше, — отрезал я.
— Ладно, и это пропустим. Почему ты… Надо объяснять?
— Конечно, мне интересно.
— Ну, ты — один из немногих действительно верных людей, который к тому же не испытывает пиетета в моем присутствии.
— Да, это так, — против воли согласился я. — А зачем?
— Затем, чтобы принести пользу Империи…
— Я и сейчас ее приношу. Кто будет мою работу делать?
— Твой заместитель по исследовательской части. Как ты его называешь? — Дмитрий заглянул в бумажки перед собой: — Ах да, Ботан. Или ты думал, твое завещание пройдет мимо меня? Ты же в нем подробно описал, почему надо именно Ботану отдать эту должность. Кстати, почему ты подумал о завещании? Умереть собрался?
— Допустим, так… Опасный эксперимент. Потом как-нибудь расскажу… — Я немного помолчал: — Насчет Ботана согласен. Но все же зачем?
— Я же сказал: для пользы Империи…
— Ладно, спрошу на староодесском: а шо мне таки за это будет? Я же нормальный человек и работать не люблю. — Я улыбался. — А то, что предлагаете вы… Это же надо вкалывать, как проклятому.
— А что тебе надо? — приступил к торгу Дима.
— В том-то и проблема, что ничего. — Я почесал щетину, отметив, что хорошо бы побриться, когда окажусь дома. — Мне и так хорошо. Давай сделаем так. Новость неожиданная, согласись. Поэтому мне надо подумать. Взвесить «за» и «против». Через пару недель сообщу свое мнение.
— Кхе, кхе, — привлек к себе внимание мой отец. — Я тогда пойду? — это он императору.
— Да, конечно. Зайди ко мне завтра. Надо решить вопрос с Содружеством. — Император отпустил герцога.
— Хорошо, — ответил герцог и, обращаясь ко мне, сказал: — Алексей, я понимаю, что ты меня ненавидишь, но я тебе хочу только добра. Поэтому соглашайся на предложение.
— Ненависть… — грустно улыбнулся я, — да нет, ненавидел тебя я лет десять назад. Сейчас я равнодушен. Так что прими и мой совет. Пройди процедуру омоложения, заведи молоденькую любовницу и сделай себе наследника. А насчет места тайного советника я подумаю.
Герцог хотел что-то сказать, но передумал и, кивнув на прощание, вышел. Проводив его взглядом, я повернулся к императору:
— О чем разговор?
— Леха, давно хотел тебя спросить, как ты относишься к нашим соседям?
— Это к каким?
— К Содружеству и Республике?
— Я думал, все знают, как я к ним отношусь. На западе немытые варвары, на востоке — обезьяны. Варваров нужно принудительно окультурить, обезьян очеловечить!
— Ну они же тоже люди…
— Стой, стой, стой! — Я вскинул руку. — Для начала: этот кабинет прослушивается дворцовым Сигмаром?
После заговора я настоял, чтобы в имперский дворец подсадили отдельного Сигмара, который бы отвечал за все во дворце.
— Нет, — ответил Дмитрий, — но при чем тут…
— Запомни, Дима. У Сигмаров другая логика. Распространенная ошибка — очеловечивать их. И верность они хранят не тебе, а Империи. И если вдруг они решат, что ты стал слишком слаб, с тобой может произойти несчастный случай. А наследником ты так и не озаботился…
— При чем здесь это? — Похоже, мои слова проняли императора. Раньше он о таких вещах не задумывался.
— При том, что и варвары, и обезьяны — враги. А ты к ним относишься как к людям. Убить человека намного сложнее, чем врага. Поэтому… если вдруг что случится… и у тебя не хватит духу отдать приказ об орбитальной бомбардировке, то Сигмары тебя уберут. Помни об этом… И, кстати, почисти свою аристократию наконец.
— А при чем здесь это? — Император удивился.
— Да выродилась она. Сам знаешь, для чего нужна аристократия. Для того чтобы культивировать лучшие черты человека. А что у тебя? Напыщенные индюки, каждый второй гомосек, каждый третий спит и видит, как сбросить с тебя корону. Это я про старую аристократию, они даже постов государственных почти не занимают, так как слишком тупы. Так что либо ты их почистишь, либо их почистят. Лучше, если это сделаешь ты.
Император задумался на пару минут, а потом, усмехнувшись, сказал:
— Знаешь, а ты уже выполняешь работу тайного советника.
— Я сейчас выполняю работу друга, — отрубил я. — Если не я, кто тебе подскажет? Ты слишком мягок.
— А мне надо быть, как Кровавый император?
— А чем тебе предок не угодил? — Я перешел на повышенный тон. — В отличие от тебя и твоего папочки, у него достижения есть. Он создал Империю. Конечно, он пролил кровь, но в основном чужую! Так что постарайся стать хотя бы на треть таким же великим.
— А если я не хочу проливать кровь!!!
— Тогда не стоило рождаться императором! Либо ты сейчас убьешь тысячу, либо завтра умрут миллионы! Это только в сказках выбор между хорошим и плохим. В жизни ты выбираешь между дерьмом и еще большим дерьмом.
— Что ж ты не поддержал какого-нибудь герцога? Сидел бы сейчас на троне человек, который хочет власти. Герцог Мнирт тот же самый…
— Слабовольный ублюдок он, а не герцог. В тебе хотя бы кровь Максимилиана Первого есть, а у него кисель какой-то. Не императорская порода…
— Ты обо мне, как о беговой лошади, говоришь, — начал император, но его прервал звонок стационарного коммуникатора.
