Мы с Тором вернулись в общий зал и не застали гному.

– Где наша гостья? – поинтересовался у братьев.

– Ее Джула к себе увела.

«Ну вот. Сейчас гнома расскажет слезливую историю, сестренка расчувствуется. И начнет нам выносить мозг, когда блондинку придется возвращать гномам».

– Позовите, – бросил я братьям, соглашаясь с шизой.

Раздался стук в дверь, Торрен открыл. Вошли слуги с ужином, все расставили на столе и ретировались за дверь.

– Предлагаю быстро поесть. – Я опустился на свое место за столом напротив двери. – И только потом приступить к расспросам.

– Садись, – тихонько шепнула Джула гноме.

Едва мы начали есть, как в дверь снова постучали. Судя по всему, это был Прес. Я указал Второму глазами на дверь, и тот впустил великана.

– Сен, внизу делегация гномов. Они мне показались расстроенными, если не сказать больше.

– Оперативно, – пробормотал я. – Что ж тут поделаешь? Зови их сюда.

Великан кивнул и вышел.

– Джула, возьми Фарану, и находитесь у тебя в комнате.

– Но…

– Бегом! – пришлось рявкнуть.

«Что-то распоясалась. Возражать начала».

«То ли еще будет, когда мы гному вернем».

– Первый, встань в нишу слева от двери. Второй, справа от стола. Тор и братья, займите место около окна.

– А ты что делать будешь? – поинтересовался вампир.

– Я? Сидеть, есть и ждать гномов. Кто у нас мастер тонких переговоров? – несколько самодовольно закончил я.

Едва мы успели расположиться, по-хозяйски, не утруждая себя стуком, вошли пятеро гномов. Возглавлял пятерку глава местного банковского дома, весьма похожий на пивной бочонок, каких много в окрестных тавернах.

«Слишком наглые. Чувствую, переговоры будут сложными и долгими».

– Чем обязаны? – спросил я.

– Слушай сюда, человек, я требую, чтобы ты немедленно отдал гному! – грубо рявкнул банкир.

Меня обуяла ярость, но мыслеинтерфейс не дал выплеснуться эмоциям на мое лицо, вот только сдержать мои слова он не смог.

– А теперь слушай меня ты, пивная бочка. Сейчас ты возьмешь своих бородатых недомерков и свалишь отсюда так быстро, чтобы мне казалось, что тебя тут никогда и не было.

Кровь прилила к лицам гномов, и они схватились за оружие. Самый молодой даже вытащил секиру, но легкое прикосновение меча Первого к его шее остановило его от дальнейших ошибочных действий. Главный гном верно оценил диспозицию.

– Ты об этом пожалеешь, – пообещал он мне, и пятерка покинула наш номер.

Я развеял пять не напитанных маной конструктов огнешара, остальные тоже убрали оружие.

Торрен проводил непрошеных гостей взглядом и повернулся ко мне.

– Говоришь, мастер тонких переговоров? Настоящий повелитель тайных кулуаров. Что на тебя нашло?! – под конец он повысил голос.

– Ничего, – спокойно пожал плечами я. – Если каждый рыжий недомерок, не выросший до метра шестидесяти, будет в таком тоне требовать чего-то от меня, мои славные предки встанут из могил, чтобы всыпать мне ремня! И будут абсолютно правы! Кривоногий ублюдок!

– Отлично, – ответил вампир, после чего налил себе стакан вина, осушил его залпом и продолжил: – Я иду к себе в комнату. Напьюсь и лягу спать. Готов выслушать твои идеи завтра. Очень надеюсь, что они будут разумными.

После этого он подхватил пару кувшинов и ушел.

«Как бы мне напиться и уйти куда-нибудь?»

«Заткнись. Переборщил немного».

«Немного? Да ты долбанулся наглухо! Объясни, на кой черт надо было посылать гномов? Особенно так грубо!»

«Он не поздоровался! А теперь отстань, мне надо подумать».

– Еще кто-нибудь хочет напиться? – поинтересовался я у четверых подростков. – Отлично. Позовите Джулу с гномой.

После того как все снова устроились за столом, Фериш спросил:

– А что теперь мы будем делать?

– Сначала поедим. А потом поинтересуемся у гномы, кто она такая.

– У меня есть имя, – пискнула блондинка.

– Хочешь отправиться на встречу с соплеменниками?

– Нет.

– Тогда заткнись и ешь. И другим не мешай. – Джула укоризненно на меня посмотрела, но, выбирая между ответом ей и слегка остывшими жареными тушками каких-то мелких птичек, я остановился на последних.

Насытившись, я слегка отодвинулся от стола, раскурил сигариллу и спросил:

– Итак, все наелись? Отлично. Гнома, теперь я хочу услышать твою историю, а также понять, кто ты такая, сколько тебе лет, что здесь делаешь и как умудрилась оказаться в долговой яме. Говорить быстро, строго по делу, слезы и сопли оставить при себе. Любые недомолвки я расцениваю как ложь, а существа, которые мне лгут, мне не нравятся. Фериш, что происходит с теми, кто мне не нравится?

– Всякое, – ответил тот, – преимущественно нехорошее.

– Верно. Все ясно?

Гнома кивнула, пару раз глубоко вздохнула и скороговоркой начала:

– Меня зовут Фарана. Я из клана Раскаленных наковален, что в Скалистых горах. Мне девятнадцать лет. Из гор я ушла полгода назад, обосновалась в этом городе, чтобы стать кузнецом. Не смогла расплатиться с долгами, и меня продали.

После этих слов гнома замолчала.

– Это все?

– Да, – кивнула Фарана, пристально смотря на меня своими голубыми глазами.

– Хорошо, – кивнул я и повернулся к Первому: – Ты, если что, сможешь незаметно вынести тело из гостиницы и вывезти его за город, чтобы прикопать в лесу?

– Надо разведать, господин, но думаю, смогу. В крайнем случае можно купить у алхимиков растворители и…

– Дальше не продолжай. Я понял. Молодец, проявил инициативу, хвалю!

– Сен, ты серьезно? – вскочила на ноги Джула.

– Весьма серьезно! – жестко ответил я. – Если твоя новая подруга не перестанет считать меня идиотом и строить из себя невинную блондинку, ее участь незавидна.

– Я сказала правду, – произнесла гнома.

– Фериш, – я не обратил внимания на ее слова, – метнись ко мне в комнату, в черном мешке лежат специальные иглы для пыток. Родигес, убери со стола, нам понадобится много места. Первый, Второй, подумайте, как зафиксировать допрашиваемую.

– Пожалуйста, не надо, – заплакала гнома.

– Бегом! – подогнал я парней.

– Я все расскажу, – сломалась Фарана после того, как Фериш принес иглы.

– Точно все?

– Точно, – дрожащим голосом заверила она.

– Выпей воды, успокойся и начинай.

– Меня зовут Фарана, я младшая дочь главы клана. Он второй советник короля Скалистых гор. С самого детства я жила и воспитывалась в доме своего дедушки. Он был из великих мастеров металла и на старости лет шутки ради решил передать мне свои знания. Два года назад он умер, и я вернулась в отчий дом. На занятия кузнецким ремеслом мой родитель смотрел неодобрительно. Когда я заявила, что хочу стать мастером, он пришел в ярость, я же попирала традиции, и посадил меня под домашний арест. Я поняла, что никогда не смогу осуществить свою мечту, и, взяв несколько драгоценных камней, сбежала по старым штольням. Два месяца я шла по дорогам и вот осела здесь. Удачно продала камни людским ювелирам и купила старую кузню на окраине.

– Гномы тебя не убеждали вернуться?

– Вначале каждую неделю приходили, – робко улыбнулась блондинка, – потом перестали.

– А на что ты жила?

– От продажи камней осталось немного, да и заказы деньги приносили. Не на алмазные чертоги, конечно, но на пропитание хватало.

– Честно говоря, – скептично произнес я, – не верю, что у тебя были заказы. Ты даже молот нормальный не поднимешь.

– Не сила делает кузнеца кузнецом! – взъярилась гнома, но, увидев мой «добрый» взгляд, стушевалась и сказала: – Несмотря на маленький рост, гномы очень сильные.

– Мужчина – да, – согласился я, – с бицепсом в полметра сложно быть слабым, а вот ты со своими тонкими ручками вряд ли молот поднимешь.

– Гномы, как и люди, к старости дряхлеют.

– И?

– Они слабеют. Дед учил меня по специальной технике. А когда совсем без большого молота не обойтись, то я брала подмастерьев у одного кузнеца.

– А кто тебе заказы давал?

– Я недорого брала, поэтому крестьяне часто приезжали с инструментами. Но в основном орки.

– Орки? – удивился я.

– Ну да, – тихо ответила гнома, – их в городе довольно много. Просто ведут себя тихо, поэтому особо никому глаза не мозолят. Я парочке ятаганы поправила, а они уже остальным рассказали.

– Степные, что ли, орки?

– Я не знаю, – покачала головой гнома, – я в них не разбираюсь.

– Такие здоровяки серо-зеленые?

– Ага, именно они.

– Тогда все ясно, почему они к тебе ходили. У них отношение к женщинам весьма уважительное. Так что их не смущает девка за наковальней. А с другими кузнецами проблем из-за низких цен у тебя не было?

– Ну, пару раз возникали неприятные ситуации, но орки из постоянных клиентов сходили и договорились.

«Еще бы! Орочья диаспора просто не хотела лишиться дешевого и хорошего кузнеца».

– Претензии к качеству твоей работы были?

– Нет вроде бы. Дедушка меня на славу учил.

– Еще бы он тебя думать научил, – пробормотал я, – о том, как тебя кинули на подряде, можешь не рассказывать. И так все понятно.

– То есть? – удивилась гнома.

– Ты ничего и не поняла? К тебе пришел торговец и предложил крупный заказ, дескать, расплатится после. Сам пришел! К сопливой девчонке, которая по меркам своего народа даже несовершеннолетняя. Ничего не кажется странным? Ты много берешь в долг, чтобы выполнить этот подряд. Еще одна странность: ты здесь никто, связей своих бородатых родичей не имеешь, и тебе сразу дают столько в долг. Теперь поняла?

– Чувствую, что-то не так, но не поняла, – призналась блондинка.

– Как тебя раньше в рабство не увели с такой-то головой? – задал риторический вопрос и продолжил: – Здешние гномы столковались с твоим заказчиком, чтобы он дал тебе подряд, а потом кинул. Те, кто давал тебе взаймы, получили уверения, что их долги впоследствии будут с лихвой покрыты. Потом тебя выводят на помост, унижают и продают кому-нибудь на редкость неприятному, естественно, тоже подставному. Ты умоляешь местных гномов тебя выкупить и отправить к папочке. Они скрепя сердце соглашаются, и ты добровольно возвращаешься в горы. Тихая и без идиотских бредней в своей головушке. Схема примерно такая. Теперь все понятно?

– Да, – задумчиво кивнула гнома, – то есть мой отец…

– Я думаю, что знал. Но я все-таки не в курсе вашей внутренней политической ситуации. Так что возможны варианты. Он мог ничего не знать, и ситуацию могли использовать конкурирующие кланы, чтобы оттереть твоего отца от трона. Поэтому ты сейчас очень подробно, вспоминая мельчайшие детали, расскажешь о внутренней ситуации у гномов.

– Хорошо.

– К какому клану относится местный банк?

– К клану Больших молотов.

Буквально через несколько минут после того, как я покончил с расспросами, в дверь постучали. Второй открыл, вошел Прес.

– Внизу посредник. Хочет пообщаться.

– Хорошо. Скажи, что я приду через пять минут.

Я встал, потянулся и закурил.

– Теперь вы меня убьете? – севшим голосом спросила гнома, уставясь в пол.

– Конечно, – серьезно сказал я, – обязательно убьем.

– Сен! – крикнула разгневанная Джула.

– А как иначе? Она слишком много видела и слышала. Я не могу позволить информации просочиться наружу. Правда… – Я сделал паузу.

– Правда?.. – спросила гнома, подняв на меня обреченный взгляд.

– Да ну, глупости, – отмахнулся я, сдерживаясь, чтобы не улыбнуться, – лучше убьем.

– Пожалуйста…

– Ладно. Как видишь, в нашей маленькой семье не хватает кузнеца, принесешь мне вассальную клятву, станешь ковать для нас.

Гнома думала недолго:

– Я согласна.

– Уверена?

– Да, – твердо сказала Фарана.

– Хм… А твоя уверенность останется прежней, если я скажу, что никто тебя убивать не собирался? – Я усмехнулся. – Ты же в действительности ничего не видела. А лишнюю кровь проливать не стоит. Тем более такой маленькой симпатичной девочки.

– И что мне делать? – грустно улыбнулась Фарана. – С покровительством у меня есть хоть какой-то шанс.

– Это хорошо, что ты думать начала. Сейчас дашь клятву, потом подтвердишь ее на сфере Хроноса.

Гнома кивнула и произнесла стандартную вассальную клятву.

– Отлично, – удовлетворенно сказал я, – обижать тебя никто не будет. Первая задача – сделать доспехи и оружие для этих двоих. – Я кивнул на телохранителей. – Договоришься с ними сама, фантазию и ресурсы не ограничиваю, можешь просить любые ингредиенты: дорогие, редкие, запрещенные. В общем, если что-то надо, говори, решим в рабочем порядке. Проблемы с твоей родней беру на себя.

– А где я буду жить? В старой кузне?

– Нет. В нашей загородной резиденции. Там, наверно, есть кузница.

– «Наверно»? – удивилась гнома.

– Мы сами еще не видели. Все вопросы к Джуле. А мне пора. Первый, за мной.

Я прошел в комнату для переговоров.

– Посредник! – приветствовал я ожидающего.

– Господин Сен! – ответил тот.

– Ближе к делу. Зачем вы хотели меня видеть?

– Для начала хотелось бы обсудить ситуацию по обучению и легализации ваших телохранителей. Все складывается очень удачно. Один из лучших мастеров-наставников школы в данный момент находится в Эльране по личным делам. Через две недели он готов приступить к занятиям. Плата – сто двенадцать серебряных в день. Стол и проживание за ваш счет.

– Устраивает.

– Мастеру прибыть в ваше поместье? – проявил осведомленность посредник.

– Да. С наставником я расплачусь лично.

– Договорились. Теперь я хотел бы поговорить по поводу поместья.

– А что с ним не так? – удивился я.

– С ним все в порядке, но оно долгое время находилось в запустении.

– Поэтому я и хотел попросить вас организовать мне встречу с представителем местной гильдии строителей. – Я закурил.

– Я бы рекомендовал воспользоваться услугами строителей из Бденска. Там более квалифицированные специалисты.

– Насколько мне известно, существует прямой портал между Рекером и Бденском.

– Да, ваши сведения верны.

– Тогда жду их представителя завтра с утра. Портал я оплачу.

– Договорились. Но остается открытым еще один вопрос, связанный с поместьем. Для поддержания в нем порядка вам потребуются слуги. – Посредник вопросительно замолчал. Я легонько кивнул, и он продолжил: – Возможно, вас заинтересуют слуги с магической клятвой верности.

– Подробности, – попросил я.

– Остров Лонангшотир находится в Средиземном море. Он небольшой и не имеет никакого стратегического значения, всю его территорию занимает одноименное государство. Среди обеспеченных людей оно славится вышколенной прислугой. От конюхов до наложниц. Все слуги в обязательном порядке приносят клятву верности своему господину. Стоимость данной услуги довольно высока, но…

– Не подходит. Рабство, в том числе магическое, в графстве запрещено. Мне не нужны лишние проблемы с законом.

– Данная клятва приносится добровольно, это не имеет никакого отношения к рабству. При покупке слуга может отказаться от сделки. Такое довольно часто происходит.

– Хм, вы меня заинтриговали. Подготовьте списки кандидатов. Через неделю я дам ответ.

– Хорошо. Замечу, что нужно будет прибыть на остров лично.

– Из-за клятвы?

– Именно.

– Портал?

– Через портальный зал столицы Эльрана.

– Хорошо. Если я дам положительный ответ, то это не проблема.

– Договорились. – Посредник немного помялся, но все же решился сказать: – Наша гильдия готова помочь урегулировать ваш конфликт с гномами.

– Пока в этом нет необходимости, – ответил я, – но некоторая помощь понадобится. К завтрашнему утру мне в письменной форме нужны: свод законов графства и королевства, вся доступная внутриполитическая информация об обстановке в кланах Скалистых гор, в том числе слухи, перечень интересов местных гномов и списки их партнеров с подробным описанием. В общем, как можно больше сведений. Также нужен законник, уверенно ориентирующийся в местной обстановке. Сможете?

– Это довольно сложно.

– То есть нет?

– Что вы, – взмахнул руками посредник, – конечно, сможем. Только за срочность придется доплатить.

– Хорошо. Вычтите из задатка.

– Договорились, – кивнул посредник. – Что делать с остатками денег от задатка?

– Откройте мне счет, – я улыбнулся, – мы довольно плотно сотрудничаем. Не хотелось бы каждый раз проводить кучу расчетов. Я вам вполне доверяю.

– Тогда прошу меня извинить. Мне надо срочно приступить к выполнению вашего заказа.

Когда посредник удалился, в комнату вошел Прес.

– Сен, можно тебя на пару слов?

– Слушаю.

– У меня есть просьба: предупреждай в будущем о таких своих конфликтах. Не хочу сказать ничего плохого о твоей манере ведения дел, но перед тем, как ты поднимешь очередную бучу, я хочу дополнительную плату за беспокойство. Да и наем дополнительных охранников лишним не будет.

– Хорошо. Все?

– Да.

Великан вышел, и я обратился к Первому:

– Уже весь город знает о конфликте.

– Это неудивительно, господин.

– Ладно, пошли. Пора спать. Завтра сложный день.

Ранним утром курьеры принесли документы от посредника, и явился худощавый мужчина с внешностью книжной крысы. Законник, как оказалось: молодой, подающий большие надежды и все такое. Отправив его позавтракать, я покурил, составил план на день и начал раздавать задания.

Перво-наперво я отправил гостиничного паренька, чтобы нашел моих знакомых орков. Потом послал всех, кроме Первого, помогать в сборах гноме, а заодно прикупить припасов. Затем приступил к довольно неприятной и занудной процедуре – ускоренному чтению. Три часа тянулись медленно, очень медленно. От монотонности занятия я чуть не плюнул на все и не свалил в леса к Бератрону. Литература у него однозначно интересней.

Вызвав к себе законника, я задал ему несколько вопросов и попросил посидеть в гостинице, так как он мог мне понадобиться позже.

Собрался, взял Первого, погрузился в виртуал, ускорился и отправил свое тело навестить старого мастера Боя. Выйдя в реальность перед домом Рогана, я попросил ученика Боя обождать меня у ворот, а сам вошел внутрь.

– Доброе утро, мастер. Извините за неожиданное вторжение.

– Здравствуй. Неужели наконец пришел учиться? Но почему один?

– Прошу прощения, мастер, дела пока не позволяют приступить к обучению.

– Эти дела, случайно, с гномами не связаны? – с иронией спросил Роган. – Наслышан, наслышан. Тогда зачем пришел?

– У меня появилось двое воспитанников. Я бы хотел включить их в будущие тренировки.

– Не вижу никаких проблем. Двадцать серебряных в день за каждого. – Старик подумал и ехидно добавил: – Хотя то, что я до сих пор не видел учеников, а тем более положенной платы, мне не нравится.

– Новенькие смогут приступить к тренировкам максимум через пару месяцев.

– Ты испытываешь терпение моего бога, – усмехнулся Роган и, увидев удивление на моем лице, пояснил: – Мне немало лет. Не сегодня завтра я уйду в чертоги Боя, и тогда тебе придется искать другого наставника.

– Надеюсь, мне повезет. Вы выглядите на удивление крепким.

– Ладно, давай без комплиментов. Я тебе не девка, – буркнул старик. – Ты только из-за этого пришел?

– Нет, конечно, – усмехнулся я, – если бы только это, я бы паренька прислал.

– Не томи, – поторопил меня Роган.

– Надо провести ритуал ярости.

– Этот ритуал можно провести только над посвященными Боя. Посторонних убьет. Поэтому – нет, – отрезал старик.

– Я разве не сказал, что новенькие – ученики Боя, потерявшие мастера?

После моих слов вальяжность слетела с Рогана.

– Как? Когда? Где? Выкладывай подробности!

Решив, что Роган не гном и злить его точно не стоит, я рассказал адаптированную историю учеников.

– Я так и не понял, что случилось с колдуном, который убил моего собрата, – произнес мастер.

– Скоропостижно скончался.

– Точно?

– Абсолютно. Я лично видел тело.

– Я заберу учеников, – после небольшого размышления сказал старик.

– Невозможно, – покачал я головой, – они мои. Я принял их клятву.

– Если вдруг ты умрешь, то они от нее освободятся, – задумчиво глядя в окно, обронил Роган.

– Их жизни дополнительно привязаны к моей клятве на сфере Хроноса. Так что они заодно от своих бренных тел освободятся, – парировал я.

– Умно, – усмехнулся служитель Боя. – Что ты за них хочешь?

– Ничего. Мне они нужны, а вот тебе – нет. К тому же сложившаяся ситуация не противоречит вашим догмам. По крайней мере, тем, которые известны мне.

– Мне это не нравится, – произнес Роган.

– А должно нравиться.

– Почему? – удивился Роган и перевел взгляд на меня.

– Потому что у меня довольно беспокойная жизнь и они могут применить свои таланты. А вот с тобой у них такого шанса нет.

– Как ты смеешь? – вскочил старик.

– Потому что прав, – спокойно произнес я. – Кто из твоих подмастерьев, не говоря об учениках, может похвастаться, что убил демона и участвовал в охоте на высшего колдуна?

Роган зло посмотрел на меня и сел.

– Возможно, ты в чем-то прав.

– Значит, договорились?

Роган кивнул:

– Сейчас оставь меня, надо подумать. О деталях потом.

– Хорошо. Доброго дня, мастер.

Вернувшись в гостиницу, я увидел троицу орков.

– Рад вас видеть, – поприветствовал я здоровяков, – пошли пообщаемся. Есть дело. Как насчет поработать? – спросил я их уже в переговорной.

– При всем уважении, мы не станем ввязываться в ваше противостояние с гномами, – произнес Грых.

– При чем тут коротышки? – спросил я.

– А для чего еще мы можем потребоваться?

– Мне нужна охрана на внешнюю стену загородного поместья.

– Только охрана стен?

– Не только. Также нужно объезжать ближайшие окрестности. На всякий случай.

– И сколько понадобится наемников?

– Думаю, полусотни хватит.

– Мы должны их набрать? – уточнил орк.

– Только ты. Если мы договорились, то Гроха и Груха я заберу уже сегодня. Мне они уже нужны.

Орки переглянулись.

– Если договоримся в цене, то мы согласны.

– Отлично. Только предупреждаю сразу: никаких алкоголиков, любителей травки и прочих ущербных. Пусть наемник будет бойцом не самым лучшим, зато дисциплинированным. Это ясно?

– Да.

Уладив денежные вопросы, я пригласил к себе заждавшегося меня законника.

– Я задам много вопросов сегодня. После этого ты неделю проведешь в этой гостинице под присмотром. Тебе будет запрещено общаться со всеми, кроме весьма ограниченного числа людей. За это получишь полтора золотых. Согласен?

– А что мне целую неделю делать? – спросил собеседник.

– Не знаю, можешь все законы заново перечитать, – я кивнул на кипы бумаг в углу.

– Тогда я согласен, – подозрительно радостно ответил законник.

– Тогда приступим, – произнес я, погружаясь в виртуал и ускоряясь.

Через два часа реального времени я вышел в действительность. План, как осадить гномов и к тому же неплохо подняться по деньгам, был готов.