– И кто он? – спросила Ратира.

– Кто? – делано удивилась Рабера.

– Я и спрашиваю, кто тот разумный, что застилает своим образом твои мысли?

– Не понимаю, о чем ты говоришь. – Эльфийка подошла к столику с драгоценностями и стала их перебирать.

– Интересно, очень интересно, – усмехнулась Ратира, встав рядом с сестрой. – Я не вижу амулета для связи с тобой. У тебя же был один свободный? Неужели потеряла?

– Я его… – Рабера замялась, но все-таки сказала: – Отдала.

– Уже ближе, – довольно произнесла Ратира и, обойдя сестру с другой стороны, спросила: – И кому ты отдала амулет для связи?

– Знаешь, – немного раздраженно откликнулась Рабера, – ты мне сейчас напоминаешь волчьих загонщиков, они тоже жертв нервируют, появляясь с разных сторон.

– Тогда ты должна знать, что волки очень редко теряют свою жертву, – шепнула эльфийка и требовательно продолжила: – Кто он? Хотя бы расу назови.

– Человек. Вроде бы… – Оборона Раберы дала сбой.

– Что значит «вроде бы»?

– Я не интересовалась его расовой принадлежностью.

– Насколько все серьезно?

– Не знаю.

– То есть? – недоуменно спросила Ратира.

– Ничего не знаю. – Рабера пожала плечами.

– Подожди, ты хочешь сказать, что отдала амулет для связи смертному, а он даже с тобой ни разу не связался?

Эльфийка прикусила нижнюю губу и кивнула. Ратира обняла сестру.

– Ты только сильно не расстраивайся. Мужчины всех рас одинаковы, все произошли от парнокопытных и рогатых, что бы там жрецы ни говорили. Постарайся найти в этом плюсы.

– Это какие? – против воли заинтересовалась Рабера.

– К примеру, представь реакцию отца: мало того, что будущий муж младшей дочери – вампир, но и любовник старшей – человек. Его же удар хватит, несмотря на все его прогрессивные взгляды и способности к магии жизни. К тому же начнется такой скандал среди Домов!

В Рекер мы въехали поздно вечером. Учеников Боя пришлось везти на Малыше, так как для них не нашлось запасных лошадей, а пеший переход занял бы слишком много времени. По знакомому маршруту мы добрались до «Рогатого карлика», где нас встретил лично Прес.

– Привет, здоровяк. Люкс свободен?

– Добрый вечер. Для дорогих гостей, конечно, свободен, – улыбнулся великан. – Надолго к нам?

– На недельку точно. Много нерешенных дел накопилось.

– Отлично. Сейчас отправлю слуг, чтобы привели номер в порядок. Заминка максимум на полчаса. Пока могу предложить легкий ужин.

– Давай. Присоединишься к нам? У меня есть парочка вопросов, на которые ты, возможно, знаешь ответ.

– О чем хотел спросить? – напомнил Прес после того, как мы расселись за столом.

– Как видишь, моя команда увеличилась. Организуй завтра с утра встречу с посредником для решения некоторых вопросов.

– Сделаю. Дай минутку, и я отправлю в гильдию гонца.

– Хорошо.

Великан встал, отошел вглубь помещения и сразу вернулся.

– Что-то еще?

– Хотим приобрести дополнительную резиденцию где-нибудь к востоку от Рекера. Кто может помочь?

– Хм. – Прес подумал немного и пробасил: – Попробуй обратиться в земельный кадастр.

– Мне бы вместе с домом, заниматься строительством как-то не улыбается.

– В любом случае те же чинуши и этим занимаются. Правда, для ускорения процесса бюрократический аппарат желательно «подмазать».

– Я почему-то не удивлен, – усмехнулся я. – Посредник сможет организовать этот процесс?

– Конечно, это же основной профиль гильдии.

– Тогда отправь вдогонку другого гонца, чтобы завтра днем мне назначили встречу и с главой кадастра.

– Сделаю. Что-то еще?

– Да. Где обещанный ужин? Видишь, сколько тут молодых, активно растущих организмов, а ты моришь их голодом.

– Уже несут. – Великан кивнул мне за спину, и я оглянулся: действительно из кухни потянулись слуги с подносами. – Теперь все?

– Есть еще одно дело, но мы обсудим его завтра.

– Хорошо.

– Посредник ждет, – оторвал меня от завтрака Прес.

– Отлично. Первый, Второй, за мной.

Мы прошли в уже знакомую комнату для переговоров. Посредник встал и протянул мне руку со словами:

– Крайне рад вас видеть.

– Не могу разделить вашу радость, встреча с вами обычно влечет за собой довольно приличные траты, – пошутил я.

– Что меня радует, – позволил себе улыбку посредник. – Но предлагаю приступить к делу. Подозреваю, вам снова требуются документы?

– Да. Вот два моих вассала, которые недавно вернулись с восточного побережья. Их надо легализовать.

– Снова дворянство?

– Нет. Они мои личные телохранители.

– Хм… – Посредник пристально посмотрел на парней. – Не слишком ли молоды?

– Это проблема?

– Это сужает круг возможных качественных легенд. Наемники-телохранители обычно не моложе двадцати – двадцати пяти лет.

Я промолчал.

– Можно провести их как учеников гильдии наемников… – размышлял вслух посредник, поняв, что я не собираюсь ничего объяснять.

– Никаких гильдий. – Я покачал головой. – Вступление в любую организацию повлечет определенные обязанности.

– Можно попробовать сделать легенду через школу Алона Быстрого.

– Подробности?

– Это школа телохранителей. Расположена на свободных территориях между Южной империей и орочьими степями. Специализируется на обучении телохранителей под заказ. В основном для южноимперской аристократии. Считается одной из лучших в мире.

– Отлично. Проблемы?

– Школа Алона известна тем, что у нее высокие требования к выпускникам. Соответственно, если ваши телохранители не обладают необходимыми навыками, можно даже не пытаться купить легенду об обучении в этой школе.

«Может, сказать ему, что они ученики Боя?»

«Гильдия посредников, между прочим, и информацией торгует. Ты уверен, что они не продадут эти знания моим врагам?»

«У тебя пока нет врагов здесь».

«Ключевое слово «пока».

– Надо подумать. – Я взял небольшую паузу и закурил. Докурив сигариллу и тщательно взвесив все «за» и «против», я сообщил: – Мои телохранители – младшие посвященные Боя.

– Даже так? – задумчиво протянул посредник. – Это меняет ситуацию к лучшему. По крайней мере, не надо беспокоиться о боевой подготовке ваших телохранителей. Впрочем, в этой профессии есть и другие особенности.

– Ближе к делу. – Хождение собеседника вокруг да около начало немного раздражать.

– Им придется пройти дополнительное обучение в школе и сдать экзамены.

– Неприемлемо, – отрезал я. – Вокруг меня иногда возникают довольно опасные ситуации. Я не готов лишиться дополнительной защиты. А до школы Алона, насколько мне известно, три месяца пути.

– Можно воспользоваться порталом.

Я молча покачал головой.

– Я вас понял. Тогда другое предложение. Мастера-наставники часто путешествуют, чтобы набраться опыта и поддержать себя в форме. Возможно, поблизости есть мастер школы Алона, тогда можно договориться об обучении и сдаче экзамена «на дому». Но это будет стоить денег.

– Неужели нельзя найти другие школы? Менее привередливые к кандидатам и более уважающие полноценные золотые монеты?

– Они все так или иначе связаны с гильдией наемников. Делать что-то в обход гильдии чревато серьезными проблемами. Есть и другие закрытые школы для телохранителей, но к ним точно не подступиться.

– Понял. Сколько?

Посредник прикинул и сказал:

– Минимум пять золотых я попрошу за то, чтобы оценить возможность вышесказанного. Еще двадцать пять за организацию дела. Плюс, конечно, накладные расходы: оплата мастера-наставника, подношение необходимых даров школе Алона и так далее.

– Верхний предел?

– Примерно сто пятьдесят золотых.

– Приличная сумма. Купить дворянство оказалось дешевле. – Я, мягко говоря, был ошарашен.

– Сюда входит обучение телохранителей. А это процесс дорогой. Можно организовать вашим телохранителям легенду обычных воинов. Это стоит на порядок дешевле. Не дороже десяти золотых.

– Нельзя экономить на собственной безопасности, – ответил я, бросая мешочек с деньгами на стол. – Здесь пятьдесят монет. Приступайте к работе. Если вдруг не срастется, вернете мне остатки. Найти меня можно в этой гостинице в течение недели. Вы подготовили встречу в земельном кадастре?

– Конечно, после полудня вас ждут. На взятки потрачено сто пятьдесят семь серебряных.

– Вычтите из платы за телохранителей.

Посредник забрал кошелек и вышел.

– Господин, – обратился ко мне Первый, – а почему не ограничиться простой легендой?

– По нескольким причинам, – ответил я, закуривая в очередной раз. – Во-первых, я за то, чтобы вы получили дополнительные навыки, раз есть такая возможность. Во-вторых, наличие двух личных профессиональных телохранителей – это определенный статус для меня и когда-нибудь может помочь. Сразу видно, что пришел уважаемый, респектабельный человек, а не какой-то шарлатан, который нанял пару громил в ближайшей таверне. В-третьих, если придется выходить в высший свет, то обычных воинов туда не допустят, а вот специально обученных телохранителей допустить обязаны. Есть такая особенность в людских государствах северного и западного Кахора. И последнее, в определенный момент разговор принял такой оборот, что без убытка я не смог бы отыграть назад.

– Простите, господин, я не понял последний пункт.

– Как только я сказал, что вы ученики Боя, я слил информацию посреднику. Несмотря на всю конфиденциальность и прочее, она может просочиться. А так как информация – это тоже деньги, то получается, что я уже потратил некоторую сумму. И чтобы не записывать ее в чистый расход, я должен идти до конца. Теперь ясно?

– Да, господин.

– Тогда позовите Преса.

Ученики кивнули и вышли. Через пару минут появился великан.

– Звал?

– Есть такое дело, – кивнул я. – Перейду сразу к делу. Как ты смотришь на то, чтобы заработать приличную сумму?

Прес взял в углу комнаты специальный табурет под свою тушу и сел рядом.

– Сугубо положительно. Но никакого криминала.

– Есть большая денежная сумма. Ее надо положить в гномий банк по схеме «вклад на предъявителя». За это я готов расстаться с некоторой толикой денег.

– Насколько крупная сумма?

– Очень крупная.

– Почему не попросите об этом посредника?

– Видишь ли, Прес, я неплохо разбираюсь в разумных, да и в принципах работы теневых гильдий. Коэффициент доверия к тебе значительно выше, чем к посредникам. Ты болтать не станешь, а вот они могут и заработать на этой информации.

– Почему сам не положишь деньги в банк?

– На это есть свои причины.

«Мне объясни. Я что-то тоже не догнал».

«Лишняя информация – это всегда плохо. Сейчас я просто обеспеченный барон с восточных архипелагов. Таких не то чтобы много, но ничего удивительного в этом нет. А вот если начать показывать такие суммы, то неизбежно появятся вопросы: кто такой, сколько лет, кому принес присягу, где живет и так далее. Я не готов разбираться с местными спецслужбами. К тому же любое любопытство может вывести на Бератрона, что нежелательно. Он уже многое мне дал, а клан Уральских никто и никогда не мог обвинить в неблагодарности».

– Как-то все это подозрительно выглядит, – пробормотал великан.

– Прес, сразу говорю, – деньги чистые. Получены легально, и я могу это доказать. Но лишнего внимания мне не надо.

«С каких пор мародерство стало легальным? Всегда думал, что это незаконно!»

«Это было не мародерство! А сбор военных трофеев. Больше не путай!»

– Все равно это как-то странно выглядит.

– Если тебя не интересует быстрый и чистый заработок в двести пятьдесят золотых, ничего не могу поделать. – Я пожал плечами. – Тогда нам разговаривать не о чем.

– Я еще не сказал «нет», – поспешно вставил великан.

– Тогда решайся, – поторопил я его, – у меня еще куча дел.

– Ты гарантируешь, что проблем не будет?

– С такими деньгами чересчур часто возникают проблемы, – уклончиво ответил я, – но если у тебя возникнут проблемы, гарантирую, что выплачу тебе компенсацию за беспокойство.

– Сколько надо положить денег?

– Пятьдесят тысяч.

– Сколько?? – опешил великан и попытался отыграть назад. – Это чересчур много!

– И в чем проблема?

– В том, что гномы могут не принять от меня столько денег. Слишком подозрительно.

– Объясни нежданным наследством.

– Можно объяснить наследством десять тысяч, даже двадцать. Но никак не пятьдесят!

– Идеи?

Прес задумался, и через пару минут его лицо просветлело.

– Недавно в город приехал мой старый друг, из карликов. Он крупный купец и сможет вложить тридцать тысяч.

– Довольно странная будет ситуация: карлик несет деньги в гномий банк, а не к своим сородичам, – возразил я.

– Он из северных лачуг. А банковским делом занимаются южане. И у них какие-то свои внутренние заморочки. Так что ничего подозрительного.

– Договорились. Приступим?

– Прямо сейчас? – удивился Прес.

– А чего ждать? – усмехнулся я.

Процесс вложения денег в гномий банк через подставных лиц прошел как по маслу. Конечно, гномы удивились такой сумме, но, как оказалось, деньги не пахли и в этом мире.

– А ты боялся, – произнес я, отдавая долю Пресу.

– Опасался, – поправил меня он.

– Не стоит никому об этом рассказывать, – напомнил я. – Ладно, мне пора в кадастр. А то и так задержался.

Взяв с собой Тора и Первого, я пришел в ратушу, где нас встретил молодой клерк и провел в кабинет главы земельного кадастра. Чиновник оказался тучным лысеющим мужчиной в возрасте.

– Господа… – Руководитель земельного кадастра усадил нас на места для гостей. Первый остался у дверей, видимо, осваивался с новой ролью телохранителя. – Меня зовут Ван Драмен, – представился чиновник и выжидательно посмотрел на нас.

– Сен де Мориан, – назвался я.

– Торрен де Мориан, – произнес вампир.

– Наши общие знакомые рекомендовали вас как людей, заинтересованных в покупке недвижимости около Рекера.

– Именно так, – подтвердил я.

– Не могли бы сформулировать свои требования? Мне, конечно, передали, – чиновник улыбнулся, – но предпочтительней услышать пожелания из ваших уст.

– Крупное поместье к востоку от Рекера. Не далее чем в семи пеших переходах.

– Навскидку могу предложить один вариант, но с ним есть некоторые сложности.

– Какие?

– Позвольте рассказать всю предысторию, – сказал Ван Драмен и, дождавшись наших кивков, продолжил: – Примерно сорок лет назад между королевством Эльран и халифатом Сурим возникло некоторое недопонимание из-за небольшого острова в Средиземном море. Посольства обеих держав были высланы, что привело к невозможности дальнейшего диалога.

– При чем тут поместье? – поинтересовался Тор.

– Я как раз к этому подхожу, – уверил нас чиновник. – Мы находимся в графстве Корнел, которое на правах широкой автономии входит в королевство Эльран, и, соответственно, в графстве находятся королевские представители. С другой стороны, автономия дает широкие полномочия графу.

– Это, конечно, все очень интересно, – поторопил я главу кадастра, – но мы – занятые люди, и у нас есть еще дела.

– Я уже почти закончил. – Чиновник начал активно жестикулировать. – Граф разрешил построить здание для посольства Cуримского халифата на территории графства. Достаточно далеко от крупных городов, чтобы не мозолить глаза, но, с другой стороны, довольно близко, чтобы посол мог лично встретиться с представителями короля. Естественно, данный шаг согласовали с королем Эльрана. В итоге: дипломатический этикет был соблюден и суримцы построили для посольства защищенное поместье, о котором я и начал говорить. Одиннадцать лет назад территориальный спор уладили, и посольство вернулось в столицу королевства, а поместье отошло в казну графства.

– Вы не будете против, если я закурю? – Дождавшись разрешения, я раскурил сигариллу. – Все, что вы рассказали, очень познавательно, но я до сих пор не понял, что не так с этим поместьем?

– Помимо того, что оно довольно далеко от городов и находится вблизи болота с мрачной репутацией?

«Это он, случаем, не про то болото, где живет Бератрон?»

«Все возможно. Этот до сих пор не сказал, где поместье».

– Поместье выстроено по классической суримской схеме. – После этих слов чиновник замолчал, дескать, и так все понятно.

Пришлось его разочаровать:

– Уважаемый Ван Драмен, ни я, ни мой брат не являемся архитекторами. Поэтому ваши слова нам ничего не говорят.

– Прошу прощения, – всплеснул руками чиновник, – я просто так давно с этим со всем работаю, что подсознательно переношу свой опыт и знания на других. У аристократии халифата принято разделять круг общения как минимум на два: ближайшее окружение, куда входят самые доверенные друзья и родственники, и дальнее, куда зачислены все остальные. Эта традиция настолько сильна, что нашла отражение и в архитектуре. Классическое поместье знатного суримца выглядит следующим образом: собственно дом, который окружает очень высокая стена. За ней примерно тридцать – сорок метров пустого пространства, дальше идут различные хозяйственные пристройки и гостевые помещения для лиц из дальнего окружения. Потом идет внешняя стена, которая обязательно ниже внутренней. При этом если внешнюю стену могут охранять наемники, то внутреннюю только родовая охрана. Естественно, что внутрь внутренних стен, простите за каламбур, допускается только ближнее окружение и самые надежные слуги. К тому же чем более знатен суримец, тем больше внутренних стен. Например, во дворце великого халифа Сурима одиннадцать стен.

– Теперь все встало на места, – задумчиво произнес Торрен. – У вас есть примерный план поместья и карта с его местоположением?

– Да, конечно. – Чиновник что-то сделал с магическим амулетом у себя на столе, и в кабинет вошла довольно миловидная девушка.

«Какая техника!»

«Ничего сложного. Ученик-артефактник справится».

«Я имел в виду, что сама концепция удаленного вызова довольно необычна для Средневековья».

«Потому что это не Средневековье. Не забывай, что тут давно существовала империя, объединявшая весь континент. Что приводит к высокоразвитому бюрократическому аппарату, в духе которого вот такие мелочи».

– Милочка, – обратился Ван Драмен к своей секретарше, – принеси нам бумаги по суримскому посольству.

Та кивнула и вышла.

– Она очень старательная, хоть и женщина. – Такое «извинение» удивило нас с Торреном, но мы оба равнодушно пожали плечами.

Секретарша действительно оказалось старательной, так как через пару минут мы смогли ознакомиться с документами.

«Хм, а поместье действительно почти примыкает к территории Бератрона».

«Что тебе сказать? Твое «почти» – это пятнадцать километров, если, конечно, масштаб не врет».

«Всего лишь пара часов на мамонте».

«Тоже верно».

– Торрен, есть возражения против этого варианта?

Вампир пожал плечами:

– На первый взгляд вроде бы все в порядке.

– Мне тоже кажется, что все нормально.

– Вас устраивает архитектура? – удивился чиновник.

– Ничего страшного. Меня больше интересует нынешнее состояние поместья. Я так понимаю, в нем не жили больше десяти лет? Не пришло ли оно в упадок? Не разобрали ли его крестьяне на свои нужды.

– Вот отчеты полугодовой давности. – Ван Драмен протянул нам документы. – Инженеры проверили состояние здания и нашли его удовлетворительным. Естественно, небольшой ремонт не помешает. Но не более.

«Не верь!»

– Что-то слабо верится, – усомнился я.

– Можем внести пункт о состоянии поместья в договор, – спокойно ответил чиновник.

– Так и сделаем, – согласился я. – Сколько стоит поместье?

Ван Драмен покопался в бумагах.

– Согласно последней оценке графского совета, цена поместья составляет триста двадцать три золотых и семьдесят два серебряных.

– Дороговато, но торговаться мы не станем. Также меня интересует возможность купить или арендовать прилегающую к поместью землю.

– Ничем помочь не могу, – чиновник развел руками. – Такими вопросами заведует лично граф и его совет.

– Я думал, это земельный кадастр, – удивился я.

– Все верно, – кивнул Ван Драмен. – Раз в полгода совет отдает распоряжение об использовании той или иной земли. И я, руководствуясь этим распоряжением, продаю или выдаю в аренду земли под определенные цели. Территория вокруг поместья не подпадает под текущие приказы, помочь с этим вопросом может только граф Корнел.

– И как встретится с уважаемым графом?

– По плану граф должен прибыть с очередной ревизией через несколько дней, – осторожно ответил чиновник.

– Вы сможете организовать встречу с графом?

– Я даже не знаю, – медленно ответил Ван Драмен.

– Семья де Мориан умеет быть благодарной, – закинул удочку я.

– Но моим непосредственным начальником является городской глава, – начал продавливаться чиновник.

– Я все понимаю, но повторю: семья де Мориан умеет быть благодарной. К тому же я уверен, что мы с графом решим вопрос с землями к обоюдной выгоде. А разве это не ваша прямая обязанность – заботиться о максимально полном наполнении графской казны.

– Я посмотрю, что смогу сделать.

– Спасибо. Мы остановились в гостинице «Рогатый карлик». Но, думаю, пора оформлять покупку.

Через пару часов мы стали обладателями бывшего халифского посольства.

– Как работа? – вежливо поинтересовался хозяин дома у Кабана.

– Так себе, – ответил здоровяк, – чую, что-то идет неправильно, но зацепиться не за что.

– Сигмары ничего не могут найти? – удивился Ботан.

– Сигмары не панацея, они тоже не всеведущи. Сен у них под самым носом сомнительные сделки проворачивал. – Кабан плеснул в стакан немного водки, посмотрел ее на свет и опрокинул в себя. – Кстати, раз уж вспомнили Сена… Как там с ним дела?

– Как прежде, – пожал плечами Ботан, – состояние стабилизировалось. Но идей, как вывести его из комы, по-прежнему нет.

– Странно все это, – произнес нынешний глава ИСБ.

– А что поделаешь? Не отдавать же его и вправду жнецам.