ПРОЛОГ

Представьте себе ситуацию. Начало июля. Прекрасное воскресное утро, которое вы во что бы то ни стало намерены провести в компании молодой жены. Домашний телефон, мобильный, компьютер — все отключили, на фирме сказали, что уехали, — короче, чувствуете себя в полной безопасности. Но тут посреди вашей комнаты прямо из ничего объявляется грозный и могучий демон-убийца и спрашивает, водятся ли в вашем мире пиявки.

От удивления Макс даже не рассердился как следует.

— Зачем тебе понадобились наши пиявки? Своих, что ли, не хватает?

Он уже имел несчастье свести знакомство с водоемами мира иного и прекрасно знал: чего-чего, а уж этого добра там предостаточно.

— У нас все пиявки почему-то измененные, — пояснил магистр Ингрем. — А моему профессору для чистоты эксперимента нужны природные, магически нейтральные. Я все окрестности обыскал, меня уже болотники в лицо узнают! А подходящих пиявок так и нет. Вот я и подумал, что проще к тебе сгонять…

— С кем это ты разговариваешь? — Из кухни выглянула Ирина. — О! Хельги! Приветик! — Она улыбнулась так лучезарно, будто обнаружение демона в собственной квартире было для нее истинным счастьем. — Чай будешь?

— Нет. Спасибо, — скромно отказался тот, потому что этот напиток терпеть не мог. И совсем уже нескромно добавил: — Вот если в вашем большом белом артефакте есть такое… коричневое и шипит, то буду.

Ирина удивленно взглянула на мужа.

— Он имеет в виду холодильник, — пояснил Макс. — Он любит газированные напитки… Хельги, ты ведь не рассчитываешь, что я соглашусь посвятить выходные ловле пиявок?

Но тут у демона неожиданно объявился союзник.

— А почему бы и нет? Мы давно не были на природе. У меня есть бабушка Людмила, она в деревне живет. Там в пруду водятся пиявки, я их в детстве боялась. Давайте съездим.

— Мы отдохнуть хотели! — пробурчал Макс, которому вовсе не улыбалось провести несколько часов за рулем.

Ирина посмотрела на мужа большими, полными укора глазами: ее сочувствие ближнему — против душевной черствости мужа.

— Но если человеку нужно!

— Он не человек, — напомнил Макс.

— Тем более!

К чему относилось последнее высказывание, Макс не понял. А за пиявками ему пришлось-таки отправиться.

Неплохой, кстати, вышел пикник. Местечко с настораживающим названием Разбойное оказалось вполне живописным уголком в духе сельской идиллии. Лесок, лужок, прудик, заросший еще не заколосившимся рогозом… В нем-то искомые организмы и обитали.

Пока чета Ветлицких на почтительном удалении от воды организовывала шашлык, Хельги приступил к охоте. Без всякого, надо заметить, энтузиазма.

— Я пиявок, если честно, побаиваюсь, — признался он. — Хотя они такие красивые!

Макс даже удивился. Хельги представлялся ему существом абсолютно бесстрашным.

— Вот уж не думал, что ты чего-то боишься!

— Боюсь. Пиявок, клопов, Перевала в Безрудных горах и мэтра Перегрина.

Иринка прыснула, а Макс порадовался, что упомянутый ученый муж их не слышит. Вряд ли ему польстило бы употребление его имени в данном контексте. Хотя Хельги на самом деле ничего дурного в виду не имел.

— Ну вот! — Демон торжественно водрузил посреди импровизированного обеденного стола трехлитровую банку с извивающейся добычей. — Думаю, ему хватит.

Некоторое время все трое наблюдали за перемещением пиявок внутри емкости. Зрелище оказалось на удивление увлекательным. Странные бурые создания растягивались и сжимались, плавали, переползали по стенкам, присасываясь к ним круглыми ртами…

— О-о-о! — в ужасе завопил Хельги. — Не может быть!

— Ты чего?! Что случилось?!

— Через астрал взглянул! А они сплошь измененные, заразы! Что мне теперь делать?

— Ну откуда в нашем мире возьмутся измененные пиявки? — убеждал Макс. — Ты просто плохо посмотрел. Ошибся.

— Где я ошибся, если они оранжевым светятся?! В них магии как в хорошем амулете!

— Хельги! У нас немагический мир!

— Вообще-то вон в том доме на отшибе живет одна старуха, про нее поговаривают, что колдовать умет, — вспомнила Ирина.

Хельги устремил астральный взор в указанном направлении.

— Врут. Даже зачатков магии нет. Не могла она пиявок испортить… Ого! А это что за штука?

Со стороны было очень странно наблюдать, как прямо из центра пруда выныривает и летит по воздуху, скажем так, объект, грязный, опутанный водорослями, облепленный тиной, — сразу не разберешь, что такое.

— Ты его запустил, да?! — восхитилась Ирина.

Демон в ответ безнадежно махнул рукой. Ему не то что посторонние предметы, собственное тело удавалось левитировать в одном случае из десяти, исключительно в состоянии крайнего стресса. А объект он просто ухватил астральным продолжением руки, благо магии в нем было хоть отбавляй. Попытался объяснить Ирине, но та, похоже, так и не поняла, в чем принципиальная разница.

Тем временем Макс с большой осторожностью прополоскал находку в воде, и на ум сразу пришла сказка про старика Хоттабыча, потому что предмет оказался старинным металлическим сосудом в восточном стиле — изысканной формы, с причудливой гравировкой и местами утраченной инкрустацией. Узкое горлышко было плотно запечатано сургучом или чем-то вроде того.

— Ой! Там джинн, да?! — подскочила Ирина. Она на удивление быстро привыкала мыслить магическими категориями. — Откроем?

— Не стоит! — Хельги поспешно забрал вещицу из рук Макса. — Это может быть опасно. Кстати, неужели в ваших широтах водятся джинны? У нас они есть только на юге, в Сехале. Если не считать резидентов — туфлевладельцев и заезжих торговцев.

— У нас их вообще нет. Только в сказках, — пояснила Ирина. — Я подумала, может, вашего к нам занесло? Между прочим, сказочные джинны исполняют желания.

— Каким образом? — неожиданно удивился Хельги. — Они жадные до неприличия, хуже гномов. С чего бы им желания исполнять?

Пришлось вводить его в курс дела, используя довольно скудные познания в детской литературе и восточном фольклоре.

— У нас с вами разные представления о джиннах, — пришел к выводу Хельги. — Те, что вы описываете, это духи-ифриты, родичи демонов. А наши джинны — твари из плоти и крови, как я, например… Хотя я тоже демон… тьфу, запутался совсем!

— Все равно надо открыть! — изнемогала от любопытства Ирина. — Вдруг духи-ифриты тоже желания исполняют?

— Тебе не хватило моего Царя Народов? — сурово напомнил подменный сын ярла.

— Тьфу-тьфу! Чур меня, чур!

— То-то же! С духами нужно обходиться осторожно, никогда не знаешь, что у них на уме. Я его в университет заберу, пусть там разбираются. Не пиявки, так хоть что-то…

— Но когда все выяснишь, ты обязательно явись и нам расскажи! — напутствовала Ирина.