Глава 9

Впереди снова вилась дорога, а угрюмый лес тянулся целую вечность. Ехали медленно, так как тяжелая телега то и дело увязала в грязи, а впряженная в нее лошадка выбивалась из сил, чтобы вытащить ношу на твердую поверхность.

По расчетам друзей, они должны были уже подъезжать к предместьям Аркалана, однако дорога оставалась все такой же глухой и заброшенной.

— Мы сильно запаздываем, — тихо произнес Эрик, сравнявшись с лошадью Николая.

— Я знаю, — кивнул тот.

— Если так будет продолжаться и дальше, то…

— Мы настигнем упущенное время, не волнуйся, — успокоил друга Коля. Хотя сам верил в сказанное все меньше и меньше.

Они ехали с отчаянно маленькой скоростью. Груженая повозка, размытая и расхлябанная дорога катастрофически снижали их темп. Зола нетерпеливо перебирала копытами под седоком, призывая пуститься вскачь. Эрик и Грейд то и дело переглядывались и тяжко вздыхали, что еще больше раздражало Николая. Только у Эдель напряженная атмосфера в их отряде, похоже, не вызывала никаких эмоций. Она сосредоточенно следила за своими родными, и окружающий мир ее совершенно не интересовал.

Коля не винил девушку. Во-первых, она считала, что ее сопровождают в Солинор. А поскольку во времени ее никто не ограничивал, поводов для волнения не видела. Во-вторых, здоровье ее спутников вызывало все большие опасения.

Эладир продолжал пребывать в своем собственном мире, глядеть в пустоту, есть с ложечки и справлять нужду с помощью своей сестры. По совершенно непонятным причинам, Эдель категорически отвергала любую помощь, предлагаемую со стороны ее новых спутников.

Что же касается Золэна, то здесь дело обстояло еще серьезнее. Он продолжал оставаться без сознания. Цвет его лица с бледного поменялся на пепельно-серый, а глаза и щеки ввалились. Если бы не едва заметное колыхание груди при дыхании, то создавалось такое впечатление, что они везут в повозке уже почившего старика.

То, что конец близок, и смерть уже занесла свою косу над головой безвременно состарившегося эльфа, замечали все, кроме Эдель. Она упорно продолжала шептать ему на ухо ободряющие слова, сжимать его руки в своих, а в ее глазах продолжал гореть огонек надежды, что Золэн еще поправится, победит сжигающий его недуг.

Коле больно было смотреть на попытки вельтки вернуть к жизни умирающего, и он, пришпорив Золу, выехал вперед. Светофор, сидевший все это время у него на плече, недовольно фыркнул своему хозяину в ухо.

— Прости, пожалуйста, — он погладил дракончика по спинке. Светофор довольно выгнулся и выпустил из ноздрей струйку дыма.

С надеждой оглядев своего питомца, Коля тяжело вздохнул. Каждый раз он надеялся увидеть на его серой чешуе признаки появляющегося цвета, но тщетно. Магические частицы здесь витали в ничтожном количестве.

— Я поеду вперед, поищу место для лагеря, — бросил он друзьям и пустил Золу вскачь.

Лошадка, довольная представившейся возможности размяться, резво поскакала вперед. Светофор довольно ощутимо сжал когти, стараясь удержаться на плече хозяина, но Коля уже успел привыкнуть к таким «ласковым» прикосновениям дракончика, и поэтому не обращал на него особенного внимания. Он целиком погрузился в ощущения, которые дарила ему быстрая езда на лошади: ветер, бьющий в лицо, ерошивший волосы, приглушенный стук копыт, довольное всхрапыванье Золы. Ему и в голову не приходила мысль, что впереди его может ждать опасность, так как вейлинга невозможно застать врасплох. И очень удивился, когда лошадь сбилась с ритма, заржала и в волнении загарцевала под седоком.

Николай натянул поводья, чтобы остановить испуганное животное, однако успокоить ее никак не удавалось. Зола вставала на дыбы и храпела. Не помогали также ласковые слова и похлопыванье по шее.

Коля совершенно не понимал, что случилось. Сам он ничего тревожного не ощущал, сколько не прислушивался. Он спешился и крепко ухватился за поводья, чтобы удержать не на шутку разбушевавшееся животное. Светофор покинул свое место на плече хозяина и перелетел на ветку ближайшего дерева.

Вдруг Зола громко заржала и снова встала на дыбы. Чтобы избежать удара копытами, Коля выпустил поводья из своих рук и отскочил в сторону. А лошадь бросилась по дороге назад, оставив своего седока одного.

Выругавшись, молодой человек, хотел броситься вдогонку, но понял, что это бесполезно. К тому же, внезапно, со стороны леса послышался шелест листвы, треск ломаемых сучьев и какое-то странное ворчанье. Коля повернул голову на шум и увидел, как на дорогу выходят очень странные существа: коричневого цвета, грязные, будто только что вылезли из болота, и ростом чуть выше самого Николая. Злобные глазки поблескивали из-под выпяченных надбровных дуг, начисто лишенных всяческой растительности, изо рта торчали клыки, каждая из четырех рук сжимала по увесистому, заточенному с краев, камню. Некое подобие набедренной повязки служило единственным элементом одежды.

Пять гоблинов преградили ему путь, скалясь и ворча что-то нечленораздельное.

Коля попятился назад. При всем своем умении, с пятью четверорукими монстрами ему точно не справиться. Но и бежать уже поздно. Их разделяло всего двадцать шагов, и даже один камешек, из тех, что держали гоблины, брошенный с такого расстояния, запросто мог бы размозжить ему череп. Не сводя глаз с чудовищ, он обнажил свой меч, подспудно соображая, есть ли у него преимущество и как его можно использовать.

— Ччеловееек, — то ли зашипел, то ли заурчал самый крупный из монстров.

— Шли бы вы своей дорогой! — бросил им Коля первое, что пришло в голову.

На его удивление, гоблины переглянулись. Видимо, язык людей они знали.

— Глууупый, — промычал другой, оскалившись еще больше.

— Я гоооолооден, — вторил ему третий.

— Видите меч? — как можно спокойнее постарался произнести Николай. — Он очень острый, и я запросто смогу отрубить им ваши тупые головы.

— Крха-рха-кха, — засмеялся первый, потом молниеносно выбросил руку вперед, выпуская камень в наглую мишень.

Коля не успел толком среагировать на внезапный бросок, сработали только выучка и ежедневная тренировка. Уйти в сторону, резко развернуть торс. Мгновенная реакция все же не помогла полностью избежать удара. Пролетевший сбоку камень чиркнул по правому плечу, острый край разорвал плащ и рубаху, оставив красную полоску на коже. Он выронил меч, инстинктивно схватившись за порез, а потом только и успел, что упасть на землю, пропустив следующий удар камнем уже над головой.

Обдумать сложившуюся ситуацию у него не было времени, так же как и искать пути спасения. Сейчас он действовал скорее инстинктивно, совершенно не ощущая колебания равновесия, которое всегда предупреждало об опасности. И только сейчас, лежа на земле, пытаясь избежать очередного удара камнем, понял, что, к сожалению, снова допустил ошибку. Видимо, вместе с магическими частицами, угасли и его способности вейлинга. Вот почему он не почувствовал приближения гоблинов, вот почему их появление стало для него неожиданностью!

— Самонадеянный кретин, — проскрежетал он, подхватил, наконец, свой меч и юркнул в придорожные кусты. «Ну ладно, пусть подойдут ближе, тогда я смогу подобраться к ним и зарубить парочку», - утешал себя Коля, отбросив мысли о том, что больше двоих гоблинов ему убить не удастся. В данный момент враг перевешивал его и по силе и по численности.

Еще один камень просвистел мимо уха, срезав, словно бритвой, верхушки кустов.

— Идите сюда, — тихо прошептал он, сжимая меч обеими руками. Густые ветви мешали обозрению, потому рисковать понапрасну и высовываться юноша не стал. Несмотря на видимую тупость этих созданий, камни они метали превосходно.

Шуршание и довольное бормотание приближались, значит, твари решили попытаться достать его из временного убежища.

— Давайте, я жду вас. — он потихоньку скинул плащ, приподнял меч, приготовившись напасть.

Тут же раздался странный свистящий звук, и дикий рев одного из гоблинов, эхом разнесшийся по лесу. Коля осторожно высунулся из кустов. Страшилища столпились возле своего собрата, лежащего на земле. Тот дергался в предсмертных судорогах, морда была измазана какой-то желтой слизью, которая вытекала из-под торчащей в пустой глазнице стрелы. Один из гоблинов наклонился и ухватился за древко, пытаясь его вытащить. В это время опять раздался свист, и следующий монстр повалился с пронзенным горлом.

Откуда именно стреляют, до тупоголовых существ не доходило. Засуетившись на месте, они не знали, что нужно делать и куда следует бросать свои камни.

Воспользовавшись заминкой в рядах врага, Коля выпрыгнул из укрытия. Подскочил к ближайшему и изо всех сил рубанул мечом по широкой коричневой шее. С омерзением почувствовал, как слизь брызнула ему на лицо, испачкала руки и одежду, но останавливаться молодой человек не собирался. Бросился вперед, рубанул наотмашь. Краем глаза увидел, как упали на землю две отсеченные руки, все еще сжимавшие острые камни. Дикий крик покалеченного монстра на несколько минут оглушил его, но он уже всадил меч прямо в грудь третьему — и последнему гоблину.

Выпрямившись и оглядевшись, Коля, наконец, смог оценить, что происходило на поле сражения. Два гоблина лежали, пронзенные стрелами, один с отрубленной головой, другой с колотой раной в груди. Все, несомненно, мертвые. А вот пятый, с отрубленными руками с одной стороны, пытался уползти подальше в лес. Он нелепо загребал оставшимися конечностями, однако продвинулся не очень далеко. К тому же, его постоянно клонило вбок, и в итоге, сделав круг, он все равно вернулся бы на исходное место.

Николай подошел к повизгивающему монстру, занес над ним свой меч и, ни секунды не раздумывая, с размаху вогнал его в шею гоблина. Услышал, как хрустнули шейные позвонки, и гоблин затих окончательно.

— Кайл! Кайл! — по дороге бежал Эрик, держа в одной руке лук, в другой — стрелы.

— Эрик! — Николай двинулся ему на встречу.

— Ты как? — обеспокоено спросил мальчик.

— Нормально, — кивнул тот. — Теперь нормально. Благодаря тебе.

Коля благодарно сжал плечо друга.

— Если бы не ты…

— Брось, — отмахнулся Эрик. — О? Ты… ранен! — и указал на оставленный острым камнем след.

— Ерунда, — процедил тот. — Просто царапина. Скажи мне лучше, как ты узнал?

— Зола. Она вернулась одна, и мы поняли, что с тобой что-то случилось. Грейд на всякий случай остался охранять принцессу, а я поскакал вперед. Потом я услышал возню и бормотанье гоблинов.

— Откуда ты узнал, что это именно они? — поинтересовался молодой человек, вытирая меч пучком подобранных листьев.

— Я видел четвероруких, очень давно, но я запомнил их, а также эту странную получеловеческую, полузвериную речь…

— И тогда ты спрятался и начал стрелять по ним из лука?

— В общем, да. Я залез на дерево, оттуда открывался прекрасный вид на этих уродцев. Кстати, я видел и тебя, засевшим в укрытии.

— Мне повезло, что мозга у грязных тварей не больше, чем у дроста, иначе не разговаривал бы я с тобой сейчас.

— Почему, Кайл? Почему ты позволил им подобраться так близко?

— Потому что я — идиот! — в сердцах воскликнул Коля. — Забыл, что мы находимся в зоне отсутствия магии!

— А значит…

— Я начисто лишен здесь способностей вейлинга! Дурья башка, не мог раньше догадаться!

— Надо же… Не вини себя, мы все виноваты, — произнес Эрик. — Нам всем так хотелось чувствовать себя в безопасности, что мы целиком переложили все обязанности по охране на тебя. Нам не следовало поступать так.

— Эй! Что здесь произошло?

Коля и Эрик обернулись. В их сторону бежал Грейд, а чуть поодаль стояла повозка, в которой находились остальные члены их небольшого отряда.

Меррил крутил головой из стороны в сторону, осматривая место недавнего сражения.

— Гоблины? — наконец сказал он. — Сожри меня гракх, вы убили пятерых гоблинов?

— Да, — усмехнувшись, произнес Коля, — Эрик успел вовремя.

— Ты убил троих, а я всего двоих, — подмигнул ему мальчик.

— Не слезая с дерева, — вдруг, совсем весело добавил Николай.

Непонятно почему, ему вдруг стало очень легко на душе. Он стоит сейчас и смеется, а гоблины не издают ни звука. Он жив, а четверорукие мертвы. И ему ни капельки их не жалко…

— Кайл! Эрик! — меррил обеспокоено смотрел на друзей и не понимал, почему они такие веселые.

— Прости, — Коля тряхнул головой и добавил на полном серьезе, — я ведь в самом деле решил — мне конец, если бы не Эрик.

— Почему же ты не почувствовал их?

Николай пояснил свою ошибку по дороге к повозке.

— Это наше общее упущение, — согласился с Эриком Грейд. — Впредь будем осторожнее. А сейчас нам пора в путь.

— Вы что, так здесь гоблинов и оставите? — из телеги послышался голос Эдель.

— А что ты предлагаешь? — поинтересовался Эрик. — Похоронить их с почестями?

— Нет, но вот так бросать их… Нехорошо.

— Эдель, это людоеды! Что значит нехорошо? — воскликнул мальчик.

— Принцесса права, — заметил меррил, — нам не следует оставлять их здесь.

— Мы не можем терять время! — в сердцах бросил Коля и тут же осекся.

Эдель с подозрением глянула на молодого человека и спросила:

— А разве мы куда-нибудь торопимся?

— Да нет, — поняв, что допустил ошибку, пробормотал молодой человек. — Но нам не известно, сколько еще таких тварей бродит в округе, а значит, пока мы не достигнем Аркалана, находимся в опасности встретить их снова.

Девушка продолжала пристально рассматривать спутника, пока на помощь не пришел Грейд:

— Кайл, тварюги перегородили нам путь, телега не проедет. Нам необходимо больше места.

— Конечно, ты прав, — Коля облегченно вздохнул и бросился вместе с другими расчищать пространство.

Примерно через час им удалось, наконец, освободить дорогу. Гоблины оказались на редкость тяжелыми, практически неподъемными, так что даже три человека с трудом смогли проволочь их по грязи и по одному сбросить в придорожную канаву.

Окончив грязную работу, друзья заняли свои места, в том числе и Светофор. Дракончик спикировал с занимаемой им до сих ветки на дереве прямо на плечо к хозяину.

— Еще одна драка без твоего участия! — пожурил питомца Коля. Потом погладил его по голове и по чешуйчатому тельцу.

— Он просто не ввязывается в бой, если видит, что и без него справляются, правда, Светофор? — подмигнул дракончику Эрик.

— В таком случае, он знает явно больше, чем может показаться на первый взгляд, — Коля пришпорил лошадь, и они двинулись в путь.

Прошло совсем немного времени, как вдруг Грейд крикнул:

— Стойте!

— В чем дело? — оглянулся мальчик.

— Тише, — прошептал меррил, — слышите?

Его лицо озарила довольная улыбка:

— Наирэлл!

— Большая река? — Коля с надеждой посмотрел на друга.

Все затихли, прислушиваясь. Шум бурлящей воды отчетливо разрывал безмолвие леса.

— Ты хочешь сказать, мы в предместьях Аркалана? — спросил он.

— Клянусь Могучим Двейном! — воскликнул Грейд. — Через пару дней мы подъедем к городским воротам.

Наирэлл считалась одной из самых больших рек в землях людей. Ее тихие воды напоили, а обитающая в ней рыба накормила не один город. Она текла с севера на юг, постепенно разгоняясь, и к Аркалану спокойная речушка превращалась в дикого, необузданного зверя. Однако перед тем как соединится с Серебряным морем, на равнинах она вновь замедляла свои воды, и впадала затем в уютную гавань Аркалана.

Шум бурлящих вод мог означать только одно, скоро они достигнут города. Воодушевленные, люди пришпорили своих лошадей, а меррил стал чаще щелкать кнутом и подгонять кобылку, тянущую за собой тяжелую телегу.

— Я чую запах человеческого обиталища! — проворчал Хаарс, давая знак уваргам остановится.? - Много разных запахов, — согласился второй, — скорее всего это постоялый двор

— Ты пррав, Шоррг, — довольно пробурчал Хаарс, — мальчишка недавно останавливался здесь, его запах еще свежий.

— Думаю, нам стоит туда наведаться, — глаза Шорга хищно блеснули, — я голоден.

— Что ж, хорроший обед нам не помешает, заодно и у хозяина поинтерресуемся по поводу Даниэля.

Уварги неспешно потрусили в сторону таверны «Хромая кошка».