Глава 13

Коля покинул лес ближе к обеду. Солнце висело прямо над головой, и после лесных сумерек, свет непривычно резал глаза. Дорога вытянулась стрелой, Нариэлл теперь не скрывала насыпь, и он не смог удержаться, чтобы не пустить Золу вскачь по мелководью. Зарываясь копытами в мелкий песок, рассыпая повсюду бриллиантовые брызги, лошадь довольно всхрапывала и неслась, словно корабль под полными парусами. Всадник, улыбаясь, ловил губами летящую в лицо влагу и теплый южный ветер. Настроение было прекрасным. Он выспался, отдохнул и скоро, совсем скоро доберется до города, где его ждут друзья и Эдель. И только тогда, когда он вдоволь насладился ощущениями от скачки вдоль реки, снова повернул Золу на дорогу и продолжил путь уже по суше.

То, что город близко, ощущалось все сильнее. Чаще стали попадаться жилые дома, люди — пешие и всадники, на повозках груженых и пустых. Туда-сюда сновала детвора с близлежащих дворов. Пришлось сбавить скорость до неспешной рыси, дабы не наехать на кого ненароком. На него мало кто обращал внимание, а вот сам путник с интересом рассматривал окрестности. Небольшие, но очень ухоженные домишки выглядели уютно, словно только что сошли с картинки. Стены из белого камня, рыжие черепичные крыши, небольшие окна с резными рамами, над входными дверьми каждого из которых висело по букетику сиреневых цветов.

Дальше он так и ехал не торопясь, ведь оживленная дорога не допускала быстрой скачки. Пару раз пришлось остановиться и сделать кратковременный привал, потому что усталость снова начинала брать над ним верх. И только когда Финен, третья и самая маленькая звезда Анделора появилась на небосклоне, знаменуя собой подкравшийся вечер, Коля увидел впереди городские огни Аркалана.

Зрелище открывалось воистину фантастическое. С востока на запад, насколько хватало глаз, город оковывала высокая белоснежная стена, с частыми зубцами и бойницами. На верху сторожевых башен располагались дозорные, бдительно стерегущие подступы к Аркалану. Только воды Нариэлл, словно усмехаясь над всеми мыслимыми и немыслимыми укреплениями, продолжали свое течение, врезаясь в город, разделяя его на две части.

Вдоль городской стены росли сиреневые цветы, гарантируя то, что ни один тролль не посмеет сюда и близко подобраться. Да и огромные ворота вряд ли позволили прошмыгнуть даже мыши. Следуя примеру других всадников, Коля спешился и, взяв Золу под уздцы, побрел дальше. По обе стороны от входа стояли двое охранников, которые с суровым видом осматривали въезжающих в Аркалан. Чуть подальше стоял маленький человечек, похожий на гнома, и собирал с путешественников пошлину. Являлся ли сборщик налогов на самом деле волшебным существом, или попросту человеком небольшого роста, Коля спросить постеснялся. Да и собственную неосведомленность проявлять не собирался.

— Десять медных монет, — пропищал тот, словно автомат.

— Десять?

— Ну да, Вы же с лошадью, — «гном» демонстративно зевнул, давая понять, что устал разъяснять каждому встречному величину платы за въезд.

— Понятно, — молодой человек не стал спорить, и, заплатив за вход, прошел через ворота. Едва он оказался на территории города, как спереди послышался странный шум, похожий на звериное ворчание, и несколько мгновений спустя из толпы вынырнули трое уваргов, перегородив ему дорогу.

Николай, похолодев, вцепился в поводья, готовый в любую секунду вскочить на Золу и попытаться скрыться от возможной погони. В голове его заметались мысли, о том, что опоздал, что его преследователям каким-то образом удалось опередить его, или же о приезде стало известно местному гарнизону уваргов заранее. Об отрытой схватке здесь не могло быть и речи. Слишком мало места и слишком много народа. К тому же, при таком раскладе сил, у него не было ни единого шанса на победу. Тем временем, троица не спеша приближалась, и Коля, напряженно следя за каждым движением уваргов, уже готовился к бегству, как вдруг сзади послышался тяжелый вздох одного из стражников:

— Волосатые пришли. Готовь дань, Лэдж.

«Гнома», бормоча под нос ругательства, стал ссыпать в довольно-таки вместительный на вид мешок собранные за вход монеты. Уварги, к большому облегчению Коли, прошли мимо, не обратив на него ни малейшего внимания, и направились прямо к сборщику податей.

— Здесь все? — прорычал один из них.

— Да, — голос «гнома» слегка дрожал.

— Почему так мало? — сурово спросил другой.

— Дела нынче совсем плохи, паромы не работают, и число путешественников заметно сократилось.

— А, может быть, ты нас просто за нос водишь? — угрожающе оскалился первый.

Коля не стал ждать развязки конфликта, а поспешил убраться оттуда подальше. Чего-чего, а лишних неприятностей следовало избегать. Никто не стал его преследовать, но он все равно не чувствовал себя в безопасности. В Аркалане наверняка располагалось несколько уваржьих гарнизонов, так что обнаружить его местоположение оставалось вопросом времени. Необходимо как можно быстрее покинуть порт, иначе их путешествие прервется именно здесь! Хорошо еще он не выделялся среди общей массы приезжих, у многих были и пыльные костюмы, и усталые лица, и горящие взгляды, с интересом рассматривающие незнакомую местность.

Николай совершенно отвык от большого города, так что совсем забыл его запах, шум и суету. Шериам по сравнению с Аркаланом мог назваться захолустной деревней. Белокаменные двух и трехэтажные дома с черепичными крышами стояли так близко друг к другу, что, казалось, вот-вот сольются вместе, а те редкие переулки, которые умудрялись протискиваться между ними, сужались настолько, что там не разошлись бы и два человека. Единственная широкая улица, по которой шел Николай, видимо, вела в самый центр. Туда-то он и стремился, а именно в гостиницу «Гавань», в которой посоветовал остановиться Адияр, и где друзья договорились встретиться. Найти ее, как уверял купец, не составляло особого труда, надо всего лишь достичь того места, «где сходятся река и море, а там любой дорогу укажет». Пересекать Нариэлл и переходить на другую сторону города не следовало, так как там располагались трущобы и доки, а жители восточной части Аркалана не гнушались воровством, насилием, а порой и убийством.

Коля не хотел испытывать судьбу, а потому держался основной дороги. Вскоре улица стала расширяться, дома уже не так настойчиво налезали друг на друга. Они обзавелись собственными двориками и состоятельными хозяевами. Постепенно территория их дворов стала увеличиваться, дома приобретать шикарную отделку, а на смену узким переулкам пришли прекрасные сады и зеленые парки. После угрюмой северной природы и пустой дороги здесь все радовало глаз, даже шелковая и сочная трава.

Наконец, Коля вышел на набережную и удивленно присвистнул открывшейся панораме. Местные мастера-градостроители постарались на славу. Гордая Нариэлл была закована в броню из белоснежного камня, а над ней черным кружевом возвышались мосты. Саму набережную, вопреки всем законам практичности, выложили белыми, идеально подогнанными друг к другу, камнями. И, кажется, не прогадали. Время не отразилось на внешнем виде мостовой, а только отполировало ее до сияющей белизны.

Николай перегнулся через ажурные черные поручни набережной, и посмотрел вниз. Там, бороздя реку, ходили рыболовные судна, торговые корабли и небольшие прогулочные парусники. А дальше, где Нариэлл впадала в большие воды, барашками серебрились морские волны.

Теперь до гостиницы оставалось рукой подать. Остановив первого встречного, хорошо одетого господина, Коля поинтересовался, как ее найти. Тот, смерив путешественника оценивающим взглядом, выдал, наконец, нужную информацию:

— Пройдите вниз по набережной еще пару кварталов, а затем, у большого моста, поверните направо.

Молодой человек так и сделал. Вскоре, он увидел довольно большой старинный особняк, с витиеватыми колоннами и фигурами драконов, стоящими по обе стороны от центрального входа. Под самой крышей красовалась вывеска «Гавань».

Здание гостиницы вызывало двоякое ощущение. С одной стороны, выглядело оно довольно прилично, если не сказать, даже дорого. С другой — слишком вычурно и безвкусно. Неизвестно, сколько хозяева этого богатства могли «запросить» за комнату, но именно здесь его ждали друзья.

Коля решительно вошел во двор. К нему тут же подбежал мальчуган и, небрежно кинув в карман предложенную серебряную монету, увел Золу в конюшню. Такое отношение к немаленьким чаевым еще больше подкрепило его мысль о том, что здесь привыкли к богатым постояльцам. Швейцар, скосивший удивленный взгляд на пыльный костюм возможного постояльца, все же открыл дверь, и тот очутился внутри здания.

Как он и ожидал, здесь все так же сверкало богатством — кругом парча, позолота, статуи, от обилия яркого цвета зарябило в глазах, и Коля невольно поморщился.

— Добро пожаловать в гостиницу «Гавань»! - у приемной стойки стоял мужчина средних лет, с седыми, почти что белыми волосами и с резко контрастирующими с ними черными бакенбардами. — Чем могу служить?

— Здравствуйте! — Коля внимательно посмотрел на портье. Воспользовавшись своим эльфийским чутьем, он моментально понял, что за человек стоит сейчас перед ним. Уставший от нудной работы, от скучной жизни, безразличный ко всем окружающим его людям. Его даже стало где-то жалко, но всего лишь на миг:

— Я ищу своих друзей, они остановились здесь. Меррил, девушка, два молодых человека, один из которых…

— Не в себе?

— Да, верно, — облегченно вздохнул Коля, а в голове пронеслось, — «Значит, они добрались, с ними ничего не случилось».

— Прибыли сегодня утром. И предупредили меня, о Вашем приезде. Вас ведь зовут…

— Кайл.

— Да, именно так мне и сказали. Ваши друзья сейчас в ресторане изволят ужинать. Направо, второй этаж и прямо по коридору. Желаете сперва подняться в комнаты?

— Нет, я, пожалуй, сразу пойду.

— Как угодно.

Коля перекинул через плечо сумку с Светофором — весь свой багаж и направился в ресторан. Доносившиеся оттуда аппетитные запахи приятно щекотали ноздри, и молодой человек понял, что ничего не ел с самого утра и просто зверски голоден. Остановившись у порога, он начал высматривать своих друзей и нашел их за дальним столиком у окна. Эрик и Грейд сидели к нему лицом, а Эдель и Эладир спиной. Рядом с ними сидел еще кто-то, в ком Николай удивленно узнал Адияра.

— Какого тролля здесь делает этот купец? — ругнувшись себе под нос, он побрел в сторону друзей.

— Кайл! Кайл! — Грейд и Эрик вскочили с мест и бросились ему навстречу.

— Дружище! — меррил радостно крякнул и пожал другу руку.

— Мы так рады, что ты цел! — Эрик не стал церемониться и обнял Николая.

— Ну, давай, давай, садись! Рассказывай, как добрался? — Грейд усадил вновь прибывшего за стол. — Ты, наверное, голоден?

Но Коля совсем не слушал друга, опустившись на стул, он взглянул на Эдель и уже не смог отвести от нее глаз. За время их путешествия он не обращал внимания ни на ее растрепанную прическу, ни на ее пыльное и порванное платье, ни на ее потертый плащ. Сейчас же она просто сияла великолепием и совершенно не походила на ту беззащитную и потерянную фею, которую он спас от разбойников.

Перед ним сидела истинная принцесса. Пышные золотистые волосы свободными струями сбегали по плечам, нежную шею охватывало изумрудное ожерелье, а платье из зеленого шелка соблазнительно облегало фигуру. Однако даже не одежда придавала ей такой царственный вид. Во взгляде вельтки появилась уверенность и независимость, в чертах лица и жестах теперь сквозила холодная надменность, присущая только тем, в чьих жилах течет королевская кровь. Увидев юношу, она улыбнулась лишь краешком губ и демонстративно смерила взглядом его одежду.

Слова, приготовленные для того, чтобы сказать, как прекрасно выглядит девушка, застряли у него в горле. Коля растеряно взглянул на свое отражение в начищенных до блеска позолоченных колоннах. Он так стремился быстрее увидеть своих друзей, увидеть Эдель, что даже не умылся и не привел себя в порядок. А следовало бы. Пыльная и потертая одежда, взъерошенные волосы, отросшая щетина не придавали ему привлекательности. Люди, сидящие за другими столиками, посматривали на него с некоторой толикой брезгливости и презрения, так что Коля еще больше смутился и перевел взгляд на Эрика и Грейда. К его сожалению, те хоть и оделись достаточно просто, но их волосы аккуратно были уложены, лица выбриты, а рубахи сияли чистотой. Вконец расстроившись, Николай сосредоточил свой взгляд на тарелке, усердно ковыряясь в ней вилкой.

На стол подали рыбу с овощами, легкое белое вино и домашний сыр. Однако ужинать совсем расхотелось. Он с большим удовольствием съел бы мяса, вместо того, чтобы усиленно орудовать приборами, пытаясь отделить рыбу от мелких костей, а вместо вина выпил бы пива в какой-нибудь простой харчевне, где на его внешний вид никто не обратил бы внимания.

— Вы, верно, успели отобедать в дороге, раз ничего не едите? — Адияр дружелюбно глядел на хмурого приезжего.

— Просто не люблю рыбу.

— Но, это излюбленное блюдо аркаланцев! Так, как готовят рыбу здесь, Вы не попробуете нигде!

— Я же сказал, — процедил Коля, — я ее не люблю.

И отодвинул от себя тарелку.

— Адияр хотел как лучше, — вступилась за него Эдель.

— Право, не стоит, — расплылся в улыбке купец, — если он не хочет…

— Тут дело в уважении, — настаивала вельтка, — Вы радушно приняли нас на судно, Вы посоветовали нам эту гостиницу, показали нам местные достопримечательности, магазины, а теперь пригласили на ужин.

— Не знал, что ужин организовал Адияр, — сверкнул глазами Николай.

— А…ммм… Кайл, мы не могли тебя предупредить раньше, но как раз собирались сказать, — пробормотал Эрик.

— Кайл, в самом деле, для меня большая честь пригласить вас всех на ужин! — воскликнул купец.

— Интересно, отчего это? — молодой человек насторожился, не зная, в какие именно подробности оказался посвященным Адияр.

— Как отчего! Встретить представителей двух волшебных рас, в наше время редкость! Тем более, что один из них — прекрасная вельтка! — мужчина почтительно склонил голову перед Эдель и поцеловал ее руку.

Коля сжал кулаки, пытаясь ни на что не обращать внимания. Такое с ним происходило впервые, он словно раздвоился в своих чувствах. С одной стороны, он знал, что Адияр хороший человек и никому из них не желает зла. Но то, как тот смотрел на Эдель, с каким обожанием следил за каждым ее жестом, выводило его из себя. Ненависть и ревность зашевелились в душе Николая, затуманивая его разум, заставляя пробудиться то, что скрывалось в самых глубоких тайниках сердца.

Кровь зашумела в ушах, руки задрожали, а взгляд начала заволакивать черная дымка.

«Так всегда бывает» — зашипел уже знакомый голос в голове, — «ты рисковал своей жизнью, ты уводил от них опасность, и что же ты получил взамен? Твои друзья забыли о тебе, а та, которую ты любишь, заигрывает с другим!»

Сквозь накрывшую его пелену Коля смотрел, как Эдель улыбается и что-то говорит Адияру, как тот придвигается ближе к ней, чтобы что-то прошептать на ухо, как она смеется в ответ.

«Посмотри на нее, внимательнее! Как она ведет себя с ним! Она же говорила, что ненавидит всех людей, однако бросилась защищать жалкого купчишку, когда ты отказался от ужина. Они все тебя предали!»

Судорожно вздохнув, Николай схватился за край стола, пытаясь прогнать просыпавшегося гворра. Принявшись рассматривать тарелку с ужином, он старался не слушать увещевания этой твари.

«А хочешь, мы покажем, кто здесь хозяин? Хочешь, все присутствующие человечишки будут умолять о прощении? Те, которые сейчас бросают в твою сторону брезгливые взгляды, будут валяться у тебя в ногах? А девчонка никогда не посмеет больше злить тебя!»

Еще мгновение, и он бы поддался соблазну. Поставить на место чванливых и высокомерных людишек, стереть масленый взгляд Адияра, коим он одаривает Эдель, проучить их всех. Он посмотрел на Грейда и Эрика. Мальчик испуганно следил за меняющимся поведением друга, а меррил вдруг встал с места, схватил Колю за руку и потащил за собой в сторону открытой балконной двери. Оставшиеся за столом удивленно следили за действиями Грейда, но ничего не сказали.

Меррил вытолкал Николая на свежий воздух, и, закрыв за собой дверь, внезапно влепил другу пощечину. А следом еще одну, не давая тому времени сориентироваться во времени и в пространстве. Потом схватил его за грудки и, хорошенько тряхнув, проскрежетал:

— Гракх тебя подери! Решил здесь устроить кровавую бойню?

Оплеухи Грейда и звук его голоса подействовали. В голове стало понемногу проясняться, ненависть начала улетучиваться, а с ней и пытавшийся вновь обрести свободу гворр. Мир снова обрел свои краски, и Коля обессилено сполз по стенке на пол, пряча лицо в колени, сжимая руками виски, пытаясь унять внезапно разыгравшуюся головную боль.

— Ну, ты как? Пришел в себя? — меррил опустился рядом на колени.

Тот смог лишь кивнуть. Появление гворра давало о себе знать, тело сковывала слабость, мысли путались, а душу терзало ощущение собственной вины. Он поставил под удар всех, кто находился этим вечером в ресторане, да и кто знает, как далеко смог бы зайти, выпустив жуткое, черное «Я» на волю.

Некоторое время оба сидели молча, прислонившись к стене увитого плющом балкона, и дышали теплым морским бризом. Когда боль, бьющаяся в висках, немного отступила, Коля вновь обрел способность говорить:

— Спасибо, — прохрипел он и не узнал собственного голоса.

— За что? — хмыкнул Грейд, — за то, что ударил тебя? Прости, кстати, но я не видел другого выхода.

— Ничего. Твоя пощечина меня несколько отрезвила.

— Какая муха тебя укусила? Я видел тебя таким только однажды и, признаюсь, хватило мне на всю жизнь.

Коля нахмурился. После той резни, которую он учинил в разбойничьем лагере, данная тема старательно им обходилась, и его друзья до сих пор не знали, в чем же заключалась истинная причина.

— Помнишь, я тебе рассказывал, как вселился в тело гворра?

— Когда ты покалечил Фаридара?

— Да. И как частица той самой птицы осталось в моем сердце?

— Да, — кивнул Грейд, — только не пойму, к чему ты ведешь?

— А к тому, что теперь, каждый раз, когда я кого-то начинаю сильно ненавидеть, он рвется на волю.

— Кто?

— Гворр, — Коля старался не смотреть другу в глаза, стыдясь своей темной сущности.

— Я предполагал нечто подобное, но, думаю, причина не только в ненависти. Иначе мерзкое существо уже взяло бы над тобой верх.

— Зришь в корень, как всегда — Коля не уставал поражаться прозорливости своего друга, — тут дело в другом.

— Точнее, в другой, — поправил его меррил.

— Что, — он тяжело вздохнул, — так заметно?

— Вообще-то, да.

— Спасибо, успокоил.

— Тебе нечего стеснятся своих чувств, а давно стоило бы признаться ей.

— В чем?

— Что любишь ее.

Помрачнев, Коля, встал и оперся спиной о парапет.

— Все слишком сложно. И с каждым днем становится все сложнее. Да и вообще, имею ли я право любить ее? А? Как можно жить с человеком, который в любой момент может превратиться в чудовище, только из-за того, что кому-нибудь захочется сделать ей при мне комплимент?

Грейд беспомощно развел руками:

— Возможно, есть способ, чтобы избавиться от твари.

— Очень надеюсь. В противном случае, мне вообще противопоказано жить в человеческом обществе.

— Не говори так, все уладится, вот увидишь.

Тут балконная дверь открылась, и вошел Эрик.

— Что тут у вас происходит?

— Все в порядке, Рик, — меррил подошел к мальчику, — потом расскажем, а сейчас нам пора возвращаться к столу. Кайл, ты как, сможешь сдержать себя?

— Думаю, да. Но мне нужно еще немного времени. Хочу побыть в одиночестве, да и голова сильно болит. Постою, подышу свежим воздухом.

— Хорошо. Но учти, мы ждем тебя! — Сказав это, они закрыли за собой дверь.

Коля повернулся к расстилающейся перед ним панораме.

Гостиница стояла на возвышении, и отсюда хорошо обозревалось море и впадающая в него река. Уже стемнело, и фонари набережной загадочно мерцали, освещая дорогу прогуливающимся парочкам. А дальше, у причала, мерно покачивались черные силуэты кораблей, в каютах которых уютно горели огоньки. Поскольку желтый туман отрезал путь до Каланара, то многие суда стояли на приколе.

Коле вспомнилась история этих удивительных мест, которую он прочел еще в Шериаме.

Когда-то, давным-давно, земли людей были напрочь отрезаны от других континентов, а поскольку Серебряное море населяли подводные существа, то пересечь их территорию представлялось делом крайне затруднительным. Водяные отличались прескверным характером, и без лишних слов и предупреждений топили всякого, кто пытался пересечь море. В конце концов, путем долгих переговоров, люди получили два безопасных маршрута, по которым могли переправляться на другую сторону и основали два парных города — порта. Даже названия им дали схожие: АРкалан-КАЛАНар и ЭДварис-ВАРИСэд. Паромы не имели права отклоняться от выделенного по договору пути, иначе пассажирам и экипажу грозила верная смерть. Так, судно из Аркалана не могло прибыть в Варисэд, а отправка из других городов и вовсе становилась невозможной. Получив, таким образом, неоспоримое преимущество, эти четыре города разрастались и богатели за счет многочисленных караванов и путешественников, переправлявшихся на другой берег.

Тем более становилась понятной нынешняя обеспокоенность аркаланцев. Желтый туман закрыл паромный путь, а треклятые водяные наотрез отказывались пересматривать условия договора. Аркалану грозило лишиться основного источника доходов, а Колю волновал вопрос о том, каким образом им переправляться на тот берег. Если они сейчас двинутся в Эдварис, то потеряют очень много времени, да и уварги не дремлют. Оставалось одно — двинуться по намеченному ранее маршруту, надеясь, что еще не слишком поздно, и туман не успел перекрыть весь путь. Однако для этого требовалось найти безумца-капитана и такую же команду, согласную доставить их в Каланар, что выглядело даже еще сложнее, чем путешествие сквозь желтый туман.

Николай отвернулся, наконец, от великолепного пейзажа и решительно зашел внутрь ресторана. В Аркалане существовало только одно место, где за деньги люди могли пойти на все. И сунуться туда мог только отчаянный. Сегодня ему предстояло наведаться в городские трущобы и отыскать сумасшедшего капитана, а также собрать команду отчаянных матросов на паром Аркалан — Каланар.