Глава 22

Этого следовало ожидать. Николай покачал головой и тяжело вздохнул. Похоже, Артис проснулся среди ночи, обнаружил, что никого из детей нет, и уже собирался отправляться на их поиски, как они вернулись домой сами. Вот ведь незадача: стоило друзьям единственный раз покинуть дом ночью, в надежде что их похождения останутся в тайне, как на главу семьи напала бессонница. Да, пресловутый закон подлости все-таки существует.

Коля вошел в гостиную. Артис с хмурым видом сидел в кресле, а Эрик и Телли, понуро опустив головы, устроились на краешке дивана.

– Вы двое можете пока идти, но разговор мы не закончили. А вот ты, Кайл, останься, – глухо проговорил он.

Повторять дважды не было необходимости. Брата с сестрой как ветром сдуло. Коля же занял их место.

– Ты меня очень сильно расстроил и разочаровал, Даниэль.

Одно только упоминание истинного имени принца свидетельствовало о том, что Артис пребывает в самом скверном расположении духа.

Николай молчал. Он понимал, почему злится Артис, и, наверное, на его месте поступил бы точно так же, если бы кто-нибудь подверг его собственных детей опасности.

– Как ты мог совершить такой безответственный поступок?

– Арт, послушай, ты можешь высказать мне все, что ты думаешь, можешь ругать, даже ударить меня, однако ничего уже не изменишь. Ночь прошла, а с ней и все наши приключения, так что, может, обсудим все потом? – Колю еще не оставляла надежда на мирное разрешение возникшего конфликта.

– Как ты можешь так легко об этом говорить? А еще уверял меня, что неспособен на безрассудные поступки. Уйти ночью, да еще взять с собой Эрика и Телли!

– Телли оказалась в нашей компании случайно, но не мог же я ее отправить обратно одну! Я думал, с нами она в большей безопасности, – оправдывался Коля.

Артис фыркнул.

– А вот Эрик пошел со мной добровольно, но если ты еще не успел заметить, он вполне самостоятельный человек и уже далеко не ребенок. Эрик в состоянии сам принимать решения.

– Которые ты ему навязал!

– Нет. Он сделал свой выбор сам. – Николай не хотел ссориться с Артисом и старался говорить как можно мягче, однако сдерживаться ему становилось все труднее.

– Пока мои дети живут в моем доме, решения за них буду принимать я. И я не позволю никому, даже тебе, вмешиваться в их воспитание.

– Твое право, – процедил Николай.

– Что касается тебя…

– Что же? – Коля начинал терять терпение. Выяснять отношения ночью, вместо того чтобы отправиться спать и продолжить разговор уже на свежую голову, он считал глупой тратой времени. Артис, однако, не обратил внимания на недовольство собеседника:

– Сегодня ты подверг окружающих и самого себя неоправданному риску.

– И в чем конкретно это выражается?

– Во всем, начиная с ночного похода в лес, желая доказать… как его там… Грейду свою смелость.

– Вижу, ты уже в курсе всего, – сухо заметил Коля.

– Да. Есть что добавить?

– Нет. – Молодой человек на минуту задумался, стоит ли рассказывать учителю о том, что произошло в лесу на самом деле и как ему удалось задержать черную бурю Фаридара, однако хмурый вид Артиса отбил у него всякую охоту делать это. Когда-нибудь он все ему расскажет, но не сейчас. – Думаю, твои дети целиком посвятили тебя в наши сегодняшние похождения.

– Так что скажешь?

– Ничего.

– Что ж, тогда я продолжу. Кроме безрассудной прогулки по лесу, из которого вы еле успели унести ноги, вы вляпались в очередную авантюру. Зачем ты полез в драку с троллем?

– Грейд нуждался в моей помощи.

– Ты знаешь, что ты мог погибнуть?

– Такая мысль приходила мне в голову.

– Конечно, ты ведь умный, да? – издевательски заметил Артис с акцентом на слове «умный». – А мысль о том, что, погибнув, ты лишаешь нас всех шансов на спасение, тебе приходила? Ты единственный, кто может расшифровать потерянное пророчество и одолеть Фаридара! Погибнуть, спасая какого-то разбойника, и подарить победу колдуну!

– Подожди, – прервал Артиса Николай, – уж не хочешь ли ты сказать, что драться с троллем безрассудно, а с Фаридаром – правильно и совершенно безопасно? – Синие глаза юноши потемнели от охватившей его ярости. – Значит, погибнуть в схватке с Фаридаром благородно, а с троллем – бессмысленно?

– Ты не понял, – забормотал Артис, поняв, что здесь он перегнул палку. Однако молодой человек уже не обратил на это никакого внимания.

– Вот, значит, чем я тебя разочаровал. Испугался, что я не доживу до встречи с Фаридаром, да?

– Нет, просто…

– Да ты послушай себя! Я поступил безответственно, ввязавшись в драку с троллем. Но я ведь пытался спасти человека. Как можешь ты прививать мне высокие нравственные цели, рассуждать об избавлении мира от черных сил, отчитывая меня при этом за спасенного грабителя? Причем, возможно, исправившегося грабителя. Уж не тебе решать, кому позволено жить на этом свете, а кому нет. В конце концов, если не половина Анделора, то большая его часть точно уже занимается воровством. Так что ж, может, и не стоит спасать этот мир?

– Я хотел сказать, что ты должен был вести себя осторожно.

– Я таков, каков есть, – отрезал Николай. – Если бы сегодня я прошел мимо этого монстра и оставил бы Грейда ему на ужин, каким бы человеком я стал? Осторожным? Извини, но осторожный человек никогда не пойдет искать пророчество и уж тем более не будет сражаться с самым могущественным волшебником, которого знал этот мир.

– Не делай из меня идиота, Кайл, – воскликнул Артис. – Я знаю, что говорю правильные вещи, однако ты все так переворачиваешь, что я уже чувствую себя каким-то монстром. Я всего лишь беспокоюсь за тебя. Я бы с радостью встретился с Фаридаром вместо тебя, если бы выбор пал на меня. Но перст судьбы указал на принца Даниэля, и я всего лишь хочу тебе помочь справиться с трудной задачей.

Коля смотрел Артису прямо в глаза. Конечно же он понимал все это, просто позволил своей ярости взять верх над разумом. Сейчас, когда Артис признался, что Коля поставил его в тупик, вся злоба вдруг улетучилась и он вдруг улыбнулся. Артис изумленно посмотрел на него:

– Скажи мне, Кайл, почему из этого спора ты вышел победителем, а я из обвиняющего превратился в обвиняемого?

– Тебе следовало остановиться на проблеме воспитания твоих детей, – заметил Николай. – Как-никак ты отец, хотя я и не во всем поддерживаю тебя, ты имеешь право злиться на их и мое непослушание. Здесь твоя территория, ты глава семьи, а потому ты всегда прав. Что бы я ни говорил, мои слова навсегда останутся лишь советами. Спасение Анделора является моей задачей, а значит, мы меняемся ролями – ты тоже можешь советовать, помогать, но с Фаридаром встретиться придется мне лично, поэтому здесь последнее слово всегда за мной. Вот такая штука, учитель.

– Мудро сказано, молодой человек! – согласно кивнул Артис. – Что ж, тогда мир?

– Мир.

Они пожали друг другу руки.

– Ну ладно, иди спать.

– А знаешь, мне как-то и не хочется. Тем более уже позднее утро, если усну сейчас, буду опять гулять следующей ночью.

– Ну уж нет, еще одной такой вылазки я не выдержу.

– Я тоже! – Оба они засмеялись.

– Артис! Кайл! А что это вы так рано встали? – С лестницы спускалась Дариана.

Переглянувшись, они засмеялись еще громче.

Коля все-таки поднялся в свою комнату, чтобы переодеться, так как сегодня ему предстояло учиться ездить верхом на лошади. Особого энтузиазма по этому поводу он не испытывал, но делать было нечего, пешком идти очень далеко, он ни за что не успеет управиться с предстоящими делами до слияния звезд.

Светофор, видимо, давно вернулся, так как крепко спал на своем излюбленном месте – на подушке. Коля нагнулся поближе и увидел, что цвет дракончика стал заметно бледнее, чем был раньше.

Магия покидала Шериам, и ему с Артисом следовало быстрее отправляться в путь.

Он сел на кровать, потирая ноющие ребра. Спать не хотелось, однако общее самочувствие было не самым лучшим. «Надо будет попросить Дариану сделать бодрящий чай», – подумал Николай, массируя виски.

Этот напиток всегда действовал безотказно. И на этот раз, сидя внизу на кухне, даже еще не до конца допив его, он почувствовал себя намного лучше, а самое главное – готовым к новым нагрузкам и тренировкам.

Был уже полдень, однако Эрик и Телли еще спали. Артис успокоил заволновавшуюся было жену, что дети вовсе не заболели, а просто просидели за разговорами до самого утра. Коля подтвердил эту версию. Об их истинных ночных приключениях Дариане решили не говорить, чтобы зря не волновать.

Освежившись, он направился к сараю, где его уже ждал Артис с оседланными лошадьми.

Вчера в темноте Коля не особенно их рассмотрел. Сейчас же, при свете дня, он увидел, что эти животные гораздо тоньше и выше, чем ему показалось сначала. Их узкие, вытянутые тела были очень красивы и грациозны, со своим неповторимым шармом.

Обе лошади смирно стояли, пряли ушами и выглядели вполне мирными. Жеребец был ярко-рыжий, с длинным каштановым хвостом и гривой, а кобылица, пониже, – темно-серая, с черной гривой и черным хвостом.

– Самое главное – это контакт с лошадью, – давал указания учитель.

– Да я говорю тебе, что никогда в жизни не сидел верхом! – пытался вдолбить ему Николай.

– Это несложно, – не сдавался тот, – просто ты должен найти с этим животным общий язык. Все будет в порядке, если вы будете понимать друг друга.

– Я должен прибегнуть к помощи равновесия?

– Что-то в этом роде. Ты сам поймешь, что надо делать.

Коля приблизился к серой лошадке и похлопал ее по шее.

– С трудом верится, что они могут выдержать вес человека.

– Они только на вид такие хрупкие. На самом деле они быстры и выносливы! – сказал Артис.

– Наверное, они редкой породы, по крайней мере, такие здесь мне еще не встречались.

– Еще бы! – довольно крякнул мужчина. – К тому же очень дорогостоящей – лайранской. Они выведены специально, чтобы преодолевать длительные расстояния за весьма короткие сроки. То, что нам нужно. Правда, ни одна лошадь по скорости не сможет сравниться с единорогом.

– Единорогом?

– Ну да, это такое животное…

– Знаю, – прервал его Коля, – та же лошадь, только с рогом во лбу.

– Ты их видел? – удивился Артис.

– Угу, на картинках в книжке «Мифы и легенды народов мира». Не знал, что они существуют на самом деле.

– Я не уверен, остались ли еще эти существа на Анделоре. Надеюсь, что да. Представляешь, они могут в один миг преодолеть огромное расстояние. При помощи своего рога они протыкают пространство и моментально переносятся в нужное им место. По крайней мере, так утверждают в книгах.

– Вот бы нам сейчас пару единорогов, – мечтательно произнес Коля.

– Ничего не вышло бы в любом случае, будь здесь хоть стадо, – хмуро заявил Артис.

– Это почему же?

– Единороги неприручаемы. Это слишком свободные существа.

– Неужели никто не пытался?

– Тех, кто осмелился на такое, постигла одна участь.

Николай не стал уточнять у внезапно задумавшегося учителя, какая именно. И так было ясно, что никому из посягнувших на свободу единорога не удалось выжить.

– А вот эти лошадки уже приручены, – сменив тон, повеселел мужчина. – Тебе надо выбрать, на какой будешь ездить, и дать ей имя. Тогда она будет слушаться только тебя.

– Вот так прямо и будет? – поинтересовался молодой человек.

– Конечно! Своеобразный магический договор. Ты даешь лошади имя, она взамен дарит тебе свою преданность.

– Что ж… – Коля задумчиво тер шрам на щеке. Он совершенно не представлял, по каким критериям ему следует выбирать лошадь. Он приблизился к рыжему жеребцу, посмотрел тому в глаза и погладил шелковистую гриву. Под пальцами он ощутил мелкую дрожь. Этот конь нравился ему, однако он не нравился коню. Животное тоже имеет право выбирать…

– Скажу тебе сразу, Арт, жеребец мне не подходит.

– Вот как? Отчего же?

– Я неумелый наездник, боюсь норовистых животных, а этот конь горяч и любит проделывать всякие фокусы. Я не справлюсь с ним.

Вздохнув, он шагнул к кобыле. Следуя тому же принципу, Коля посмотрел ей в глаза. Практически сразу он понял, что она идеально подходит ему и со своим кротким нравом вытерпит все ошибки начинающего ездока. Она сможет подстроиться под него и действовать с учетом его неопытности, соблюдать плавность движений и избегать резких скачков.

– Хорошая лошадка. – Коля потрепал ее по шее. – Я назову тебя Зола.

– Значит, ты сделал свой выбор?

– Да.

– Я не ошибся в тебе, – довольно сказал Артис, – ты смог выбрать подходящую именно тебе лошадь.

– Как ты назвал рыжего?

– Я еще не решил, ведь право выбора было у тебя, а мне – кто достанется.

– Ой, – Николай усмехнулся, – как будто это единственные лошади в Шериаме. Ты уже заранее их подобрал для себя и меня, так что не вешай мне лапшу на уши. Рыжий уже принадлежал тебе, когда я к нему подошел.

– Тебя не обманешь, – протянул Артис. – Однако ты должен знать, что раскрывать имя своей лошади не полагается. Если его узнает кто-нибудь чужой, тогда она будет вынуждена подчиниться и ему. Ты же не хочешь, чтобы твою лошадь увели?

Тот отрицательно замотал головой.

– Так что будь осторожен и не называй ее имени прилюдно. Однако у нас с тобой ситуация иная. В целях безопасности мы должны знать имена наших лошадей, ведь неизвестно, что может случиться по дороге. Моего скакуна зовут Факел.

– Да, ему подходит огненная стихия.

– Ты тоже верно назвал свою. Серая, как зола. Ладно, давай учиться ездить верхом.

Следующие несколько часов Коля осваивал навыки наездника. Несмотря на то что он довольно быстро устал и умудрился несколько раз свалиться даже с такой покорной лошадки, как Зола, ему все-таки понравилось это занятие.

Когда он более или менее освоился, они с Артисом выехали за пределы двора и решили недалеко прокатиться.

Не успели они отъехать от своего дома, как встретили живущего напротив соседа. Он так торопился домой, что даже не заметил их, пока Артис не окликнул его:

– Карл!

Тот остановился, повертел головой и, увидев соседей, махнул рукой и поспешил к ним:

– Артис! Кайл! Я вас не сразу заметил, простите.

Молодой человек был знаком с ним. Карл и его жена, Аника, были очень милые и общительные люди. Несмотря на преклонный возраст, они сохранили молодость души и задорный характер.

Естественно, они не были в курсе истинного происхождения Николая, пребывая в твердой уверенности, что он приходится Артису дальним родственником и приехал погостить на неопределенный срок. О причинах, побудивших «племянника» поменять место жительства, спросить не позволила их природная скромность и нежелание лезть в частную жизнь соседей.

– Мы не слишком оторвали тебя от дел, Карл? Ты так торопился, что… – Артис не успел закончить фразу.

– Так вы не слышали, что произошло?

– Что же? – Коля и Артис переглянулись.

Глаза старика заблестели.

– Великий Шериамский лес исчез! – сообщил он последнюю новость.

– То есть как это? – Мужчины попытались сделать удивленно-недоверчивые лица.

– А вот так! Проснулись сегодня ночью, глядь – а леса-то и нету! Только пни да коряги остались.

– Подождите, Карл, – продолжал играть свою роль Николай, – но как может целый лес вдруг исчезнуть?

– Значит, может. Никто не знает, что произошло. Но это недобрый знак, скажу я вам. Хотя мы все не любили этот лес, все-таки он был частью нашей жизни, нашей легендой, – покачал головой старик.

Мужчины молчали.

– А знаете, что еще случилось?

– Что же? – заинтересованно спросил Артис.

– Этой ночью кто-то убил тролля! И знаете как?

– Как? – Коля незаметно подмигнул Артису.

– Вырезал колья из стен стоящего рядом дома и повтыкал их в эту тварь. Пока его не убрали с площади, такой запашок там стоял, – жуть. Надо же додуматься до такого! Верно говорят, что дома наши эльфийскую магию содержат, раз этого монстра на тот свет отправили. Эх, будь я моложе, разобрал бы свою халупу, соорудил бы побольше таких палок и объявил бы войну этим тварям! Да будет благосклонна судьба к тому смельчаку, который показал нам способ убивать троллей! Знал бы я, кто это, то с радостью преклонил бы перед ним колени.

Коля, внезапно смутившись, отвел от старика взгляд и стал усердно разглядывать гриву своей лошади.

– Славных вы скакунов приобрели, – сменил тему Карл.

– Да, – согласно кивнул Артис, – иметь пару лошадей в стойле в наши дни совсем не помешает.

– Да уж, никогда не знаешь, что будет завтра, тем более в нынешние времена. – Старик вздохнул и, качнув головой, направился к своему дому.

Черный чародей стоял на балконе своего замка. На шее у него на толстой цепи покачивался кристалл, переливающийся всеми цветами радуги. Он был единственным источником света в окружающей замок тьме.

Фаридар приложил ко рту обе руки и издал странный рокочущий звук. Через несколько минут к балкону стали слетаться огромные черные твари – птицы, больше похожие на летучих рептилий, с кожистыми крыльями и длинными шипастыми хвостами.

Колдун продолжал рычать что-то на непонятном языке, однако птицы его без труда понимали.

– Дети мои гворры! Слишком долго я держал вас при себе, ограничивая вашу свободу и позволяя охотиться лишь в ближайших селениях. Пришло время, и сегодня я выпускаю вас на волю. Отныне вы можете искать себе пропитание в любом угодном для вас месте.

Птицы возбужденно захлопали крыльями и мерзко зашипели.

– Я понимаю вашу радость, – продолжал Фаридар. – Однако я приказываю вам начать свой опустошающий полет с Шериама. Этот город лишился наконец охраняющей его древней магии, и вы сможете там порезвиться на славу. Летите, создания ночи, и несите с собой смерть и разрушения, приближая мой победный час!

Глаза Фаридара пылали безумством, а его паучьи руки махали вслед скользящим по воздуху в сторону Шериама черным птицам.