Глава 19

В доме царила атмосфера праздника. Крыльцо и растущее возле дома дерево были украшены разноцветными, светящимися цветами, собранными в своеобразные гирлянды.

– Обычно мы их под Новый год вывешиваем, – пояснил Эрик, – или по особым случаям. Сегодня как раз такой день.

Входная дверь открылась, и вышел довольный Артис.

– Ну как, нравится? – спросил он, кивнув на украшение дома.

– Здорово! – хором ответили оба.

– Как прошла охота?

– Удачно. – Эрик и Коля сняли с плеч мешки и передали главе семейства. Они еще по пути домой договорились не рассказывать об инциденте с бандой Грейда.

– Ого, кабана подстрелили? Отлично! Нам тоже есть чем похвастаться.

– Вы красиво тут все устроили. Мы уже заметили. – Эрик кивнул в сторону светящейся гирлянды.

– Но вы еще кое-чего не видели. – Артис с загадочным видом повел их к сараю. Открыл двери и гордо показал на двух лошадей, лениво жующих сено.

Это были совершенно обычные лошадки, как и на Земле, разве что помельче. В Шериаме это был основной транспорт. Пару раз Николай, зазевавшись на улице, чуть не попал под их копыта. Впрочем, он довольно быстро привык к тому, что всадники с пешеходами здесь особенно не церемонятся и никакого уважения к ним не питают, а только ругаются и еще сильнее подстегивают лошадей. Подобное поведение было Коле не в новинку, ибо в том далеком мире, где он вырос, манеры водителей автомашин мало чем отличались от здешних. Культура вождения от вида транспорта не зависит, решил он для себя.

Тем не менее, будучи сам водителем, молодой человек испытывал гораздо больше доверия к автомобилю, чем к лошади, обладающей своим нравом, желаниями и настроением.

Сейчас, стоя возле сарая, Коля смотрел на стоящих перед ним красивых животных, на которых им с Артисом предстояло отправиться в опасное путешествие. Тонкие кости, длинные ноги, вытянутая морда и небольшие копыта – это все, что он смог рассмотреть в сгущающейся темноте.

– В самом деле, не идти же нам пешком. – Артис довольно потирал руки.

– Лошади? Откуда? – Эрик удивленно передернул плечами.

Николая тоже интересовал этот вопрос. Но еще больше его волновало другое.

– А… Хм… Арт.

– Что?

– Тут одна проблемка… – Он сконфуженно поглядывал на учителя.

– Какая?

– Видишь ли, я не умею ездить верхом.

Коля думал, что Артис расстроится от такого известия и тут же погонит его тренироваться. Однако реакция учителя оказалась совершенно неожиданной.

– Ну и что? Подумаешь, это мелочи.

– Вообще-то, в моем понимании, совсем не мелочи. Езда верхом требует определенной практики и навыков. У меня нет ни того, ни другого.

– Ну сколько можно тебе объяснять? Ты же вейлинг, если ты удержался на тонкой проволоке, думаешь, не усидишь в седле?

– Мне казалось, это разные вещи.

– Нет. Ты не находишь, что с лошадью легче договориться, чем с проволокой? В любом случае у тебя будет еще время попробовать себя в качестве наездника, а теперь пойдем в дом, у нас еще есть что показать.

Пораженный тем, что Артис без сожалений отложил тренировку, Николай молча пошел вслед за ним в дом.

В гостиной он увидел сложенные на диване вещи, которые могли пригодиться в дороге: плащи, теплая одежда, белье, а также фляги, походная посуда и прочие необходимые мелочи.

На столе лежал увесистый на вид мешочек. Вытряхнув его, Артис разложил по кучкам серебряные и золотые монеты, а также драгоценные камни, некоторые из них достигали размеров голубиного яйца.

– Откуда все это? – уставился Коля на лежащее перед ним богатство.

– Да ведь это целое состояние! – ахнул Эрик.

– Не могли же мы отправиться в путь без денег. Пришлось раскрыть некоторые заначки…

– Не морочь ребятам голову, – прервала мужа вошедшая Дариана. – Эти деньги по праву принадлежат Кайлу.

– Что? Каким образом? – опешил молодой человек, ничего не понимая.

– Ты слышал про пришедший караван?

– Мы даже видели его. Скупает все волшебное.

– Вот именно. Я пошла и продала лист видящего растения, тот самый, что ты принес из перламутровой рощи.

– Не может быть, чтобы этот лопух столько стоил. – Эрик недоверчиво смотрел на мать.

– А вот и может. Нынче волшебство не так часто встретишь, а уж видящего растения вообще не осталось. Этим и объясняется его баснословная цена.

– Но тогда как ты объяснила, откуда взялся этот?

– Не волнуйся, Кайл, я ведь целительница, мне положено иметь подобные растения. Сказала, что хранила его очень долго. При определенных условиях, конечно, – так что лист еще полон магии. Купцы были разочарованы, что я не обнаружила его заросли где-нибудь в глубине леса. – Дариана усмехнулась.

– Видели бы они, сколько их на самом деле там было.

– Эх, зря ты не нарвал побольше таких листочков, – вздохнул Эрик.

– Не жадничай, сын, – заметил Артис. – Этих денег с лихвой хватит на наше путешествие, даже если останавливаться в дорогих гостиницах и нанять целый корабль, чтобы преодолеть море.

– У меня остался еще один видящий лист, – заметила Дариана, – но я подумала, что было бы уже проблематично объяснять наличие у меня двух столь драгоценных, как ты, сынок, выразился, лопухов.

– К тому же он тебе необходим, если кому-нибудь понадобится твоя помощь, – добавил Коля.

– Ладно, хватит разговоров. – Артис хлопнул в ладоши. – Пора бы нам приступить к праздничному ужину!

– Все уже почти готово! Телли, давай накрывать на стол!

– Сейчас иду! – послышалось с кухни, и вскоре в комнату вошла девочка со стопкой тарелок. На плече у нее, довольно облизываясь, восседал дракончик, деловито ухватившись когтями за ее платье.

– Светофор! Вот ты где, проказник! – улыбнулся Коля. – Облюбовал себе новое плечо? – Он подошел к своему питомцу и почесал ему подбородок.

Тот, не обращая никакого внимания на упрек хозяина, прикрыл глаза и довольно фыркнул.

– А что это ты облизываешься? Съел что-нибудь? Или кого-нибудь?

– Ой, что ты! – принялась защищать своего нового друга Телли. – Он сидел с нами на кухне, а потом увидел баночки со специями и…

– Он съел почти весь наш перец, – закончила за нее Дариана. – Мешать ему я не рискнула. – Она хитро подмигнула дракончику. – Так что сегодня кабан будет по-простому, без специй.

Когда Коля уселся на свое место и увидел, с каким удовольствием Телли подает тарелки, Дариана раскладывает закуску, а Артис разливает по бокалам искрящееся, золотистое вино, то ощутил прилив счастья. Таким и должен быть семейный ужин: все сидят вместе за одним столом, шутят и рассказывают о прошедшем дне, обсуждают последние новости. Было бы намного хуже, если бы все сейчас забились в свои комнаты, как крысы по углам, и поглощали бы еду наедине со своими проблемами. Коля улыбнулся своей мысли: «Ужин за общим столом как показатель внутрисемейного благополучия». Интересно, может, диссертацию на эту тему защитить? От подобных размышлений его оторвал Артис, произносивший первый тост.

– За всех нас, собравшихся здесь. И за виновников торжества, – он с любовью посмотрел на жену.

Они чокнулись и осушили свои бокалы: мужчины с вином, женщины с соком, поскольку Дариане в силу ее положения пить не полагалось, а Телли была еще слишком мала.

– Как тебе наше вино? У тебя ведь до сих пор не было случая попробовать. – Артис сделал еще один глоток золотистого напитка.

– Ничего подобного я в жизни не пробовал, – честно признался Николай.

Вино обладало удивительным букетом из множества оттенков, которые, подобно лепесткам розы, распускались постепенно, обнажая все новые и новые вкусы. Казалось, вино сочетало в себе все то, что так любил Коля и что никак не могло сочетаться в одном напитке. Он разобрал и фруктово-ягодный, и кремово-шоколадный, и даже пряно-ячменный вкус.

– Из чего оно сделано?

– Из винограда. Но особенного! – загадочно улыбнулся Артис. – Растет он далеко на юге, в селении Эрмилл, что неподалеку от эльфийских владений. Именно поэтому лоза напитывается магией тамошних мест, делающей этот сорт таким неповторимым.

Дело в том, что для каждого человека это вино имеет свой особенный вкус, даже если пить его из одной бутылки. Все, что ты любишь, можешь найти в одном таком глотке.

– То-то оно мне показалось каким-то копченым, – заметил Эрик, который тоже впервые отведал удивительный напиток.

– А тебе, Кайл? – с интересом спросила Телли.

– Ничего определенного, – пожал тот плечами. Ему вовсе не хотелось распространяться о своих вкусовых пристрастиях. Вместо этого лучше сделать еще пару глотков эрмилльского вина. Надо же, он так давно не пил кофе, и вот пожалуйста! Он отчетливо ощутил кофейный вкус и блаженно улыбнулся.

Артис, заметив это, произнес:

– Осторожнее, мой мальчик. Этот напиток все-таки крепкий, так что, если не хочешь мучиться завтра головной болью, не злоупотребляй им!

– А если человек больше всего любит селедку, оно будет иметь соленый привкус? – веселился Коля, не особенно обращая внимания на слова учителя.

– Я не знаю, о чем ты говоришь, но уверяю тебя, все будет именно так, как я сказал. Все дело в магии! – Он откинулся на спинку стула, внимательно рассматривая золотистые брызги в бокале.

Вскоре от съеденного и выпитого у Николая закружилась голова, и он почти перестал думать о предстоящем походе в лес. Эрик, похоже, пребывал в таком же расслабленном состоянии.

Покончив с ужином, Артис, Эрик и Коля со своими бокалами пересели на диван, Дариана в кресло, а Телли заиграла на принесенном из своей комнаты музыкальном инструменте, который по голосу напоминал флейту, только с более глубоким и объемным звучанием.

Когда она заиграла какую-то веселую мелодию, Артис не удержался и закружил свою жену в задорном танце. К ним даже присоединился Светофор, порхая над их головами и осыпая разноцветной сверкающей пылью, вылетавшей из-под его крыльев.

Стрелка часов приближалась к одиннадцати. Николай поглядывал в сторону Эрика, а тот только пожимал плечами. Желание идти в ночной лес пропало у обоих, однако они не могли выставить себя трусами. В любом случае уйти сейчас незамеченными не представлялось возможным, так что приходилось ждать. А чтобы ожидание было приятным, Коля сделал еще пару глотков вина, воскресив давно забытый вкус пломбира с шоколадной крошкой.

Через полчаса Артис уснул прямо в кресле, с безмятежной улыбкой на лице. Дариана, покачав головой, словно давно не видела мужа в таком состоянии, попросила ребят отвести его в спальню.

– Он просто очень устал, а вино такое крепкое, – приговаривала она, пока Коля с Эриком не без труда тащили его наверх.

Из спальни она не вышла, из чего можно было сделать вывод, что Дариана тоже уснула.

Телли домывала посуду, и ребята сделали вид, что убирают в комнате. Когда она закончила работу, бросив на них подозрительный взгляд, пожелала спокойной ночи и удалилась к себе, друзья тихо вышли в сад.

Было начало первого, и они направились к месту встречи с бандой Грейда.

Идти по пустынному городу было неприятно, особенно после рассказов о блуждающих после захода солнца по здешним улицам монстрах. Обращаясь к своему внутреннему чутью, Коля мог с уверенностью сказать, что за следующим углом никто не подстерегает и их жизни ничто пока не угрожает. Это и сбивало его с толку больше всего, так как он чувствовал еще чье-то присутствие. Возможно, алкоголь притупил его восприятие, и, чтобы не рисковать напрасно и выяснить личность таинственного преследователя, Коля взял за руку Эрика и затащил его за ближайший угол.

Он бросил на друга настороженный взгляд, но тот в ответ лишь мотнул головой и приставил палец к губам, призывая к молчанию.

Вскоре послышались чьи-то шаги. Когда они приблизились, Николай выскочил из укрытия и схватил преследователя за локоть. Оба от неожиданности вскрикнули, встретившись глазами.

– Ты? – удивленно выдохнул Коля, обнаружив перед собою Телли.

– Сейчас же отпусти меня! – воскликнула она.

Он отпустил.

– Что ты здесь делаешь? – возмутился Эрик.

– То же самое можно спросить и у вас.

– Мы тут по делу, а ты должна сидеть дома!

– Какие могут быть дела в городе в час ночи?

– Не твоя забота! – буркнул мальчик.

– Послушай, Телли, – мягко заговорил Коля, – тебе действительно не следует здесь находиться. Потом мы тебе все расскажем, обещаю.

Достаточно уяснив для себя характер этой девочки, молодой человек знал, что на Телли ни в коем случае нельзя кричать или приказывать ей, иначе она из принципа не пойдет домой, да еще последует за ними.

– Да, маленькая еще, чтобы идти с нами в зачарованный лес, – проболтался Эрик.

Николай готов был удавить друга. Он увидел, как загорелись глаза Телли, и уже догадался, каким будет ее ответ.

– Так вы, значит, идете в зачарованный лес? Я, пожалуй, составлю вам компанию.

– Нет, ты сейчас же вернешься домой! – вышел из себя брат.

– А вот и нет, ты не заставишь меня!

– Но с нами не пойдешь!

– Что же мне делать? Возвращаться одной? Так страшно… – хитро проговорила Телли.

– Оставь ее, пусть идет с нами. – От разгоревшегося спора у Коли разболелась голова, а может, наступало похмелье. Как бы то ни было, он понял, что девочку отпускать одну нельзя.

– Что? – задохнулся от возмущения Эрик, а его сестра торжествующе заулыбалась.

– Телли права, с нами она будет в большей безопасности. Проводить ее домой у нас нет времени, а идти одной слишком опасно.

– Да, но зачарованный лес!

– А ночной город, кишащий троллями и гоблинами, забыл? Чудо, что она не наткнулась на них по дороге сюда.

Эрик не нашелся что сказать, однако надулся и молчал всю дорогу, пока они шли по городу и Николай вводил в курс дела Телли.

Упоминание о предстоящей встрече с призраками испугало ее, однако показать это ей не позволила гордость, да и отступать было уже поздно.

Втроем они прошли через пустующий город без приключений и увидели уже ожидавшую их четверку на дороге, что вела в Шериамский лес.

– Мы уж решили, что вы облапошили нас и не придете, – Грейд был явно разочарован тем, что они сдержали слово. Никому из четверых разбойников не хотелось идти в чащу.

– А что здесь делает эта девчонка?

– Она идет с нами. Спасибо, что дождались нас. Идем?

Не дожидаясь, когда к нему присоединятся остальные, Коля решительно двинулся к лесу.

Все шагали молча. Эрик и Телли догнали Колю почти сразу и уже не отставали. Оно и понятно, ведь окружающая обстановка заставляла стынуть кровь в жилах даже у него самого.

Куда делось чувство безопасности и защищенности? В прошлый раз звездное небо приветливо освещало ему дорогу, сегодня же оно было сплошь покрыто тучами. Казалось бы, ничего особенного, не каждый же день должна быть хорошая погода? Тем более осенью. Однако из-за этого все вокруг было скрыто в ночной мгле, а деревья с переплетенными ветвями принимали самые разнообразные очертания, в которых каждый видел отражение своих собственных страхов.

Но отнюдь не темнота взволновала Николая. Это была лишь видимая верхушка айсберга грядущих перемен. Он чувствовал, что с лесом происходит неладное, что-то настораживало его, но он не мог понять, что именно. Он бы с радостью последовал своей интуиции и повернул назад. Но тогда Грейд выиграет, а этого ни в коем случае нельзя допустить. К тому же у него оставалось здесь одно незаконченное дело. Молодой человек был просто обязан освободить души дровосеков, он дал обещание.

Внезапно из глубин леса послышался протяжный стон. Сильный порыв ветра пронесся над деревьями, едва задевая их верхушки. Путники вздрогнули и стали настороженно озираться.

– Может, мы уже доказали свою храбрость друг другу и можно возвращаться? – Дрожащий голос Волка звучал не так уверенно, как днем.

– Уже? – хмыкнул Кайл. – Я так и думал, что вас ненадолго хватит.

– Заткнись, Волк, – процедил Грейд. – Если эти сопляки идут дальше, то и мы с ними. Никто не посмеет обвинять меня в трусости.

– Хорошо, идем, – пожал плечами Коля.

Но едва они двинулись вперед, как опять послышался стон, на этот раз громче и ближе.

– Это всего лишь ветер, – прошептал Эрик, голос его осип, и он обнял сестру за плечи.

«Если бы они знали, что и мне страшно, то наверняка повернули бы сейчас назад», – с горечью подумал Николай.

Они все дальше углублялись в лес, пока не уткнулись в преграждавшие путь деревья.

– Конец тропы. Все, идем назад, – радостно произнес Волк.

Коля оглянулся. Тучи пронзил луч звездного света, и он увидел лица бандитов. Только ради этого стоило завести их в лес.

Волка, и без того нервного и дерганого, сейчас била мелкая дрожь. Зубы его стучали, а глаза еще больше вылезли из орбит. Грейд старался держаться спокойно, но плотно сжатые губы свидетельствовали о том, что у него тоже зуб на зуб не попадает. Оба уже мало походили на тех самодовольных хамов, каковыми они являлись еще днем.

Одни близнецы не проявляли никаких признаков беспокойства. Видимо, их скудные мозги не могли оценить всей грозящей опасности.

– Что я вижу? – На удивление Николая, его собственный голос не изменился и сохранил свою издевательскую интонацию. – Великая банда Грейда уже второй раз идет на попятную? Неужели вам страшно?

– Мы достаточно углубились в лес, дошли до конца тропы. Ты предлагаешь нам лезть в эти заросли? – проворчал Грейд.

– Конечно. Иначе вы проиграете, так как мы не собираемся останавливаться на этом. Правда?

Брат с сестрой молча кивнули.

– Что ж, хотя это и глупо, но я тоже сдаваться не собираюсь. – Грейд раздвинул заросли и первым сошел с тропы.

– Я не пойду дальше, – завизжал Волк. – Я иду назад.

– Опомнись! – рассердился Грейд. – Возьми себя в руки! Ты трусишь?

Пока Волк стоял, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, снова послышался стон. На этот раз настолько сильный, что буквально каждое дерево в округе задрожало, осыпая стоящих под ними людей сухими ветками, кусочками коры и остатками жухлых листьев, которые, не успев упасть на землю, были подхвачены поднявшимся ветром. На этот раз он стремительно пронесся между стволами деревьев, сгибая и ломая высохшие ветви. Поднявшийся треск и шелест очень напоминали издевательский и холодный смех.

– Нет! Я больше не могу! – заорал Волк и, подвывая что-то нечленораздельное, бросился бежать назад и исчез из виду.

– Что это было? – Эрик схватил друга за рубашку.

– Я не знаю, – честно ответил Коля. Он задумчиво смотрел вслед убегающему Волку. Что-то в его поведении настораживало его, но он не мог понять, что именно. – Мне это не нравится, – наконец произнес он вслух.

– Ну что, идем дальше? – хмуро бросил Грейд. Николай, Эрик, Телли и близнецы молча последовали за ним.

– Вам не кажется, что пора прекратить это глупое состязание? – Коротышка ловко просачивался сквозь заросли, в то время как более высокие путники то и дело застревали в ветвях.

– Можно объявить ничью, – предложил Коля.

– Я не согласен, – сжал губы Эрик.

– Тогда идем дальше.

– Этот лес может тянуться бесконечно, – настаивал Грейд.

– Нет. Смотрите, впереди просвет. – Мальчик указал на начинающие редеть деревья.