Глава 17

Проснулся Николай рано. Он чувствовал себя вполне отдохнувшим, хотя мозг его, похоже, не переставал работать всю ночь. Известие о скором отправлении в путь будоражило его сознание. Нечто подобное он ощущал накануне вступительных экзаменов в институт. Сначала ты совершенно спокоен, учишь билеты и по возможности находишь веские причины, чтобы отложить подготовку на завтра. За несколько месяцев до экзаменов все чаще возвращаешься к мысли о предстоящих испытаниях, и сердце начинает учащенно биться. За день-два понимаешь, насколько близко теперь то, ради чего столько готовился, мужественно отказывался от заманчивых предложений погулять с друзьями или сходить на свидание с девушкой. Из эфемерного и пространного понятие «экзамены» превращается во вполне ощутимый неотвратимый груз, давящий тебе на плечи, скручивающий в комок живот и вызывающий липкий пот на лбу. Ты ощущаешь себя беспомощным в попытках хоть как-то отдалить событие, однако в то же время испытываешь и определенную радость. По крайней мере, все скоро кончится – хоть как-нибудь. Ничего нет хуже ожидания.

Поэтому сейчас Коля был и взволнован, и рад одновременно. Наконец-то он сдвинется с мертвой точки, постарается приложить все усилия, чтобы найти Фериллиуса и прочесть пророчество. Пришло время сдать экзамен на смелость, выдержку и сообразительность.

А еще ему было страшно. Встреча с Фаридаром не сулила ничего хорошего, и если он не сможет прочесть и расшифровать предсказание сумасшедшего волшебника, тогда всему придет конец.

Он вскочил с кровати, открыл окно и высунулся по пояс на улицу. Холодный воздух объял его тело и ворвался в комнату, напоминая ему о наступившей осени. Поэтому было просто необходимо как можно быстрее выезжать в Ринвелл, пока позволяют погодные условия.

Артис примерно описал их предстоящий путь. Двигаться следует на юг, переплыть Серебряное море, пересечь Белую пустыню и Магиевы горы. За ними и начинается Великий лес, где находится Ринвелл. Точного его местоположения никто не знает, так как он всегда был территорией эльфов, на которую попасть простым смертным было практически невозможно. Но это молодого человека особенно не волновало, ведь у него был Светофор, который должен указать верный путь.

Сзади послышалось недовольное фырканье. Коля обернулся и увидел на стуле дракончика, который свил из лежащей там одежды уютное гнездышко и зарылся в нем всем телом.

– Что, холода не любишь? – улыбнулся он.

В ответ Светофор залез еще глубже, так что на поверхности остались лишь ноздри.

В комнате и впрямь стало довольно прохладно, однако утренняя свежесть взбодрила Николая и прогнала остатки сжавшего его сердце страха.

– Вижу, ты не особо голоден, славно вчера поохотился? – Он наклонился к своему питомцу и погладил его по мордочке.

Светофор выпустил струйку дыма.

– Ладно, понял, больше с глупыми вопросами приставать не буду. Спи.

Напевая под нос какую-то песенку, Коля умылся, оделся и вышел из комнаты.

Было тихо, все еще спали, поэтому он решил пройти на кухню, чтобы выпить чаю. Однако оказалось, что не он один бодрствует в этот ранний час. На кухне горел свет, и оттуда доносились всхлипывания. Удивленный, он толкнул дверь и увидел сидящую за столом Дариану. Заметив вошедшего, она стыдливо прикрыла лицо рукой и отвернулась. Однако Николай успел заметить ее опухшее от слез лицо, покрасневшие глаза, землистый цвет кожи. По ее виду можно было сказать, что спать она не ложилась.

К Коле вернулось то неприятное ощущение, что он может лишить семью кормильца, если выйдет в поход вместе с Артисом. Он сел за стол напротив Дарианы и сказал:

– Послушай, если тебе так тяжело, пусть лучше Артис останется дома. Я ведь говорил, что могу справиться один.

Она отрицательно замотала головой, продолжая прятать лицо и рассматривать сложенные на коленях руки:

– Нет-нет. Он должен идти. Мне будет спокойнее, если он пойдет с тобой.

– Тогда в чем дело, скажи.

Она подняла на него заплаканные глаза и горько усмехнулась:

– Ты же умеешь видеть людей насквозь, попробуй догадаться сам.

Николай удивленно моргнул. С того самого дня, когда он открыл в себе эти удивительные способности, узнав сначала характер Эрика, а потом и Артиса, он старался больше не применять их на близких ему людях. Понимая, что каждый человек имеет право на индивидуальность, Коля не собирался вторгаться в их частную жизнь. Сначала это давалось ему с трудом, так как он не знал, каким образом можно заблокировать свое обострившееся чутье, а потом понял, что все зависит от его личного желания и конечно же от окружавшей их всех магии. Научившись контролировать себя, Коля заметил, как вся семья вздохнула с облегчением. Конечно, никто не упрекал его, но жить рядом с человеком, который чувствует малейшие колебания твоего настроения, представлялось весьма сложной задачей.

Сегодня Дариана сама того захотела. Что ж, в таком случае… Молодой человек пристально посмотрел ей в глаза и сосредоточился, призывая на помощь магию Анделора. И вскоре он почувствовал уже знакомое покалывание кожи.

На него обрушились смятение и страх, которые испытывала сейчас сидящая перед ним женщина. Удивительно, насколько можно переживать за все на свете сразу. За жизнь своих детей и. мужа, за Николая, за умирающий мир и неприготовленный ужин. Одно ему показалось странным: среди всех этих тревожных мыслей и чувств он совершенно четко ощутил и другие – безмятежные, спокойные, счастливые. Как будто в одном человеке слились две натуры, две души, два сердца. И тогда он понял. Справившись с охватившим его волнением, он тихо спросил:

– И какой у тебя срок?

Дариана от удивления широко раскрыла глаза и ответила:

– Как ты догадался?

– Ты попросила. Так какой?

– Около трех месяцев.

Коля улыбнулся, подсчет занял немного времени. Похоже, примирение супругов после ссоры из-за Фериллиуса принесло свои плоды.

– Артис знает?

– Нет. Я не хочу ему говорить.

– Почему?

– Ну, – она замялась, – я много думала на эту тему, именно поэтому я была сама не своя в последнее время, а вчера, когда он сказал, что уходит…

– Так ты боишься, что он нарушит данное мне слово и останется с тобой? Боишься привязать его?

– Что ты, – Дариана замотала головой, – он никогда не поступит так, мой муж человек чести.

– Так в чем же дело?

– Ему будет трудно уйти, я не хочу усложнять ему жизнь.

– Я понимаю тебя, Дариана. Однако ты не думала о том, что мысль о ждущей его дома беременной жене или уже родившемся ребенке может служить дополнительным стимулом, чтобы вернуться живым и здоровым? Вдруг в самый критический момент, когда опускаются руки и угасает надежда на спасение (от всей души надеюсь, что такого не произойдет, но все же), ребенок, третий и самый маленький и беспомощный, заставит его больше думать о вас и о себе? Заставит искать выход из любого, даже безвыходного положения?

– Я как-то не подумала…

– И погрузилась в собственные страхи, забывая об окружающих.

– Не понимаю, как это вышло спустя столько лет. Мы должны были быть осторожнее, не время сейчас.

– Для этого всегда есть время, таков закон жизни.

– Все равно мы несем ответственность за свои поступки.

– Знаешь, если бы все подходили к планированию семьи настолько ответственно, человечество давно бы уже вымерло.

– Ты не понимаешь, Кайл. Я боюсь. Как я могу принести дитя в мир, существование которого под угрозой? Ребенок должен будет родиться как раз во время слияния трех звезд. Будет ли у него вообще будущее?

– Тем более еще одна причина, чтобы навести здесь порядок. Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы достичь этой цели. Арт тоже. Хотя, – Коля нахмурился, внезапно осознав, что так он ни за что не сможет убедить Дариану. С ней нужно быть честным, а не бросаться красивыми фразами и бить себя кулаком в грудь. Он понял, что ему тоже необходимо выговориться, он все еще не мог справиться со своей новой ролью спасителя мира.

– Знаешь, в детстве я, как и многие, увлекался фантастическими и приключенческими романами. Воображал себя рыцарем в сверкающих доспехах, скачущим навстречу опасностям, спасающим прекрасную принцессу и побеждающим злого чародея. Мне кажется, что в каждом из нас живет этот рыцарь и мечта когда-нибудь спасти если не весь мир, то хотя бы его часть. Однако чем старше мы становимся, тем меньше остается в нас от того самого рыцаря, каким когда-то воображали себя. Наши «спасательские» чувства угасают, принимая в лучшем случае форму раздаваемых направо и налево советов вроде «брось пить – и к тебе вернется жена» или «если тебе одиноко, заведи собаку». Мало кто осмелится заступиться за девушку, отбивающуюся от слишком навязчивых ухажеров, или бросится разнимать дерущихся мужиков. Чаще всего мы проходим мимо, не желая вмешиваться в чужую жизнь. И не потому, что мы такие плохие, просто мы стали глухими друг к другу, закрылись в своем собственном мире, не выходя из него и никого не пуская внутрь. Каждый сам за себя – таков закон человеческих джунглей. А детские мечты… на то они и мечты, чтобы никогда не сбываться.

Я бросил читать фантастику лет в пятнадцать, когда вообразил себя слишком взрослым, чтобы верить в сказки, и рыцарь в моей душе уже начал блекнуть. Я всего лишь человек, а не герой романа, благодарно принимающий свою судьбу и идущий к своей цели через многочисленные препятствия. Мне страшно. Я вырос и уже не хочу спасать мир. Ты говоришь, что ответственна за жизнь своего еще не родившегося ребенка; я же несу ответственность за всех нас, а цена моего проигрыша может оказаться слишком высокой. Однако таков мой жребий, и я ничего не могу сделать, чтобы миновать его. Не могу убежать, потому что некуда, не могу проснуться, потому что это не сон, не могу вернуться к своей прежней жизни, потому что только Фаридар знает, как попасть в мир, откуда я пришел. Получается, что принцип ухода от проблем, успешно применяемый там, где я вырос, здесь не действует. Что будет, если мы не будем доверять друг другу?

– Всему придет конец, – прошептала Дариана.

– Именно. Подумай только, в эти смутные времена нам просто необходимо убедиться в том, что жизнь идет своим чередом. Не закрывайся от окружающего мира, лучше ты не сделаешь.

Николай с надеждой посмотрел на женщину. Его самого не покидало ощущение, что Артис ни за что не простил бы ей этого поступка. Поэтому было важно, чтобы она поверила ему, а его речь убедила ее не совершать этой ошибки.

Дариана некоторое время молчала, а потом произнесла:

– Наверное, ты прав, Кайл. Прости, что не подумала о том, каково тебе приходится. Да и Арт, он ведь такой ревнивый… Кто знает, что взбрело бы ему в голову?

– Да уж, – он вздохнул с облегчением, – кого бы твой муж вышвырнул на этот раз?

Дариана улыбнулась и вытерла слезы, хмурые морщинки на ее лице разгладились, и она выпрямилась, как будто с ее плеч свалился огромный груз.

– Давай я сниму твои повязки. Думаю, от вчерашних ран и шрама не осталось.

Она оказалась права. Там, где еще вчера кровоточили порезы, теперь была гладкая, розовая кожа.

– Твои мази просто чудо.

– Однако благодаря тебе мои запасы сильно оскудели. Еще парочка таких тренировок с моим мужем – и от них вовсе ничего не останется, – она хитро подмигнула. – Налить тебе чаю?

– Да, выпью с удовольствием.

За этим занятием и застал их проснувшийся Артис:

– Что это вы в такую рань чаи гоняете?

Коля бросил вопросительный взгляд на Дариану, она согласно кивнула. Он встал и оставил супругов объясняться наедине.

Выйдя на улицу, он достал из ножен меч и приступил к тренировке.

Просто удивительно, какое можно получить удовольствие от занятия тем, что у тебя хорошо получается. Николай отрабатывал заученные накануне упражнения и пытался воспроизвести по памяти те приемы, которым наставник его еще не научил, но использовал во вчерашнем поединке.

– Вот уж не думал, что ты придешь на тренировку в такую рань, да еще по собственной воле. – Артис стоял сзади и довольно наблюдал за действиями своего ученика.

– А я не думал, что ты явишься сюда с пустыми руками, без своей любимой палки, чтобы подгонять меня, – парировал тот, не переставая двигаться.

– Дариана все мне рассказала, – сказал Артис серьезно.

Коля, опустив меч, остановился.

– Я тебя поздравляю, – искренне произнес он.

– Спасибо. Она поведала мне ваш с ней разговор. Поверить не могу! Она еще раздумывала, сообщать ли мне об этом!

– Она просто напугана, Артис. А я всего лишь высказал свою точку зрения. – Николай смущенно опустил глаза.

– И ты переубедил ее, что обычно очень трудно сделать, скажу я тебе.

– Да, было трудно. Пришлось вывернуться наизнанку, но зато теперь нам есть что отпраздновать.

– Да! – широко улыбнулся Артис. – Представляешь, я стану трижды отцом. Вечером устроим пир!

– Это если нам с Эриком повезет сегодня на охоте, в последнее время дичи как-то не попадалось.

– В любом случае сегодня будет праздник.

И он удалился в дом, а Николай остался наедине с мечом и своими мыслями. Как ни странно, утренний разговор с Дарианой благотворно отразился и на нем самом. Он окончательно примирился с собой, с предстоящим сражением с Фаридаром, даже с возможностью оказаться волшебником.

Он вздохнул. Сам не зная почему, но он так и не рассказал об этой части разговора с Айлином. Доверяя этим людям как самому себе, он все-таки предпочел не поднимать эту тему. Возможно, потому что это могло оказаться неправдой. В самом деле, ну какой из него волшебник? Все его удивительные достижения до сих пор объяснялись либо эльфийскими корнями, либо способностями вейлинга. Может, Айлин ошибся? Но может ли вообще эльф, мудрый и бессмертный, ошибаться?

Коля хмуро спрятал меч в ножны. Сколько ни ломай голову над этим вопросом, все равно покажет только время. А сейчас его сомнения и страхи были вовсе не к месту. Он вернулся в дом, который уже бурлил новостью о предстоящем прибавлении в семействе.

Больше всего, как ни странно, радовался Эрик. Мальчик не переставал об этом твердить и всю дорогу к охотничьей тропе. Наконец-то у него будет брат – непонятно только, почему он был уверен, что именно брат, а не сестра.

Николай слушал и усмехался, ведь, судя по результатам «подушечных боев», периодически устраиваемых братом и сестрой, ныл больше всех Эрик. Однако он не хотел спорить с другом, а с интересом смотрел по сторонам.

Это был далеко не первый их поход на охоту. Чтобы попасть на звериную тропу, необходимо было пересечь почти весь город и выйти к лесу, поскольку дом бывшего королевского охранника находился в так называемом спальном районе, весьма удаленном от шумного центра.

Коле нравился Шериам. Он ничем, кроме необычных домов, не отличался от земных городов. Толпы людей спешили по своим делам, более свободные горожане сидели в многочисленных кафешках, пили кофе или чай, с любопытством разглядывая и обсуждая прохожих или последние новости. Босоногие мальчишки разносили всевозможные сладости. Отовсюду доносился запах свежеиспеченного хлеба, горячего кофе, жареных орехов. Шум проезжающих мимо повозок, цокот копыт, крики лавочных зазывал вместе с витающими в воздухе ароматами сливался в единый и неповторимый дух большого города.

Улицы Шериама были чистыми, и хотя здесь встречалось много просто одетых людей, но нищих и попрошаек совсем не было видно. Когда Коля поинтересовался почему, Эрик ответил, что те, у кого нет крыши над головой и кто не может найти приют на ночь, становится добычей гоблинов и троллей, наводняющих улицы города в темное время суток.

– Неужели нельзя построить какие-нибудь укрепления? – воскликнул пораженный Николай.

– Во-первых, еще пятнадцать лет назад такого безобразия не творилось и эти твари очень редко покидали свои норы; во-вторых, никакое укрепление не способно устоять перед напором троллей.

– Что же тогда мешает им хозяйничать в домах?

– Кайл, – Эрик терпеливо продолжал разъяснять, – ты забыл, что дома наши эльфийского происхождения, эти твари и носа не могут сунуть к нам в жилища, иначе они тут же сварятся. Магия, знаешь ли.

Разговаривая, они достигли рынка и с удивлением обнаружили, что там царит непривычное даже для такого шумного места оживление.

– Прибыл караван из южных земель, – пояснил ребятам ближайший торговец специями, – скупают магические растения и животных. Ума не приложу, что они ожидают здесь найти, в наших местах давно не водится ни того, ни другого. – Ворча, лавочник принялся подсыпать специи из мешков на выставленные на всеобщее обозрение блюда.

– Давай подойдем ближе! Шутка ли, целый караван! – Эрик уже направился в гущу народа, когда Николай схватил его за руку.

– Мы не должны привлекать к себе лишнего внимания, к тому же нам надо добыть хоть что-то к сегодняшнему ужину.

– Боишься, что тебя узнают? – усмехнулся мальчик. – Тебе ведь мой отец объяснил причину твоего длительного заточения? – Эрик тут же осекся, увидев, как нахмурился и помрачнел Коля, и понял, что зря напомнил другу об этом неприятном инциденте, имевшем место сравнительно недавно.

А тот вспомнил свою первую настоящую ссору с Артисом, оставившую неприятный осадок в его душе.

Это случилось, когда они с Эриком в первый раз собрались идти на охоту. Коля тогда подошел к Ар-тису и спросил, стоит ли воспользоваться какой-нибудь маскировкой, чтобы не нарваться на шпионов Фаридара. Артис смутился и, потупив глаза, сказал:

– Я не думаю, что тебе так уж необходимо скрывать свою внешность за фальшивой бородой и париком.

– То есть? А как же мое сходство с отцом? – удивился он.

– Видишь ли, прошло уже пятнадцать лет, и вряд ли кто-нибудь помнит прежнего короля.

– Но как же, ты ведь говорил… – Коля растерялся и даже не знал, что сказать. – Тогда зачем вся эта комедия с проверкой дороги до пруда, просьбы держаться в тени и не высовываться, если мы кого-нибудь встретим? – Он почувствовал, как что-то сжалось в груди, и гнев мелкой дрожью начал разливаться по телу.

– Это так, страховка.

– Страховка? От чего?

– От самодеятельности. Мы боялись, что ты решишь самостоятельно исследовать наш город и попадешь в какую-нибудь неприятную историю. Чтобы такого желания у тебя не возникло, самым лучшим способом было убедить тебя в небезопасной обстановке за стенами этого дома. В сущности, так оно и было, пока ты не научился владеть оружием.

– А просто попросить меня об этом ты не додумался? – Стараясь сдерживаться и не повышать голос, Николай стиснул покрепче зубы, отчего эта фраза вышла свистящей.

– Я решил, что ты не послушаешь меня. – Артис смущался все больше.

– Можно поинтересоваться – почему?

– М-м, видишь ли, твой отец…

Это была последняя капля, переполнившая чашу терпения. В ушах звенело, гнев требовал выхода наружу.

– Что – мой отец? – не выдержав, закричал он. – Всегда поступал по-своему? Не прислушивался к твоему мнению? Искал приключений?

– Да, в общем…

– И ты, вместо того чтобы просто поговорить, придумывал способы удержать меня дома? А как же доверие? Ты же сам говорил, что в основе хороших отношений лежит честность и порядочность. Ты врал мне в глаза!

– Выбирай выражения, молодой человек! – оскорбленно воскликнул Артис. – Я заботился о твоей и о нашей безопасности.

– Основываясь на догадках о том, как бы действовал в такой ситуации мой отец? Так вот я скажу тебе, я не он! Это новость для тебя? Лично у меня не возникло никакого желания выходить в город самостоятельно и послужить ужином гоблину или троллю. У меня есть голова на плечах, а ума хватает, чтобы не соваться в совершенно чуждый и незнакомый мне мир.

– Прости, я был неправ, – мягко проговорил Артис. – Это моя ошибка, и мне жаль.

Николай молчал. Извинение Арта несколько охладило его пыл, но обида глубоко засела в его сердце.

– Шериам – торговый город, – продолжил учитель. – Через него проходят люди со всех концов Анделора, разных национальностей и цвета кожи. Поверь, даже ты со своей короткой стрижкой не будешь здесь выделяться, хотя соблюдать некоторую осторожность все-таки нужно.

Коля фыркнул. Он уже устал объяснять Артису, почему не хочет отращивать длинные волосы. Помимо того что это неудобно и в бою враг может схватить за болтающуюся косу и перерезать горло, ему казалось важным сохранить свой прежний облик в этом странном мире. Сейчас он стриг волосы даже короче, чем раньше. Кроме того, молодой человек мог спокойно смотреть на других длинноволосых, но себя с косичкой он совершенно не представлял, да и не хотел.

– О чем это вы так громко спорите? – на шум прибежала Дариана:

– О доверии, – буркнул Николай, отвернулся и ушел к себе в комнату.

В принципе инцидент на этом был исчерпан, и потом они ни разу не вспоминали того разговора. Однако неприятный осадок все же остался.

– В любом случае ты сможешь почувствовать грозящую нам опасность, так что, может, все-таки посмотрим на караван поближе? – Голос Эрика вывел молодого человека из неприятных воспоминаний.

– Нет. Нам некогда.

Мальчик вздохнул, и они заторопились к охотничьей тропе.

Им повезло. Практически сразу они напали на след кабана, который привел их к зарослям красной колючки. Это растение служило кормом различным животным. Колю всегда поражало, каким образом им удается разжевывать несъедобные на вид колючие ветки и при этом не пораниться.

Тем не менее бордовые заросли шевелились, и оттуда доносилось громкое хрюканье. Похоже, кабан был настолько увлечен найденным обедом, что потерял всякую осторожность. Его тучное тело изредка мелькало в густых зарослях.

Эрик потянулся за ножом, однако Николай остановил его, достав свой лук и вложив в него стрелу.

– Она застрянет в ветках! – прошипел Эрик.

– А тебе охота лезть в колючки? Слишком опасно – если промахнешься, убежать будет сложно.

– Как знаешь, будешь сам объяснять моей маме, почему на ужин у нас одни овощи.

Николай улыбнулся. Он поднял лук, прицелился и отпустил тетиву. Стрела со свистом полетела в самую гущу ветвей. Послышался громкий визг. Ломая сухие ветви, обдирая шкуру об острые колючки, обезумевшее животное с торчащей в боку стрелой выбралось на открытое пространство и с хрипом повалилось на землю, судорожно дергаясь и разрывая землю мощными копытами. Через несколько минут кабан затих. Ребята осторожно подошли к нему. Убедившись, что опасности он больше не представляет, Коля наклонился и вытащил стрелу. Эрик достал нож и начал освежевывать тушу. Молодой человек, морщась, отвернулся. Он никак не мог привыкнуть к виду сдираемой шкуры и обнажающегося мяса.

– Тебе все равно придется научиться этому, – усмехаясь, проговорил Эрик.

– Знаю, но у нас еще будет такая возможность. Слушай, а что это такое? – Он указал на торчащие из земли серые пупырчатые шарики размером с апельсин.

– Лучше не трогай их.

– Почему?

– Это грибы-дымовики. Наступишь – и весь окажешься в серой пыли. И без ног, кстати сказать.

– Ого! – Коля осторожно обогнул растущие кучкой грибы. – У нас тоже такие росли, дождевики, кажется. Только мы их называли «дедушкин табак». Кстати, они намного мельче. И вреда от них никакого.

– Ага. Шуму и пыли, наверное, тоже.

Эрик отдал часть туши Николаю, часть взвалил на себя, и они двинулись домой.