Глава 12

Ночь была ясной, и звезды освещали ему путь. Свет просачивался сквозь ветви деревьев, сомкнутые аркой над тропой.

Колю совершенно не тревожили мысли о том, что или кто может поджидать его в темноте лесных зарослей. Наоборот, его вновь охватило то чувство спокойствия и защищенности, которое он испытал, в первый раз проезжая через этот лес. Тишина, изредка нарушаемая шумом ветра в листве, расслабляла. Все проблемы, терзающие его душу, ушли куда-то далеко, оставив только умиротворенность. Сейчас он даже не понимал, зачем переживал из-за каких-то столбов и личных неудач. Все эти заботы казались ему теперь незначительными и мелкими на фоне величественного спокойствия леса.

«Эти деревья пережили не одно поколение людей, скольким человеческим радостям и трагедиям они были свидетелями! Жизнь кипит вокруг, а они стоят и молча наблюдают за нами… Но знают ли они, эти безмятежные наблюдатели, насколько бурной и непредсказуемой может быть человеческая жизнь? Вот он, Николай Григорьев, даже в самых смелых мечтах не мог представить, как изменится его жизнь. Конечно, он задумывался о своем будущем: окончит институт, найдет приличную работу, заведет семью – в общем, построит дом, посадит дерево, вырастит сына. Естественно, он не знал, как именно сложится его жизнь, но общее представление он все-таки имел. И вот теперь он живое доказательство того, что, во-первых, ничего планировать на будущее нельзя, а во-вторых, жизнь такая штука, что может подсунуть самый неожиданный сюрприз. Нищий не подозревает, что завтра он найдет лотерейный билет и станет миллионером, одинокий мужчина не знает, что живет в одном подъезде с такой же одинокой женщиной и в самом ближайшем будущем они наконец-то столкнутся в лифте. Именно поэтому не стоит отчаиваться даже в самые тяжелые моменты своего бытия.

Не знал ведь он, Коля, студент престижного вуза, что на самом деле он принц Даниэль, наследник престола Анделора, волшебного мира. Только не лучше ли было ему оставаться дома, в безопасности, со своими хлопотами и проблемами? Жизнь покажет. В любом случае, размышлял Николай, он своей волшебной историей может переплюнуть любого жителя Земли. Хотя с чего это он взял? Если с ним случилось такое, почему с другими не может? Вдруг дядя Петя из соседнего дома – на самом деле пропавший брат какого-нибудь великого волшебника, живущего в другом волшебном мире? А Раиса Львовна с пятого этажа – инопланетянка. Например, из созвездия Псов. Судя по ее вечно выпученным глазам и отрешенному виду, скорее всего, так и есть. Если с тобой этого не произошло, вовсе не значит, что в природе такого не существует. Почему мы говорим нашим детям, что сказки – это сказки и волшебства на самом деле не существует? Нет, может, не на Земле, но где-то оно все-таки есть! Мы растем в мире стереотипов, и очень сложно представить себе, принять нечто неизвестное. Как тяжело ему сейчас находиться здесь, в мире, кардинально отличающемся от всего, к чему он привык. Такие мысли текли в его голове, походка была легкой и пружинистой.

Давно Николай не чувствовал себя так уютно и беззаботно в чуждом ему мире. Он знал, что в этом лесу ничто ему не угрожает. Откуда у него появилась такая уверенность и ощущение, что он вернулся домой после долгих странствий, – он сказать не мог.

Этот лес спас ему жизнь в тот день, когда он убегал от посланных Фаридаром убийц. Своими ветвями он закрыл его спину от летящих стрел. Как ни странно, падение в логово подземного червя теперь выглядело вполне логичным. Эта дыра явилась своего рода спасением от преследователей, ведь рано или поздно они все равно настигли бы его. К тому же он смог избежать челюстей глубинных тварей, а значит, последнее зло оказалось меньшим. Может, и падение в глинистое озеро также не было случайностью, ведь там он встретил Артиса и Эрика, людей, которым можно было полностью довериться.

По мере того как Коля углублялся в лес, тропинка становилась все уже и уже и наконец исчезла совсем. Он дошел до того места, куда давно не ступала нога человека. Впереди деревья росли так густо, их ветви были так сильно переплетены, что желания идти туда у нормального человека не возникало.

Здесь пора было поворачивать назад, однако что-то тянуло его в самую сердцевину леса. Николай отодвинул корявую ветку и пошел дальше в чащу.

Идти стало намного сложнее, ему приходилось прочищать себе дорогу, но Коле эта задача казалась не такой уж невыполнимой. За ним никто не гнался, провалиться снова в логово подземных червей он не боялся, и выбирать между большим и меньшим злом не было необходимости. Он вообще уже ни о чем не думал, просто шел вперед, автоматически раздвигая ветви, потеряв счет времени. Когда деревья начали редеть, молодой человек облегченно вздохнул и, вытирая пот со лба, выбрался на лесную поляну. То, что он там увидел, заставило его в изумлении остановиться.

В ярком сиянии звезд посреди поляны лежало большое дерево, ветви которого были наполовину обрублены и аккуратно сложены. На земле, недалеко от дерева, кружком сидели люди, видимо дровосеки, и о чем-то беседовали. Увидев возникшего из чащи леса молодого человека, они замолчали и все, как один, уставились на него.

Эта картина напомнила Коле сцену из старой сказки про двенадцать месяцев. В самом деле, что могут делать люди ночью в самой гуще леса? Он даже пересчитал их – так, на всякий случай. Их оказалось тринадцать. Число самое что ни на есть «счастливое». Коля улыбнулся и, несмотря на то что все его тело покрылось мурашками, подошел ближе к странной компании.

Рассмотрев внимательнее, он понял, что это были не обычные люди. Тела их парили в десятке сантиметров от земли, светились слабым белым светом, и сквозь них можно было рассмотреть противоположную сторону поляны.

Кто бы мог подумать, что в этом лесу можно встретить настоящих призраков? «Они бродят там до сих пор, потерянные души людей, ослушавшихся эльфийского завета», – вспомнились ему слова Артиса. Тогда Николай решил, что это просто страшилка, придуманная для того, чтобы отпугнуть любителей разжиться дровами. Теперь он понял, что ошибался.

Как ни странно, его не испугала эта неожиданная встреча. Внутренний голос, который привел его сюда, словно нашептывал: «Не бойся, тебе ничто не угрожает, лес защитит тебя. Ты ведь не веришь ни в каких призраков, правда?»

Конечно же он не верил. Даже несмотря на то что в свое время по телевизору показывали множество передач, посвященных аномальным явлениям, Николая всегда забавляло, как с виду очень приличные и интеллигентные люди, выпучив глаза, рассказывают об очередных проделках гостей с того света.

Конечно, на Анделоре он мог встретить и настоящих призраков. В конце концов, это ведь волшебный и совершенно непредсказуемый мир. В любом случае, продолжал размышлять Николай, духи ничего ему не сделают. Это всего лишь сгустки энергии, они нематериальны, а значит, физически воздействовать на него не смогут.

Коля продолжал разглядывать сидящих перед ним людей. Он настолько убедился в собственной безопасности, что его совершенно не испугало, когда один из призраков поднялся с земли и со словами «этот мой» двинулся в его сторону.

Это был сухощавый мужчина неопределенного возраста, ему могло бы быть и тридцать, и сорок, и пятьдесят лет. В его руках блестел остро отточенный топор. «Что-то уж больно натурально эта штуковина выглядит для призрачного оружия», – мелькнула в голове Николая мысль и тут же исчезла. Теперь, когда привидение подплыло совсем близко, Коля разглядел черты его лица, усталого, с глубокими морщинами. Длинные белые усы свисали ниже уровня подбородка, оттопыренные уши прикрывали такие же белые волосы. Тонкие губы зашевелились, и призрак заговорил:

– Незнакомец, ты зашел слишком далеко от тропы и ступил на запрещенную территорию. Ты заплатишь за это своей жизнью! – Голос духа скрежетал, как ржавые дверные петли.

Он почти вплотную приблизился к неподвижно стоящему незваному гостю, занес над головой топор и уже готов был ударить, как Коля сложил руки на груди и, усмехаясь, посмотрел прямо в глаза дровосеку:

– Не слишком ли высокая цена за то, что я забрел немного глубже в лес, чем положено? Я не трогаю вас, не рублю деревья, я просто гуляю, неужели это запрещено?

Белоусый явно не ожидал такой реакции, он бросил на наглеца удивленный взгляд, однако быстро принял свой прежний грозный вид.

– Ты прекрасно знаешь, что сходить с тропы запрещено. Смертные не допущены к сердцу леса!

– Это кем же? Простите, я чужестранец и, видимо, не очень внимательно слушал местные сказки! – Ему понравилось поддерживать шутливо-издевательский тон в беседе с привидением, которое, похоже, от этого еще больше обозлилось.

– Никто не смеет дерзить Верну, – прошипел призрак, – сейчас ты ответишь за свои слова!

– Я не боюсь тебя, – Николай громко засмеялся, – но если ты хочешь убить меня, то тебе придется взять что-нибудь посущественнее прозрачного топора! – Действительно, что может сделать бесплотный дух?

– Что ж, невежда, тогда для начала я отрублю тебе конечности, чтобы ты убедился в том, что мое оружие самое настоящее; на его счету не одна сотня таких умников, как ты!

Топор со свистом рассек воздух и опустился на плечо молодого человека. Как Коля и ожидал, ничего не произошло, оружие просто прошло сквозь него, не причинив ему ни малейшего вреда.

Берн, как представилось напавшее привидение, потрясенно попятился и, обернувшись к своим друзьям, проговорил:

– Это он! Это тот, кого мы так долго ждали!

А потом он улыбнулся Николаю:

– Наконец-то ты пришел! Ты тот, который может освободить нас!

Тут дровосеки поднялись со своих мест и вмиг окружили опешившего Колю. Они что-то говорили ему, улыбались, пытались дотронуться до него и с удовольствием наблюдали, как их руки проходят сквозь тело пришельца. От такого внимания у Николая голова пошла кругом. Он не мог от них отмахнуться и уже собирался крикнуть, чтобы они прекратили совать в него свои конечности, как внезапно послышался властный голос:

– Тихо все! Говорить буду я!

Дровосеки расступились и пропустили вперед самого старшего, видимо своего главаря.

Это был высокий, мускулистый мужчина, если можно было так выразиться о призраке. У него была густая окладистая борода, широкие брови. Резко очерченные черты лица выдавали в его облике мужественность и силу характера.

– Мы действительно долго ждали тебя, пришелец, и очень рады, что ты наконец прибыл, – сказал он, пронизывая молодого человека взглядом.

Все это начинало походить на какой-то нелепый сон. Одно дело – видеть призраков, совсем другое – вести с ними беседу. Коля тряхнул головой и ущипнул себя за руку, чтобы отогнать призрачное видение. Для большей эффективности он зажмурился, но и это ничего не изменило. Он все еще находился в лесу, окруженный странной компанией.

– Почему вы уверенны, что вам нужен именно я? – наконец спросил он.

– Потому, что ты единственный, кто уцелел после встречи с Верном, – просто проговорил главарь.

– То есть?

– Ни разу еще топор Верна не проходил сквозь тела людей, нарушивших наше спокойствие. Он их рубил.

Только сейчас Коля вышел из оцепенения, в котором пребывал довольно долго. Он словно очнулся от сна и понял, какой опасности на самом деле подвергался.

«Как глупо было тащиться ночью в лес, который и днем-то стараются обходить стороной, и тем более наткнуться на компанию призраков давно умерших дровосеков, а уж смеяться над ними… Воистину я был не в себе», – подумал Николай. Однако необходимость в бегстве уже отпала, дровосеки все еще парили вокруг него, но никто не делал ни малейшей попытки нападения.

– Если честно, я сам не знаю, что я здесь делаю и какая сила привела меня сюда, – начал он. Голос его звучал не так уверенно, как хотелось бы. Главарь это заметил и, усмехнувшись, сказал:

– Однако ты стоишь здесь, и, – он взглянул в сторону длинноусого, – топор Верна не причинил тебе вреда.

Верн, широко улыбаясь, взялся обеими руками за свое оружие, размахнулся и со звучным кряканьем вонзил его в землю так, что во все стороны полетели ошметки травы. Николай, увидев это, побледнел. Придерживаться роли смешливого скептика становилось все труднее.

Главарь заговорил уже в более серьезном тоне:

– Ты прошел испытание, значит, ты и есть Освободитель.

– Освободитель? Испытание? – сглотнул Коля, все еще пялясь на торчащий из земли прозрачный топор. – Я ничего не понимаю – ни почему я здесь, ни что я должен сделать. – Он наконец смог отвести взгляд от топора и посмотрел на дровосеков.

Словно под гипнозом он пришел сюда, здесь его чуть не лишили жизни… Коля почувствовал себя марионеткой в чьих-то руках, и это ощущение было не из приятных. Более того, не на шутку разозлился. Уже сердито он добавил:

– И вообще, зачем и от чего я должен вас освобождать?

– Успокойся, сейчас мы объясним тебе, – подал голос паривший рядом дух.

– Расскажи ему все, Торк! – подхватили остальные.

Главарь кивнул и сделал приглашающий жест в сторону поваленного дерева:

– Присаживайся, Освободитель.

– Меня зовут Кайл, – буркнул тот.

– Хорошо, Кайл. Я, как ты уже понял, Торк. Послушай нашу грустную историю, и ты поймешь наше поведение и свою роль в судьбе окруживших тебя призраков.

– Ладно, надеюсь, это прольет свет на сложившуюся ситуацию. – Коля присел на лежащее бревно.

Остальные расселись по своим местам, и Торк начал рассказ:

– Это случилось давно. Слишком много времени прошло с тех пор, чтобы сосчитать, сколько раз три звезды проходили над Анделором. Скажу только, что мы были одними из первых поселенцев Шериама.

Николай присвистнул:

– Так, значит, вы знаете, как именно был основан этот город? Действительно ли старец-эльф вырастил грибы гигантских размеров, которые стали впоследствии домами, и взамен запретил рубить деревья в близлежащем лесу? Или это всего лишь легенда?

Торк грустно улыбнулся:

– Ах, Кайл. Если бы мы были тому свидетелями и слышали про запрет собственными ушами, нас бы здесь не было. Это случилось примерно за сто лет до нашего рождения. Но с учетом древности Шериама нас можно все-таки назвать одними из первых его жителей.

Николай понимающе кивнул. Информация о городе, где он теперь жил, интересовала его больше всего. Да и про дома-грибы молодой человек узнал еще в самый первый день, когда ехал в повозке Артиса и слушал легенду о возникновении Шериама.

– Так, значит, ты в курсе истории нашего города, – продолжил Торк, – что ж, это облегчает мою задачу. Мне, между прочим, тяжело воскрешать в памяти события тех лет, так что старайся не перебивать меня.

– А еще я в курсе той истории с дровосеками, которые отправились в лес рубить деревья и не вернулись, – не обращая внимания на просьбу Торка, продолжил он, – точнее, вернулся только один из них. Это ведь вы, так? Вы нарушили завет старца эльфа и за это были приговорены торчать здесь и пугать или, того хуже, убивать заблудившихся путников и любителей поживиться дровами. Я прав?

В ответ на эти слова призраки зашумели, Торк поднял руку, призывая к молчанию.

– Да, это мы. Неужели про нас кто-то помнит?

– Конечно, ведь ваша история стала частью легенды о Шериамском лесе.

– В таком случае почему люди не оставят это место в покое? Не обращая внимания на запрет, рубят деревья?

– Надо сказать, вы тоже не очень-то следовали эльфийскому завету, – заметил Коля.

– У нас другая ситуация, молодой человек, – строго сказал Торк, – мы были первыми, до нас никто не решался заходить так далеко и уж тем более не пропадал здесь на веки вечные…

– Так что же заставило вас пойти сюда? – Он слушал призрака со все возрастающим интересом.

– Нужда, Кайл. Наш город был одним из самых красивых и богатых, жилье удобным и уютным. Однако все, что приносило большой доход – торговлю, содержание постоялых дворов, рынков, охрану караванов, – прибрала к рукам городская знать, а нам, простым людям, надо было как-то зарабатывать на жизнь. То, чем мы занимались – земледелие и охота, – не могло полностью обеспечить наши семьи. Зачарованный лес был так близок, а продажа древесины сулила немалые деньги. Посовещавшись, я и мои друзья решились на такой шаг. Мы слышали про запрет, но никто из нас всерьез не воспринимал его. Собрав все необходимое, мы отправились в лес. Что произошло дальше, ты знаешь, повезло лишь Берни. Несчастный случай, произошедший с ним во время рубки дерева, спас ему жизнь, его рука случайно попала под чей-то топор. Мы положили его недалеко от поляны, так что заклятие не пало на него. Странно, сначала мы решили, что не повезло именно ему…

– Минутку, – удивленно прервал Николай рассказ призрака, – а разве этот Берни не лишился руки в результате кошмарных событий, которые имели здесь место? Вернувшись домой, он рассказывал, что вы все погибли от ран, которые вернулись к вам от гибнущего дерева, а сам он сломал лишь ветку, поэтому у него и отрублена рука. В легенде довольно красочно описываются отрубленные руки, ноги, головы…

Дровосеки несколько минут молчали, а потом дружно засмеялись.

– Да-а, – проговорил едва отдышавшийся Торк, – я всегда знал, что Берни любил все приукрасить, но чтобы так! – и опять расхохотался.

– Так, значит, никаких отрубленных конечностей? – облегченно улыбаясь, спросил Коля.

– Нет, – главарь мотнул головой, – когда мы повалили дерево, перед нами возник дух старца эльфа, основателя Шериама. Он сказал, что за нарушение его завета наши души будут прикованы к этому лесу. В наказание мы должны будем охранять его от таких же искателей легкой наживы, как и мы сами. И не обретем покоя до тех пор, пока сюда не явится смельчак, которого мы не сможем ни испугать, ни убить, потому что он будет под охраной высшей силы леса, которая и приведет его сюда. Мы получим свободу в том случае, если, следуя указаниям эльфа, проведем пришельца к невидимой тропе, ведущей в сердце Шериама. Тогда Освободитель разорвет путы, привязывающие нас к этому миру.

Долгое время мы были верными стражами зачарованного леса. Сколько глупцов с тех пор попадалось на нашем пути. Большинство из них убегало, едва завидев нас, другим же повезло меньше, наши топоры сохранили свою остроту даже в призрачном состоянии. Однако надежда найти истинного Освободителя каждый раз умирала вместе с тем, кто осмеливался встретиться с нами лицом к лицу. Честно говоря, мне этих людей не было жалко. Их постигло справедливое возмездие за нарушение эльфийского завета.

– Ни одно дерево не стоит человеческой жизни, – твердо произнес Коля, – вы ведь тоже были в безвыходном положении, когда отправились сюда. Я не думаю, что эльфы настолько жестоки, чтобы пожалеть для нуждающихся людей нескольких связок дров пусть даже самого что ни на есть волшебного леса.

Дровосеки молча парили вокруг него.

– Здесь что-то другое, – продолжил Коля, разговаривая уже сам с собой и задумчиво потирая шрам на щеке. – Может, дело в той самой невидимой тропе? Я прав?

Торк первым нарушил затянувшееся молчание призраков:

– Твои рассуждения верны. Действительно, все эти крайние меры, на которые мы должны были идти, служили одной цели – уберечь от человеческого вмешательства сердце Шериамского леса. Чем больше страшных историй будут окружать его, тем меньше будет желающих проникнуть сюда. Это важнее всего.

– Вы заинтриговали меня. Что же это за место такое, которое так серьезно охранялось сначала самими эльфами, а теперь призраками?

– Следуй за нами, мы покажем тебе, – сказал Торк, и дровосеки медленно поплыли в гущу леса. Николай двинулся за ними.

Они еще долго шли сквозь густые заросли. Коля уже успел привыкнуть к виду парящих над землей и просачивающихся сквозь деревья людей, хотя поначалу его это шокировало. Сам он тоже не испытывал ни малейших трудностей, преодолевая чащобу. Никакой тропы не было и в помине, однако ветви сами расходились в стороны и пропускали молодого человека вперед, и, хотя дорога все время поднималась вверх, он даже не устал. Наконец лес начал редеть, и Коля вслед за своими странными провожатыми вышел на открытое пространство.

Здесь удивленный возглас сорвался с его губ. Полоска леса темнела вдалеке и по краям, а перед ним ничего не было. Он стоял на самом краю пропасти, похожей на кратер вулкана. Насколько глубокой она была, Коля судить не мог, так как дно скрывалось под слоем густого тумана.

Уже светало, все вокруг покрывала легкая дымка. Она оседала на ветвях деревьев, собиралась в крупные капли воды и тонкой струйкой с легким шелестом падала на землю.

– Ты стоишь у самого сердца Шериама, – с почтением проговорил Торк.

– Что там внизу? – Николай еще раз заглянул в пропасть.

– Мы не знаем, – задумчиво ответил призрак, – но что-то очень важное, раз мы провели столько времени в ожидании, чтобы показать тебе это место. Еще ни разу сюда не ступала нога человека. Тебе оказана великая честь, – торжественно заключил он.

– Да, только вот куда идти дальше? – Коля опять заглянул вниз. – Обрыв слишком крутой, чтобы я смог спуститься туда самостоятельно. Может, у вас припасена какая-нибудь веревка? Или где-нибудь подальше есть более пологий спуск?

– Конечно нет, – гордо произнес Торк. – Но в том и состоит наша миссия, чтобы показать тебе невидимую тропу!

– Ну так где же она? – нетерпеливо спросил Коля.

– Терпение, молодой человек. Устраивайся здесь и жди.

– Ждать чего?

– Увидишь, – загадочно ответил дровосек и отплыл в сторону.

Трава была слишком мокрой от росы, поэтому Коля просто прислонился к ближайшему дереву и принялся разглядывать окрестности.

Прежде он не задумывался, насколько далеко простирается зачарованный лес. Теперь, окидывая взглядом деревья, окружающие пропасть, он понял, что лес этот без конца и края. Здесь росли все больше лиственные породы и, в отличие от той мрачной чащи, куда он попал сначала, всюду кипела жизнь. Разноцветные птицы перелетали с ветки на ветку, в воздухе кружились насекомые, из земляных норок появлялись любопытные мордочки зверьков.

Коля отметил, что здесь было гораздо светлее, будто черная тень Фаридара не затронула эту часть леса. Или не смогла?

В любом случае это место нравилось ему куда больше, чем окраина, прилегающая к городу. Оно было живым, здесь все дышало волшебством. Коля прислушался к своим ощущениям, закрыл глаза и попытался стать частью лесной гармонии. И на какой-то миг он снова почувствовал ту энергию, которая когда-то перелилась в него из кристалла. Она струйкой пробежала по его телу, отчего кожа покрылась мурашками. Он порывисто вдохнул и…

– Смотри! Начинается! – Громкий голос вернул его к действительности.

Коля вздрогнул, открыл глаза и посмотрел туда, куда указывал Торк. Над горизонтом показался диск Абера.

Стоящие вокруг деревья засияли зеленоватым оттенком. Изумрудный свет утренней звезды отразился в мокрой листве деревьев, заискрился в туманном утре.

– Как красиво! – воскликнул молодой человек.

– Да, – подхватили дровосеки, – когда-то такой рассвет встречал весь Анделор – до того как пришел черный волшебник.

Николай, увлеченный созерцанием пейзажа, помрачнел и взглянул на призраков:

– Что вы об этом знаете?

– То же, что и остальные. Он пришел и уничтожает все, к чему прикасается. Даже мы, существуя в определенной изоляции от человеческого общества, понимаем, что происходит.

Торк не смог продолжить свою мысль, так как внезапно прямо перед ними, переливаясь всеми оттенками зеленого цвета, прямо из воздуха как по волшебству возникла лестница. Закручиваясь спиралью, она исчезала в тумане, скрывавшем дно пропасти.

Коля словно зачарованный подошел к ней и дотронулся рукой. Лестница была гладкой и твердой. Рассмотрев ее вблизи, он понял, что изумрудной она стала лишь благодаря свету Абера, на самом деле она была прозрачной, как хрусталь.

– Эта лестница всегда была здесь! – пораженно воскликнул Коля. – Просто мы не видели ее!

Торк лишь улыбнулся в ответ:

– Что ж, наша миссия выполнена, мы указали тебе тропу, здесь наши пути расходятся. Тебе нужно лишь произнести вслух, что ты освобождаешь нас, дотронуться до каждого, и мы наконец-то покинем этот мир.

– На самом деле я хотел бы попросить вас еще об одной услуге, – немного помедлив, произнес Коля. – Но если вы откажетесь, я пойму и тут же освобожу вас, – быстро добавил он.

– Чего же ты хочешь? – вздохнул Торк.

Молодой человек подошел вплотную к призраку и что-то шепнул ему на ухо. Лицо главаря расплылось в довольной улыбке.

– Мы с удовольствием выполним твою просьбу. Идемте, ребята. Я расскажу, что предложил нам Освободитель, повеселимся на славу!

И они растворились в воздухе.

Николай передернул плечами. Нет, никогда он не сможет привыкнуть к такому экстравагантному способу исчезновения. Потом приблизился к лестнице и сначала робко, пробуя ее на прочность, а потом более уверенно стал спускаться вниз.

В замке с трона поднялся человек, закутанный в черный плащ, и подошел к окну. В его бледных, крючковатых руках был зажат кристалл, который он прижимал к груди и любовно поглаживал.

– Я чувствую колебания силы, – сказал он, обращаясь к камню. Потом, помолчав, добавил: – Или мне это только показалось?

Камень безмолвствовал, и Фаридар вновь задумчиво посмотрел в окно.