Из частной коллекции начальника карантинной камеры

– Ведьма крестов!

– Король крестов!

Даже сопение сочувствующих и настойчивые поглаживания новоиспеченной супруги не мешали мне доставать из колоды очередную карту не глядя и бросать ее на сукно с небрежностью уверенного в победе игрока. Единственной помехой был голос куратора, нудящий на одной тоскливой ноте: как ты мог на это согласиться… как ты можешь рисковать… последний шанс…

Но не рассказывать же ему в присутствии противника о том, что именно представляет собой скромная колода! Наконец, устав меня пилить, куратор молча запыхтел в наушнике, изредка переговариваясь с поисковыми бригадами, все еще ищущими в Разломе тело аптекаря. Судя по ключевым словам («…», «…» и «…»), посланные на поиски специалисты не слишком преуспели.

– Четверка круга!

– Шестерка!

– Восьмерка!

– Козырный гоблин!

– Козырный болотный дух!

– Русалка круга!

– Вампир круга плюс девятка сверху!

– Ученик мага!

– Полное каре магов!

Вот и все. Как просто, оказывается.

Каре магов побило всех. Прошу заметить: опровергая теорию вероятностей как науку, я выиграл у везунка и профессионала Ифитореля в третий раз.

На лицо демона набежала едва заметная тень – Ифиторель умел проигрывать достойно. Анна растерянно зыркнула на него и, словно припомнив нечто важное, виновато опустила прелестную черноволосую голову. Потом оглянулась на меня и расплылась в счастливой улыбке.

Я заметил краем глаза, что Вторая досадливо прикусила губу не просто до крови, а почти насквозь, но банальным кровопусканием вернуть былые чувства не поможешь. Раньше надо было губы кусать. Когда я был свободен.

Колода покойного Лысого Кона работала не просто изумительно, карты словно пели от радости, что вновь касаются рук своими гладкими рубашками и эффектно падают на стол, вызывая в толпе зрителей стон восхищения или, наоборот, разочарования. При этом ни у кого не возникло мысли заменить колоду! Да, шулер Соединенного королевства оставил после себя действительно стоящий артефакт. Стоящий счёта, над которым сейчас наверняка рыдают в бухгалтерии. Стоящий полной сокровищницы, от пола до потолка набитой чудесами, которым нет цены. Стоящий будущего.

Неужели бухгалтерия откажется заплатить за правильно выбранный новый путь нашего мира жалкую кучку шестигранных монет? Сомневаюсь.

Вторая нетерпеливо заерзала на стуле. Я тянул время, как мог. Закатывал глаза, загадочно улыбался в пространство, просил принести бокальчик вина или чашечку кофе, но время неумолимо двигалось вперед, а добился я лишь наполнения желудка жидкостью до такой степени, что булькал при каждом движении.

И вот страшный момент настал – часы пробили семь.

Ифиторель встал, стараясь не показывать своего разочарования, и с некоторым напряжением в голосе спросил:

– Я привык отдавать карточные долги немедленно. Надеюсь на твое великодушие: что такое один маленький артефакт? Мизер. Кто будет открывать: ты, как супруг наследницы, или сама Анна?

Вспомнив о тех любопытных, что сейчас покоятся на кладбище, я широким жестом повел рукой в сторону молодой жены, но опомнился – ведь подписанного красавицей Бипарофф с демоном отдельного соглашения, по которому она передает ему все, что он пожелает, никто не отменял. Придется рискнуть самому.

Нотариусы приготовили бумагу и перья. Душеприказчик покойного барона, стараясь не смотреть в мою сторону, торжественно протянул дрожащую от злости руку к медному крюч-ку в виде драконьей головы и нарочито медленно вынул связку ключей из застывшей в вечном оскале ярости драконьей пасти.

Да что дракон! Вот сейчас куратор как откроет свою пасть и… дверь из холла неуверенно скрипнула, и в щель протиснулся палец.

Третий. Судя по тому, что руки жирные, а лицо довольное, он воспользовался партией, чтобы сгонять на кухню и заморить червячка. Судя по тому, как отчаянно старается не икать – вместо червячка заморил много чего разного, не слишком совмещающегося друг с другом.

– Куда? – вяло поинтересовался демон, в глазах которого окончательно потухший азарт победы сменился мрачным разочарованием.

– Ик! Я по поводу хранилища,– скромно прикрыв рот ладошкой, пояснил Третий.– Вещички помочь отгрузить, ик!.. Простите…

Я, стараясь меньше шевелиться, чтобы не слишком громко булькать, воткнул ключ в скважину и осторожно повернул.

Дверь, простоявшая взаперти полвека, открылась без скрипа и шороха, словно гномы только вчера тщательно смазали запоры.

– Вот он – этот момент! – простонал куратор.– Давайте!

Сразу от двери начинались ступени – штук пятьдесят, не меньше. Я, Третий и Вторая буквально вкатились внутрь хранилища, торопливо запалили свечи и… остановились в полном обалдении от увиденного.

Комната оказалась засажена деревьями и кустами столь густо, что даже стен не видать. Вековые сосны, стремясь верхушками куда-то в небо, гордо расправили ветки. Молодой ельник-подлесок зашуршал от впущенного сквознячка, выплюнув в воздух густые облачка хвойного аромата.

– И где здесь артефакты? – нарушила наконец молчание Вторая, рассеянно обламывая свежий кедровый побег.

– Вот это морок! – вместо ответа восхитился куратор.– Чудо! Настоящее эльфийское чудо! Да-а… Сегодняшнее воспоминание я сохраню в своей памяти навеки. Сподобился, значит. Собственными глазами, в реальном времени… даже не верится! Шедевр исконного природного колдовства, единственный и неповторимый! Сейчас уже нет тех мастеров…

Краем глаза я заметил, как толстяк ковыряется в зубах сосновой палочкой.

– Товарищ куратор?

– Гасите свет,– укоризненно откликнулся наушник.– Ох уж мне это современное поколение полевых работников! Ничему не обучены, кроме как в азартные игры резаться и жрать в три горла…

В кромешной темноте дела пошли веселее, благо черти и без осветительных приборов прекрасно видят.

Морок моментально исчез, и перед нами предстало хранилище во всей своей натуральной древней красе. Третий с отвращением отбросил палочку, которой ковырял в зубах – в реальности это оказалась высохшая моль. Вторая зачарованно ахнула и замерла с поднятой ногой: сделать хоть шаг, не наступив на какой-либо предмет, оказалось невозможным. Попытка взлететь над полом потерпела фиаско. Даже в открытом виде хранилище категорически не дозволяло колдовать внутри себя. Пришлось медленно, шаркающей стариковской походкой продвигаться в глубь сокровищницы, пытаясь на глаз отделить зерна от плевел, а это было непросто.

Из хороших новостей можно было отметить следующее: здесь было действительно очень много зерен, то бишь ценных вещиц. И обещанные щиты, и однодырчатый шлем Одина, и множество редких защитных военных приспособлений, и кучи шикарных драгоценностей. Плохая новость: все это богатство находилось в весьма плачевном состоянии.

Ни о каких коробочках полированного дуба и речь идти не могла! Крошки, мусор, обломки, выпавшие камушки, черепки, обрывки бумаги, растоптанные завитки золота и полоски гнутого металла. Углядев среди хаоса потрепанную книгу в веселенькой красной обложке с надкусанным уголком, я растерянно схватил ее и поспешил спрятать под кафтаном, словно невидимый ураган мог вернуться и продолжить свою разрушительную деятельность.

– Что это? – слабым голосом пролепетал Третий, и в наушнике моментально заорал куратор:

– Пятый! Хватай шарманку, болван! Чего жмешься?

– Шарманку? – слабым голосом переспросил я.– А как она выглядит?

– Обыкновенно! Деревянный корпус, ручка для кручения, шесть канавок для настройки!

– Ручка? – удивился Третий.– Простите, товарищ куратор, но у нас тут немного э-э-э… неубрано после гостей. Сейчас пошарим в углах, авось отыщется.

– А-хп! – видимо куратор приготовился закричать еще громче, но поперхнулся на вдохе.

Краткая пауза дала нам возможность быстренько обыскать помещение и выделить из груд беспорядочно сваленных предметов один деревянный ящик, но уже безо всяких глупостей в виде ручек. Третий бросился к вожделенному артефакту и уже заграбастал его, но тут случилось неожиданное, с противоположной стороны в шарманку вцепился демон.

– Не дам! Только в обмен на нагрудник Владыки! – истерично взвизгнул он и легонько дернул ящик на себя.

Это был первый случай на моей памяти, когда кто-то пересилил Третьего. Ладони толстяка сошлись на пустоте, а демон преспокойно взвалил ящик на плечо и двинулся к двери, что-то безмятежно насвистывая. По счастью, подоспела чертовка и бережно перехватила шарманку у вора, легонько, почти любя, треснув нахала в лоб.

– Уф! – облегченно закончил куратор.– «Лучшего подарка прекрасной даме» точно нет?

– Ничего похожего.

– Жаль. Временно поставьте у хранилища магическую охрану, остальные артефакты перегрузите в капсулу потом. Дверь не захлопывайте! Пятый, нашего нотариуса хорошо бы и отпустить, только не забудь приказать ему аннулировать брак. А то как бы твоя новоиспеченная супружница на часть жилплощади базы претендовать не начала, с такой шустрой дамочки станется. Давайте теперь на крышу. Время дорого. Как же ты додумался взять с собой на задание карты, сынок?

– Интуиция подсказала,– твердо сказал я, направляясь к лестнице и взмывая вверх.

– И давно? – с искренней заинтересованностью спросил куратор.

– Как «Прометей» вместо заказанной боевой латной рукавицы прислал какую-то тряпку, так и началось. Что-то вдруг как стукнет в голову! Ох, непросто все будет с сегодняшним заданием. А полыхай, думаю, все огнем! Надо бы подстраховаться, заказать пару вещичек в дорогу. Ведь в принципе, если гора не идет к пророку, то это как раз нормально! Какого лешего горе бегать с места на место? Она же гора!

– Прямо-таки провидец,– с подчеркнутой опаской проговорил куратор.– Ты в госпитале давно на дополнительные способности проверялся? Упаси Сатана, еще окажется, что ты у нас подающий надежды прогнозист, а мы тебя по рядовым заданиям таскаем…

Я скромно промолчал. Хотя в голове крутилась шальная мыслишка: имей я хоть мало-мальски заметные способности к предвидению, в жизни не вляпался бы в это идиотское задание. Пропал без вести, подвернул обе ноги – что угодно, лишь бы не оказаться крайним.

От раздумий меня отвлек ехидный смех куратора, к которому присоединялось звонкое хихиканье летящей рядышком Второй и хрюканье толстяка. Оказывается, это была шутка?

Очень смешно. Ха. Ха. Ха.

Ладно. Пора приступать к самому главному – проверке эльфийского изделия. Бережно раскутав артефакт, я не удержался и погладил деревянный бок. Шарманка отозвалась еле заметным шелестом изнутри и потеплела под моими пальцами.

– База! Как работает прибор?

– Очень просто! – радостно откликнулся куратор.– Переключаешь рычажок в положение «1» и крутишь ручку. Шарманка озвучит все, что будет происходить в будущем примерно через год в радиусе пятидесяти—шестидесяти метров от данной точки в первом варианте.

– Ручки нет!

– Приспособьте что-нибудь!

– Что?!

– А сами сообразить не можете? Ох, и работничков послал мне…

Пошел обыденный рабочий процесс, прекрасный уже тем, что привычен обеим сторонам до мелочей. В результате переговоров мы додумались вставить в отверстие на боку эльфийского прибора гнутую вилку кустарного каперийского производства и на том успокоились.

– Давай! – шепнул куратор.– Заводи!

Дрожащие руки Второй повернули импровизированную ручку. Тишина. Лишь тоскливое зазывание ветра и негромкое мычание явно не разумного существа.

– Не работает? – испугался толстяк.

– Так и должно быть,– успокоил куратор.– Видать, никто не выжил. Все до единой расы мертвы окончательно и бесповоротно. Крути дальше, на второе деление.

Сначала мы не услышали ничего, так громко дышали. Потом появился явно уличный шум в качестве фона, и тонкий голосок начал напевать. Куратор молчал.

Отдавая дань уважения ценному артефакту и желая заполнить паузу в беседе, я негромко подхватил незатейливую мелодию, а Третий присоединился в качестве ударника, отбивая ритм каблуком сапога. Праздник жизни был прерван коротким стоном, вылетевшим из наушника.

– База? – осведомилась Вторая.– В чем дело? Почему не комментируете? Второй вариант готов! Вы понимаете слова?

– А что тут понимать? – рявкнул наушник.– Стоит гном, продает саблю! Только почему всего одна песня? Их должно быть несколько! Где линия человека? Дуэты других разумных смертных существ? Хор усопших?

Вторая развела руками:

– Не знаем, товарищ куратор. Желаете прослушать третий вариант?

– Давай!

Третье будущее понравилось мне больше. Его мелодия звучала гораздо бодрей, а тонкий голосок обрел приятную игривость. Правда, куратор со мной не согласился.

– Опять? Вы издеваетесь? Стоит гном, продает саблю – и это все?

– Все претензии к эльфам,– поспешил ответить толстяк.– Мы ни при чем!

– Вы всегда ни при чем! Крути ручку!

От досады чертовка крутанула вилку столь энергично, что шарманка подпрыгнула на месте, словно торопясь в пляс, и загундела очередной шедевр, слова которого мы уже понимали без помощи куратора. Гномий не самый сложный язык. Особенно если тебе нудно повторяют одно и то же. Бедолага гном стоял и продавал свою саблю.

И снова продавал.

И еще раз.

Все продавал и продавал.

Коротко говоря, из всех вариантов будущего можно было выделить два. Первый: гробовая тишина из-за отсутствия жизни вообще. И шестой: при повороте ручки шарманка взбрыкнула, словно конь, и вместо пения проговорила бодрым лилипутским голоском: «Осторожно, двери закрываются! Следующая станция Овечий Кут!»

Визг куратора не поддавался описанию.

По его требованию мы быстренько разобрались в нехитрой системе крепления крышки и сорвали ее, обнажив пыльное шарманное нутро, созданное из вечно живого дерева лутта.

Вечно живого? Ага, как же.

Лирическое отступление.

Лично я всегда считал, что все зло на земле от смертных. Ни один носитель Отрицательной сущности не сможет принести столько вреда, как рядовой житель мира просто по нечаянности. «Прости, я не нарочно» – самое популярное оправдание в любой точке планеты и на любом языке. Ненарочно столкнул в пропасть; ненарочно нажал на курок; ненарочно соблазнил жену друга; ненарочно сунул бриллиант в карман. И уж точно без всякого злого умысла разломал ту хлипкую штучку, что не выдержала ковыряния ногтем, падения на пол и железного каблука под весом упитанного тела. Дай человеку что-нибудь вечно живое, и он в две минуты превратит это в труху. Легко. Зачастую даже не замечая. А вот отвечать за содеянное категорически откажется. Не виноватый он, оно само.

– Ух ты! – удивился Третий.– Какая интересная конструкция! Это и есть внутренние уши? Темные кружочки целиком, а светло-желтые и зеленоватые мелкими стружечками.

– Крошечками,– поправил я и наклонился над шарманкой.– Пахнут сладко.

– И на вкус наверняка оказались весьма удобоваримыми,– поддержала Вторая.– Недаром голодные монахи их сожрали первыми. Как там говорил куратор?

Из наушника потекли заунывные звуки – куратор скорбел.

– Все пропало,– наконец изрек он.– Проклятые смертные уничтожили артефакт. Придется выбирать будущее по обрывкам из жизни гномов. Временно отключаюсь для консультации с начальством. Вы пока будьте здесь, ждите наших сотрудников с мечами. Я быстро.

Самое приятное после нервической спешки – ждать. Просто сидеть без дела, ни за что не отвечая, глазеть по сторонам и переговариваться друг с другом. Вот как сейчас. Я щелчком отбросил от лица чересчур любопытный «глаз» и разлегся прямо на крыше, вытянув ноги и ради любопытства раскрыв книжку магических предсказаний. Почерк у этих первомагов был ужасный! Такими каракулями что угодно можно накалякать, хоть кулинарную книжку бабки Муни переписать, все сойдет за предсказания! «Пошто»… нет, «погибнет»… нет, больше похоже на «повиснет». Точно. «Повиснет от»… нет, «над»…

Рядом присела Вторая.

– Как книга? – поинтересовалась она.

– Цепляет,– признался я.– До того занимательно написано, что прямо глаза в кучу.

– Про что?

– Триллер, он же любовный роман, местами фантастика, а в общем и целом – эпическое повествование. В зависимости от того, что считать буквой «к», а что «м». А ты чего такая грустная?

– Проклятая работа,– пожаловалась чертовка, извлекая из недр фартука флягу и прикладываясь к горлышку.– Хочешь, Пятый?

– Я хочу! – Третий поспешил придвинуться и протянул руку к фляге, прежде чем красавица успела возразить.

– Один глоток! – строго предупредила Вторая.– И-эх!

Толстяк виновато поболтал в воздухе практически опустевшей емкостью и тут же вручил ее хозяйке.– Прости, увлекся. Чем бы заняться?

– Что, друг, копыта чешутся? – подколол я.– О! А к нам гость! Господин Ифиторель! Сколько лет, сколько зим! Хотите попросить свою «мелочь» из сокровищницы на память? Жаль вас огорчать, но шарманка уже в надежных руках! А коробочки с подарком так и вовсе нет!

– Какая еще шарманка с подарком? Нагрудник,– грустно выговорил демон, растерявший свой апломб.– Только нагрудник Владыки. И это не просто просьба, я готов расплатиться информацией.

– Какой? – хихикнул я.– Рассказом о нелегких буднях Отверженного?

– Я точно знаю, как утихомирить джинна.

– Это и мы знаем,– вздохнул Третий.– Найти смертного, похожего на покойного первомага по имени Имус Хладнокровный и кличке Рыжий, и заставить его загнать буйного питомца в новую бутыль. Одна закавыка: смертный должен быть не только мелким рыжеволосым девственником, но еще и весьма крепким парнем. Чтобы гнев джинна не убил его раньше, чем пробка встанет на свое место.

– Такой смертный есть в городе.

– Рыжий?

– Рыжее не бывает.

– А как насчет крепких нервов и умения не помереть раньше времени?

– А это ему все равно,– усмехнулся демон.– Он не только девственник. Он практически бессмертный!