Заложники

Крадучись, как индейцы, трое членов семьи Харди миновали лужайку и исчезли за деревьями, направляясь к находившейся довольно далеко дороге.

«Хорошо бы подоспел автобус, – подумал Фрэнк. – Тогда мы добрались бы до телефона и сообщили…»

Его мысли прервал шум, заставивший их похолодеть от ужаса, – возле потайной двери падали дрова.

Мгновение спустя раздался грубый крик.

– Босс! Рыжий! Харди смылись! Ищите их!

«Наверное, это один из тех, кто поднимался наверх с берега, – решил Джо. – Они нашли связанного Маллоя».

Повсюду появились контрабандисты с фонарями. Одни бежали от грузовика к дороге с криками. Другие начали прочесывать лес. Из потайной двери вышел еще какой-то человек, за ним еще какие-то люди. Они бросились к обращенной к океану стороне дома.

Два мрачных контрабандиста, распахнув дверь, выскочили из кухни с криком:

– Их в доме нет!

– Нет и на берегу! – ответил кто-то. – Я только что говорил с Клейном по телефону. Он внизу.

– Не упустите их! – разрезал тишину ночи голос Снатсмена. – Для вас всех это тюрьма.

– Фентон Харди вооружен! У него пистолет Маллоя, – раздался голос с дальней стороны дома. Двое бандитов, ранее вбежавших в парадную дверь, теперь вернулись. – Фентон стреляет без промаха!

При начавшейся суматохе, криках и беготне сыщик приказал сыновьям лечь на землю лицом вниз и не двигаться. Теперь им был хорошо слышен топот рыскавших в кустах контрабандистов. Сердца у ребят громко бились. Казалось невероятным, что бандиты их могут не заметить.

Но один за другим бандиты, бывшие в нескольких ярдах от беглецов, бросились к дороге. Мистер Харди поднял голову и посмотрел в сторону дома Поллитта.

– Ребята, – сказал он решительно. – Мы побежим к двери в кухню. Они не будут там нас искать.

Они поднялись. Молча пересекли темную лужайку и проскользнули в дом. По-видимому, никто их не видел.

– Если Снатсмен не найдет нас снаружи, – прошептал Джо, – не заглянет ли он на всякий случай сюда!

– Конечно, заглянет, – ответил мистер Харди. – Но к тому времени, надеюсь, подоспеют Береговая охрана и полиция штата.

– Мы с Джо нашли потайную лестницу на чердак, – сказал Фрэнк. – Снатсмену не придет в голову искать нас на чердаке. Может, спрячемся там?

– Ты забыл про привидение, – напомнил Джо брату. – Оно-то уж знает, что мы нашли эту лестницу.

– Тем не менее у Фрэнка дельное предложение, – сказал мистер Харди. – Полезли на чердак. В шкафу висела какая-нибудь одежда, которая скрывала дверь?

– Да, мужской халат на вешалке.

Не смея включить фонарик, они пробирались ощупью вдоль стен и перил лестницы. Фрэнк шел впереди, за ним мистер Харди, Джо шел последним. Поднявшись на второй этаж, Фрэнк выглянул из окна.

– Они возвращаются! Фонари приближаются к дому.

В полной темноте они, налетая на стулья и один раз натолкнувшись на какой-то шкаф, двинулись вдоль стен зала к спальне, где была потайная лестница.

Наконец они до нее добрались. Как раз в тот момент, когда Фрэнк собирался открыть дверь на чердак, дверь на первом этаже с грохотом распахнулась.

Разделитесь на группы и обыщите каждую комнату! – раздался скрипучий голос Снатсмена.

– Мы попались! – простонал Джо.

Может, и нет, – с надеждой сказал Фрэнк. – Мне кажется, что роль привидения играл Клейн. Может, только он один знает про эту лестницу, а сейчас он на берегу.

– Рискнем подняться, – решил мистер Харди. – Но ни звука. – Он сдвинул висевший на плечиках халат, так чтобы он закрывал дверь.

– Ступеньки скрипят, – сказал Джо.

Мистер Харди велел сыновьям медленно надавливать на ступеньки руками и держать руки до тех пор, пока они не поставят между ними одну ногу, и только тогда становиться уже обеими ногами.

– И наклоняйтесь вперед, чтобы не потерять равновесие, – предупредил он.

Опасаясь, что он не сможет это делать, Фрэнк осторожно открыл дверь и в абсолютной темноте начал подниматься. Но страх перед тем, что их снова поймают, заставил его быть крайне осторожным, и он добрался до чердака, не произведя ни звука.

Закрыв дверь, Джо с отцом быстро последовали за ним. Выбрав место, которое было не видно с лестницы, они спрятались за большим сундуком. Теперь они сидели и ждали, не смея даже перешептываться. Внизу раздавался топот ног, хлопанье дверей, громкие возгласы.

– Здесь нет!

– И здесь нет!

– Здесь их тоже нет!

Поиски, по-видимому, подходили к концу, поскольку группа, осматривавшая второй этаж, собралась как раз в комнате, где находилась потайная лестница.

«Все! Конец! Сейчас они поднимутся сюда!» – с ужасом подумал Фрэнк.

Протянув руки к сыновьям Фентон попытался их ободрить. Кто-то распахнул дверь в стенной шкаф. Фентон и ребята замерли. Отвлечет ли висящий на двери купальный халат внимание от входа на потайную лестницу?

– Пусто! – объявил какой-то человек и закрыл дверь. Контрабандисты отправились вниз.

Отец и сыновья пожимали друг другу руки. Только так могли они выразить свое облегчение, хотя внутренне немного и расслабились.

Теперь их охватила тревога уже иного рода. Вполне возможно, что Снатсмен и его банда, зная об опасности, скроются до прихода полиции и Береговой охраны.

Сердце у Фрэнка ёкнуло. Он вдруг понял, что отец сидит сейчас в укрытии, чтобы защитить своих сыновей. Если бы он был один, отважный сыщик находился бы внизу, чтобы одолеть Снатсмена и обезвредить шайку контрабандистов.

«Какой замечательный у нас отец!» – подумал Фрэнк. Затем ему в голову пришла другая мысль: «Может, отправиться сюда не такой уж плохой план. Отца могли смертельно ранить, если бы он находился где-то на территории имения».

Не прошло и нескольких минут, как Фентон и ребята снова услышали голоса на втором этаже. Один голос принадлежал Снатсмену, другой – Клейну.

– Да, на чердак есть потайная лестница, – говорил Клейн. – Я ее нашел, когда изображал привидение. А затем ее обнаружили ребята Харди. Готов поспорить на свою долю в последней партии редких лекарств, которые сегодня прибудут, что этот сыщик и его сыновья там укрылись!

Настроение у Харди совсем упало. После всего, что они пережили, их снова поймают!

Они слышали, как открылась дверь на лестницу.

– Поднимись, Клейн, и посмотри, – приказал Снатсмен.

– Ни за что! У Фентона пистолет Маллоя.

– Я сказал, поднимись!

– Ты меня не заставишь, – возразил Клейн, плаксиво. – Как только я начну подниматься, он первым делом увидит мою голову, и не успею я ойкнуть, как он меня прикончит.

Несмотря на серьезность ситуации лица Фрэнка и Джо растянулись в улыбке, которая, когда Снатсмен заговорил, моментально исчезла.

– Хорошо, я поднимусь сам. Дай мне большой фонарь! Потолок чердака осветил яркий луч. Сопровождаемый тяжелыми шагами, он постепенно расширялся.

– Харди, если хочешь жить, крикни! – произнес Снатсмен, со зловещей ноткой в голосе. Ответа не последовало.

– На этот раз мы загнали тебя в угол! Мистер Харди не ответил.

– Слушай, Харди! Я знаю, что ты здесь, потому что ты сдвинул купальный халат. Даю тебе минуту, чтобы спуститься вниз!

Снова молчание. На этот раз Снатсмен выдержал паузу.

– Это твой последний шанс, Харди! – снова раздался его голос.

Прошла почти минута, ни из одного вражеского лагеря не раздавалось ни звука. Снатсмен поднялся по лестнице еще на несколько ступенек.

Харди, у меня есть предложение. Я знаю, ты не хочешь умирать и дорожишь жизнью своих ребят. Ну, я тоже хочу жить. Так что давай заключим мировую.

Сыщик продолжал молчать. Снатсмен поднялся еще на несколько ступенек.

– Даю слово, что не буду стрелять. И я знаю, если тебя не вынудят, ты первым не выстрелишь.

Еще мгновение, и он появился наверху лестницы, в руках у него был фонарь, который он сразу направил на беглецов.

– Мое предложение – ваши жизни в обмен на мою и моих людей.

– Как это? – холодно спросил мистер Харди.

– Вы – заложники, – начал контрабандист.

– Заложники! – воскликнули Фрэнк и Джо.

– Да, заложники. Если я со своими людьми перевезу добычу до того, как появится полиция и Береговая охрана, немного позднее ты сможешь отсюда уйти.

– А если они все-таки придут? – спросил Фрэнк.

– Тогда я буду вести переговоры с ними. Они не откажутся меня выслушать и, не зная, где вы находитесь, поймут, что я буду действовать. Если они меня загребут, вы трое умрете!

Фрэнк и Джо были поражены. Знаменитый Фентон Харди и его сыновья послужат щитом, чтобы спасти жизнь и свободу беспощадной банде преступников!

Ребята с ужасом смотрели на отца. К удивлению, он был спокоен, только губы на его лице плотно сжались в прямую линию.

– Стрелять в меня, Харди, бессмысленно. Маллой говорит, что в барабане только один патрон. А услышав выстрел, примчатся мои люди и всех вас прикончат.

Они поняли, что, если Снатсмен не лжет, они действительно предоставлены на милость победителя, хитрого, жестокого, ни перед чем не останавливающегося контрабандиста. Он начал спускаться спиной к лестнице.

– Я считаю, что поступаю очень справедливо, – сказал он с довольной улыбкой.

«И это говорит человек, которого ненавидят и боятся! – подумал Джо с яростью. – Нам надо его перехитрить».

Но в данный момент это казалось делом безнадежным.