Верлют. Дом у края Мертвого леса
Сабля в руках Терслея летала из стороны в сторону, срезая части тел самых активных корней. С сухим шелестом они падали на землю, а из ран брызгала густая, почти черная жидкость, слабо пахнущая хвоей.
– Никогда не думал, что у деревьев тоже бывает кровь!– изумился принц, работая кинжалом над обрубком кривой лапы, еще минуту назад пытавшейся его задушить.
– Смола-мертвица, – поправил маг, меланхолично отбиваясь от настырного тонкого корня, не имеющего достаточно сил, чтобы ударить как следует, и потому старающегося уколоть его в глаза.– Черт! Как же ты мне надоел, сучок недоломанный! На! Нравится? Еще получай! О! Зажигало! Какой-то ротозей потерял зажигало! Прямо как бог послал, до того вовремя! Вот что, командир, давай-ка кончать с этими бревнами. Подпалим лесок к гномьей матери и пойдем себе потихоньку…
– А если потом не потушим? – засомневался Терслей, задирая голову.– Вон как мертвые корневища тесно разрослись! Один к одному, кулак не просунуть!
– Командир! – изумился Жекон, мелодраматически всплескивая руками, чем моментально воспользовался наглый корешок, резко заехав ему в ухо.
Почти оглохший маг немедленно начал орать, как все плохо слышащие люди.
– Ай! Нет, я так больше не могу! Это издевательство! Я ручаюсь, что огонь будет локальным! Есть же на свете такая штука, как запирающий контур!
– Не кричи! – поморщился Терслей, резким ударом обрубая лобастую башку шишковатого чудища, незаметно подобравшегося со спины.
Лишенное головы туловище некоторое время недоуменно топталось на месте, качаясь на неуклюжих ногах, а потом тяжело свалилось набок. Из раны потекла широкая смолистая струя, на глазах густея и застывая черными потеками.
– Так я начинаю! – предупредил маг, выставляя локоть, чтобы защитить свое имущество от древесных посягательств.– Дуся, подсоби!
Геллан, уже усвоивший, что хищные деревья уступают человеку в скорости реакции и оттого являются не такими уж опасными противниками, быстро понял, что от него требуется. Несколькими уверенными движениями кинжала расчистив пятачок над головой мага от концов самых длинных корней, он встал почти вплотную к Жекону и приготовился отражать возможные атаки деревьев.
Маг не заставил ждать долго.
Шустро ощупав карманы, он торжествующе выудил пузатый каучуковый сосуд, закрытый пробкой, вытащил ее и быстро направил сосуд к потолку, проговаривая заклинание.
Уже после первых слов сосуд начал раздуваться, вспучиваясь по бокам высокими пузырями, и из него забил в потолок тонкий фонтан белесой водицы. Прицелившись, маг удовлетворенно хмыкнул и с резвостью циркового пони побежал по кругу, очерчивая шипящий контур.
Геллан едва успел отпрыгнуть, не то Жекон просто сбил бы его с ног: маг был настроен до того решительно, что ради гладкости траектории не пощадил даже любимого Шушула, и бедный уж с оттоптанным хвостом взвился и поспешил скрыться за пазухой у принца.
– Уф! – гордо подытожил Жекон, останавливаясь и внимательно изучая свод.– Вроде, замкнул…
Прямо по зарослям корней проходила светящаяся линия, представляющая собой практически идеальную окружность.
– И что теперь? – спросил Геллан, поглаживая через рубашку дрожащего ужа.– Ты подожжешь только этот круг, но ведь нам нужно идти дальше! Глупо надеяться, что остальные деревья не нападут!
– Ты что, дуся? – изумился маг, деловито щелкая зажигалом над кончиком длинной лучинки.– Они не только не нападут! Они сделают вид, что их вообще тут нет! Лесок-то не просто мертвый, он вроде вампира; хоть в щепки покроши, ему нипочем, зато огня пуще самого острого оружия боится! Вот мы сейчас тут нарубили приличную поленницу – ты думаешь, эти лысые пеньки над головой навечно останутся в таком виде? Завтра же отрастят новые руки-ноги-зубы-хвосты! Только еще злее станут! Лет пять назад Подземный лесок был обычной изнанкой жидкой рощицы – десять палок, два куста. А погляди сейчас! Разросся до ужаса! Лично у меня такое впечатление, что не сегодня-завтра этот мертвый лес начнет сам себя жрать. Нет, дуся, только огонь. И не уговаривай меня!
– Да я и не уговариваю, – согласился Геллан, невольно вздрагивая, когда горящая лучина протянулась над его головой.– Ох! Да они… Жекон, неужели они пытаются сбежать?
– А как же! – злорадно сказал маг, запуская импровизированное копье вверх.
Корневища, находящиеся вне запирающего контура, буквально отшатнулись от своих менее удачливых соседей. Те же, кто оказался внутри, зашевелились в тщетных попытках поджать под себя свисающие «ноги», отчаянно зашуршали дымящейся корой, тревожно замахали отростками, стараясь прикрыться от пламени и тем самым еще сильнее раздувая его.
Под сводом пронесся длинный тяжелый звук, до жути похожий на человеческий стон.
– Пошли! – крикнул Терслей, хватая застывшего мага за рукав.– Не ровен час, горячей мертвицы на голову накапает, потом всю жизнь словно оспой битыми будем ходить! Да пошли же!
Геллан поспешил отпрыгнуть от метящей ему прямиком в макушку раскаленной капли. Неподвижно лежащий под кустом труп вдруг покатился в сторону, словно испугался огня, и тяжело, с шумом рухнул в овражек, подняв тучу трухи. Шелестящим дождем сверху посыпались горячие древесные грибы, оставляя за собой в воздухе дымящиеся хвосты.
Жекон демонстративно не торопился. Поймал гриб и со смаком откусил, предварительно подув на него и пробормотав: «Эх, люблю жареные грибочки! С пылу, с жару!»
– Ядрена вошь! Жекон! – заорал Терслей, пиная его в бок.
– Секунду! – рявкнул заартачившийся маг, нарочито медленно отряхивая одежду. Полюбовавшись уже догорающим огненным кругом, он буркнул что-то неразборчивое в потолок и, кашляя от едкой гари, наконец дал себя увести, но при этом через каждый шаг оглядывался и довольно крякал как профессиональный поджигатель.
– Хорошо горит!
К удивлению принца, маг оказался на сто процентов прав – после карательного поджога их больше не тревожили.
Переродившиеся в вампиров мертвые деревья Подземного леса свисали с потолка бездушными неподвижными корнями. В их изгибах больше не читались оскаленные пасти и мускулистые конечности неведомых существ. Маскировка была до того виртуозной, что, если бы руки и шея Геллана не саднили от множества полученных в драке мелких порезов и укусов, он бы сам не поверил в случившееся.
Одно хорошо – во время потасовки растения-упыри сумели каким-то образом выпить из мокрой одежды и поклажи всю влагу до последней капли, избавив от необходимости ее сушить.
Спустя какой-нибудь час мертвые корни, торчащие с потолка, стали встречаться все реже, а потом и вовсе кончились. Путники вышли на открытую площадку с непривычно гладким полом. Мягкие настенные светильники обрисовывали на потолке контуры двух люков – побольше и поменьше, шестигранные колонны подпирали свод. Под одной из колонн сладко спал, прижав к груди банку с потухшими светляками, немолодой гном в рабочем комбинезоне.
– Эй, милейший! – крикнул Терслей.
– Кто тут? А? – испуганно подпрыгнул гном, пуча не видящие спросонья карие глаза.
– Мы, – коротко отрубил маг, неодобрительно оглядываясь.– Хватит мять щеки, отпирай Верлютский выход!
– Так ведь заказчиков больше нет! – изумился гном, лихорадочно тряся банку со светляками.– Померли, болезные. Утопли, вернейшая информация.
– А что, если утопли, то и пропускать не надо? Утопли – это не причина! – разозлился маг, наступая.– Тебе Гильдией плачено? Вот и отпирай!
Как раз в этот момент спящие светляки соизволили пробудиться и раздраженно засияли, осветив чумазое лицо Жекона, покрытое копотью.
Едва взглянув ему в глаза, дежурный поспешил дернуть рычаг, и с потолка рывками спустилась веревочная лестница.
– Узковат люк, – констатировал Терслей, оборачиваясь к гному, сжавшемуся в комок.– Почему не тот, другой?
– Широкий – для техники, – извиняющимся тоном сказал дежурный.– Его голыми руками не открыть, уж очень тяжел. А для людей этот. Извините, панове…
– Ладно.– Сжав губы в полоску, командир взял протянутый ему ключ и первый полез к потолку.– Но имей в виду, – донеслось сверху, – я оставлю в Верхнем городе метку! Больше ваши фокусы с фальшивыми входами-выходами не пройдут, так и знай!
Проворачиваемый в скважине ключ громко завизжал.
– Однако петельки-то несмазанные! – ехидно заметил маг, задирая ногу на ступеньку.
– Верлют – местечко непопулярное, – объяснил сторож.– Чего там ловить – деревья одни, и те мертвяки. Если раз в год кто поднимется – уже много. Чего зря масло переводить…
– Экономия! – неодобрительно буркнул сверху голос Терслея, уже исчезающего в квадратном отверстии.
Как и в прошлый раз, живой воздух опьянил Геллана своей свежестью.
Нужный дом обнаружили быстро: жужжащий над ним купол был заметен издалека. Здесь, как и в Биттивасе, не было заметно никакой охраны, если не считать грустной дворняги, скучающей у своей будки.
– «Продается», – тихо прочел Геллан, и пес внимательно оглянулся на звук его голоса.– Не иначе хозяин кулба сбежать решил, вот подлец!
– А ну стой, дуся! – прошипел маг, бесцеремонно хватая его за шиворот.– Ни шагу дальше! Командир?
– Молодец, Жекон, вовремя заметил! – шепнул Терслей, осторожно вынимая саблю.– Собачка-то измененная!
– То есть как? – смешался принц, разглядывая умные глаза, торчащие уши и вываленный набок розовый язык.– Обычный милый барбос.
– А вот сейчас поймешь, какой он милый. Видишь ворону?
– Ну да.
– И пес ее тоже заметил. Смотри теперь внимательней, скорняк.
Геллан послушно уставился на животное, но ему все-таки не удалось засечь тот неправдоподобно короткий миг, в течение которого собака вдруг превратилась в жуткое и стремительное создание. Словно под собачьей шкурой прятался огромный страшный зверь, который сбросил с себя маскировку, схватил ворону, проглотил ее без остатка и тут же вновь накинул привычный дружелюбный облик, удовлетворенно облизываясь.
– О боже!.. Но ведь он нас не пустит в дом!
– Подобное недоверие оскорбительно, дуся! – возразил маг, запуская руку в карман куртки и извлекая небольшой пузырек.– Держи. Раздави капсулу и смажь подошвы обуви, запястья и плечевые швы на куртке. И для тебя, Терслей.
– Какая-нибудь ядовитая гадость? – предположил Геллан, поднося снадобье к носу.– Без запаха и вкуса?
– Не угадал, – покачал головой маг, небрежными размашистыми движениями касаясь собственных сапог.– Одно из самых дорогих и необходимых зелий, что используют ловцы. Называется «запах хозяина», стоит чертову уйму монет и производится только по особой лицензии Совета Магов, но зато позволяет пройти мимо любого стандартно измененного животного. Только что ты, дуся, имел счастье наблюдать зверушку в работе и наверняка пугнулся – я прав? Можешь больше не бояться, мы теперь свои.
Широко улыбнувшись, маг демонстративно подошел к виляющей хвостом собаке и нарочито медленно почесал ее за ухом.
– Хороший мальчик!
– А тот кулб, что внутри, – на него это зелье тоже подействует?
– Я бы на это не слишком рассчитывал, – дипломатично ответил маг и обернулся к Терслею.– Что скажешь, командир? Сейчас ночь, уличные фонари здесь почитают за неслыханную роскошь, а слуг не видать. Не ловушка ли? Уж больно все просто.
– Схожу, разведаю, – решил Терслей.– Ждите меня здесь, в кустах. Геллан!
Принц с готовностью сжал арбалет.
– Да нет, – поморщился командир.– Ты это… приглядывай. Словом, скорняк, будь начеку!
– О чем это он, дуся? – обиженным тоном откликнулся маг.– Что за гнусные намеки?
Впрочем, едва командир удалился на безопасное расстояние, обида мгновенно уступила место безмятежной радости. Тихо напевая себе под нос что-то веселое, маг отвязал от пояса флягу и протянул ее Геллану:
– Хочешь глотнуть?
– Нет! – мотнул головой принц.– Да и тебе, Жекон, не надо бы. Жекон! Стой!
Вырвать из рук мага флягу не получилось, и принц, с ужасом считая «бульки» и мучительно прикидывая в уме их последствия, решил использовать хитрость.
– Жекон, я передумал! Позволь глоточек!
– Поздно! – откликнулся маг, не отрывая губ от горлышка, отчего звук вышел гулким.
Пустая фляга, небрежно отброшенная в сторону, едва успела упасть, как вернулся Терслей.
– Плохи дела, – сказал он, хмурясь.– Охраны действительно нет, но из нижних помещений доносятся голоса и странные звуки – то ли кто-то стонет, то ли воет. Придется лезть в подвал. Если кулб снова окажется таким, как в прошлый раз, даже не знаю, как с ним справляться. Жекон, что скажешь? Жекон! Почему не отвечаешь?
Косой взгляд, адресованный Геллану, был выразителен, как прямой вопрос.
Вместо ответа принц виновато пожал плечами.
– Вот, значит, как? – тихо рассвирепел командир.– Жекон, а ну глянь на меня! Нет, ты не отворачивайся, смотри в глаза! Черт, ничего не понимаю! Ты пьян или не пьян?
– Лучше бы ты поинтересовался, сыт я или голоден! – свирепо откликнулся маг, твердо выдерживая взгляд.– Мы не в трактире! Где бы я, по-твоему, раздобыл выпивку?
– Да ты как яблоня в урожайный год – весь обвешан бутылками и флягами! – не сдавался Терслей.– Что в них: самогон, можжевеловка, винцо?
– Средства защиты! – рыкнул маг.– Если бы не эти бутылки и фляги, мы бы сейчас были минимум три раза мертвы!
– Ладно, – скрипя зубами, согласился командир.– Твоя взяла, Жекон. Но прежде чем ты отправишься в дом, сделай милость, убеди меня в том, что твое зрение в порядке. Сколько пальцев я показываю?
– Пятнадцать? – язвительно предположил маг.
– Жеко-о-он!!!
– Один. И должен заметить, кстати, что это не слишком пристойный жест.
– Ты смеешь рассуждать о пристойности? – буркнул командир.– Ладно, давайте о деле. Я пойду первым, скорняк за мной, ты прикрываешь. Приготовь все средства защиты, какие не успел выпить. Если внизу окажутся живые люди, по возможности просто обездвижь их. Скорняк! У тебя остались заговоренные на кулба стрелы?
– Три штуки, – заглянув в колчан, признался Геллан.
– А сонных?
– Две.
– Сонный состав наверняка смылся, значит, ты не имеешь права промахнуться. Думаю, уже пора проявлять инициативу – в случае опасности сразу стреляй, не дожидаясь команды. При малейшем подозрении на колдовство пали магу в кистевые суставы, чтобы лишить его возможности работать руками. Поправьте амуницию – кулб может броситься первым.
Проигнорировав приоткрытую дверь, Терслей присел на корточки перед узким цокольным окошком, аккуратно вынул из покореженной рамы остатки стекол и довольно ловко протиснулся внутрь. Стараясь повторять все его движения, Геллан последовал за командиром, ощущая спиной горячее дыхание Жекона. Тяжело, как куль, маг упал рядом, брезгливо отряхнул подол от налипшей паутины и скривился.
– Фуу! Ну и гадостное же местечко…
Принц, которого при первом же контакте подметок с полом тоже окатило волной тревоги и отвращения, полностью был с ним согласен.
– В самый раз для кулба, – тихо сказал Терслей.– Смотри-ка – здесь круглая кладка! Стена внутри стены – странная конструкция, не находишь?
– Дьявол! – обеспокоенно прошипел Жекон, ковырнув ногтем крошащийся шов между выщербленными кирпичами.– Кажется, наши дела совсем плохи. Это остатки одной из древних Башен Силы, и дом стоит аккурат над развалинами. Колдовать в этом подвале намного легче, но вот результат… боюсь даже строить прогнозы.
– И не надо. Просто вскрой эту дверь. Сможешь?
Пожав плечами, маг достал из очередного карманчика изогнутую шпильку с крючком на конце и медленно, стараясь не производить шума, вставил в замочную скважину. Раздался еле слышный щелчок. Убрав инструмент на место, Жекон театральным жестом простер руку, степенно отступил на шаг и вдруг нелепо подпрыгнул, застигнутый врасплох звонким собачьим лаем.
– Во дворе кто-то есть?
Геллан подтянулся на руках и выглянул в окно: двор был пуст, но собака буквально заливалась, давясь слюной и с ненавистью уставившись в одну точку.
– Никого… – хрипло ответил он.– Вот тебе и измененный пес – брешет не лучше обычной подзаборной шавки.
– Этого не может быть! – настороженно сказал Жекон, замирая у двери.– Просто не может! Вот что, коллеги, я предлагаю…
Геллану так и не довелось услышать продолжение фразы.
Дом вдруг затрясся с такой силой, что маг прикусил язык, а каменные блоки наружной стены заскрипели друг о друга, плюясь крошками выдавленного раствора и корежа оконные рамы. Дверь затрепетала, как нежный лист, который вот-вот сорвет ветер, и с шумом рухнула плашмя, подняв кучу пыли и чудом не накрыв собой мага.
Глазам ловцов предстал идеально круглый подвал, в центре которого стоял деревянный гроб – точная копия давешнего с аналогичным содержимым. Вывалившийся пленник с кляпом во рту слабо извивался, словно полураздавленный сапогом червь, не имеющий ни возможности, ни сил отползти, но все равно упрямо цепляющийся за жалкий остаток своей обреченной жизни. В углу на пухлых мешках неподвижно лежал одетый в мантию мужчина с зажатой в кулаке длинной ложкой. На огромной жаровне неподалеку булькало какое-то густое варево с летучим травянистым запахом.
Дом тряхануло еще раз, и принцу на миг показалось, что его лица коснулся кто-то невидимый. Тихо зашуршала стрелка наручного кристаллоиндикатора, уверенно указывая на границу между «нечистью» и «кулбом».
Человекоподобный кулб с заметным усилием приподнял голову и страдальчески дернулся.
Словно во сне, Геллан взвел арбалет, шагнул вперед и наступил на опрокинутую позолоченную клетку, внутри которой бесновался яркий зеленый клубок. Тонкие прутья решетки расплющились под сапогом, и в сторону отпрыгнула вовсе не птичка, как можно было предполагать, а миниатюрная змейка.
– Колдовской процесс еще не завершен! Назад! – крикнул Терслей, хватая принца за воротник и оттаскивая его к стене, но тут пленник приоткрыл веки, с трудом сфокусировал взгляд и уставился прямо на них.
Геллан почувствовал, как его пробирает дрожь. Эти усталые больные глаза были полны не только страдания и ужаса, в них горела нечеловеческая ярость и злость. Кулб это был или не кулб, но он явно ненавидел сам себя до такой степени, что уже давно бы растерзал собственное измученное тело, только чтобы избавиться от насильно навязанной ему судьбы. Волна чужих эмоций распространялась от пленника в стороны, словно летучий смрад, словно ядовитые испарения, способные пропитать насквозь одежду незваных ловцов и убить их прежде, чем они успеют осознать опасность.
«Будущий правитель должен уметь быть милосердным…»
Кто это сказал? Такое впечатление, что прошептали в спину.
«Если для тебя это слишком тяжелое решение, не обязательно принимать его самостоятельно. Просто положись на судьбу…»
Множество прямоугольных каменных ладоней мягко подтолкнули Геллана.
«Пора…»
– Ты что удумал, дуся? Дюжина гномов на твою дурную голову! – заорал маг, прыгая и цепляясь за его плечо, но стрела с черным трехлопастным наконечником уже начала свой полет к той точке подвального потолка, где сходились невидимые лучи, исходящие из древних стен Башни.
Геллан не стал смотреть, куда именно он попал, он это предвидел еще до того, как нажал на курок. Более того – он не целился, целиком доверившись той невидимой древней сущности, что по-хозяйски вошла в его мозг, мгновенно прочла его тайну и тут же начала давать советы.
Не оборачиваясь, принц стряхнул мага с плеча и бросился бежать вслед за Терслеем. Они как раз успели вылезти через перекосившийся оконный проем, когда дом затрясся мелкой дрожью и их накрыла огромная крылатая тень.
Гигантское чудовище пикировало сверху, оскалив зубастый клюв и мотая раздвоенным хвостом.
– Черт! – простонал Терслей, падая на землю и увлекая за собой Геллана.– Что еще за напасть?
– Ага! А вы мне не верили! – злорадно прошипел маг, тыча грязным пальцем вверх.– Ни в одном справочнике не видел ничего подобного! Тот же самый зверь, что был в Биттивасе! Собственной персоной. Вот глядите! Глядите внимательней! Крылья! Вытянутая морда! Ноги! Это кулб или не кулб? Эй, куда он делся? Нет, погодите, давайте подождем – вдруг опять появится?
– Давайте-ка лучше убираться отсюда подобру-поздорову! – выдохнул Терслей, приподнимаясь и вытирая перепачканные руки пучком травы.– Вот-вот начнется рассвет.
К счастью, процесс открывания люка и протискивания через него прошел без осложнений.
А вот внизу их ждал сюрприз: около донельзя раздраженного гнома-сторожа стояла старая знакомая – Илива.
