Эпилог

Пять тысяч мятежников вошли в столицу почти под вечер, беспрепятственно продвигаясь к Купеческой полосе по буквально вымершим улицам. Герцог Брувель решил разделить свои силы на две части, поставив командовать второй своего заместителя: они вошли в город через главные ворота и через боковые, блокированные неприятелем. Это разом решало несколько проблем, несмотря на поджимавшее время и приказ лорда Дарона. Некроманты и вместе с ними отряды гильдии наемников предпочли отступить с занятых позиций, чем пытаться остановить две с половиной тысячи солдат и сотню магов. Идущие буквально по пятам войска королевы на время потеряли возможность присоединить к себе приличное количество воинственно настроенных и разозленных магов. Силы мятежников стягивались в один кулак перед нижними воротами во внутренний город, которые все еще удерживала королевская гвардия.

Сидящий на лошади лорд Дарон с раздражением наблюдал, как его войска вот уже пять минут не могут смять гвардейцев, обороняющих ворота, – выучкой и опытом они явно выигрывали по сравнению с наемниками, а относительно маленькая площадка перед ними не позволяла использовать единственное преимущество в количестве войск. Орденцы только разводили руками и жаловались на слишком большое количество магов у оборонявшихся. Черпая силу из вмурованных в стены накопителей, гвардейцы могли держать ворота не меньше часа. Под малыми стенами уже скопилась большая гора трупов, по которым взбирались атакующие, цепляя все новые штурмовые лестницы. А время все утекало сквозь пальцы, буквально давя незримым прессом на плечи, с каждым мгновением уменьшая оставшиеся шансы на успех переворота.

– Герцог, – обратился Дарон к находившемуся рядом Брувелю, – если наши войска не способны захватить какие-то жалкие ворота, то пусть проломят стену, уж на это силы наших магов хватит с лихвой.

Новый приказ по цепочке ушел к не принимавшим участия в схватке войскам, и вот, недалеко от штурмуемых ворот, маги сровняли с землей мешающий дом и принялись долбить заклинаниями стену. Наложенные при строительстве на камень защитные заклинания таяли почти мгновенно. Несмотря на свою исключительную толщину и высоту, стена не предназначалась для противостояния сразу нескольким десяткам магов и стала постепенно трескаться и крошиться, разрушаясь. Королевские гвардейцы хоть и заметили обходной маневр мятежников, но оказались не в состоянии что-нибудь предпринять, будучи связанными боем. Но командовали ими отнюдь не дураки – практически сразу, как послышался грохот разлетающихся камней, по ту сторону заиграл рожок, приказывая отступить с занятых позиций. В это же мгновение сильнейший магический удар в виде вздыбившейся земли откинул мятежников от стен, и гвардейцы поспешно отступили.

– Быстрее проломите защиту ворот и не дайте им уйти, – раздраженно рявкнул Дарон на стоявшего рядом представителя орденцев, осуществлявшего связь со всеми магами.

– Мы не успеем, мой лорд, – возразил герцог, – кроме этих ворот нам придется проламывать большие и еще одни малые, так как при отходе они наверняка повредили механизмы открытия. По крайней мере, я бы так поступил.

– И почему мне в последнее время ни в чем не везет? – в пространство пожаловался брат королевы. – Ладно, ломайте пошире проход и проводите войска, мы должны в течение двадцати минут быть под стенами дворца и не дать гвардии толком закрепиться для обороны.

Рядом с образовавшимся проломом маги снесли еще пару домов и участок стены, и войска мятежников стали перебираться по утрамбованным обломкам во внутренний город. Вопреки ожиданиями лорда и герцога, им никто не мешал и не пытался воспользоваться временной трудностью для обеспечения магической защиты перебирающихся через обломки войск. Предварительно пущенные вперед разведчики доложили, что вся гвардия торопливо отступает ко дворцу, даже не пытаясь создавать сдерживающие заслоны и засады.

– Ну что ж, на дворец, – скомандовал Дарон, убедившись, что половина маленькой армии успешно перебралась, – только не забудьте разослать разведочные группы во все стороны – удар в спину в самый разгар боя нам не нужен.

– Зачищать дома будем? – нахмурился Брувель. – В них могут оказаться засады.

– Нет, мы потеряем слишком много времени и сил, – отмахнулся лорд. – К тому же здесь на каждом владении столько защит понаведено, что мы потеряем половину магов и море времени, пытаясь их зачистить. И хозяева в это время не будут бездействовать, сейчас-то они не вылезают из домов в надежде отсидеться в стороне, но если мы их тронем, то нас сомнут остальные, увидев судьбу соседей.

Верхушка командования мятежников ехала на лошадях вслед за шеренгами своих солдат, окруженная со всех сторон телохранителями и магами. Руководством разведки и продвижением марширующих колонн занимались командиры более низшего звена, поэтому можно было немного расслабиться и сбросить напряжение разговором.

– Гнилое болото эта столица, – процедил герцог. – А среди аристократии развелось слишком много швали и падальщиков!

– Именно поэтому мы и затеяли этот переворот, уж он-то точно встряхнет это сонное царство и позволит нам под шумок изрядно почистить дворянское сословие, раздав освободившиеся титулы более достойным.

– Ну, мы что, зря, что ли, подготовили целый списочек самых неприятных личностей, – жестко усмехнулся Брувель.

Прерывая разговор, сквозь охрану протиснулся связной и, поклонившись на ходу, оттараторил доклад:

– Мой господин, наблюдатели сообщают, что в столицу вошли войска королевы, сейчас они находятся на окраине Форса, но быстро продвигаются самой короткой дорогой к Верхнему городу.

Жестом отпустив солдата, Дарон со вздохом повернулся к герцогу:

– Ну вот и настал решающий момент – через полтора часа мы окажемся зажаты с двух сторон, и с нашими планами можно будет попрощаться. Поэтому головы этой сучки и ее дочери должны оказаться у меня через час!

А в это время во дворце, в маленьком кабинете, собрался небольшой совет, малочисленность которого с лихвой искупалась личностями присутствующих персон – вместе собрались королева, главный придворный маг, начальник дворцовой стражи и командующий королевской гвардией.

– Итак, господа, – взяла слово королева, выглядевшая хоть и устало, но по-прежнему величественно, и этому не мешали бессонные ночи, круги под глазами и прорезавшие лоб морщины, – мой брат получил подкрепление и сейчас движется сюда, всего лишь на десять минут отставая от отступающих гвардейцев. Я хочу услышать, каковы наши шансы?

Мужчины одновременно переглянулись и так же одновременно поморщились. Начал командующий гвардией – массивный пожилой мужчина в потрепанной, недавно побывавшей в бою броне.

– Из двух тысяч остававшихся в столице гвардейцев около шестисот оказались предателями и были уничтожены, еще пять сотен были потеряны в ходе боев, не считая тяжело раненных. В итоге под моим командованием остались семь сотен гвардейцев и сто пятьдесят приписанных магов, включая целителей. Для обороны дворца против пяти или шести тысяч этого недостаточно. Нас сметут в течение нескольких часов даже с учетом всей защитной системы здания. У меня все.

– Спасибо, теперь ты, Ирил, так же четко и по существу.

– Из семи сотен стражи в живых осталась примерно половина и в боеспособном состоянии всего три сотни, в общем, это капля в море и даст нам десяток лишних минут. – Он вздохнул и в сторону пробурчал: – Подчиненные уважаемого Вадиса хорошо постарались.

– Что?! – взревел командующий, опуская кулак на загудевший от удара массивный дубовый стол. – Ты хочешь сказать, это моя вина?

– Ну, это же вы принимали их в свои доблестные ряды, – оскалился Ирил.

– Да если бы в ряды гвардии не принимали этих разбалованных отпрысков знати, то все было бы в порядке. Сколько раз я пытался отменить это дурацкое требование знатного происхождения гвардейцев, но наше уважаемое величество неизменно отказывало, а кое-кто всецело это поддерживал! – Лицо командующего раскраснелось, а голос стал похож на рев. – Благодаря этому мы и получили под боком столько предателей.

– Вади, прекрати орать, у меня в голове уже звенит, – вздохнула королева. – Признаю, была неправа и отменю этот дурацкий, как ты говоришь, закон.

– А мне уже все равно, – отмахнулся мужчина, – если выживем, я подам в отставку, и делайте что хотите с этим змеиным гнездом.

– Мы это потом отдельно обсудим, а сейчас дайте слово магистру Ювинэ.

Придворный маг покачал головой, смотря на присутствующих как добрый дедушка на расшалившихся внуков.

– У нас враг на пороге, а они тут отношения выясняют, – укоризненно произнес он и продолжил уже сухим голосом докладчика. – С магами у нас дело обстоит лучше. Из полусотни магов, приставленных к дворцовой страже, погибли только двенадцать, из них только один архимаг. Есть еще десяток, несущий охрану у порталов. Всего у нас шестнадцать магистров, тридцать восемь архимагов и сорок четыре простых мага. Это вместе со всеми одаренными из придворных, находящимися здесь. Пятеро дворцовых целителей сейчас заняты ранеными, поэтому их я не считаю. Вместе с гвардейцами это около двух с половиной сотен магов, которых мы можем поставить на стены. Я бы отметил, что мы можем продержаться и пару дней, если у противника окажется меньше одаренных.

– А что насчет защитной системы? – осведомился успевший успокоиться Вадис.

– Она пострадала только изнутри. Благодаря тому что ваши казармы находятся во внутреннем периметре, какой-то умник смог изрядно ее повредить. Наши мастера уже все исправили, но есть небольшая проблема, – Ювинэ досадливо поморщился, – главный накопитель разряжен наполовину, что понижает наши шансы отбиться от нескольких штурмов.

– А как же малые? – удивилась королева. – Они ведь должны быть все полны!

– А сила с малых кристаллов идет только на защиту, в отличие от большого.

– Положение хуже не придумаешь, – протянул начальник стражи, – а как насчет перемещений? По-прежнему не работают?

– Увы, – развел руками маг, – блокировка все еще есть. Я мог бы переместить ваше величество с дочерью, воспользовавшись силой накопителей, но успешный результат будет в одном случае из трех. К сожалению, блокировка направлена в основном на перемещение из столицы.

– И эти мятежники уничтожили все корабли вместе с пристанью, так что даже морем не сбежать, – покачала головой королева. – Значит, будем отбиваться… Ювинэ, я предоставлю вам Око Лоора из сокровищницы, сумеете с ним справиться?

– Меня хватит всего на один раз, но им и этого достаточно будет, – оживился маг. – Пусть я могу умереть, но лучше прихватить с собой и этих ублюдков, чем уйти одному.

– Ваше величество, а это не слишком? Мы же можем уничтожить половину Верхнего города, если что-то пойдет не так!

– Не волнуйся, Ирил, раз мои подданные решили трусливо отсидеться за высокими стенами, вместо того чтобы защищать трон, то и получат по заслугам. – Грозно блеснувшие глаза показали присутствующим, что сейчас лучше не спорить. – К тому же у некоторых такая защита стоит, что и Око не с первого раза справится. Так что обычные разрушения они переживут… может быть. Конечно, потом это решение выйдет мне боком, но до этого еще нужно дожить, в чем я не очень-то уверена.

– В таком случае я предпочел бы получить Око как можно скорее, – прервал королеву Ювинэ, – настройка на артефакты такого уровня требует времени и тщательности.

– Хорошо, тогда, Ирил и Вадис, на вас подготовка к обороне, вы должны дать магистру время на настройку и использование Ока. А мы прямо сейчас отправимся в сокровищницу.

– Можете на нас положиться, ваше величество, – почти хором ответили командующий и начальник дворцовой стражи.

Величественно кивнув, королева удалилась вместе с магом.

Силы мятежников добрались до дворца почти без проблем, лишь один раз гвардейские маги поставили магическую ловушку на главной дороге, искусно ее замаскировав. В результате взрыва погибло четыре десятка солдат и оказался серьезно ранен маг ордена, но в сравнении с общей массой это не имело никакого значения. Руководить осадой должен был герцог Брувель, так как он имел более чем солидный опыт в этом деле, в отличие от лорда. Дарону лишь оставалось стать в стороне под защитой охраны и наблюдать за действиями профессионала, беззвучно моля всех богов, чтобы штурм окончился как можно скорее и его сестра с дочерью не успели никуда сбежать. Счет уже шел буквально на минуты.

Дворцовая площадь была довольно большой и могла вместить в себя раз в десять больше воинов, так что мятежники расположились на противоположной от дворца стороне, вне досягаемости стрел и болтов, а больших стрелковых механизмов у оборонявшихся не оказалось. Просто никто не ожидал, что они когда-нибудь пригодятся в самом сердце столицы, что было на руку Брувелю.

Так как штурмовых лестниц у бойцов было сравнительно немного для одновременного штурма всей полукруглой дворцовой стены, герцог решил использовать преимущество в магах – жалкие две сотни магов королевы не смогут ничего сделать против почти четырех сотен магов с их стороны. Кроме этого, орденцы получали силу напрямую из Бездны, не испытывая в ней недостатка, в отличие от других магов. Этим можно было воспользоваться, истощив защитников, и уже затем пуская войска на штурм пробитых стен. Объяснив основную задачу патриарху ордена, поставленному командовать всеми одаренными мятежников, Брувель проинструктировал своих командиров через связного и присоединился к лорду.

– Теперь нам остается надеяться на мастерство союзников да силу собственных магов. Как только магия пробьет проем в стене – мы атакуем.

– Не нравится мне отдавать все в руки орденцев, – ответил Дарон, следя за первой пересекающей площадь группкой магов, – им только палец дай, так всю руку оттяпают. Как бы они не захотели пересмотреть наш договор.

– Об этом мы будем думать потом, сейчас же нам надо победить как можно быстрее, к тому же маги точно так же умирают, если им снести голову с плеч. И неважно, откуда они черпают силу, – отозвался герцог, не отрывая взгляда от площади.

Тем временем маги подошли на расстояние в двести метров, считающееся наиболее подходящим для магических атак, и на них тут же обрушился сплошной поток заклинаний со стен, где расположились маги защитников. Лорд с тревогой наблюдал, как некоторые фигуры в мантиях покачнулись и упали на землю, не выдержав первого напора. К счастью, таких оказалось очень мало, а среди орденцев и вовсе никого. Патриарх использовал тактику пятерок – маги объединяли свои силы: двое отвечали за защиту, в то время как остальные совместно атаковали противника. С обеих сторон в основном использовались стихийные заклинания, как наиболее разрушительные, при относительно низких затратах силы и простоте создания.

Спустя уже минуту с начала магического сражения, площадь между магами оказалась полностью перепахана и разбита – одаренные не гнушались вырывать из земли огромные плиты и запускать их в противников. Некоторые из таких снарядов достигали стен дворца в целом виде и с оглушительным треском раскалывались о защитное поле, возникавшее в последний момент. Но все это было только разминкой, потому что с обеих сторон больше не было ни одной жертвы – защитная система дворца с успехом гасила в себе почти все заклинания, а особо опасные нейтрализовала группка отдельно стоявших фигур в гвардейской униформе. Со стороны же мятежников патриарх и несколько его ближайших соратников создали полупрозрачную пелену, также гасившую все обычные стихийные заклинания, направленные от врага.

– Да что же они возятся! – воскликнул в нетерпении Дарон, сжимая кулаки.

– Спокойствие, – успокоил его герцог, – скоро они закончат подготовку, и вот тогда начнется настоящее сражение магов.

Словно подтверждая его слова, большая группа магов – до этого не принимавшая участие в сражении и стоявшая немного позади – одновременно подняла руки вверх. У каждого между ладонями засверкала маленькая звездочка и, на мгновение повиснув в неподвижности, рванулась в одну точку, сливаясь вместе с остальными и образуя все растущую, ослепительно сияющую сферу.

– Вот теперь и проверим, какова защита дворца, – ухмыльнулся Брувель. – Помнится, одна такая штука, только меньше в два раза, при мне разнесла половину замка с неплохой магической защитой.

Вобрав последнюю сияющую звездочку, сфера медленно двинулась в сторону дворца, игнорируя посыпавшиеся заклинания или возникающие на ее пути различные щиты. Казалось, ничто не может остановить неторопливый полет. Но защитная система дворца не подвела – грязно-серые шары на торчащих из стены каменных иглах ожили и стали светлеть, наполняясь ярким светом. Спустя пару мгновений, когда сфера оказалась в трех десятках метров от стены, в нее из шаров ударили ослепительные лучи света.

На мгновение лорду показалось, что сфера лопнет, как мыльный пузырь, но она продолжала двигаться, хоть и немного замедляясь по ходу движения. Толщина лучей с каждой секундой увеличивалась и это в какой-то степени спасло дворец – под таким напором сфера отклонилась от своего курса и под огорченные крики солдат пошла вниз и влево.

– А вот теперь я рекомендовал бы спешиться и пригнуться, – посоветовал герцог, слезая на землю и укрываясь за конем.

Вслед за ним вниз соскользнул и Дарон, а маги из охраны спешно усиливали защиту, еле успев сделать это до касания сферой земли. По войску мятежников прокатился вопль «ложись!», и все дружно попадали на землю, закрывая голову руками. В следующий момент сфера с оглушительным грохотом взорвалась. Глядевший в ту сторону Дарон ослеп от яркой вспышки и, несмотря на поставленную защиту, повалился от ударной волны на землю. Ругая на все лады магов и телохранителей, он поднялся и, проморгавшись, оглядел место взрыва – пятой части огромной площади теперь не существовало, вместо нее образовался дымящийся котлован, подходящий к самым стенам дворца, которым тоже изрядно досталось. Но защитная система оказалась надежной и почти свела на нет все последствия взрыва: образовалось лишь немного подпалин, обломалось несколько игл и зубцов на стене. Правда, защитников наверху стало заметно меньше: оставалось только надеяться, что они не спрятались, а попадали вниз от ударной волны.

– Эх, попади заклинание в цель, и можно было бы считать нас победителями, – с досадой стукнул в ладонь кулаком оказавшийся рядом Брувель. – Ну ничего, еще одна такая штучка, и все пойдет как по маслу.

– Я так не думаю, – неожиданно отозвался стоявший неподалеку маг из охраны, показывая пальцем вверх, – я бы рекомендовал вашей светлости отступить на некоторое время с площади во избежание получения увечий и ран.

Дружно подняв головы, брат королевы и герцог так же дружно помянули демонов – слишком сосредоточившись на магическом сражении, они не заметили, как солнце скрылось за тучами. Вот только не было никакой надежды на их естественное происхождение – прямо над площадью быстро стягивалась воронкой огромная грозовая туча, грозно посверкивая разрядами.

– А вот и ответ магов королевы, – скривился Брувель, – если я не ошибаюсь, это «гнев небес», но я никогда не видел, чтобы тучи собирались настолько плотно и накрывали такую большую площадь. Сколько же они вбухали в него силы?

– Именно поэтому я рекомендую убраться отсюда, пока заклинание не ударило, – отозвался маг.

– Да и войско отвести неплохо было бы, – заметил лорд, – иначе мы рискуем остаться без него.

– Ты отходи, а я этим займусь сам. – Герцог пришпорил коня и поскакал к заволновавшимся солдатам, на ходу отдавая приказы перестроиться и выйти с площади на соседние улицы.

Маги этого сделать не могли и поэтому спешно строили купол общей защиты, а поверх него стягивалась серая пленка. Отряды мятежников почти успели покинуть площадь, как разразилась гроза! Сотни молний устремились с неба, впиваясь в и так уже изрядно поврежденную площадь и превращая зазевавшихся солдат в горстки праха в лужах расплавленного металла, в которые превратилось оружие и доспехи. Основной удар, пришедшийся в центр, где собрались маги, был поистине чудовищен. Столб из сотен молний в первое же мгновение снес всколыхнувшуюся пленку и врезался в уплотнившийся и ставший из прозрачного молочно-белым купол. Разряды с оглушительным грохотом впивались в защиту, постепенно пробивая хорошо заметные прорехи до тех пор, пока полусфера не лопнула, обнажив под собой еще одну такую же, уже потрепанную от попавших ранее молний. Но сила заклинания уже ослабела, молнии били все реже, и даже пошедший град из острых льдинок не смог окончательно уничтожить защиту, пусть и проделав в ней солидные дыры. Туча над площадью стремительно редела, избавляясь от влаги и спустя минуту окончательно исчезла, открыв изуродованную площадь лучам солнца. С окончанием действия заклинания спала и общая защита магов, открывая небольшой участок с целыми каменными плитами.

Наблюдавшие за буйством магической стихии мятежники все, как один, с облегчением вздохнули – почти все маги уцелели и сейчас опять стремительно разворачивали свои защиты по пятеркам. На камнях лежали не больше трех десятков тел. Очевидно, они стояли там, куда попали последние молнии и град. Преимущество в магической дуэли явно оказалось на стороне нападавших. Это стало ясно обеим сторонам.

Королевские маги тоже осознавали, что сила не на их стороне – даже с поддержкой защитной системы дворца им еле удалось отклонить разрушительное заклинание в сторону. Но даже так взрыв смог изрядно навредить, сломав два атакующих шпиля, исчерпав защитные ресурсы примерно на половину и сбросив многих магов со стены. Одни получили переломы, другие были более удачливы и отделались просто сильными ушибами. В любом случае большая часть пострадавших магов не могла продолжать бой. Тем хуже оказалась новость о практически полностью отраженном заклинании «гнева небес», в которое десять магистров и двадцать архимагов вложили почти все свои силы. Результатом стала окончательно уничтоженная площадь, поврежденные окрестные дома и смерть едва ли трех десятков вражеских магов. Еще одна такая попытка, и некому будет защищать стены.

Как маг, королева это тоже понимала и поэтому места себе не находила, мечась из стороны в сторону в небольшой комнате стражи, приспособленной под наблюдательный пункт из-за относительной близости к месту действий. Стать на стены вместе со всеми ей единогласно запретили все трое мужчин, а дочь вообще спеленали и наложили антимагические оковы, приставив стражников, чтобы не полезла куда не следует. Не выдержав бездействия, королева выскочила наружу и, несмотря на приличия, почти побежала к постройке, где сейчас находился главный придворный маг в окружении пяти архимагов, помогавших усмирять Око Лиира. Охране лишь оставалось бежать вместе с ней, прикрывая со всех возможных направлений.

Артефакт располагался на особой подставке и выглядел как огромный глаз, вырванный у какого-то монстра, да так и оставшийся окровавленным. Вертикальный зрачок светился багровым светом и, казалось, смотрел на всех окружающих с дикой ненавистью. Если бы королева не знала, что артефакт с великим мастерством выполнен из металла, то вполне могла бы в это поверить. У неподготовленного существа Око вполне могло вызвать приступ паники. Но суетившиеся рядом с ним маги вообще не обращали на внешний вид никакого внимания, обмениваясь комментариями и осторожно настраивая артефакт на замершего в неподвижности Ювинэ. Остановившаяся рядом женщина немного подождала, вслушиваясь в понятные только артефактникам термины, и затем спросила:

– Вы скоро?

Не открывая глаз, Ювинэ пожал плечами:

– Как сражение?

– Мы проигрываем, и счет пошел на минуты, это только вопрос времени – через сколько нас сомнут. Еще один удар, и внешний периметр падет, мы станем почти беззащитны!

– Еще пара минут, и я смогу удержать контроль хотя бы на десяток мгновений, – отозвался маг.

– У нас их нет.

В это время за стеной нарастал тяжелый гул, вслед за ним раздался звук удара и взвизг лопнувшей струны. Подскочившая к окну королева с потрясением наблюдала, как здоровенный кусок стены взрывается осколками внутрь, а нечто едва уловимое глазом за один миг проделывает в земле широкую канаву и с грохотом врезается в правое крыло дворца, начисто снеся боковую и пару внутренних стен. С площади тут же послышался слитный победный рев тысяч глоток и протяжный звук рога, трубящего атаку.

– Ювинэ!! Защита пала, через пару минут они будут здесь! – нервно воскликнула королева, с трудом подавляя панику.

– Хорошо. – Придворный маг открыл глаза и нашел взглядом артефакт.

Мгновение, и Око взмыло в воздух с подставки, пристроившись над головой Ювинэ.

– Думаю, пяти секунд мне хватит. – С этими словами он стремительным шагом вышел из комнаты. Все остальные, немного помедлив, выскочили следом и застали момент, когда главный придворный маг протянул вперед раскрытые ладони, и над ними воспарило Око Лиира. Пару мгновений ничего не происходило, но вот фигура мага начала окутываться багровым светом, таким же в точности, как и зрачок глаза. Ювинэ медленно поднял руки, и артефакт взмыл к небу, оставляя за собой тонкий красный след, тянущийся от мага. Оказавшаяся рядом королева с некоторым содроганием поняла, что это кровь Ювинэ, выходящая из пор на коже рук мельчайшими частицами. И чем больше ее устремлялось к Оку, тем сильнее оно начинало светиться, становясь маленьким багровым светилом.

Взмывший над дворцом артефакт заметили и в стане мятежников. Потрясенно ахнувший лорд, как завороженный, уставился на красную искру.

– Эта сумасшедшая вытащила Око Лиира!

– Артефакт? Ну и что, у нас толпа магов, так что ничего страшного, справимся, – хладнокровно пожал плечами Брувель, наблюдая за тем, как спешащие солдаты пробираются через месиво каменных обломков и земли к пролому в дворцовой стене. – Сейчас наши отряды при поддержке магов войдут внутрь, и никакая магическая цацка им не поможет.

– Ты не понимаешь, – покачал головой Дарон, – это не обычная цацка, а совершенное орудие уничтожения, которым почти невозможно управлять. Скоро весь Верхний город обратится в прах вместе с дворцом. Я читал, что в войнах против светлых эльфов этим Оком уничтожили несколько их городов, но потом отказались от использования – контролировать его мощь почти невозможно, так что почти всегда под удар подпадают и свои войска, а маг, его использовавший, в большинстве случаев гибнет.

– Скорее всего, это лишь раздутые летописцами легенды, только и всего.

Тут к командующим подбежал связной:

– Оставленные у ворот в Верхний город наблюдатели докладывают, что войско генерала Ронга появилось в зоне видимости. К ним присоединились наемники и маги гильдии некромантов.

Отпустив солдата, герцог досадливо поморщился:

– Ну вот, теперь придется резервные полторы тысячи бросать на их задержку, а у нас и так-то войск много покрошили, и потери с каждой минутой увеличиваются.

– Полагаю, теперь у нас только один путь – вперед, – отозвался лорд, – так что продвигаемся во дворец.

Спешившись, он поправил перевязь меча, надел на левую руку небольшой шит, притороченный до этого к седлу, и зашагал в сопровождении охраны к краю площади вслед за солдатами.

– Из одной крайности в другую, – пробурчал герцог.

Сняв с коня свой двуручник и захлопнув забрало, он поспешил за без пяти минут королем. Каждый из них с тревогой поглядывал на сияющий багровым артефакт, но ожидаемого удара все не было, и постепенно предчувствие схватки вытеснило все опасения.

Вот только когда передовые группы мятежников подобрались почти вплотную к образовавшемуся пролому, Око Лиира сработало. Тонкий луч такого же цвета что и артефакт вырвался из него и, постепенно превращаясь в широкую полосу, прошелся по первым рядам нападавших, оставляя после себя только след из выжженной земли и расплавленного камня. Воины не успевали даже закричать, как моментально испарялись без следа, не оставляя после себя даже праха. Прикрывавшие солдат маги еще успевали набросить на себя дополнительную защиту, но древняя магия артефакта с легкостью проламывала ее, и одаренные разделяли судьбу остальных. Прошла всего пара секунд, а около тысячи человек оказались испепелены снующим туда-сюда лучом, быстро и методично уничтожающим всех нападавших. Основная группа магов, так и не сдвинувшаяся с места, обмениваясь заклинаниями с защитниками, бросила все свои силы на создание общего щита, куда более мощного, чем раньше. Закончив уничтожать ближайших к стене солдат, луч сместился к центру площади и чиркнул по вздрогнувшему куполу один раз, второй, а на третий он с тихим хлопком лопнул, и больше половины магов, стоявших в середине, оказались испепелены. Только одна-единственная фигура в мантии выжила, укутавшись тошнотворно-мутным белесым коконом личной защиты. В тот же момент по всему городу прогремели негромкие взрывы, а маги в плащах ордена Бездны с тихим хлопком исчезли с поля боя.

Лорд Дарон даже не заметил бегства союзников, так как старался как можно быстрее скрыться с площади. Все его начинания пошли прахом в одно мгновение, но можно было спасти хотя бы собственную жизнь. Увы, как только оказались уничтожены все маги в центре, луч случайно полоснул по предводителю мятежа, и от лорда с его охраной почти ничего не осталось.

Пошедший на новый заход луч багрового света двинулся было на бегущих с площади солдат, как неожиданно вильнул и прошелся широкой дугой по окружающим владениям аристократов и прочих богатых и влиятельных фигур столицы, проламывая защиты, срезая крыши и деревья, рассекая камень стен, снося башни и шпили миниатюрных дворцов. Затем луч снова вильнул и уничтожил теперь уже левое крыло королевского дворца, переключившись с него на королевский сад, а затем по совершенно безумной и дерганой траектории принялся плясать по территории всего Верхнего города, не встречая должного сопротивления от вспыхивающих и тут же гаснущих защит.

Не избежали удара и владения магистра Эрданиола, занимавшие довольно обширную площадь. Вот только к большому удивлению тех, кто еще не убежал в поисках укрытия от взбесившейся магии, багровый луч наткнулся на мгновенно возникшее на его пути поле защиты. Причем проявился ее маленький кусочек именно там, куда ударил вышедший из-под контроля артефакт. Может быть, Око Лиира обладало какими-то зачатками разума или все случившееся после – простая случайность, но когда артефакт не смог уничтожить попавшуюся защиту так же легко, как и все остальные, то безумная пляска прекратилась и приобрела вполне определенную направленность – багровый луч остановился прямо напротив башни и стал медленно наращивать силу, сужая площадь поражения.

На несколько мгновений остановившие свое бегство с дворцовой стены королевские маги с удивлением наблюдали за этим противостоянием. Пока один из них не заметил над башней черную точку, к которой стягивались со всех сторон потоки быстро чернеющего воздуха. Из-за большого расстояния нельзя было различить подробности, но немногие оставшиеся к концу штурма на ногах магистры сразу опознали создаваемое заклинание. Это оказалась «звезда смерти» – одно из самых разрушительных заклинаний, применяемых магистрами некромантии. Никак иначе, как объединением сил нескольких некромантов, столь мощное плетение еще не создавалось.

Теперь над Верхним городом столицы повисли уже две звезды – багровая над дворцом и абсолютно черная – но тем не менее излучавшая черный свет – над владениями одного из самых сильных магов гильдии целителей. Пару мгновений ничего не менялось, но вот сузившийся багровый луч стал постепенно проламывать защиту, и в тот же момент из черной точки вырвался стремительный поток тьмы, врезавшийся в сияющее Око Лиира. Артефакт тут же прекратил атаку и стал разгораться еще ярче, стремясь своим светом отогнать поглощающую его тьму. Тоненькая ниточка крови, поднимающаяся вверх от главного придворного мага, превратилась в ручеек, но это не дало никакого результата – напор со стороны заклинания неуклонно нарастал, и в какой-то момент багровый глаз полностью скрылся из вида. Сквозь образовавшееся облачко тьмы полыхнули редкие лучики, но вскоре погасли и они, а на землю просыпались осколки, бывшие некогда могущественным артефактом. А потом погасла и черная звездочка с другой стороны от дворца. После грохота рушащихся камней, лопающихся защит, еле слышных криков раненых и взрывов заклинаний наступила оглушающая тишина, почти не нарушаемая далеким звоном оружия.

Всего за две минуты работы Око разрушило почти две трети Верхнего города, превратив некогда красивые и величественные строения в руины, а окружавшие их ухоженные сады в выжженную землю.

В маленьком кабинете, за одним столом, собрались четыре патриарха, под предводительством главы ордена Бездны.

– Ну что ж, подведем итоги – весь спланированный нами переворот развалился в одно мгновение, – медленно процедил Разор, оглядывая четверку взглядом.

Его обычно равнодушное лицо теперь выражало ледяную ярость и не сулило провинившимся ничего хорошего. Сидевший напротив него патриарх нервно вздрогнул и опустил глаза, не желая встречаться взглядом с Разором. Несколько мгновений царила гнетущая тишина, которую прервал Тогг:

– Ладно, хватит нас запугивать своими взглядами. Любой гениальный план может быть сорван бездарными исполнителями. В данном случае нужно было не надеяться на Дарона, а взять руководство мятежом на себя, обеспечив точное следование всем намеченным действиям.

– Не только бездарные исполнители виноваты, но и те, кто не обеспечил должную изоляцию столицы, – поддержал его сосед, – правда, Йор за свою ошибку поплатился головой, но это не уменьшает его вины.

– Может быть, вы и правы, но у нас еще оставался шанс уничтожить всю королевскую семью, как и планировалось, так почему ответственный за штурм не смог взломать защиту дворца с почти двойным преимуществом в магах? А, Орим, что ты можешь сказать в свое оправдание?

Сидевший напротив Разора патриарх поморщился и поднял взгляд:

– Должен заметить, будь у меня хоть в два раза больше магов, все кончилось бы так же – против Ока это бесполезно, так что пришлось уничтожать артефакты блокировки и использовать амулеты перемещения.

– Око еще нужно успеть применить, – заметил глава, – у вас было достаточно времени для уничтожения мага.

– Если бы защита дворца действительно была ослаблена настолько, насколько утверждал Лио, – патриарх бросил злой взгляд на своего соседа, – то это было бы проще простого. Но созданная нами «лиара света» даже не коснулась стен.

– Я все понимаю, но почему-то никто не принимает во внимание ударивших мне в спину големов, – огрызнулся в ответ тот. – Если бы не это, то я уничтожил бы королеву в первый же день! Откуда они взялись?

– Да есть тут один чрезмерно активный маг, который почему-то всегда оказывается ответственным за вроде бы не связанные между собой события, – хмыкнул Тогг.

– Кстати, ты не сказал о результатах погони, – вспомнил Орим.

– Можешь об этом забыть, все уничтожены, так же как и пара наемных убийц.

– Ты хочешь сказать, что какой-то вшивый старикашка вылечил принцессу, сорвал убийство королевы, атаковав конструктами нам в спину в самый ответственный момент, пробился из Верхнего города, походя уничтожив всех попавшихся на пути… – По мере перечисления голос Разора повышался, переходя из тихого шипения в угрожающее рычание. – Затем он без проблем уничтожил бросившегося в погоню Йора и преспокойно покинул окрестности столицы, наверняка предупредив о мятеже расположенные рядом войска. Далее, он уничтожил всех посланных в погоню, несмотря на то что в ней было много сильных магов и целая стая гончих. А также смог пережить нападение двух убийц-вампиров. Да кто этот демонов целитель?! Великий маг?!

– Может быть. Ты еще забыл упомянуть, что все наши шпионы, бывшие в Торбальте, не вышли на связь как раз в ту ночь, когда этот целитель появился в городе, – скривился Тогг. – А также, как мне недавно доложили из столицы, Око Лиира оказалось уничтожено после того, как чуть не проломило защиту владений этого Эрданиола.

– Как? Как можно уничтожить такой могущественный артефакт?

– К сожалению, мы смогли установить только сам факт. Наблюдатель в Верхнем городе в это время прятался поглубже и не смог увидеть сам момент. Но достоверно известно, что, атаковав владения целителя, артефакт оказался мгновенно уничтожен. Все маги королевы, оказавшиеся свидетелями этого, молчат как воды в рот набрали и отказываются говорить на эту тему.

– То есть кроме крушения наших планов мы лишились и возможности завладеть Оком, – усмехнулся до сих пор молчавший четвертый патриарх.

– Ничего смешного, Зирваш, мы изрядно потратились и потеряли почти треть членов ордена, если не считать новичков, – осадил его Лио, – и теперь о нашем участии в мятеже знает каждая собака в королевстве. Что это означает, ты знаешь не хуже меня.

– Им сейчас не до ловли теней, – отмахнулся патриарх, – у королевы на носу война с орками, так что мы сможем спокойно все вывезти из здешних убежищ и перебраться в другие в соседнем королевстве.

– Перебираться мы будем в любом случае, – подвел итог немного успокоившийся Разор, – но оставлять просто так в покое этого мага я не собираюсь. Если его не убрать, то он может опять перейти дорогу, уже на новом месте, поэтому он должен поплатиться за свою наглость. Бездна никогда не забывает нанесенные обиды!

– Но сначала мы как следует изучим его способности, подготовимся, подгадаем момент и ударим в спину только тогда, когда он будет этого меньше всего ждать, – уточнил Тогг.

– Ну что ж, слежка, как всегда, за твоими людьми, Тогг. И смотри не оплошай. Иначе тебе лично придется заняться этой проблемой, – пригрозил глава ордена.

…Мятеж окончился в восемь часов вечера восемнадцатого числа второго месяца четыре тысячи пятьсот тридцать восьмого года от Первого Явления Богов полной победой престола. Остатки уцелевших наемников и не попавшие под удар полторы тысячи резерва лорда Дарона были полностью уничтожены силами королевской гвардии с одной стороны и войсками генерала Ронга с присоединившимися некромантами с другой. Без поддержки исчезнувших магов бездны мятежники не продержались и часа против закаленных в боях ветеранов. Как позднее выяснили королевские следователи, в городе одновременно взорвались все блокирующие перенос артефакты, позволив орденцам воспользоваться амулетами и бежать из Форса. Тело брата королевы было найдено в ужасном состоянии, но тем не менее пригодное к опознанию по фамильному амулету, обеспечившему некоторую целостность трупа. Также гвардейцам удалось захватить герцога Брувеля и его ближайших соратников. К сожалению, герцог оказался к этому готов и раскусил закрепленную во рту капсулу с ядом. Через пять минут он скончался, несмотря на все усилия подоспевших целителей. Тем не менее с помощью некромантов было подтверждено активное участие в попытке захвата трона магов ордена Бездны, ранее считавшегося уничтоженным. Главный придворный маг Ювинэ Кианский, активировавший артефакт Око Лиира, выжил благодаря своевременно оказанной помощи, но оказался на несколько недель лишен возможности использовать магию. Всего в ходе сражений королевство потеряло около десяти тысяч солдат и трех с половиной сотен магов. Еще два десятка магов считаются пропавшими без вести. Потери среди мирных жителей составили около трех тысяч. Потери мятежников узнать не представляется возможным. В ходе проведенных расследований выявлены предательства как со стороны королевских служащих, так и со стороны многих благородных семейств (полный список прилагается). Двадцать шестого числа второго месяца на главной площади столицы проведена показательная казнь всех причастных к мятежу (полный список прилагается).