Глава 4
Поднял я эльфов при первых признаках рассвета – нечего разлеживаться. А мысль, что чем быстрее мы прибудем в точку назначения, тем раньше я избавлюсь от этой парочки, подгоняла не хуже пары Смотрителей, охотящихся за тобой. Отдав должное короткому завтраку, мы опять ступили на лесную тропу и двинулись дальше.
Равномерно шагая вперед, я поймал себя на мысли, что надо было выбирать короткую тропу и не обращать внимания на степень опасности. В конце концов, со мной два мага, натренированных на уничтожение любых противников, вот пусть бы и поработали, а я бы в это время отдохнул за их спинами и заодно оценил их возможности лично, поскольку чужие знания не передают всю полноту впечатлений. В первую очередь из-за ограниченности органов чувств очевидцев.
– Воортан, – окликнул меня страж, – мы нормально пересечем границу королевства по тропе?
– Насчет этого можно не волноваться – следующая ночевка будет неподалеку от нее, но именно до того места патруль не доходит, поэтому я там всегда и останавливаюсь, – сказал я, немного сбавив шаг.
– А почему не доходит? – влезла эльфийка.
– Потому что пройти в той чаще даже нам проблематично, не говоря уж про людей, – терпеливо пояснил я. – К тому же каждый второй патруль верхом на химерах, поэтому их можно заметить издалека и вовремя уйти, а пустое укрытие они никогда не найдут.
Одна из способностей эльфов – ощущать дисгармонию в природе, а значит, и приближение искусственно выведенных созданий или нежити. Поэтому ушастые – самые лучшие охотники на неживых и монстров, сотворенных магами.
– Взять тебя в проводники было отличной идеей, – ухмыльнулся Лоор, – хотя сперва мы склонялись к варианту двигаться верхом по дорогам, но потом узнали, что в гостинице остановился еще один эльф, и наши планы изменились.
– Подумать только, а счастье было так близко, – сокрушенно выдохнул я в ответ, постаравшись прикинуться самым несчастным эльфом в мире.
– Это расплата за твои грехи! – рассмеялась каратель.
– А за какие именно? – заинтересовался я. – У меня их много, и они такие разнообразные…
– Так-так, что-то мне захотелось узнать о них поподробнее, – ухмыльнулся страж.
– Ждите! Так и признался я во всех своих маленьких и очень неприличных тайнах карателю и стражу границ!
– О, неужели многочисленные слухи о чрезвычайно извращенной натуре нашего проводника оказались правдой?! – продолжила откровенно потешаться Терани.
– До чего докатились порядочные эльфы – верить грязным слухам, которые распускают мои недоброжелатели! – Я сокрушенно покачал головой.
После некоторой практики общения, установления определенного типа мышления на основной поток сознания и усвоения большей части словарного запаса болтать с попутчиками оказалось неожиданно легко. Юмор же доступен большинству разумных созданий, пусть даже таких примитивных, как люди или эльфы. Поэтому пикировка и роль местного обитателя даже стали доставлять некоторое удовольствие, несмотря на крайне низкую скорость словесного общения и малую информативность.
– Хм, неужели это все наветы врагов? С трудом верится. Если судить по количеству слухов, хоть один да окажется наиболее близок к правде, осталось выяснить, какой именно, – предвкушающе оскалилась эльфийка.
– М-да, любопытствующая женщина страшнее самого ужасного монстра, – заметил я стражу, который пристроился справа от меня и сейчас тщетно давил смешки.
– Увы, не надо было это самое любопытство распалять, – развел руками он, – но я заранее сочувствую.
– Ага, пресловутая мужская солидарность, – уличила нас эльфийка, насмешливо сверкая огромными глазами, – но ты не сворачивай с обсуждаемой темы. Очень мне интересно послушать про твои похождения, поскольку в каждое твое посещение случается всплеск слухов с твоим участием, причем не только про очередные находки и ограбленные сокровищницы заброшенных владений Древних, но и несколько легкомысленной направленности. Чего только стоит одна свадьба!
– Мм, всякое бывало, историями об особо давних проделках я даже могу поделиться, поскольку это мне уже не повредит, – пожал я плечами.
Интересно, Велес специально выбрал настолько яркую личность, как Тировит Воортан, заметив определенное сходство со мной? Обычно я почти всегда спокоен, но иногда появляется желание сделать нечто, что еще долго не забудут окружающие. И при этом желательно не попасться. Последний такой порыв привел меня к попытке разрушения Сети и последующему преследованию со стороны Смотрителей. Эх, до сих пор вспоминаю об этом с огромным удовольствием, несмотря на печальные последствия – ссылку в Бездну. Еще хорошо, что я учел возможность подобного и заранее подготовился к заключению в столь неприятном измерении.
Конечно, я не планировал полное уничтожение Сети, поскольку тогда исчез бы самый легкий способ обмена и добычи информации, но предусмотрел возможность остановки цепной реакции разрушения ячеек Сети, так же, как и ее последующее восстановление. Не поленился даже создать маленькую модель и сперва на ней опробовать свои идеи. К сожалению, я не смог приступить ко второй стадии разработанного плана, поскольку Старшие отреагировали куда быстрее ожидаемого и отсекли уже пораженные ячейки Сети, препятствуя дальнейшему разрушению. А затем уже и восстановили их. Даже немного обидно, что гениальное создание моего разума остановили столь быстро – я рассчитывал захватить хотя бы несколько туманностей, а не жалкую сотню обитаемых систем. Но чтобы найти меня, Старшим и Смотрителям пришлось потрудиться намного больше, поскольку цепная реакция пошла отнюдь не от моей планеты и даже не из соседней туманности. Да и активировалась закладка только после определенных запросов в Сеть со стороны обитателей выбранной системы. Пришлось запастись терпением, прежде чем все условия были выполнены, но это того стоило.
Эх, а какая была погоня за мной… К тому времени я уже наловчился пробивать дальние пространственные туннели, не создавая обширных колебаний на точке выхода, по которым меня можно было бы засечь. Что с успехом и продемонстрировал явившимся за мной Смотрителям, мгновенно исчезнув с родной планеты. Поскакали мы тогда по вселенной изрядно – на мою поимку отправили около трех тысяч Смотрителей и двух сотен Старших (как я узнал из Сети, когда выбрался из Бездны). Немыслимая сила, которая может стереть в порошок сотни систем в одно мгновение! Такие факты заставляют гордиться собой, несмотря на то что меня в конце концов поймали. К сожалению, я тогда еще не знал, что у Старших есть способы определять конечный пункт туннеля. Увы, это опыт, который я не хотел бы повторить второй раз. Если уж мне представится шанс учинить что-нибудь столь же масштабное, сначала следует позаботиться о собственной безопасности. Но это дела далекого будущего, сейчас же есть более срочные и неотложные.
Как я и предполагал, весь путь до конца тропы занял ровно четыре дня, таких же скучных и бедных на события, как и первый. Не то чтобы я жаловался, но в последнее время слишком много всего со мной случается, чтобы позволить себе расслабиться. Но все же небольшой перерыв позволил мне более подробно разобраться в полученных от демонолога знаниях. Общие сведения по миру я рассортировал, а вот концепции так называемой магии, заключающейся в управлении грубыми потоками сил, так и остались хаотичным содержимым слепка памяти аборигена.
Несмотря на изначально невысокое мнение об уровне развития местных повелителей сил, я оказался очень разочарован. Причина довольно проста – и так не полностью использующие полученные при рождении возможности, маги создали совершенно примитивную систему обучения, где даются только начальные знания, а потом ученик должен сам заниматься своим образованием. Ничего более примитивного и выдумать нельзя! Получается, что те же люди, чей срок жизни наиболее короток, не успевают даже толком развиться, вынужденные тратить драгоценное время своего существования на самостоятельное пополнение знаний, которые они преспокойно могли получить от более старших одаренных. Но поскольку в их среде принято скрывать полученные знания даже от учеников, то и система обучения довольно порочна. Конечно, даже в ней можно найти несколько положительных моментов, например отсеивание недостаточно упорных и целеустремленных. Но это такая малость, что не стоит и говорить, потому что, если сравнивать с инирами, которые передают свой опыт миллионам себе подобных, настроение совсем портится.
Это не упоминая о закоснелости мышления обитателей этой планеты – придерживаться раз и навсегда заученных способов манипуляции потоками энергий просто глупо. Даже не имея возможности применить эту так называемую магию, я способен рассчитать куда более действенный способ призыва бестелесных существ разрушительной наклонности, величаемых в этом мире демонами. К сожалению, это не относится к тому способу, которым я попал сюда, – демонолог просто недостаточно образован для этого, а значит, и я вместе с ним, поскольку изначально могу оперировать только силами своего приобретенного разума. И тут уже мои вычислительные возможности не помогут, по причине отсутствия необходимых знаний в снятой матрице. Впрочем, демонологов на планете хватает, и даже если ни один из них не обладает необходимой информацией, я смогу вернуться исключительно своими силами, главное, их восстановить.
Несколько иная ситуация с магией у эльфов. Так как продолжительность жизни у них куда выше, ушастые вырастают в довольно приличных манипуляторов энергиями, чему в немалой степени способствуют многоуровневые школы, организованные старейшими магами. Клятвы учеников, а также общая сплоченность лесного народа способствуют наиболее полной передаче знаний в цепочке «учитель – ученик». Таким образом, у одного мага может быть множество поколений последователей. Образуются целые кланы связанных клятвами эльфов. Впрочем, сейчас в обществе эльфов сложилась ситуация, когда каждый дом имеет собственную школу магии (основатель которой часто и есть глава дома, то есть князь), конкурирующую со школами других домов. И лишь в несколько учебных заведений принимают всех желающих.
Эльфы могли бы представлять для своих соседей куда большую угрозу, чем сейчас, если бы не низкая рождаемость. Но это компенсируется преимуществом в силе и знаниях. Именно по этой причине соседи на их территорию предпочитают не зариться, заключая мирные договоры и соглашения о поддержке в случае войны, – эльфийские лучники не менее смертоносны, чем маги, и могут повернуть ход почти любого сражения.
Вообще, если посмотреть на территориальное расположение Леса и окружающих его королевств, то обнаруживается очень интересный факт – земли вокруг них принадлежат намного более мощным во всех смыслах империям, которые давно поглотили или подчинили всех своих более слабых соседей, но не смогли справиться с королевствами, окружающими эльфийский Лес. Хорошо, что некоторые эльфы интересуются событиями в мире, а продолжительность их жизни позволяет наблюдать за процессом образования и распада людских государств собственными глазами. Вполне зримое доказательство могущества ушастых. Можно сказать, извлечение обоюдной выгоды – лесные жители получают солидный буфер против очень грозного противника, который заинтересован в расширении территории, а королевства буфера имеют очень солидную прибыль от торговли и возможность получить поддержку в войне, что служит сдерживающим фактором и позволяет им наращивать собственную мощь.
Конечно, это только приблизительная оценка сложившейся ситуации на основе немногих доступных фактов, но и сейчас ясно, что короткий мир (полсотни лет пролетают для ушастых очень быстро) может смениться пламенем войны в любое мгновение, лишь бы появился удобный повод для одной из двух империй. А войну можно использовать для собственных целей, если ты обладаешь достаточными ресурсами и возможностями. Мне даже немного жаль, что это не игра и у меня совершенно другие цели. Помнится, некоторые из постоянных игроков утверждали, что война дает такие возможности, которые никогда не появятся в мирное время. Не могу с этим не согласиться, поскольку и сам в свою бытность игроком пользовался разными методами, в том числе и развязыванием войн для прикрытия своих дел.
Кстати, не помешало бы мне больше узнать о политической ситуации в окружающих землях, поскольку это может сильно помочь. Столица Михета как раз подойдет для этих целей. Как только избавлюсь от спутников, то обязательно посоветуюсь с Велесом, к кому обратиться, – может, чего интересного подскажет.
С тропы мы сошли даже немного раньше предполагаемого срока – в середине дня вместо вечера. Не знаю, почему так произошло, но я этому только рад. Возможно, мы успеем добраться до Михета уже сегодня. От точки выхода не так уж далеко, но проблема в том, что вокруг города одни поля, а леса нет, соответственно и передвижение не ускорить.
Я решил посоветоваться с ушастыми.
– А какой у нас выбор? – поинтересовался страж.
– Ну, можно сейчас остановиться и хорошо отдохнуть, а завтра с утра добираться до города вместе с крестьянами с окрестностей. Если вы хотите не привлекать особого внимания на входе в город, то так будет даже лучше – там все время большой поток приезжих. Или можно двинуться в путь прямо сейчас, прибудем тогда почти к закрытиям врат, если вообще успеем. В любом случае стражи запомнят нас точно.
Эльфы переглянулись.
– Тогда останавливаемся и обустраиваем стоянку, – озвучила решение Терани. – У тебя и здесь есть, где остановиться?
– Увы, нет, – развел я руками, – слишком близко к людским поселениям, и риск, что на убежище наткнутся.
– Жаль, – огорченно вздохнула ушастая и принялась сооружать себе с помощью магии шалаш из ближайшего подходящего куста.
Понаблюдав за тем, как жесткие ранее ветви сплетаются между собой, образуя зеленые стены, я отошел в сторонку и достал из мешка небольшой узелок. Развязав его, кинул на землю несколько семян разных видов и присыпал их сверху парой горстей земли. Приготовления закончены, можно приступать. Ощутить семена через собственное тело оказалось делом пары мгновений, а далее достаточно было приказать спящей жизни проснуться и добавить немного энергии, чтобы из земли полезли зеленые ростки, прямо на глазах увеличивающиеся в размерах. За это путешествие мой запас еды изрядно сократился, так что сейчас самое время его пополнить, иначе уже вечером нечего будет есть. Дождавшись, пока несколько пучков салата разных сортов вырастут до приемлемого размера, я сорвал мясистые листья и убрал их в мешок, предварительно завернув в ткань. Теперь осталось дождаться созревания на крохотном кустике земляных ягод (один из основных продуктов, поставляемых эльфами, ценится за нежный пряный вкус, долгую сохранность и питательность, идеально подходит для походной пищи) и можно начать обустраивать ночлег.
– Надо же, а у тебя хорошие способности, – неожиданно раздался за спиной голос эльфийки, – почему ты не проходил обучение? Ведь тогда смог бы добиться впечатляющих результатов и даже дорасти до магистра.
Оглянувшись, я увидел, что Терани уже закончила с шалашом и сейчас наблюдала за моими действиями.
– Да вот, как-то не получилось, – пожал я плечами, – отдавать все время обучению и сидеть на одном месте несколько десятков лет не для меня.
А точнее, мой эльф просто сбежал, чтобы не попасть в академию, куда его стремилась запихнуть семья, и отправился путешествовать за пределы родных земель. Что встречается не так уж часто среди ушастых, предпочитающих не общаться с более примитивными расами, какими они считают всех, кроме себя.
– Зря, с достойным образованием и путешествовать было бы куда легче, – покачала головой каратель, – не говоря уже о статусе и относительной независимости.
– А я и так почти полностью независим, – хмыкнул я в ответ, обрывая уже вызревшие ягоды с куста.
Общественное устройство эльфов довольно запутанное для постороннего наблюдателя, но если коротко, то влияние каждого дома определяется, исходя из общего количества воинов и магов, которых может выставить князь в случае непредвиденных обстоятельств. И чем больше будет сильных магов, тем больше привилегий получит дом. Особенно актуально это для младших домов, которые даже имеют право потребовать повышения своего статуса. Можно вообразить все огорчение родных Воортана, когда такой перспективный ученик берет и сбегает.
– Может быть, но и на помощь своего дома в случае чего тебе рассчитывать не придется.
– Я давно уже обхожусь без этой помощи и до сих еще не пожалел. – Если не считать саму смерть оригинала, конечно.
Убрав всю выращенную еду в мешок, я отправился искать себе место для ночлега, показывая таким образом, что дальнейший разговор на эту тему меня не интересует. Следивший за нашей беседой страж только покачал головой и, остановив спутницу, порывавшуюся последовать за мной, что-то шепнул ей. Даже с моим обостренным слухом не получилось разобрать, что именно, но не больно-то и хотелось. Найдя подходящее дерево с пышной кроной, в один момент соорудил себе с помощью магии зеленый кокон в гуще ветвей, который будет служить мне постелью на эту ночь. Несмотря на близость к крупному городу, в здешних лесах нельзя забывать оглядываться по сторонам, иначе можно оказаться и в роли обеда для какой-нибудь хищной твари. Поэтому лучше всего спать наверху, если нет такого убежища, как домики Воортана, но магам это сообщать не обязательно – пусть сами разбираются, раз уж я просто проводник. Может, и удастся посмотреть, на что они способны, не на собственном опыте.
Тем временем мои попутчики расположились на отдых, причем в шалаше эльфийки (впрочем, достаточно большом для двоих), так как страж себе ничего не выращивал, и принялись за еду. Решив от них не отставать, я вытащил из мешка остатки походного пайка и с удовольствием его сгрыз. Надо бы по прибытии в город побольше их накупить, поскольку зелень я всегда выращу, пока будут семена, а вот нечто более питательное совершенно необходимо, и эти эльфийские походные рационы подойдут лучше всего.
Решив, что пустая болтовня меня не привлекает, я в несколько прыжков взобрался на свое дерево и устроился в гамаке, подвесив на ветви неподалеку мешок, колчан и лук, с которым за последнее время я превратился в единое целое – я почти не замечал, что ношу его. М-да, можно сказать, адаптация к новым условиям прошла успешно и довольно быстро, если учесть отсутствие предварительной подготовки. Всегда ведь проще и полезней начинать с рождения особи, пройти все циклы развития, получая необходимую информацию постепенно, как местные жители.
Лениво взглянув вниз, я заметил, как Терани принялась что-то вычерчивать на предварительно очищенной земле. Больше всего это походило на пентаграммы демонологов, но общее сходство ограничивалось только внешним кругом, а вот в нем под уверенными движениями руки уже начали появляться контуры какой-то твари с множеством щупалец. Короткое туловище почти скрывалось под ними, но большая зубастая пасть все равно была отчетливо видна. Закончив рисовать, эльфийка достала небольшой ножик и чиркнула им себе по пальцу, предварительно сделав так, чтобы падающие капли крови оказались прямо в центре нарисованного изображения – как раз там, где пасть.
И что она делает? Но не успел я поинтересоваться, как все линии в круге на мгновение вспыхнули и загорелись ровным, приглушенным сиянием. Одновременно со вспышкой пространство подернулось, и образовалась складка, из которой выскользнуло нечто, по своим формам отдаленно напоминающее нарисованное существо. Оно было невидимым, но по едва ощутимым колебаниям воздуха и изменению течения естественных магических потоков я его почувствовал. Покопавшись в доступной мне информации, смог определить это создание, как стража, призванного охранять покой путешественников, остановившихся на ночлег. Но это довольно редко применяемая, сложная магия духов, не снискавшая признания среди эльфов – зачем это нужно, когда всегда можно воспользоваться одним из заклинаний магии жизни (доступной всем эльфам) и подчинить какое-нибудь животное, сделав его стражем на время отдыха. А каратель-то не так проста, несмотря на свой относительно молодой возраст. Впрочем, другую бы и не послали на поимку отступника. Проследив, как ушастая застыла на одном месте, закрыв глаза (наверное, договаривается со стражем), я повернулся на спину и приказал листве сомкнуться вокруг меня, образуя зеленый кокон.
Подобные, почти неразумные энергетические существа есть везде, независимо от их внешнего вида, но то, что местные дикари смогли их обнаружить и даже заставить приносить пользу, внушает уважение к ним. Ладно, уважение уважением, а пока выдалось относительно свободное время, следует тратить его с толком – тело пусть отдыхает, а я использую толику выработанной энергии на окончательное восстановление второго потока сознания. Пусть это всего лишь верхушка огромной горы, но надо же с чего-то начинать, а не ждать, пока попадется подходящий источник.
– Госпожа, мы получили вестника из Леса, за вами выслали в погоню стража и карателя, скоро они нападут на ваш след, и тогда нам придется либо бежать, либо попытаться их уничтожить, надеясь, что следующих вышлют не скоро.
– Плохо, очень плохо. Я надеялась, что эти замшелые пни из Совета опомнятся гораздо позже и будет время подготовиться. Впрочем, сожалениями ничего не исправишь. У нас несколько недель, пока они доберутся сюда, но на всякий случай сегодня же поставь в неприметных местах у всех ворот по паре людишек, чтобы узнать о входящих в город эльфах. Или подкупи стражников – пусть сполна отработают свое золото, грязные животные!
– Как прикажете. А что делать с заказами? Их доставят только через три дня, а преследователи могут объявиться и раньше, если найдут достаточно опытного проводника из наших – по тропам можно дойти намного быстрее, чем даже верхом.
– Ты прав, такое вполне может быть, поэтому подбери среди наемников надежных и умеющих молчать. Если они узнают мое местонахождение, то устроим ловушку с приманкой, со мной в главной роли.
– Как прикажете. Столица – место не самое мирное, и еще две смерти никого не удивят, хоть это будут и эльфы.
– Именно. Иди, и пусть они пожалеют, что посмели явиться за моей головой!
Закончил я запланированное восстановление почти под утро и только было решил отдохнуть оставшуюся пару часов, как совершенно неожиданно потоки силы поблизости всколыхнулись и даже сквозь листву просочился ослепительный свет от вспышки, сопровождавшийся громким хлопком, после которого кто-то пронзительно завизжал. Естественно, после подобного события об отдыхе можно забыть. Не теряя времени, я сел в развернувшемся коконе и потянулся к висящему луку, одновременно оценивая сложившуюся ситуацию.
Ставший чуть видимым страж увлеченно дубасил многочисленными щупальцами какие-то темные комки. Главное, их было не меньше трех десятков, и они пытались прорваться к вылезающим из шалаша эльфам. Пока безуспешно. Вот поэтому я устроился спать наверху – на землях людей вечно всякой гадости хватает. Ладно, сейчас не буду вмешиваться, а посмотрю на реакцию наконец-то выбравшихся наружу ушастых: Лоора со сдавленными ругательствами и Терани, разъяренно шипящую.
Над ними вспыхнул шар света, и на временно ошеломленных и застывших врагов (впрочем, вспышка на мгновение ослепила и меня) обрушилась мощь магии. Эльфийка не стала сдерживаться и накрыла не успевших отскочить в сторону нападающих водопадом листьев. Вот только листочки приобрели тяжесть и твердость металла, изрешетив тушки больших крысоподобных тварей до кровяной каши. Эльф тоже не остался в стороне, полосуя остальных бичом сжатого воздуха и рассекая на несколько кусков попавших под удар.
До зверьков, похоже, дошло, что добыча попалась им не по зубам и надо бы отступить, но призрачный охранник и пара разъяренных эльфов им такой возможности не предоставили: по траве, ставшей прямой и острой, особо не побегаешь, да и достающие со всех сторон призрачные щупальца вбивают в землю не хуже молота, разбрызгивая кровь во все стороны. Надо бы и мне обозначить свое присутствие. Встав в полный рост, я прицелился и отправил пару стрел в последних тварей, сумевших избежать печальной судьбы остальных и сейчас со всех лап удирающих прочь. Вот только стрелы быстрее, да и я хорошо целюсь, поэтому твари оказались пришпилены к земле чуть ранее, чем их достал страж. М-да, вот и вся битва.
Окинув взглядом залитую кровью землю и поморщившись от тяжелого запаха, я убрал лук в чехол, подхватил мешок и спустился вниз – спать мы уже больше не будем, а оставаться в таком месте не стоит, поскольку очень скоро сюда явятся на поживу куда более неприятные гости. Обходя кровавое месиво, я подошел к уже немного отошедшим от горячки схватки магам.
– Что-то ты не очень торопился нам на помощь, – процедила эльфийка, бросив на меня сердитый взгляд.
– Ну кто я такой, чтобы предлагать свою помощь карателю и магу, – ехидно парировал я, пожимая плечами. – Наше дело маленькое – путь показывать. К тому же не буду указывать, кто отлично постарался, ослепляя меня вспышкой заклинания, а стрелять на слух было слишком рискованно. Впрочем, вы и сами отлично справились.
Возмущенно фыркнув, Терани развернулась ко мне спиной и пошла к шалашу. Чего это она на меня внезапно, почти без повода взъелась? На мой вопросительный взгляд страж только пожал плечами. Ладно, с этим потом, а сейчас есть более насущная проблема.
– Собирайтесь быстрее, нам следует как можно скорее покинуть это место, – предупредил я парочку. – Конечно, если вы хотите перебить всех ночных хищников, почуявших запах крови, то это другое дело, вот только тогда, пожалуйста, без меня.
– Я готов. – Лоор похлопал себя по плечу, на котором уже висел походный мешок вместе с луком и колчаном.
Надо же, несмотря на то что он маг, а простым оружием не брезгует, в отличие от той же эльфийки, носящей с собой только пару кинжалов, и то один из которых артефактный и к обычному бою непригодный. Подождав, пока каратель соберется и отпустит свое создание, полностью стерев рисунок на земле, мы скорым шагом покинули ставшую такой неуютной поляну. До рассвета оставалось еще около двух часов, но в лесу по-прежнему было темно, потому что густые кроны деревьев не слишком хорошо пропускали свет, затрудняя передвижение. В отличие от меня ушастые не так хорошо видят в темноте, так что пришлось выбирать путь посвободней. Пару раз совсем рядом проскакивали какие-то существа, спешащие на бесплатное пиршество, но отбиваться от желающих нас съесть не пришлось, поскольку эльфийка предусмотрительно наложила на отряд заклинание, позволяющее почти полностью слиться с лесом и не выдавать своего присутствия.
Часа через четыре пути мы вышли из леса и оказались на окраине распаханных полей, на которых уже суетились крохотные фигурки крестьян, занимающихся посевом. Справа от нас проходил широкий тракт, по которому даже в столь ранний час шли путники – кто пешком, кто верхом, на повозках и небольшими группами. Среди них оказался даже один торговый караван с приличной охраной. А вдалеке виднелись огромные стены города, перед которыми россыпь маленьких домишек просто терялась из виду.
– Ну что, пойдем вдоль тракта или прямо по дороге? – повернулся я к спутникам.
– Глотать пыль из-под ног людишек? – скривилась эльфийка. – Вот еще!
– Не знаю, как вы, а я лучше проеду до города на какой-нибудь повозке, чем ноги бить буду, – пожал я плечами. – Да и пыли здесь нет, так как тракт строили гномы с помощью магов.
Не дожидаясь ответа, я двинулся к дороге, рассекая высокую (мне по пояс) траву и держа курс на одну телегу с какими-то мешками, которой правил плотный седой человек с роскошной белой бородой. Такого не назовешь стариком из-за пышущей здоровьем фигуры. Немного погодя сзади послышались легкие шаги и едва слышный шелест травы – эльфам ничего не оставалось делать, как последовать за мной. А куда бы они делись – цветок-то у меня и столица Михета в прямой видимости, значит, договор я почти выполнил!
– Кстати, как вы будете искать свою цель? Бегать по всему городу? – спросил я у догнавшего меня стража. Эльфийка же что-то сердито бурчала сзади, не торопясь присоединиться к нашей компании.
– Зачем? У нас есть осведомители, которым Терани еще вчера послала магического вестника, и нас уже будут ждать в условленном месте со всей доступной информацией, – пояснил воин, насмешливо хмыкнув на мое предположение.
– Так-так, и куда же вам нужно попасть? – заинтересовался я. В столице есть места, где даже городская стража не всегда рискует появляться, не то что какие-то заезжие эльфы, пусть и маги.
– Шис? – оглянулся назад страж.
О, он обращается к ней по второму имени, значит, отношения между ними отнюдь не приятельские, как можно было бы подумать. М-да, а у моего эльфа второго имени еще не было – только личное и семейное.
– Серая часть города, недалеко от вторых ворот, трактир «Зимняя роза», – холодно отозвалась каратель, демонстрируя непроницаемое выражение лица.
– Ну, могло быть и хуже.
– Ты о чем? – Лоор вопросительно на меня посмотрел.
– О том. Столица делится на девять частей – золотая, серебряная, бронзовая, торговая, магическая, храмовая, серая, черная и внешняя. Золотая часть – место, где живет во дворце король и его свита, не считая слуг и охрану. Серебряная часть принадлежит дворянам и просто влиятельным чиновникам, благородным. Бронзовая часть занята различной знатью и теми, кто может позволить себе приобрести там дом. Посольства располагаются именно в этой части. Первые три имеют собственные стены внутри города под охраной городской стражи. С торговой, магической и храмовой частями и так все ясно. В серой части – множество складов купцов и мастеровых факторий, там же обитает чернь. Отличное место для проворачивания не совсем законных сделок без особой опаски, где на соблюдение законов смотрят сквозь пальцы – не самое лучшее место для эльфов, но жить там можно. Внешняя часть – поселения за городской стеной. Ну а черная – место жительства всякого отребья, где не рискует появляться слишком часто даже городская стража. Будь вы хоть десять раз маги, но без знания местных законов не проживете там и дня.
– Почему это?
– Если каждый встречный будет пытаться пырнуть тебя в бок или в спину кинжалом, то долго не прожить даже с магией, – пожал я плечами. – Уж я-то знаю, о чем говорю, сам там был несколько раз и только однажды не получил никакой раны.
– Не надо недооценивать возможности магии, – фыркнула сзади Терани, – какие-то человеческие бандиты и убийцы ничто для меня.
– А кто сказал, что там только люди? – усмехнулся я ушастой. – Там можно встретить и орков, и гномов, и темных эльфов, и кого угодно еще. Самое место для отступников и предателей расы перворожденных, не правда ли?
– Кто бы мог подумать, что темные окажутся настолько наглыми, что устроятся так близко к Лесу, – скривилась каратель. – Я надеюсь, что нам не доведется с ними встретиться.
Пожав плечами, я выбрался на дорогу из боковой канавы недалеко от телеги и махнул слегка удивленному человеку придержать лошадь.
– Довезешь до ворот? – Я подкинул на ладони предварительно извлеченную из кармана мелкую серебряную монетку.
– Отчего ж не подвезти, залезайте, – кивнул мужик.
Кинув серебряный вознице, я запрыгнул в телегу и с удобством устроился на одуряюще пахнущих свежей травой мешках. Следом забрались Лоор и с выражением отвращения на лице Терани. Можно подумать, прокатиться на телеге – ниже достоинства настоящего эльфа.
