Глава 3

В главном зале уже сидела парочка эльфов, о которых упоминал хозяин, и вкушала ужин. Поскольку вести разговоры за столом у ушастых не принято, то у меня появилась отсрочка перед знакомством и время для того, чтобы рассмотреть нынешних сородичей. Так как они сидели ко мне боком, то я мог прекрасно их видеть.

Страж границ – взрослый опытный эльф, примерно тысячелетнего возраста. Одет в почти такой же комплект одежды, что и я, предназначенный для длительных переходов по лесу. На поясе – короткий меч и кинжал. Наверняка и лук есть. Светло-коричневые волосы коротко подстрижены, впрочем, как и у всех стражей границ, – благодаря этому их сразу можно опознать среди длинноволосых лесных жителей. По левому виску и вниз до скулы тянется едва заметная золотистая татуировка, служащая чем-то вроде опознавательного знака, который указывает на ранг, место и срок службы, награды и заслуги. К сожалению, расшифровать его я пока не могу из-за отсутствия необходимой информации. Многочисленные серьги и клановый знак (в виде маленького черного овального щита) вдеты в левое ухо, что-то наподобие амулета – на груди под одеждой, а также браслеты и кольца на каждой руке – от украшений эльфа явственно чувствовалась сила, показывая, что нацепил он их не зря. Учитывая, что страж границ – маг, возникает ощущение, что он готовится к большим неприятностям.

Его спутница – каратель – также весьма заметная особа. В противоположность стражу – миниатюрная эльфийка головы на три пониже меня, с роскошной гривой зеленых волос до талии. Обтягивающий походный костюм выгодно подчеркивает ее изящную фигуру. На узком поясе, состоящем из переплетения тоненьких цепочек, у нее висит непременный атрибут карателя – тонкий трехгранный кинжал с красным лезвием без ножен, который используют при казни приговоренного. Это мощный артефакт, который вытягивает из жертвы кровь и дарит взамен мучительную боль. В плане магических побрякушек и смертоносных украшений эльфийка также не уступает своему спутнику. Вот только на правом ухе висит один клановый знак в виде капли крови. Каратель тоже маг.

Весьма заметная и опасная парочка, как-то не хочется мне с ними общаться. Убить не убьют, но заставить растратить собственные силы могут, и прощай вся маскировка.

Чтобы еще больше увеличить себе время подготовки, я заказал ужин, хотя и не нуждался в этом. К сожалению, в предоставленной мне информации этих ушастых не оказалось, а вот они точно меня узнали, потому что бросали в мою сторону довольные взгляды. Странно, Воортан с ними не встречался точно, да и не слышал о них ничего, предпочитая быть подальше от политики и проводить все свое время в путешествиях. Но хуже всего то, что они оказались здесь вместе и, судя по доносившимся до меня шуточкам, отлично знают друг друга. А это может повлиять на мои планы, если учесть, какими полномочиями наделены стражи границы и каратели.

Машинально поедая содержимое множества тарелочек и мисочек и запивая все это хорошим вином, я попытался проникнуть в головы эльфов, но совершенно неожиданно наткнулся на преграду. Несмотря на всю грубость исполнения, защита разума позволяет своим владельцам обнаружить вторжение, и будь у меня прежние возможности, то обойти ее не составило бы труда, но сейчас имеется слишком большая вероятность провала. Так что этот способ узнать цели и намерения парочки в отношении меня сейчас не годится. Ладно, пусть с матрицей пообщаются, вдруг я тут ни при чем, и они просто решат поздороваться.

Едва я успел покончить с ужином, как ко мне подошли эльфы, ну что ж, время Тировита, а я понаблюдаю со стороны и в самом крайнем случае перехвачу управление.

– Приветствую собрата на чужой земле. Вечного лета! – в соответствии с правилами приличия поприветствовал страж границ. – Мое имя Лоор Вашни Лит, а это Терани Шис Чесе.

– Вечного лета вам! Я Тировит Воортан. – Эльф, сидя, взмахнул рукой, приглашая присоединиться. – Не часто за пределами Леса можно встретить карателя и стража границ, тем более вместе.

Парочка переглянулась, еле уловимо поморщившись, и села напротив.

– Итак, чем обязан?

– А в то, что мы подошли просто так поговорить, вы не верите? – усмехнулась эльфийка, насмешливо сверкая холодными глазами.

– Ну почему же, если вот сейчас вы скажете, что так и есть, конечно, поверю, – откинулся на спинку стула Воортан, возвращая ухмылку и смотря не менее холодно в ответ, что не очень-то вязалось с его веселым видом.

– Увы, у нас на первом месте стоят дела, а уж исполнение этикета потом, – решил прервать обмен уколами Лоор, брезгливо морщась. Было заметно, что ему больше по нраву махать мечом, чем устраивать словесные поединки. – Прежде всего я хотел бы уточнить, ты тот самый Тировит Воортан из дома Вечерней росы?

– Неужели я настолько знаменит, что меня хорошо знают даже вне дома?

Каратель и страж переглянулись и одновременно расплылись в улыбках.

– Ну, известный искатель сокровищ Древних и так не потеряется среди своих, а уж учитывая то, как ты сбежал из-под венца больше года назад… – Лоор многозначительно замолчал.

– Третий советник до сих пор рвет и мечет, так же, как и глава твоего дома, – мелодично рассмеялась эльфийка. – Не говоря уж о том, что твоя невеста просто свалилась в обморок, когда обнаружила, что законный супруг после поцелуя превратился в деревянную куклу. И главное, никто не смог отследить момент, когда твое место заняла обманка, и это несмотря на то, что на праздновании собралось довольно много сильных магов.

Было видно, что эта история доставляет Терани истинное удовольствие.

– С самого начала. Во время церемонии я был уже далеко, – пожал плечами Воортан. – Но вернемся к делу. Итак?

– Нам необходимы твои услуги проводника и следопыта, – посерьезнел страж. – Мы занимаемся розыском отступника, но намного хуже его ориентируемся за пределами Леса.

– Ничем не могу помочь, – покачал головой собеседник, – у меня своих дел хватает.

– Увы, тебе придется их отложить. – Каратель достала небольшой свиток. – Эдикт Совета, отдающий в наше распоряжение любого эльфа, если в этом есть необходимость. Так что придется помочь.

– При всем моем уважении к Совету его эдикты действительны только на нашей территории, – парировал Воортан, ехидно ухмыляясь, – а здесь, как вы можете заметить, земли людишек. Так что придется обойтись без меня или найти кого-нибудь другого на роль проводника.

– Знаешь, твои родственники, да и третий советник очень хотят узнать местонахождение некоего шутника, – прищурилась эльфийка, – а мы будем так добры, что поделимся этим знанием с ними.

– Да пожалуйста, когда сюда доберутся, я уже буду далеко.

– Но ведь можно и задержать кое-кого, – хмыкнул Лоор, внимательно глядя на собеседника.

– Можно попытаться, но не обязательно это получится. – Эльф не поменял позу, он расслабленно сидел, сплетя кисти в замок на животе, но в воздухе повисло напряжение, а мгновенно потемневшие зеленые глаза сидящего напротив юноши заставили карателя вздрогнуть от неожиданности. – А небольшую стычку за пределами Леса никто не станет тщательно расследовать, особенно узнав причины от выжившего.

– Весьма похвальная вера в собственные силы, вот только что может сделать обычный воин почти без дара против двух профессиональных магов? Боюсь, результат уже известен.

– Даже маги ничем не смогут навредить, если останутся без головы.

– Это еще надо суметь устроить. Тем более одно дело – простые эльфы, а другое – каратель и страж. Даже нападение не сойдет тебе с рук, – процедила Терани.

– А я не собираюсь в ближайшее время появляться в Лесу, чтобы меня можно было в чем-то обвинить. К тому же это вам не сойдет с рук нападение на дом Вечерней росы, моя семья сотрет вас в пыль, даже несмотря на ваш статус.

– Ладно, хватит взаимных угроз, – тяжело вздохнул Лоор. – Дай ему знак.

– Думаешь?

– У нас нет другого выхода, – покачал головой страж границ, – ты же видишь, что угрозы не помогут.

Эльфийка раздраженно взглянула на заинтересовавшегося Воортана и выложила на стол рядом со свитком небольшой свернутый платок. Пододвинув вперед, жестом предложила познакомиться с его содержимым.

Ну вот! А я уж было подумал, что смогу избежать общества этих двух. В руках у меня оказался простой белый цветок, какие можно найти в любом лесу в пору цветения. Вот только сейчас время неподходящее, да и он не завял и не усох, как бывает с обычными цветами. Потому что это знак владыки, который позволяет его обладателям потребовать у любого эльфа одну службу. И никто не откажется, потому что это означает предать всех эльфов. Ну есть еще такое приятное дополнение, как исполнение одного желания владыкой при предоставлении сего цветка просителем, конечно, если это не во вред эльфийской расе.

Эх, а ведь едва дошло до угроз, сразу стало понятно, что дело-то очень серьезное – не стали бы они прибегать к столь грубым методам, если бы не чрезвычайные обстоятельства. Такое поведение очень способствует приобретению врагов, а уж если это враги из дома Вечерней росы, входящего в десяток старших домов, то оскорбивший сильно рискует проснуться в ближайшее время с кинжалом в спине или перерезанной глоткой. Придется соглашаться, как ни хочется обратного. И даже знак владыки не пригодится – только мне и не хватало встречи с сильнейшим магом лесного народа.

– Похоже, вы не оставили мне выбора, – вздохнул эльф, пряча цветок обратно в платок и убирая в карман куртки, – я проведу вас, но разбираться с отступником будете сами.

– Боишься хорошей драки? – насмешливо хмыкнул страж.

– Мое дело доставить вас на место, а там уж сами разбирайтесь, с кем хотите, и возвращайтесь своим ходом назад. И так из-за вас придется ломать все планы, поэтому дополнительно рисковать жизнью, исполняя чужую работу, я не собираюсь.

– Мы учтем твою позицию, – кивнула Терани.

– Отлично, куда держим путь?

– Столица королевства Михет, там видели отступника пару дней назад, – ответил Лоор.

– Хм, не так уж далеко, дня за четыре я вас доставлю.

– А быстрее нельзя? Нас никто не станет ждать.

– Да вы понимаете, о чем просите?! – возмутился Тировит. – Это вам не Лес, который помогает путешествовать. Здесь это делать в разы трудней, мне же еще придется тащить с собой обузу в виде вас.

– Не надо считать нас младенцами, с проходами по тропам мы и сами справимся, главное, чтобы ты их указал, – возразил Лоор.

– Стражи границ и каратели не часто покидают Лес, поэтому и говорю, что вы не знаете, о чем говорите, – пожал плечами эльф. – Впрочем, скоро сами убедитесь. Выходим завтра с утра.

– Почему не сегодня?

– Потому что я собираюсь хорошо отдохнуть, а уж потом приниматься за дело.

После того как матрица Воортана попрощалась с парочкой ушастых, я взял управление на себя и быстро покинул обеденный зал, обосновавшись в своих покоях. Хорошо еще, удалось отсрочить выход из города – будет время разобраться с этим странным жезлом. Сбросив всю поклажу на пол, я сформировал из растительности некоторое подобие стола и кресла. Сев, выложил перед собой покупку. Приступим.

Владыка Лииба расслабленно сидел в роскошном кресле за столом у себя в рабочем кабинете и принимал доклады советников. С момента странного инцидента прошло уже больше двух дней, но глава разведки подготовил доклад только сейчас. И вот теперь самые влиятельные и могущественные люди встретились, чтобы обсудить сложившееся положение.

– Думаю, все присутствующие знают причину, по которой мы собрались здесь в неофициальном порядке, так что начнем, – произнес владыка, – и сперва послушаем доклад графа.

Со стула поднялся глава разведки – невысокий худощавый мужчина с пронзительным и тяжелым взглядом, его висков уже коснулась седина.

– Ну что же, я начну. – Он прокашлялся. – Третьего дня месяца сирены около двух ночи дежурными магами был определен сильный всплеск магии от неизвестного заклинания, а затем почти сразу же еще более мощная волна неопределенного происхождения.

– В каком смысле? – поинтересовался владыка.

– Природа силы не выявлена, – ответил сидевший рядом с разведчиком маг – несмотря на молодой внешний вид, глава магического института Лииба разменял уже не одну сотню лет, и даже самые непримиримые враги признавали его гениальность. – Проще говоря, оставленный след не соответствует ни одному из известных нам направлений магии, хотя ближе всего будет магия разума. Но есть различие, как, например, между эльфийской магией жизни и обычным целительством, если вы понимаете, что я имею в виду.

– Спасибо за разъяснение, – кивнул владыка, – продолжайте.

– Далее по прошествии нескольких часов произошел всплеск божественной силы, который ощутили все жрецы, и тут же еще одна волна неизвестного происхождения. А затем, как мы предполагаем, наступила смерть атаковавшего божества, думаю, архиепископ может рассказать о нем больше меня.

– Почти наверняка это был бог Исурт, Страж Границ, – отозвался дребезжащим голосом седой старик, кутавшийся в просторный балахон. Он сидел вблизи растопленного камина. – Утверждать точно о его смерти я не возьмусь, но молчание на молитвы жрецов и его треснувшие во всех храмах статуи говорят сами за себя. К сожалению, после произошедшего и остальные божества не снисходят до ответа о случившемся. Но я могу предположить, что и они в растерянности. Честно говоря, мне страшно подумать, что есть кто-то, кто может так просто ранить или даже убить бога. Божественные войны случались ранее, и всегда они сотрясали не только небеса, но и землю, порождая реки крови и огня.

Все присутствующие почти неосознанно поежились – о тех временах повествовали лишь старые легенды, но последствия этих войн можно было увидеть и по сей день.

– Кхм, так вот, Исурт во многих землях почитается как хранитель границ, препятствующий проникновению в наш мир разных существ, способных угрожать всему живому. Таким образом, я могу допустить, что к нам попало нечто, что представляет угрозу для самих богов, раз уж Страж решил атаковать пришельца лично, вместо того чтобы послать своих жрецов.

– Весьма неприятный расклад получается, – вздохнул владыка, – продолжайте, граф.

– Поскольку удалось определить наиболее вероятное место выбросов – около западной границы с эльфами, – я отправил туда разведчиков. – Докладчик немного нервно вздохнул и продолжил: – В общем, они ничего не обнаружили. Замок демонолога Марвиша – предположительно место первого выброса силы – оказался почти полностью уничтожен. Судя по разбросанным на многие сотни метров камням верхней части замка, эпицентр, скорее всего, располагался в заклинательной башне. Точнее сказать нельзя, поскольку слишком большие разрушения. Маги также разводят руками, поскольку следы первого заклинания затерлись последующим выбросом. Опять же невозможно понять, что это было, поскольку отпечатки развеялись очень быстро, буквально за пару часов, так что разведчики ничего не смогли сделать. Хочу заметить, что общие разрушения никак не соответствуют произведенному шуму – если это был взрыв, то звук должен был распространиться далеко вокруг, чего не произошло. Но более странно то, что находящийся рядом полигон лишился всей своей магической защиты. На камнях тоже никаких следов не обнаружено. Как будто целый замок взял и разлетелся просто так, без всякого воздействия со стороны.

– Могу добавить, что на такое не способны даже наши магистры с военной кафедры Академии магии, – вставил маг.

– Найденные останки погибших и поврежденные предметы тоже не вносят ясности. Земли вокруг замка безлюдны, а все, кто в нем служил, погибли, поэтому у нас нет ни единого очевидца. Но кто бы это ни сделал, он давно покинул место преступления, не оставив следов. Предполагаю, что он ушел не по земле точно, поскольку в этом случае разведчики что-нибудь обнаружили бы.

Теперь насчет второго места выброса неизвестной силы. Посланные отряды обнаружили огромный обугленный котлован примерно семь десятков метров шириной и двадцать глубиной. По всем признакам – последствия применения божественной силы. В самой середине котлована остался след, предположительно от неизвестного существа, которое подверглось атаке. Сохранился только очень нечеткий силуэт. Я думаю, что тело уничтожено почти полностью, но можно поискать мельчайшие частицы, так что след вырезан и будет скоро доставлен в столицу для изучения. Что касается общих выводов, то напрашивается вариант с призывом какого-то чрезвычайно сильного демона, который оказался способен вырваться из созданной демонологом пентаграммы призыва. Он уничтожил замок, а спустя короткое время его атаковал Исурт, но перед смертью демон успел ответить на удар и убил бога. Поскольку следы указывают на уничтожение призванного существа, считаю нецелесообразным тратить силы на дальнейшие поиски.

– Слишком много предположений и мало фактов, но такая версия произошедшего наиболее вероятна, – кивнул владыка. – Что-нибудь еще?

– Да, в ходе поисков обнаружены следы эльфов, и хотя они не попались на глаза никому из поисковых отрядов, я готов поручиться, что эти ушастые проныры обследовали все не хуже нас.

– А вот это уже плохо.

– Кстати, мои источники сообщают, что у лесных жителей какой-то переполох и связано это не с нашими проблемами. Что именно у них произошло – выяснить не удалось, но началось это в ту же ночь, что и у нас.

– В таком случае следует разузнать подробнее, но с осторожностью, чтобы они ничего не заподозрили. – Владыка задумчиво постучал пальцами по столу. – Какие последствия для нас будет иметь этот случай?

– Волнение верующих. Но я смогу это смягчить, – отозвался архиепископ.

– Потеря лучшего демонолога и его учеников невосполнима, это скажется на различных исследованиях, в которых они принимали участие, – подал голос маг. – Кроме того, утеряны ценные знания по демонологии.

– Ну, по нынешним временам это не так важно.

– Теперь нам обеспечено пристальное внимание всех соседей – только за прошедшие два дня количество шпионов у нас увеличилось в два раза, и в дальнейшем их будет еще больше, – пожал плечами начальник тайной стражи, до этого сидевший молча. – Откровенно говоря, только сегодня, как глава дипломатической службы, я получил запросы от трех послов. Также у меня есть сведения, что Осдорская империя будет требовать от нас полного отчета о произошедшем, опираясь на союзное соглашение. У них появился повод подозревать нас в проведении запретных экспериментов. Я боюсь, что нам придется допустить присутствие наблюдателей с их стороны.

– Стервятники! – Владыка в ярости стиснул зубы. – Им только дай возможность разорвать соглашение о мире! В общем, делайте что хотите, но чтобы они ничего не вынюхали. На все запросы отвечать, что произошел несчастный случай при очередном вызове демона, как, собственно, и было. Всех новых шпионов отловить, посадить или убить, старым подсунуть подправленную версию событий. С этим на ваше усмотрение, герцог.

– А что с послами?

– Им отвечать то же самое, но с чуть большими подробностями.

– А что с останками?

– Доставить к магистру в лаборатории, но так, чтобы ни одна душа об этом не узнала! Понятно?

– Да.

– Магистр, исследования на вас лично, можете привлекать своих учеников, но предварительно позаботьтесь об их молчании. Я надеюсь получить результаты в течение десяти дней.

– Скорее всего, ситуация прояснится даже раньше, если там действительно что-то осталось.

– Ваше святейшество, на вас верующие. Хоть Исурт и не очень популярен у нас, но мне все равно не нужна паника, которая неминуемо возникнет, если слухи о смерти бога пойдут в народ. Предупредите все храмы.

– Я, может, и стар, но ясности разума еще не утратил, – язвительно отозвался старик, – и сам догадался.

– Маршал, на вас армия, провести смотры, увеличить боеспособность в кратчайшие сроки. Деньги у вас будут. Мне нужна уверенность, что в случае объявления войны мы будем готовы!

– Будет исполнено.

– Магистр, на вас также увеличение производства боевых големов – мне нужны хотя бы триста штук уже через три месяца. Все материалы вам предоставят.

– Учитывая, что у нас в запасниках уже есть около восьми десятков, а в армию поставлено за последние десять лет сто два голема, то, задействовав всех артефактников и взяв учеников из академии, мы постараемся успеть. Но качество новых экземпляров будет заметно хуже предыдущих – будем собирать один из простейших вариантов. Кроме того, на днях был завершен экспериментальный боевой голем класса «колосс». Он также будет передан армии, естественно, по себестоимости.

– Отлично, в случае непредвиденных ситуаций немедленно сообщать мне в любое время дня и ночи. Все свободны.

Подождав, пока в кабинете он останется один, владыка Лииба поморщился и устало потер виски – из-за всех этих переживаний у него разболелась голова. Давно уже проверенная машина управления не давала сбоев, и вот стоило немного расслабиться и позволить себе отдохнуть, как судьба снова приготовила сюрприз, грозящий большими неприятностями, вплоть до войны. И в этот раз набрать союзников будет намного труднее…

Вопреки моим ожиданиям, исследование купленного жезла затянулось до самого утра, потому что артефакт обладал чрезвычайно сложной энергетической структурой. Если сравнивать с изделиями местных мастеров-магов, то разница заметна с первого взгляда. Самое главное различие – монолитность структуры, исключающей какое-либо вмешательство со стороны. Собственно, это и есть основная причина, по которой я не смог вытянуть силу. Далее исключительная сложность построения потоков. Уровень развития неизвестного создателя примерно равен моему, но при этом жезл приспособлен под примитивных существ, владеющих начальными знаниями о манипуляции энергией. Совершенно очевидно, что изделие производилось с учетом особенностей жителей этой планеты, вот только при обследовании я не нашел ни единого разума, развитого настолько, чтобы создать что-нибудь похожее. К тому же возраст жезла по местной системе времени составляет около семи тысячелетий. Довольно большой срок даже для меня. Но самое главное, что я смог выяснить, – мне придется уничтожить жезл, чтобы добраться до заключенной в него силы. Никакого другого способа не существует, конечно, кроме использования по прямому назначению. Правда, сейчас я этого сделать не смогу: в городе нельзя из соображений маскировки, а в пути у меня под ногами будут мешаться ушастые. Эх, не успел я еще оказаться в их компании, а они меня уже раздражают! Как жаль, что эльфов трогать нельзя, а то еще вчера избавился бы от них и забыл.

Ладно, на улице уже совсем светло, значит, пора готовиться к выходу. Убрав жезл, я накинул мешок на плечо и вышел из своих покоев. В коридоре увидел карателя и стража, которые стояли в сторонке и что-то обсуждали. Интересно, эльфы меня караулили, чтобы не сбежал, или просто ждали, когда проснусь? Так, не забывать про этикет! Я слегка поклонился неразлучной парочке:

– Светлого дня, вы готовы к пути?

– И тебе светлого дня, – отозвался Лоор. – Да, мы уже позавтракали и ждем только тебя.

Отлично, теперь заскочить в банк, где у моего эльфа уже открыт счет, положить вырученные деньги, и можно идти.

– Тогда сейчас я посещу банк, и мы отправимся. Так что, если вам здесь еще что-то следует сделать, то сейчас самое время.

– Нет, мы готовы еще со вчерашнего дня, – покачала головой эльфийка.

– Тогда идем.

Спустившись на первый этаж, я кинул серебряную монету хозяину, как это всегда делал Воортан, и сообщил, что мы покидаем его заведение.

Идя по парку перед гостиницей, я сообщил Велесу, что некоторое время не смогу высаживать его семена. Если у этой парочки появится хотя бы тень подозрения, что я не тот, за кого себя выдаю, то хорошая драка мне обеспечена. А я совсем не уверен, что справлюсь с ними силами своего тела.

К счастью, мой единственный союзник оценил степень опасности и не стал настаивать на немедленном исполнении своей просьбы, даже посоветовал мне не использовать магию природы на полную мощность, потому что этого не может сделать не прошедший обучение эльф. И пока я не удалился от меллорна, оставаясь в границах ментальной связи, попросил Велеса предоставить мне информацию по стражам границы и карателям, поскольку в полученных мной ранее матрицах обычных эльфов содержались только самые общие сведения о них. А хотелось бы знать точно, чего можно ожидать от моих попутчиков. Уже одна их защита от вмешательства в разум выбивается из общего ряда.

Всю дорогу до банка я ожидал, пока Велес переберет обширный объем информации и предоставит мне выжимку на требуемую тему. Все-таки хоть он и более развит, чем те же эльфы, но до моего уровня растительному разуму еще далеко – у меня намного больше знаний, но их обработка идет в разы быстрее даже в текущем состоянии, что уж говорить, когда я полностью здоров. Но это мелкое неудобство, времени у меня сейчас хватает, поэтому будет чем заняться по пути в Михет, а там я скажу «прощайте» попутчикам, и вперед, на поиски подходящего источника.

Здание банка оказалось большой некрасивой постройкой квадратной формы, выполненной из каменных глыб, плотно подогнанных друг к другу. Никаких окон в стенах не было – лишь узкие горизонтальные решетчатые бойницы вверху, в которые не пролезет и ребенок, но откуда можно отлично послать стрелу в нападающих. Одна-единственная дверь – сейчас раскрытая – отличалась толщиной и массивностью. Не уверен, что смог бы сам сдвинуть ее с места, несмотря на всю мою силу. В дополнение ко всем этим мерам безопасности банк буквально светился от многочисленных охранных плетений, укрепляющих как камень, так и металл, а также защищающих от враждебных проявлений магии. Неплохо гномы обеспечили себе существование. Впрочем, если доверять мнению эльфов, эти коротышки скорее удавятся (или удавят), чем позволят отобрать у них хоть один золотой, и неважно, кто это будет пытаться сделать – простые грабители или целая армия во главе с каким-нибудь королем.

– Ждите здесь, я быстро, – бросил я спутникам и вошел в банк.

Тут же магическая защита прощупала мою ауру, и гномы узнали, кто к ним пожаловал еще до того, как я прошел по короткому коридору и увидел кого-либо. Впрочем, первыми, кто попался мне на глаза, оказались охранники, полностью облаченные в доспехи и держащие в руках опасно поблескивавшие секиры. Интересно, им не тяжело так стоять целый день, не выпуская из рук оружие? Вскоре я оказался в просторном, со вкусом обставленном зале с множеством магических светильников под потолком и даже несколькими кадками с какими-то растениями по углам. Учитывая приверженность коротышек к функциональности в ущерб удобству, это удивительно. Впрочем, так как сюда заглядывают и эльфы, не переносящие глухих помещений с толстыми каменными стенами, то растения здесь просто необходимы.

Пока я оглядывался, сбоку ко мне подскочил гном в светской одежде и почтительно поприветствовал. Похоже, Тировита здесь хорошо знают и уважают. Тем лучше для меня.

Буквально через десять минут я покинул банк, пополнив свой счет довольно крупной суммой. Быстро, просто и никакой мороки. И лишний повод порадоваться, что я нацепил все безделушки покойного эльфа, – браслет с пластинкой оказался ключом, с помощью которого владелец может снять деньги со счета в любом банке. Это изрядно облегчает жизнь – учитывая, сколько стоят магические вещи, не натаскаешься с собой золота. К сожалению, такие книжечки, как у торговцев, действуют только в банке, их выдавшем, так что все равно придется иногда таскать монеты с собой.

Кивнув эльфам, я направился по улице, ведущей к главному проспекту города, откуда уже можно быстро попасть ко вторым воротам. Не обращая внимания на расступающихся людей, я просматривал доступную мне информацию в поисках кратчайшего пути отсюда до столицы королевства Михет. Воортан отлично изучил все окрестные земли, а также расположение разных лесных троп. В нужном мне направлении есть всего три тропы, но ни одна из них не ведет прямо к цели. Первая тропа находится довольно далеко от города, придется к ней идти полдня, выход тоже не близко от столицы. Такой путь займет достаточно много времени. Вторая тропа располагается дальше, но выходит часах в восьми от столицы Михета. Ну и третья, в двадцати минутах ходу отсюда, заканчивается почти на границе двух королевств, а там рядом имеется еще одна тропа, которая доставит нас прямо туда, куда надо. Но есть некоторые неудобства – близость пограничной стражи и оживленность той местности в самом плохом смысле слова. По воспоминаниям Воортана, там хватает существ, любящих на завтрак, обед и ужин откушать свежей эльфятинки. И это будут не те милые пушистые создания, которые чуть не заполучили себе деликатес в виде еще одного эльфа в моем лице.

Чуть притормозив и подождав, пока со мной поравняются спутники, я изложил им свои выводы.

– Хотя бы приблизительно, сколько времени займет путь по каждой из троп? – осведомился страж.

– По первой – пять дней, по второй – четыре, а по третьей – два с половиной, но там нам будет угрожать серьезная опасность, – после короткой паузы ответил я. – Когда я впервые обследовал ту тропу, то выжил лишь благодаря счастливой случайности. Конечно, с двумя магами там можно попробовать пройти, но опять же лучше не рисковать из-за одного дня.

– Я согласна, – поддержала меня Терани. – Если будем сражаться, то нам все равно придется выделить время на отдых, иначе мы не сможем уничтожить отступника, даже обнаружив его.

– Именно, переход за четыре дня и так не сравнится с двумя неделями путешествия на лошади или пешком, так что лучше не рисковать, – кивнул я.

– Ладно, тогда веди нас ко второй тропе, – со вздохом согласился Лоор. – Повезло нам, что тебя встретили, иначе добирались бы полмесяца, а Таваома давно скрылась бы из Михета, и ищи ее где хочешь.

– Кому повезло, а кому и нет, – тихо возмутился я так, чтобы парочка не услышала.

Из города мы вышли без всяких проблем – вместо небольшой двери для всех путников стражники распахнули перед нами ворота, браво отсалютовав мечами. Странно, меня так не встречали, как провожают. Мы отправились по дороге, утром здесь оказалось не так оживленно, поэтому и не пыльно. Через час, когда сельские угодья закончились и начался редкий лесок, можно было уже перейти на лесной шаг, поэтому мы свернули в сторону, и скорость передвижения существенно возросла.

Пусть мне до матрицы эльфа далеко по части использования способностей тела, но страж границ и каратель оказались в этом отношении куда хуже. А все дело в том, что в своих владениях эльфы неосознанно пользуются помощью Велеса, чтобы нормально перемещаться по лесу, здесь же помогать некому, поэтому они и испытывают определенные трудности. Периодически кто-то из парочки врезался в дерево или влетал в кустарник. Конечно, растения не причинят лесным жителям никакого вреда, – как человеку в подобном случае, – благодаря их врожденной магии, но все равно в этом нет ничего приятного. Кроме того, мне приходилось постоянно останавливаться и поджидать отстающих попутчиков.

– Я же говорил, что это вам не Лес, – хмыкнул я, когда через пару часов мы устроили небольшую остановку.

– Действительно, передвигаться лесным шагом здесь намного труднее, – отозвался страж границ, присевший на какую-то корягу. – Никогда бы не подумал, что лес может быть настолько неприветливым к эльфу.

– Скорее наоборот, – поправил я его, – здесь он обычный, а вот у нас дружелюбен, поскольку живой и помогает своим жителям.

Подождав еще пару минут, я двинулся в путь – расстояние придется пройти немалое, да если еще задерживаться, то и до вечера не успеем к тропе. Эх, вместо того чтобы искать энергию для восстановления, я, намного более развитое существо, вынужден подчиняться двум аборигенам! Что называется – опустился ниже некуда! Если кто из наших узнает, так точно засмеют. Спустя еще два часа мое терпение лопнуло – за все время мы не преодолели и трети намеченного пути! Мысленно обругав ушастых, я ухватил каждого за руку и, не слушая возражений, потащил за собой. Чем быстрее они окажутся на месте, тем скорее мы расстанемся, и каждый пойдет своей дорогой.

Новый способ передвижения оказался затратнее по силам, но в то же время раза в четыре результативнее, более того, мы не останавливались на отдых. Страж границы и каратель также смирились со своим положением – пусть у каждого эльфа гордость достает до облаков, но использование лесного шага в обычном лесу вымотало их морально больше, чем физически. Увеличив ширину шага насколько возможно, я отдал управление матрице, а сам обратился к полученной от Велеса утром информации, благо отвлекаться теперь стало не на что.

Стражи границ – элитные бойцы пограничных войск, призванные защищать территорию лесных жителей от проникновения любых посторонних, будь то охотники за ценными растениями, работорговцы или просто решившие попытать счастья в набегах соседи. Собственно говоря, Внешний дом отвечает за безопасность лесного королевства и не уступает по численности армии владыки. Почти все эльфы, состоящие в этом доме, – отличные маги или мастера оружия.

И еще множество фактов по способам обучения стражей, их политический вес и влияние в Совете, имена старейшин дома и отношения между семьями в нем. Ну, это мне не очень интересно, а вот информация по моему спутнику как нельзя кстати. Оказывается, Лоор не простой страж, а ветеран с семисотлетним стажем и командир звезды из двадцати пяти воинов. Такого не отправят ловить простых отступников, да еще в компании карателя! Впрочем, это стало ясно еще после того, как у них обнаружился указ Совета и цветок владыки.

Эльфийка тоже оказалась не такой уж простой. Хоть Велес мне мало что сообщил, но уже то, что она принадлежит к дому Багровых листьев, заслуживает настороженного отношения к ней. Этот дом традиционно поставляет лично владыке и Совету отлично обученных убийц, владеющих оружием и магией, способных незаметно убрать врага, не оставив никаких следов. Впрочем, вне родного Леса делать им это труднее, поскольку меняются условия, к которым они приспособлены. Но с убийством себе подобных каратели справляются лучше кого бы то ни было. А значит, и со мной совладают. Так что лучше не вступать с этой парочкой ушастых в конфронтацию, а исполнить задание и по-тихому покинуть их общество.

Разве что стоит утолить свое любопытство и понаблюдать с безопасного расстояния за битвой магов – уж очень мне интересно, на что они способны. Да и самому нелишне будет определить границы своих сил – с кем я справлюсь, а на кого лучше не замахиваться, чтобы не выдать свое чужеродное происхождение. К сожалению, у Велеса довольно скудные познания в этой области – слияние с Лесом проводят только те эльфы, кто не имеет дара к стихийной магии.

Когда мы через шесть часов наконец добрались до начала тропы, я буквально валился с ног. Пожалуй, если бы не матрица, я бы не справился – опыта у меня маловато, сам еще нормально не научился пользоваться новыми способностями тела.

Отпустив руки своих попутчиков, я упал на землю и прислонился к толстому дереву.

– Привал, – кивнул эльфам.

Если я сейчас не дам отдыха телу, то придется потом останавливаться на тропе, чего вовсе не хочется делать из-за нестабильности таких пространственных туннелей – кто его знает, вдруг что-то случится, а он возьмет и схлопнется, уничтожив меня. Ну, может, и не убьет, а просто выкинет где-нибудь, но учитывая мое ослабленное состояние, тоже ничего хорошего.

Ладно, привал привалом, а про другие нужды тоже не стоит забывать – ел я только утром, а при большом расходе сил надо это делать не один раз в день, поскольку своего источника тело не имеет. Вытащив из мешка запасы провизии, которые мне дал еще Велес, я приступил к трапезе. Глядя на меня, эльфы тоже решили перекусить, и спустя несколько мгновений небольшая полянка, на которой мы остановились, наполнилась хрустом. Съев последний пучок какого-то растения, я улегся на землю и положил под голову мешок – если уж мне доступны ощущения тела, то лучше устроиться с наибольшим комфортом. Еще хорошо, что эльфы почти не болеют и не способны простудиться от лежания на холодной земле, в отличие от людей.

Покосившись на ушастых, также разлегшихся неподалеку, я решил проверить одну мысль, пришедшую на ум.

– Знаешь, Лоор, я тут подумал, – обратился я к эльфу, – что, если ваша отступница уже сбежала из Михета? Мы ведь договаривались, что я проведу вас только до столицы, а дальше отправлюсь по своим делам.

– Вообще-то полученный тобой цветок с лихвой окупает путь вдвое длиннее, нежели тот, что мы вынуждены преодолеть, – отозвался страж.

– Ну, гоняться друг за другом вы можете еще долго, так что, мне все это время таскать вас за ручку? – возмутился я, выразительно глядя на парочку.

– Э-э-э… – смутился Лоор, оборачиваясь за поддержкой к напарнице.

– Ничего, потерпишь, – хмыкнула эльфийка. – В конце концов, ты нам нужен для важного дела, а твои очередные поиски древних вещичек могут и подождать.

– Сначала по лесу нормально научись передвигаться, а потом уж за дело берись, позор эльфов, – ухмыльнулся я в ответ. Хоть поиздеваюсь пока над ними, раз уж такие наглые ушастые попались, а в городе все равно от них скроюсь, и пусть сами ищут кого угодно.

– Кто бы говорил, – злобно оскалилась Терани, было видно, что мои слова ее сильно задели. – Мы служим владыке и Совету, принося пользу нашей расе, в отличие от тебя, неспособного даже жениться нормально!

– Ну не бегать же по чужой указке всю жизнь, – демонстративно зевнул я, – и для себя пожить надо.

В этом моя точка зрения сильно совпадала с мнением мертвого ушастого – так уж получилось, что сами по себе иниры индивидуалисты. Все действительно важные для нас решения принимаются не кем-то одним, ответственным за всех, как здесь, а объединенным разумом. Опять же каждый взрослый инир почти ни от кого не зависит и способен сам себя всем необходимым обеспечить, особенно на нынешнем уровне развития. Так что никаких владык, королей и тому подобных власть предержащих у нас не было и нет. Даже Смотрители и Старшие не могут приказывать никому из нас, поскольку давно знают, что взаимовыгодные отношения строятся только на равных условиях. Вы нам, мы вам. И никакого принуждения! К сожалению, на этой планете есть даже такое явление, как рабство, так что уж говорить об остальном.

– Если можете ругаться, значит, отдохнули, – вклинился страж, не давая эльфийке ответить, – и можно продолжать путь.

Возмущенно фыркнув, она кинула на меня презрительный взгляд и отвернулась. Подумаешь, как будто мнение какой-то аборигенки меня волнует. Поднявшись с земли, я потянулся и отряхнул налипший на одежду сор.

– Пожалуй, действительно пора, а то до ночи не успеем добраться до хорошей стоянки.

Подождав, пока ушастые соберутся, я подхватил на плечо мешок и шагнул на лесную тропу.

– Тропа напрямую идет или есть ответвления? – поинтересовался пристроившийся рядом страж.

– Есть парочка, ведет на удобные стоянки, на первой из них я и хочу ночевать.

– Там безопасно?

– Полностью. Глухой уголок, куда не заглядывают даже твари в поисках пищи.

Некоторое время мы шли молча, не нарушая тишину тропы, но я решил немного расспросить моих спутников про цель их задания. Раз уж есть время, так почему бы не пополнить мозаику знаний про жизнь эльфов. Хоть узнаю, что у них считается отступничеством, поскольку ничего внятного я от Велеса не получил.

– Мы преследуем Таваому Лиа Ваарлаос, она довольно известный маг, если ты слышал, – скривился страж, – обвиняется в убийствах, проведении опытов над эльфами, осквернении священной рощи и сотрудничестве с чужаками, а также в предательстве интересов расы. Поэтому нас и отправили на ее поимку.

– Поимку? Не убийство?

– Отступники не заслуживают простой смерти – дома их ждет многолетняя мучительная пытка в назидание всем, решившим пойти по неверному пути!

– Это если вы еще сумеете справиться с ней, не говоря уж про то, что возможна поддержка отступницы со стороны людей, – пожал я плечами.

Обиженно фыркнув, Лоор замолчал, и мы продолжили путь уже молча, поскольку каратель и ранее не испытывала желания со мной общаться. Вот и хорошо. Глядишь, и не захотят терпеть меня рядом, а мне только того и надо. Смешно подумать, нашел небольшой запас так необходимой мне сейчас энергии, но не могу ее получить из-за них. Прямо злость распирает и хочется уничтожить досадную помеху!

Очистив разум от мыслей, я постепенно успокоился и смог рассуждать рационально, без влияния эмоций. Подумать только, последнее время я злюсь во много раз больше, нежели когда жил у себя дома. Если так пойдет и дальше, то ярость сможет затопить мое сознание, лишив способности мыслить трезво и оставив только жажду разрушения. А это уже деградация. Не очень-то приятная перспектива. Все это из-за многочисленных поводов для злости.

Неприязненно покосившись на двигающуюся чуть позади парочку эльфов, я отвернулся. А как тут будешь спокойным, если создания намного ниже тебя по развитию ограничивают твою свободу? Да я даже вообразить такое не мог! Впрочем, буду считать это игрой на выживание, так популярной у Смотрителей. Просто следить за развитием разумных существ на планетах для них скучно, так что быстро появилось довольно интересное развлечение – проживать жизнь за кого-нибудь из аборигенов. Позднее эта забава получила распространение через Сеть и стали проводиться целые турниры, за которыми могли наблюдать все. Естественно, цель игры всегда разная – от простого выживания куклы до выполнения определенной задачи или выявления и уничтожения всех соперников. Придумать можно много чего, но у каждой игры есть одно незыблемое правило – использовать способности только предоставленного тела, не выходя за рамки возможного для местных обитателей. Даже я, далекий от подобного рода забав, не удержался и принял участие в парочке турниров. Не очень успешно, впрочем.

Ситуация, в которой я оказался, чрезвычайно похожа на одну из таких игр, и даже имеется цель – восстановиться до прежнего состояния. Если я буду постоянно вспоминать о собственной ущербности, это меня не успокоит. Но если взять происходящее за исходные данные игры… Что ж, такое положение вещей принять намного легче. Жаль только, что не получить полную информацию по миру, но и наличие такого союзника, как Велес, – уже весомое преимущество в моем случае. Немного приободрив себя, я веселей зашагал вперед, заставив своих спутников прибавить ходу. Теперь только от них избавиться побыстрее, и можно будет заняться своими делами.

К тому же у меня появилась интересная мысль – не бегать по планетке туда-сюда без четкого плана в надежде на удачу, а воспользоваться знаниями местных аборигенов. Я что ищу? Источник так необходимой мне энергии. Значит, надо раздобыть карту источников хотя бы в ближайших королевствах, а достать ее будет проще всего у магов. Конечно, безопаснее сначала осмотреть территорию эльфов, но из-за того, что меня там ждут с распростертыми объятиями родственники и невеста уже со своими близкими, то лучше оказаться как можно дальше от них. Вероятно, у лесных жителей можно найти необходимую информацию, но лично не обратишься с таким щекотливым вопросом, а Велес не сможет помочь просто потому, что не умеет читать, – ориентируется он в основном при помощи растений. Даже мое присутствие растительный разум определял по наличию чуждой энергетики, а не визуально. Так что мне прямая дорога в Михет – столицу местной магической науки. Необходимая мне карта в Академии магии точно найдется, вот только как ее достать, не привлекая лишнего внимания? У Воортана есть там несколько очень полезных знакомств, но помогут ли они, и чего это будет стоить? А тут еще эти преследователи мешаются.

Оглянувшись, я заметил, что парочка ощутимо отстала от меня, хотя эльфы и пытались не подавать виду, что устали. Остановившись, я подождал, пока они меня нагонят.

– Скоро ответвление будет? – поинтересовался Лоор у меня, заметно радуясь небольшой передышке.

М-да, устали все за сегодня сильно, и только повышенные возможности моего тела позволяли мне выглядеть на фоне спутников довольно бодро.

– Почти дошли, если продержитесь еще немного, то окажемся там в течение пяти минут. – Погрузившись в размышления, я и сам не заметил, как мы преодолели почти все запланированное на сегодня расстояние.

К сожалению, на тропах всегда темно и нельзя определять время по положению светила. Здесь его просто нет, а есть тянущийся вдаль темный лесной коридор. Интересно, кто придал такой вид пространственным туннелям? Обычно видны лишь мутные стенки туннеля, а это оформление очень нетипично. Существ, способных создать такое, насчитывается очень малое количество во всем Сообществе, а это не жалкая система с несколькими планетами и всего одной цивилизацией. Вопросы все множатся, а вот ответов на них в ближайшем будущем не предвидится, что меня никак не устраивает.

Как я и обещал, впереди показалось ответвление от тропы, куда мы и свернули. Одно короткое мгновение – и вокруг нас уже нормальный лес со всеми его звуками вечерней жизни. Так, где-то тут неподалеку у Воортана устроен небольшой шалаш для подобных остановок. Осмотревшись, я обнаружил никакой не шалаш, а самый настоящий миниатюрный домик в полтора моих роста, созданный из переплетенного живого кустарника. Неплохо! Несмотря на все возможности моего тела, я подобного сам создать пока не в состоянии. Ладно, у меня место для ночевки есть, а каратель и страж пусть устраиваются, как хотят. Могут хоть на землю ложиться – к себе не пущу.

– Неплохо устроился, – заметил подошедший со спины Лоор, окидывая взглядом теперь уже мою постоянную стоянку.

– Для себя же делал, – пожал я плечами.

Шагнув сквозь расступившиеся ветви, я осмотрел обстановку – всего одна кровать, точнее гамак из ветвей, и посередине широкий пенек от старого дерева, очевидно служащий столом. Вот и все богатство, впрочем, мне и этого хватит с лихвой.

– Эй, а мы? – раздался снаружи возмущенный голос эльфийки.

Судя по всему, она решила последовать за мной, но растения ее не пропустили, изрядно удивив и возмутив.

– А всякие «мы» могут сами устраивать себе ночлег, а не ломиться в чужой дом, – с изрядной долей мстительности известил я парочку, выглядывая наружу, – обеспечивать вам все условия я не нанимался!

– Воортан, это низко и подло, отказывать нуждающимся в помощи. Особенно когда у нас совсем не осталось сил даже на создание простейшего укрытия над головой! – Вот только на проявление эмоций у нее сил хватает с лихвой.

– Ладно уж, входите.

Покосившись на устало прислонившегося к ближайшему дереву стража, который уже почти задремал стоя, я скривился, но все же дал команду растениям пропустить эльфов внутрь, а также сделать еще два гамака. Гибкие ветви мгновенно выросли из стен, сплетаясь между собой и создавая еще две постели для гостей дома. Посторонившись и пропустив парочку, я прошел и уселся на свое место, сбросил походный мешок рядом на плотный травяной ковер, который почти не приминался под нами.

М-да, а домик – настоящее произведение искусства для обычного охотника, а не магистра лесной магии. Похожим образом создана и гостиница для эльфов, где я останавливался, но там управлять может любой постоялец из лесных жителей, а здесь только Тировит за счет привязки растений на его информационное поле, которое полностью идентично моему.

– Мило для обычной стоянки, – хмыкнула Терани, оглядываясь, – правда, тесновато…

– Могу предоставить подстилку снаружи, – тут же отозвался я, выкладывая из мешка на пень свой ужин. – И вообще, домик для одного создавался, а не для троих.

– Нет спасибо, лучше уж здесь. – Эльфийка устало плюхнулась в гамак, пристроив поклажу рядом.

Страж не тратил на болтовню лишних сил, а сразу приступил к еде. К этому времени они должны были здорово проголодаться, поскольку наша предыдущая остановка с перекусом была уже давно, а истратили мы сил значительно. На этих тропах приходится полагаться только на себя и свои возможности. С непривычки всем тяжело.

Методично поглощая свой ужин, я бросил взгляд на эльфов и незаметно усмехнулся – им пришлось довольствоваться парочкой фруктов и невзрачной зеленоватой плиткой из сухих трав, пайком для дальних переходов, когда невозможно носить с собой свежую еду. Мясо они не употребляют, а консервирующие заклинания, которые сохраняют растительную пищу от порчи, лесные жители считают вредными, вот и приходится им выкручиваться, обходясь сухим пайком и фруктами. Конечно, можно что-нибудь вырастить из семян, но только тогда, когда на это хватает сил – явно не этот случай.

Дожевав последний лист салата под завистливыми взглядами, я улегся в гамак. Теперь можно дать отдых телу, да и я за прошедшее на этой планете время пресытился новой информацией, так что следуют дать разуму отдохнуть тоже. Проследив, как эльфы укладываются, я прикрыл глаза.

Странное дело, стоило отстраниться от всего, как происходящего лично со мной, так раздражение почти исчезло и неприязнь к спутникам превратилась в легкую досаду, уже не вызывая бурю ярости и злости. Полагаю, считать все случившееся игрой было отличной мыслью. Что никак не приемлемо для высокоразвитого инира, то вполне позволено моей кукле, стоящей на одной ступени с местными обитателями и почти от них не отличающейся. Если посмотреть на ситуацию с такой стороны, то текущий расклад для меня не просто выгоден – он великолепен! Пусть жизнь куклы началась не с самого рождения, но предоставленный слепок памяти с лихвой это возмещает, а наличие в союзниках Велеса и вовсе дает самый благоприятный вариант развития событий. Конечно, некоторая опасность есть, но в рамках приемлемого. О собственных возможностях лучше всего на время забыть – во всяком случае, пока не восстановятся все потоки, что еще больше отвечает правилам игры. Вот только противники, которые могут причинить вред не только кукле, заставляют немного волноваться.

Странно, сейчас, когда я разложил все по полочкам, неожиданно всплыла похожая информация, относящаяся к местным богам. У них есть в этом мире так называемые аватары – вместилища божественной сути, которые очень похожи на наших кукол, используемых в играх. Вот только возможности свои высшие не ограничивают, применяя всю силу, которую может выдержать выбранный абориген. Еще одна странная схожесть с Сообществом, пусть и в такой малости. Эх, пообщаться бы с каким-нибудь божком долго и плодотворно – глядишь, и выяснилось бы что-нибудь интересное. Ничего, все еще впереди, а уж когда вместе с Велесом войдем в полную силу… мы им покажем всю бесконечность Бездны!

– Тировит, а ты что, часто здесь бываешь, раз сделал такой домик на месте обычной стоянки? – ворвался в мои размышления голос эльфийки.

Ну что за дела! Почему она еще не спит и мешает мне наслаждаться предвкушением мести?!

– Не так чтобы часто, но бываю, – вздохнув, раздраженно ответил я. – Таких стоянок у меня сделано в округе много, поскольку гораздо удобней после дневного перехода ночевать не на голой земле.

– Но это же сколько труда нужно, чтобы создать даже такой домик, тем более тебе, не проходившему настоящее обучение. – Что правда, то правда, Воортан – талантливый самоучка, нахватавшийся знаний из разных источников.

– Учитывая, что я создавал их в течение полусотни лет, то это нисколько не обременительно, зато сейчас мы можем отдохнуть с относительным комфортом. Я ответил на твой вопрос?

В самом деле, что это она тут решила разговоры разговаривать и меня отвлекать, когда страж уже давно спит, повернувшись к стенке?

– Да, спасибо.

– Тогда спокойных снов, – прозрачно намекнул я, что пора отдыхать самой и не мешать другим.

Уж я-то найду, чем заняться, пока тело отдыхает.

– Спокойных снов, – отозвалась эльфийка, – да, и еще…

– Я слушаю?

– Не надо больше так улыбаться, а то хочется оказаться от тебя как можно дальше, – серьезно попросила ушастая.

Э…

Лучше я промолчу.

Большой Совет эльфов собрался на круглой зеленой поляне, в окружении огромных деревьев, вечнозеленых меллорнов, создававших естественный навес из зеленых крон. Легкие плетеные кресла, выраставшие из земли, обеспечивали достаточный уровень удобства для лесных жителей, а некоторые представители Совета предпочли и вовсе сидеть на мягком ковре упругой травы, покрывавшей поляну. Владыка эльфов располагался на небольшом диванчике, немного возвышаясь над всеми. На поляну из-за древесных стволов выскользнул еще один эльф и, прошептав что-то на ухо владыке, опустился на траву позади него, острым взглядом обводя присутствующих.

– Ну что же, все в сборе, и мы можем начинать, – встрепенулся правитель эльфов, – и сперва послушаем, что удалось узнать про происшествие у наших соседей.

– Посланные разведчики обнаружили полное разрушение башни главного демонолога Лииба, а также на некотором расстоянии огромную яму в земле, предположительно образованную вследствие применения божественной силы, – откликнулся представитель разведки из Внешнего дома.

– Причины?

– В первом случае причина неизвестна, поскольку не удалось обнаружить следы силы (кроме силы смерти из-за убийства полутора десятков магов), способной это сотворить. А яма, вполне вероятно, – результат удара божественной сущности, какой – определить не удалось. На самом дне был след, оставшийся от какого-то существа, но заполучить его не удалось, поскольку прибыли разведывательные пятерки Лииба. Командиры решили не обострять ситуацию и отступили. Из общей информации могу вывести предположение о неудачном вызове демона и последующем взаимном уничтожении бога людей и сущности. Но следов обычной демонической силы обнаружено не было. На этом у меня все.

– Демон, убивший бога… Поразительно! Ваши рекомендации?

– Усилить охрану границ со стороны Лииба, задействовать наши источники и выяснить, что лиибцы обнаружили помимо того, что известно нам. Кроме того, послать дипломатический запрос о произошедшем лично от вашего лица. Сейчас сложилась довольно щекотливая ситуация, и на нас могут свалить всю вину, поскольку инцидент произошел неподалеку от наших границ.

– Не думаю, что кто-то поверит в это, – отозвался эльф с древними мудрыми глазами, ответственный за дипломатические отношения лесного государства. – Сейчас соседи завалят их требованиями прояснить ситуацию, а также толпой шпионов и разведчиков. Я бы сказал, возможна даже война, если Осдорская империя сможет убедить своих союзников в нарушении мирного договора. А это очень и очень плохо – сейчас Лииб служит для нас барьером от остальных государств, но если его завоюют, то придется иметь дело уже с несколькими противниками с этой стороны.

– Нас это не устраивает, поэтому попробуйте помешать разрыву мирного договора и стребуйте за помощь с Лииба как можно больше, – приказал владыка. – В идеале – кусок земли и полная информация о произошедшем. Если война все-таки начнется, то нам придется поддержать соседа войсками, чего мне очень не хотелось бы. Вам ясна задача?

– Да, владыка, я использую все возможные рычаги давления, раз ситуация настолько серьезна.

– Отлично, не мне вас учить играть в политические игры с вашим опытом, но результат должен нас устроить. – Правитель эльфов повернулся к фигурам в зеленых мантиях: – А теперь мы перейдем к обсуждению более важного вопроса и выслушаем хранителей.

– Возможно, не все из присутствующих осведомлены о некоторых событиях, так что я расскажу с самого начала, – отозвался главный среди них. – В ту же ночь, когда произошли выбросы силы на территории Лииба, Великий лес обрел разум.

– То есть как это – обрел разум? – вскочили с мест сразу несколько князей, которые, очевидно, слышали об этом впервые.

– Вернее, я неправильно выразился – Великий лес осознал себя, – поправился хранитель.

– Не могли бы вы пояснить более подробно? – попросил владыка.

– Хорошо. – Эльф вздохнул. – Кто-нибудь из вас задавался вопросом: почему мы способны сливаться сознанием с Лесом, почему он нам помогает по простой просьбе, без применения магии? Ответ прост – он обладал пассивным разумом, если говорить просто. То есть не было чувств и всего остального, что есть у живых, но был разум, только отвечающий нашим желаниям, как реакция на раздражитель. Можно сказать, спящий разум.

– Обладал?

– Да, теперь он под влиянием чего-то проснулся и обрел свою волю. Проще говоря, стал личностью. При попытке слияния с Лесом хранителей просто выбрасывает из транса. Все, что нам удалось выяснить, это то, что проснувшийся разум интенсивно общался с кем-то неизмеримо выше нас по развитию. Могу предположить, и выше самого Леса. Скорее всего, он уровня богов, но им не является. Это все, что мы смогли узнать совместно с оракулами, – неизвестная сущность совершенно не подвластна их дару, и определить ее присутствие можно только по отголоскам событий.

– Какие последствия для нас это будет иметь?

Хранитель немного замялся, прежде чем ответить.

– Появление нового бога, – разнесся тихий голос по поляне.

– То есть?!

– Что?

– Не может быть!

Обычно невозмутимые князья, не дрогнув встретившие известие о возможной войне и уничтожении чужого бога, сейчас в волнении вскочили на ноги, переживая бурю чувств, обычно несвойственных эльфам. Сидеть остался один лишь владыка, ранее получивший подробный отчет от хранителей.

– Тихо! – раздался его голос, и разбушевавшийся Совет начал успокаиваться. – Продолжай.

– Как я уже сказал, теперь Лес – наш новый бог, гораздо больше влияющий на жизнь эльфов, нежели Вечно Юная.

– У нас только одна повелительница, и никаких самозваных богов нам не нужно, – возмутился один молодой князь.

В тот же момент кресло, на котором он сидел, неожиданно для всех расплелось и охватило его со всех сторон, спеленав в кокон, как младенца. Эльфу оставалось только возмущенно вращать глазами и сдавленно мычать, так как его челюсть также оказалась надежно прижата.

– Как я уже говорил, у нас появился новый бог, которого не стоит оскорблять во избежание неприятностей, – спокойно продолжил хранитель, не обращая внимания на потрясенных слушателей. – Что вы и можете наблюдать прямо сейчас. И я только добавлю, что этот бог на нас несколько обижен и зол, так что лучше не усугублять ситуацию.

– И этому есть причины или просто случайная обида, каприз новорожденного разума? – осведомился владыка, опасливо поглядывая на свой диванчик.

– Увы, причина есть, но ее еще предстоит выяснить. Так что прошу вас сдерживаться.

– И все-таки хотелось бы услышать, что это событие изменит для нас? – осведомился один из князей.

– Пока ничего, так как Лес считает нас своими жителями и будет оберегать, как и раньше. Но в будущем нам придется прислушиваться к его желаниям, если мы не захотим лишиться поддержки природы, как это сейчас происходит вне наших земель.

– Хорошо, пусть хранители выяснят все возможное по этой проблеме, поскольку вы теперь как бы жрецы, – кивнул владыка. – И последнее на сегодня – как к этому относится богиня?

– Богиня предпочитает в этом вопросе хранить молчание, – отозвался одиноко сидящий жрец в бело-золотой мантии. – Она в растерянности, и это все, что я могу сообщить.

– Ну что ж, на этом все, не буду больше вас задерживать, – вздохнул правитель эльфов и, поднявшись, первым покинул поляну.

За ним потянулись, тихо перешептываясь, остальные эльфы, уже не обращая никакого внимания на мычащий кокон из веток, оставшийся позади.