Цифры электронного табло показывали точное время — 20.38. Самолет рейса Женева — Москва пять минут назад приземлился в аэропорту Шереметьево-2. Среди его пассажиров, получавших багаж, нельзя было не заметить высокую, под сто восемьдесят пять сантиметров, девушку спортивного, даже несколько мускулистого телосложения, лет двадцати двух.

Издалека могло показаться, что ее светлые волосы коротко подстрижены, но при более близком рассмотрении становилось очевидным, что они собраны сзади в хвост, который опускался почти до самых лопаток, а на лоб спускалась довольно длинная челка.

Ее фиалковые глаза были спрятаны за темными стеклами изящных очков. Одета она была в синий брючный костюм, что делало ее гораздо больше похожей на юношу, чем на девушку.

Она ловко подхватила внушительных размеров чемодан и спортивную сумку, будто они ничего не весили, затем предъявила в соответствующее окно паспорт европейского образца. В нем значилось: Алекса Килмон. На самом деле ее подлинное имя было Александра, хотя ей больше нравилось, когда ее зовут Алекса.

Утверждение о том, что она является подданной Италии, тоже, мягко говоря, не соответствовало действительности, хотя никто об этом и не догадывался.

На самом деле она родилась в России, но только в 1116 году. Сейчас ей было больше восьмисот восьмидесяти лет, ибо она была не человеком, а вампиром.

Выйдя из здания аэропорта, она тотчас поймала такси и сказала с легким акцентом — это было у нее всегда, когда она начинала говорить на языке, на котором долго не общалась:

— До гостиницы «Россия», — Ей было стыдно в этом признаться, но других она просто не знала. Она не была в Москве почти девяносто лет.

— Двести баксов, — тотчас откликнулся водитель. Алекса согласно кивнула, хотя цена была явно сильно преувеличена, но ей было все равно. За долгие годы, века у нее накопилось приличное состояние, так что она могла позволить себе все, что угодно.

Машина тронулась с места, унося ее к ночной Москве. Город открывался ей, нашептывал свои тайны.

Алекса с любопытством смотрела на мелькающие мимо машины, улицы, дома и все больше убеждалась, что тот город, который она знала когда-то, безвозвратно исчез в пучине времени. О нем напоминали лишь редкие дома и улицы, все остальное было новым. Все это вызвало у Алексы легкую грусть. Но ничего, она сможет полюбить этот город заново, не в первый раз. Она уже привыкла видеть, как мир меняется вокруг, и не могла не согласиться с тем, что и сама менялась вместе с ним.

Несколько раз водитель пытался завести разговор, но Алекса отвечала короткими фразами. Она была не расположена к беседе, она слушала город.

Расплатившись с водителем, она вошла в многоэтажное здание гостиницы и сразу твердым шагом направилась к администратору. Сначала он пытался что-то говорить о том, что номера принято заказывать заранее, но Алекса дополнительно выложила пару крупных купюр со словами:

— Надеюсь, это поможет решить все неудобства.

— Да-да, конечно, — ответил администратор, поспешно убирая купюры. — Надеюсь, вас устроит седьмой люкс? Знаете, в нем останавливались такие известные люди, как…

— Вполне, — прервала его излияния Алекса, забирая ключи от номера и направляясь к лифту.

Тут же подскочил портье, чтобы помочь ей отнести вещи.

Номер был неплох, конечно, не такой шикарный, как в «Ритц» или «Хилтон», но все же очень уютный. Когда портье, получив чаевые, удалился, Алекса вывесила на дверь табличку с просьбой не беспокоить.

Достав из чемодана необходимые вещи, она направилась в ванную. После долгого путешествия она чувствовала себя просто пропитанной пылью. Это было не физическое, а скорее психическое ощущение.

Конечно, она могла бы всего этого избежать — вампиры, во всяком случае некоторые, умели летать, и она могла бы прилететь в Москву своим ходом намного быстрее, но это было и более рискованно. Алекса, несмотря на все неудобства, любила путешествовать людскими видами транспорта. Ее удивляло, каких высот достигла человеческая мысль: ведь она смогла поднять в воздух самолет — эту груду всевозможных механизмов и металла.

А сейчас она с наслаждением подставляла свое тело тугим струям горячей воды — этому маленькому чуду. В те времена, когда она была человеком, о подобном нельзя было и помыслить. Чтобы вымыться, приходилось долго таскать и греть воду, да и проделывалось это не слишком часто.

Выйдя из ванны, она насухо вытерлась мягким полотенцем и оделась в черные брюки и светло-серую рубашку, которую даже не до конца застегнула.

Расчесав волосы, она вышла на балкон. Хоть и была середина апреля, ночь была прохладной. Но Алексу это не волновало: как вампир, она была практически нечувствительна к холоду или жаре. Да и простуду подхватить ей не грозило.

Ночь была ясной, все небо было усыпано звездами. Алекса стояла на балконе и, как тогда в машине, слушала город. До нее долетал гул улиц, шум машин, разговоры людей и даже обрывки их мыслей. Она была вампиром почти девятьсот лет, ее телепатические ментальные способности были весьма развиты, так что она, при желании, могла проникнуть в мысли любого.

Несколько раз Алекса улавливала присутствие себе подобных — оно и неудивительно. Москва — большой город, и здесь жили тысячи две вампиров. Но она не желала ни с кем встречаться, во всяком случае пока.

Алекса собиралась уже вернуться в номер, когда ее поразила чья-то мысль. Кого-то в этом городе мучил кошмар. Этот кто-то был вампиром, и он был в ужасе. Это нахлынуло на Алексу и тут же прошло.

Она удивилась, но, пожав плечами, все же вернулась в номер.

Весь следующий день Алекса отдыхала. Для сна ей вовсе не нужен был гроб: она не боялась солнца. Как и у всех вампиров, через первые сто лет у нее выработался к нему своеобразный иммунитет. Алекса просто тщательно задернула шторы, а затем легла на кровать.

Встала она для вампира довольно рано, около трех часов дня, но у нее на то были причины. Надо было заняться делами — не век же жить в гостинице, да и паспорт российский раздобыть не мешало бы. Ведь она собиралась пробыть здесь несколько лет.

Выйдя из гостиницы, Алекса первым делом сняла со своего счета в одном из банков двадцать тысяч долларов — этой суммы ей должно было хватить на первое время. Тут же две тысячи она поменяла на рубли.

С паспортом она решила подождать. Перво-наперво Алекса купила газету о недвижимости. Она собиралась купить квартиру. Найдя несколько телефонов подходящих фирм, она купила сотовый телефон, так как решила, что пользоваться телефоном гостиницы будет не совсем удобно.

Потом она вернулась в гостиницу и начала обзванивать фирмы.

— Да, — говорила она очередному агенту. — Я хочу купить квартиру, желательно в новом доме, трехкомнатной будет более чем достаточно. Этаж меня не волнует. Нет, мне не нужна бетонная коробка. Все должно быть сделано под ключ, цена меня не волнует… — И все в таком же духе. На миг Алексе показалось, что вопросам не будет конца.

Наконец один из агентов сказал, что у них есть то, что нужно.

Алекса встретилась с ним следующим вечером. Квартира располагалась в новом доме номер 52 на Ленинградском проспекте, в районе метро Аэропорт.

Она поздоровалась с агентом — бойкой женщиной в летах, которая тут же начала рассказывать о квартире:

— Пойдемте. Квартира располагается на седьмом этаже. Как видите, дом абсолютно новый и район очень хороший.

Они поднялись на лифте. Агент открыла дверь, пропуская Алексу вперед.

Квартира действительно была недурна: пол с подогревом, стеклопакеты на окнах, так что с улицы не долетало ни звука. Белые однотонные обои с легким серебристо-серым оттенком, ванная комната отделана под голубой мрамор.

— Как видите, все уже сделано, — продолжала щебетать агент. — Осталось только везти мебель. Правда, кухня может показаться небольшой, всего десять метров.

— Это меня не волнует, — безразлично ответила Алекса. Ей не нужно было есть, как людям, а следовательно, не нужно и готовить. — В общем, квартира мне подходит.

— Уверяю вас, вы сделали отличный выбор, — просияла агент.

— Только я хотела бы оформить покупку как можно быстрее.

— Думаю, это можно устроить, правда, тогда это будет на две тысячи дороже.

— Хорошо. Значит, всего будет сто пятьдесят одна тысяча долларов?

— Да. И в ближайшие два дня мы оформим сделку.

— Замечательно.

Они еще обсудили, какие документы нужно будет предоставить, в какой форме будет производиться оплата, и другие важные моменты.

Расставшись с агентом, Алекса принялась обдумывать дальнейшие планы. Для заключения сделки ей, несомненно, нужен будет российский паспорт. Вряд ли легко будет оформить сделку на свой, итальянский. Сначала она думала приобрести искусную подделку, как обычно делала это в других странах, но вскоре поняла, что в этом нет необходимости. Здесь, в Москве, в милиции практически отсутствовала компьютерная сеть, в которую заносились бы все паспортные данные, как это широко применялось в Европе, так что Алекса могла раздобыть паспорт в оригинале. Для этого она пришла в ближайшее отделение милиции. Небольшого внушения хватило, чтобы один из сотрудников тотчас сделал ей паспорт. От нее потребовалась лишь фотография. Через каких-то полчаса паспорт был у нее в кармане. В нем значилось, что она Варлова Александра Александровна, родилась в Москве в 1978 году.

Ночь уже вступила в свои права. Алекса шла по Тверской улице, которая зажила ночью совсем другой жизнью, освещенная неоновыми огнями. Но что поразило ее, так это то, что стоило свернуть в переулок, как от этой жизни не оставалось и следа.

Алексе довольно часто попадались прохожие, в основном молодые или средних лет. Они же сидели в ресторанах и кафе. Наблюдая за ними, Алекса поняла, что голодна. Пришло время охоты.

Ее жертвой оказался юноша лет двадцати, воодушевленный собственной значимостью. Это была написано у него на лице. Приняв ее за парня, он сам начал задирать ее по каким-то пустякам.

Алекса свернула в один из темных переулков, которых здесь было предостаточно. Как она и ожидала, парень последовал за ней. Вдруг Алекса сняла темные очки и резко обернулась.

— О! Так ты женщина! — воскликнул он. — Это даже…

Но договорить он не успел. Слова застряли у парня в горле, когда он увидел ее клыки и горящие холодным огнем глаза.

В следующую секунду эти клыки вонзились в его шею. Алекса почувствовала пьянящий вкус крови. Нет, она не осушила его досуха. Когда она, утолив голод, отстранилась от него, он был жив, хотя и без сознания. Она знала, что через пару часов он очнется и будет чувствовать лишь слабость, и ничего не сможет вспомнить.

После охоты Алекса вернулась в гостиницу. У нее было прекрасное настроение. И вдруг ее снова поразила чья-то мысль, кто-то просил о помощи, но это было так мимолетно, что она не успела уловить ее источник.

Оформление сделки прошло быстро. Деньги, заплаченные Алексой агенту, сделали свое дело. Меньше чем через два дня она была полноправным владельцем квартиры. Но перебираться в нее было рано.

На следующий же день Алекса привела человека, который должен был заняться мебелью и всем остальным. Показывая ему квартиру, Алекса говорила, что нужно сделать:

— Да, большая комната будет гостиной: дивана и пары кресел будет достаточно. Ну, можно добавить один или два современных шкафа. Здесь же встанет большой телевизор, видео-, и стереосистема. Что же касается освещения, то лучше разместить несколько светильников в разных углах комнаты, а возле одного из кресел поставить изящный торшер.

— Хорошо, какие тона предпочитаете? — спросил он, записывая все это в записную книжку.

— Лучше светлые и теплые, но никакого розового цвета!

— А что с той небольшой комнатой?

— Оборудуйте ее под кабинет: письменный стол, шкаф, несколько полок и, конечно же, компьютер с модемом, сканер и принтер — лучшие. В средствах я вас не ограничиваю. А из последней комнаты сделайте спальню. Там не нужно много мебели: платяной шкаф, трюмо и кровать — двуспальная. Не терплю узкие кровати. Ну, можете добавить еще телевизор и однотонный ковер.

— Будет исполнено.

— И еще, повесьте на все окна шторы, которые позволяют сделать так, чтобы в комнату не проникало ни луча солнца, особенно это касается спальни, так как я поздно прихожу с работы. Хотя, думаю, в кабинете больше подойдут жалюзи.

— А что насчет кухни?

— Тут я полагаюсь на вас. Оформите ее по своему вкусу, но чтобы она сочеталась со всем остальным.

— Хорошо, я все записал. Сделаю все возможное, чтобы вы не разочаровались.

— Замечательно. Помните, а не ограничиваю вас в средствах, но ограничиваю во времени. Я хочу въехать сюда уже через неделю.

— Думаю, я смогу уложиться, хотя это будет нелегко.

Разобравшись с квартирой, Алекса направилась в сторону гостиницы. Она шла пешком, так как ей хотелось побродить по городу. На пути у нее попался автомобильный салон. Новенькие машины в витрине привлекали внимание. «А почему бы и нет, — подумала Алекса. — Машина тоже не помешает». С этими словами она вошла в магазин.

Свой выбор она остановила на темно-синем «вольво». Заметив ее интерес, продавцы тут же засуетились. Уже через час были оформлены все документы, и Алекса могла уезжать на своей машине. Права у нее уже были, международного образца, так что заново оформлять их было не нужно.