Часть II
Россия. Декабрь. 1764 год.
Небо затянуло серыми облаками, солнцу и не проглянуть. Редкие снежинки, кружась, падали с небес на землю. Всюду, куда хватает глаз, раскинулось пушистое снежное покрывало, укрыв собой и землю, и деревья. С их ветвей снег свисал диковинной бахромой. А ели выглядели просто как на рождественской картинке.
Сквозь этот смешанный лесок тянулась дорога, тракт, соединяющий Москву с Петербургом. По нему, закутавшись в плащ и надвинув шляпу по самые глаза, ехал одинокий всадник на гнедом коне, который не без труда переставлял копыта в снегу.
Во всаднике легко можно было узнать Алексу. Как всегда, она путешествовала в мужской одежде, налегке. Покинув Венецию, вампирша почти двадцать лет колесила по Европе, пока наконец не добралась до России. Несколько лет Алекса прожила в Москве, в тех местах, которые были ей родными, пока не возобновилась тяга к путешествиям. Теперь она держала путь в Петербург, в столицу.
Плотнее закутавшись в плащ от снега, Алекса тронула поводья, так как лошадь стала замедлять шаг. Казалось, этой дороге не будет конца. Через некоторое время ветер донес до нее людские голоса и ржание лошадей. Чем дальше она ехала, тем голоса становились громче. Впереди кто-то был, и этот кто-то занимался чем-то тяжелым, так как иногда речь перемежалась матюгами.
Чуть пришпорив коня, Алекса выехала из леска и увидела, в чем дело. На обочине дороги стояла карета, стояла — сильно сказано, так как она ощутимо накренилась. Заднее колесо попало в запорошенную снегом выбоину, и кучер, кряхтя и ругаясь, пытался его вытащить. Помогал ему в этом пассажир кареты.
Это был гибкий юноша лет двадцати, с изумрудно-зелеными глазами и копной длинных каштановых, с золотым отливом волос, перевязанных черной лентой. Он был в камзоле шоколадного цвета, поверх которого накинут подбитый норковым мехом плащ.
Увидев его, Алекса убедилась в том, что почувствовала еще издалека. Этот юноша был вампиром, и сильным. К тому же его возраст составлял что-то около четырехсот лет.
Приблизившись к карете, вампирша спешилась, и их взгляды встретились. В его глазах плясала улыбка и проглядывал интерес. Стряхнув со шляпы снег, Алекса спросила:
— Вам помочь?
— Если вас не затруднит, — улыбнулся вампир.
Для них обоих не было секретом, что он мог поднять эту карету вместе с лошадьми и не запыхаться. У народа пьющих кровь огромная физическая сила. Но зачем выдавать себя?
Втроем они быстро вытащили карету. Путешествие можно было продолжать, но оба не спешили. Вампир протянул руку Алексе со словами:
— Спасибо за помощь. И разрешите представиться — Лазель Рамишь князь Орлайте.
— Алекс, граф Палехский. — Именно под этим именем она путешествовала по России. Легенда была проверенной: молодой граф, большую часть жизни проживший за границей, решил вернуться на родину. К тому же со своими способностями она могла заставить поверить в нее кого угодно.
— Очень приятно. Да нам, кажется, по пути. Поэтому предлагаю продолжить путешествие вместе. — Алекса сомневалась, что это хорошая идея, но Лазель продолжал уговаривать: — Прошу. Моя карета к вашим услугам. Дайте вашей лошади отдохнуть.
— Что ж, ладно.
Лошадь Алексы привязали сзади к карете, а сама вампирша разместилась внутри нее вместе с Лазель, и они наконец тронулись в путь. Да, таким образом путешествовать, безусловно, комфортнее и, что греха таить, теплее, хоть вампиры и мало чувствительны к холоду или жаре. Но, во всяком случае, в карете снег не летел в лицо, хотя путешествие и протекало медленнее.
Лазель гостеприимно предложил Алексе одеяло из медвежьей шкуры, но та отказалась. Мороз стоял градусов пятнадцать, но вампирше холодно не было. Она даже ослабила завязки плаща и сняла шляпу. Ее волосы, как всегда, были собраны сзади в хвост.
— Я правильно угадал, вы ведь тоже в Петербург? — спросил Лазель.
— Да.
— Вот уж не ожидал встретить одну из нас вот так, на дороге, да еще в мужском платье!
Тут Алекса не выдержала и улыбнулась. Она не питала иллюзий, что ее вид может обмануть вампира. Тем более такого сильного, как Лазель. Он ведь тоже был в ранге магистра, как и она сама. Да, она старше на два столетия, но их силы равны, а может, попутчик и сильнее ее.
— У вас красивая улыбка, — заметил Лазель.
— Спасибо. Вы откуда? Честно говоря, никогда не слышала о вампире с таким именем.
— А вот я о вас слышал, правда, очень немного. Но, судя по тому, что слышал, могу сделать вывод, что у нас есть нечто общее: мы не слишком-то любим общество себе подобных.
— Тут вы правы, — снова улыбнулась Алекса.
— А в Россию я приехал из Венгрии. Там у меня есть небольшой замок, и не только там.
— В таком случае до Петербурга вам было бы удобнее добираться другой дорогой.
— Согласен. Но у меня были дела в Москве. А вы?
— О, мой путь был долог и извилист. Европа, Москва, теперь вот Петербург.
— Понятно. Вы не голодны? До пункта нашего назначения еще день пути, мы могли бы остановиться в какой-нибудь таверне.
— Нет, спасибо. Не стоит.
— Тогда я хочу предложить вам то, что люди делают, выпив на брудершафт. Но, так как в нашем случае это затруднительно, обойдемся без этого. Давай на «ты».
— Хорошо, — со смехом согласилась Алекса.
Они пожали друг другу руки. Вампирша отметила, что у Лазель руки тонкие, с длинными пальцами, как у музыканта. Если ее можно было принять за юношу, то его, при определенных обстоятельствах, за девушку. Но Алекса точно знала, что перед ней мужчина. Любой вампир видит истинную сторону вещей.
— А ты планируешь остановиться в Петербурге или так, проездом? — как бы невзначай поинтересовался Лазель.
— Пока думаю пожить там какое-то время, а потом… Я не знаю, когда меня снова потянет в дорогу, — пожала плечами Алекса.
— Значит, у нас будет шанс встретиться, — ослепительно улыбнулся Лазель.
— Ничего не могу гарантировать.
— В таком случае положимся на судьбу.
Было заметно, что персона Алексы вызвала у него неподдельный интерес. Но за время их совместного пути он совсем не был навязчив или неучтив. Наоборот, с ним было легко. Он оказался весьма интересным собеседником. За разговорами и время текло незаметно, так что Алексе показалось, что они очень быстро достигли Петербурга.
Въезжая в него, вампирша подумала, что города теперь вырастают с поразительной скоростью. Многие люди называли Петербург северной Венецией, и в этом, безусловно, был смысл. Дворцы, каменные дома, как в лучших европейских столицах.
Пришло время расставаться. Алекса вновь оседлала коня и поблагодарила Лазель за компанию. На что тот ответил:
— Пустяки. Надеюсь, мы все же встретимся. Хотя бы на дворцовом балу.
На это вампирша лишь кивнула и, помахав шляпой, умчалась, взметая снег. Неумолимо вечерело, и ей хотелось успеть решить вопрос с жильем. В гостинице останавливаться не хотелось.
После нескольких неудач Алексе все же удалось снять симпатичный домик в два этажа из камня, а к домику прилагались конюх, горничная и дворецкий. Сначала вампирша хотела было их разогнать, но подумала, что если она носит титул графа, то тот факт, что она обходится без слуг, может вызвать подозрения. Поэтому согласилась принять их услуги. К тому же у них был собственный флигель, так что вмешательство слуг будет сведено к минимуму.
Разобрать вещи, так как доверять это слугам было рискованно, некоторые из вещей могли ее выдать, и запомнить расположение комнат в доме было делом одной минуты. Наконец-то выпала возможность отдохнуть и, что важнее, принять ванну, чего она не могла позволить себе уже довольно долго — все в дороге да в дороге. Алекса приказала приготовить ванну, но от помощи в принятии оной, по понятным причинам, отказалась.
Скинув камзол, рубашку и все остальное, она с наслаждением погрузилась в горячую воду. Приятных ощущений не мог испортить даже небольшой сквозняк. В конце концов, вампирам простуду схватить невозможно.
Закончив с водными процедурами, Алекса велела слугам ни в коем случае не беспокоить ее до следующего вечера и заперла двери спальни. Она располагалась на втором этаже, и почти всю ее занимала огромная кровать под балдахином, на которой, наверное, можно было уложить целый полк. Если задернуть полог, то получится эдакая комнатка в комнате. Алекса терялась в догадках, что сподвигло хозяина дома поставить здесь эту громадину. Но, с другой стороны, это лучше, чем какая-нибудь деревянная тахта, на которой и один человек с трудом боком умещается. Устроившись на кровати, она быстро провалилась в вампирский полусон, полусмерть. Но если кому-то все же взбрело бы в голову потревожить ее, она бы в мгновение ока перешла от сна к бодрствованию.
Когда Алекса проснулась, то почувствовала жажду. Она не была нетерпимой, но грозила стать таковой через день-два. И все же вампирша решила повременить с охотой. Сначала надо нанести визит местному магистру города, иначе ее действия могли быть расценены как вызов, а этого ей совсем не хотелось. Алексу вполне устраивало положение вампира-одиночки.
Говорили, что магистром Петербурга является сейчас семисотлетний вампир по имени Илья. По слухам, тот самый, который Муромец. Но это Алексу не особенно интересовало.
Натянув короткие штаны и рубашку, она направилась в ванную, чтобы умыться. Только она вытерла лицо, как ощутила в своем доме присутствие вампира. Он был где-то рядом.
Рывком распахнув дверь, Алекса вернулась в спальню и тут же увидела две вещи: во-первых, в камине полыхал огонь, а во-вторых, окно было открыто. На подоконнике в непринужденной позе сидел мужчина лет двадцати пяти, ростом, наверное, как и сама Алекса. Атлетического, немного худощавого телосложения, с открытым лицом, которое обрамляли длинные, немного вьющиеся темно-каштановые волосы, и светло-карими, просто ореховыми глазами. На нем был темно-зеленый камзол, поверх которого наброшен плащ, припорошенный снегом. На лице незнакомца играла улыбка, и он был вампиром.
Увидев его, Алекса тоже улыбнулась мимолетной улыбкой и проговорила:
— Привет, Сергей! Когда я тебя встречаю, меня всегда мучает один вопрос.
— Какой? — спросил он, все так же улыбаясь.
— Ты что, не знаешь, как дверь выглядит? И если уж входишь через окно, так, может, закроешь его? Все-таки не май месяц!
— Ладно, не хмурься, — примирительно проговорил Сергей, спрыгивая с подоконника и закрывая окно.
— Тебе еще повезло, что ты меня не разбудил, — буркнула Алекса, подкидывая дров в камин.
— Что, неужели я упустил возможность застать тебя нежащуюся в постельке? — На лице Сергея отразилось наигранное недоумение и разочарование.
Вместо ответа Алекса запустила в него первым, что попалось под руку. На его счастье, это оказалась всего лишь подушка, которую Сергей еще и поймал. Но взгляд вампирши оставался непреклонным. Тогда он прижал подушку к груди, при этом сложив руки в молитвенном жесте, и, упав на колени, проговорил:
— Все-все! Прости, прости меня грешного!
Состроив зверскую гримасу, Алекса схватила его за руки, но потом расплылась в улыбке и сказала:
— Поднимайся уж, шутник! — Правда, скорее она сама подняла его.
Небрежно прислонившись к каминной полке, Сергей сказал:
— Как же я рад тебя видеть! Мы последний раз встречались чертову уйму лет назад!
— Что верно, то верно, — согласилась Алекса, садясь в единственное в комнате кресло. Они с Сергеем были давними приятелями. Их знакомство состоялось при весьма странных обстоятельствах, к тому же, как выяснилось, они принадлежали к одному клану. Правда, от последнего факта Алекса не была в восторге, но сейчас это не так уж и важно. Она сама не поняла как, но Сергею удалось расположить ее к себе. Он был из тех немногих вампиров, которых Алекса могла бы назвать своим другом или хорошим приятелем.
— Я вижу, ты приехала совсем недавно.
— Ну да. Еще и дня не прошло. Удивительно, что ты так быстро узнал о моем приезде.
— Я это почувствовал, как чувствовал и раньше. Ведь у нас с тобой много общего. Мы с тобой из одного клана.
— Не начинай. Ты же знаешь, что я не люблю обсуждать эту тему.
— Хорошо. Я так понимаю, ты еще не была у магистра города.
— Вот как раз собиралась.
— В таком случае разреши тебя проводить. Ведь ты еще никогда не бывала в Петербурге и не знаешь, где располагается место наших собраний.
— Могла бы найти, — ответила Алекса, пожав плечами. — Но не будем играть в игры. Проводи.
— Отлично! — широко улыбнулся Сергей.
Вампирша наглухо застегнула жемчужно-серый, с серебряной отделкой камзол, а сверху накинула все тот же черный, подбитый мехом плащ. Завершила ее наряд черная шляпа с серебряной пряжкой. Глядя на все это, Сергей проговорил:
— Я вижу, ты нисколько не изменилась. Ты когда-нибудь надеваешь платье? Ведь оно должно тебе очень идти!
— Ну и что? — нахмурилась Алекса. — Я их терпеть не могу. Неудобно ужасно!
— Но твой внешний вид вызывает различные толки, — со смехом произнес Сергей.
— Думаешь, мне есть до этого хоть малейшее дело? — усмехнулась вампирша. — Я — вампир-одиночка, меня не слишком интересует наше общество.
— Ты не меняешься, — покачал головой Сергей.
— С чего вдруг? — парировала она.
Они вышли на улицу, где уже сгустились вечерние сумерки. Снег прекратился, и можно было даже увидеть луну. Морозец щипал щеки, и снег весело похрустывал под ногами. До места собрания решили идти пешком.
К удивлению Алексы, место сбора вампиров располагалось не под землей, как обычно. Это был большой красивый дом, даже скорее особняк, чуть ли не в самом центре Петербурга. Когда она сказала об этом Сергею, тот ответил:
— Мы пытались построить Катакомбы, но это практически невозможно. Город стоит на болоте, и все подземные ходы глубже двадцати метров моментально затапливаются. Но мы работаем над этим.
— Мы? — переспросила вампирша, — Ты тоже в этом участвуешь?
— Ну да, практически все мы участвуем. Участвовали с момента заложения первого камня в основание этого города. Так было решено нашим Советом. К тому же, если все мы тут живем, глупо не участвовать.
— Хм. Весьма практичный подход.
— Конечно. Наш магистр города тоже весьма практичен.
— Илья?
— Илья, — согласился Сергей. — Ты его знаешь?
— Нет. Как-то не доводилось встречаться, — покачала головой Алекса, — Но сейчас, думаю, я это исправлю. Он действительно тот самый Илья?
— Очень похоже, что да. Я не спрашивал его, мы не настолько хорошо знакомы. Да ты его увидишь скоро. Проходи.
Сергей открыл перед ней дверь ворот, ведущих в небольшой двор, окружавший дом. Сразу за входом их встретил рослый белокурый вампир. Судя по всему, он узнал Сергея, так как, встретившись с ним взглядом, отошел в сторону, давая пройти.
Они вошли в дом. Как и во многих других домах, принадлежащих вампирам, обстановка представляла перекрестье стран и эпох. Можно было найти вещи почти со всего света. Но особое внимание уделялось русскому оружию и амуниции. Особенно древнерусскому: кольчуги, шлемы, копья, щиты, луки и, наконец, мечи. Последние вызвали особое восхищение Алексы, к которому примешивался и чисто профессиональный интерес. Ведь она была кузнецом.
За осмотром всей этой обстановки Алекса практически не замечала присутствовавших здесь вампиров, которых было немало. Зато они внимательно рассматривали ее. Многие слышали об Алексе, да и она о них. Но пока она не переговорит с магистром города, их любопытство будет выражено лишь в этом немом изучении и перешептывании за ее спиной.
Они все шли и шли по коридорам, залам. Словно это могло помочь лучше узнать хозяина дома и морально подготовить к встрече с ним.
Но вот и зал, вход в который обставлен с особой помпой. У дверей стояли двое плечистых вампиров с двуручными мечами в руках. Скорее как некий символ уважения, силы и устрашения, чем действительно для охраны.
После того как Сергей и Алекса представились, один из стражей сказал раскатистым басом:
— Магистр города примет вас. Проходите.
Судя по всему, у Ильи со своими подданными налажен отличный телепатический контакт. Не всё на это способны.
Они вошли. Открывшийся перед ними зал был небольшим. Все окна тщательно занавешены. На полу расстелена шкура огромного медведя, на которой стоял массивный деревянный стул. Очень простой. На этом стуле, как на троне викинга, восседал огромный, под два метра, широкоплечий мужчина лет тридцати пяти. Все его тело было сплошные мускулы. От этого просторная белоснежная рубашка была натянута на его груди как на барабане и едва ли не скрипела. Она да кожаные штаны, уходящие в сапоги, — вот и весь его наряд. Волосы его были черны, как ночь, не очень длинны и завивались, обрамляя лицо с резкими, будто вырезанными из камня, чертами и горящими голубыми глазами. Настоящий богатырь!
Таков был магистр Петербурга — Илья. А подле него стояло около двух десятков вампиров. Их взоры были обращены на Алексу. Та даже бровью не повела, остановившись шагах в трех от магистра. Тот чуть подался вперед, отчего стул жалобно скрипнул, и сказал:
— Рад видеть тебя на нашем собрании, Алекса рода Инферно. — Голос его был глубокий и раскатистый.
Да, одно название рода, к которому она принадлежала, вызывало уважение. Инферно. Королевский род. Нравится ей это или нет, но ее создательницей была сама королева вампиров.
Алекса произнесла, склонив голову:
— Приветствую тебя, Илья. И прошу тебя, как магистра Петербурга, разрешить мне охотиться в этом городе на правах вампира-одиночки.
— Я даю тебе разрешение! Пусть слышат все! Алекса может жить и охотиться в Петербурге. Она — одинокий охотник.
Вампиры одобрительно закивали. Отныне Алекса была одной из них, а не чужаком. Официальная часть окончилась. Все нужные слова сказаны и ответы получены. Напряжение несколько ослабло. Некоторые вампиры стали переговариваться друг с другом. Предметом их разговора, конечно же, была Алекса. Но ее саму это мало интересовало.
Что до Ильи, то он лишь повел бровью, и в мгновение ока они остались в зале втроем. Все остальные вытекли из зала, как вода. Магистр города плавным, даже изящным движением, чего никак нельзя было ожидать при его комплекции, поднялся со стула и направился к Алексе.
Чисто человеческим жестом они пожали друг другу руки. Но вместе с этим рукопожатием они прощупывали и силы друг друга. Хоть Илья был лет на сто, если не больше, старше Алексы, их силы были равны, даже с перевесом в сторону последней. Вздумай вампирша бросить ему вызов, у нее были бы все шансы победить. Одно это заставляло насторожиться. Но к этому она не стремилась, о чем все прекрасно знали. Поэтому Илья лишь одобрительно хмыкнул, а потом как ни в чем не бывало сказал:
— Я вижу, вы с Сергеем знакомы.
— Да, мы с ним давние приятели, — усмехнулась Алекса.
— Конечно, вы ведь оба принадлежите к роду Инферно.
На это вампирша лишь согласно кивнула, а Сергей продолжал отмалчиваться.
Они вышли через вторую дверь и теперь прогуливались почему-то вроде галереи, стены которой тоже были увешаны всевозможным старинным оружием.
— Я слышал, ты тоже из этих мест, Алекса.
— Можно и так сказать. Моя родина гораздо ближе к Москве, чем к Петербургу. Правда, от моей деревни сейчас почти ничего не осталось. Она просто стала частью Москвы.
— А моя деревня давным-давно стерта с лица земли, — задумчиво проговорил Илья. Потом спохватился и сказал: — Но не будем о прошлом.
Алекса пожала плечами. Она и не собиралась откровенничать с магистром города, для этого она слишком мало его знала, да и вообще не имела склонности к этому. Остановившись возле трех крест-накрест висящих мечей, она сказала:
— У тебя очень обширная коллекция оружия.
— У каждого свое хобби, — просто ответил Илья, — А ты хорошо разбираешься в нем.
Это было скорее утверждение, чем вопрос, но вампирша все же ответила:
— Мой интерес скорее профессионального характера, — Брови Ильи слегка приподнялись в удивлении, а она продолжала: — Когда-то давно, очень давно, я была кузнецом, — почему-то сегодня ее потянуло на откровение. Редко с кем Алекса была такой.
— Ты не перестаешь удивлять меня, — проговорил магистр города.
— Это она умеет! — ухмыльнулся Сергей, за что тотчас был припечатан возмущенным взглядом Алексы.
Они поговорили об оружии, и не только. Правда, больше вампирша о своем прошлом не распространялась. Но вот беседа подошла к концу. Илья сказал:
— Не хочу вас более задерживать. Путешествие наверняка было утомительным, и тебе нужно поохотиться. Но я всегда буду рад видеть тебя в своем доме.
Ответив любезностью на любезность, Алекса покинула дом все так же в сопровождении Сергея. Правда, вскоре они распрощались. Алекса в самом деле сильно проголодалась, а охотиться предпочитала одна, за очень редким исключением. И сегодня была не та ночь, когда бы ей хотелось общества в этом деле.
К ночи мороз усилился. Людей на улицах практически не осталось. Да и оставить кого-либо без сознания под открытым небом даже на час означало бы для него неминуемую гибель. Алекса не была настолько жестока. Недолго думая, она свернула в ближайший трактир.
Ее сразу окутало тепло, даже жар, а в нос ударил запах дешевого вина вперемешку с запахами жареного мяса и лука. Едва вампирша успела стряхнуть со шляпы снег, как к ней подскочил сам хозяин трактира, заливаясь соловьем:
— Ваше сиятельство! Проходите. Вот сюда, поближе к огню. Сегодня на улице так холодно. Давайте, я помогу вам снять плащ. Эй, вы там! Вина! Самого лучшего! Молодой господин совсем озяб!
Подобное поведение было вполне понятно. Алекса выгодно отличалась от всех остальных посетителей трактира. А люди подобного рода, как трактирщик, за версту чуют возможность наживы.
Не прошло и десяти минут, как будущая жертва сама подошла к вампирше. Это была одна из девиц облегченного поведения. Вскоре Алекса вместе с ней удалилась в комнату наверху, за определенную плату любезно предоставленную хозяином трактира.
Вампирша насытилась быстро, Девушка толком и не поняла, что с ней произошло, сопротивления не было никакого. Теперь она лежала на кровати без чувств, а две маленькие ранки у нее на шее затягивались прямо на глазах. Закинув ногу на ногу, Алекса небрежно сидела на той же кровати, ожидая, когда девушка придет в себя. Она знала, что та не будет ничего помнить, но не хотела уходить, оставив ее здесь. Ведь тогда кто-нибудь обязательно зайдет сюда раньше, чем нужно.
Алекса сидела спокойно, практически неподвижно, и походила на довольную кошку. Голод был утолен, и можно забыть об охоте на несколько дней, а может и недель. Смотря по обстоятельствам.
Между тем девушка начала приходить в себя. Издав тихий стон, она села в кровати, непонимающе оглядываясь. Увидев Алексу, она настороженно спросила:
— Что произошло?
— Ничего, — просто ответила та. — Наверно, ты просто уснула.
— Наверно, — согласилась девушка, встретившись с ней взглядом и тотчас попав под чары вампирши. — Простите, мне как-то нехорошо!
— Ничего. Все было замечательно.
Оставив ей пару золотых, Алекса ушла. До рассвета оставалась пара часов, но она направилась домой. Должны были доставить ее остальные вещи, да и просто хотелось побыть немного в тиши и покое. Такое с ней случалось.
Она шла по пустынной набережной. В столь поздний час прохожих не осталось совсем. К тому же ветер поднялся, но он совсем не беспокоил вампиршу, хотя она и подняла повыше воротник. Алекса, погруженная в свои мысли, почти дошла до дома, как вдруг услышала за своей спиной:
— Я так и знал, что мы еще встретимся!
Она резко обернулась и столкнулась нос к носу со своим попутчиком. Лазель стоял перед ней. Полы подбитого мехом плаща развевались, показывая бордовый камзол. Ветер трепал собранные в хвост волосы и норовил унести шляпу, так что он придерживал ее рукой, но на его лице играла улыбка. Так что Алекса улыбнулась в ответ и сказала:
— Здравствуй, Лазель.
— Доброй ночи, Алекса. Неожиданные встречи всегда приятны.
Вампирша могла бы с этим поспорить, но промолчала.
— Я надеялся встретить тебя вчера у нашего магистра города, но не сложилось.
— Просто я была там только сегодня, — пожала плечами Алекса. — К тому же я вообще бываю в домах собраний очень редко.
— Это я уже понял. Что ж, не могу ни в чем обвинять — сам этим страдаю.
На это вампирша лишь рассмеялась. Они как раз подошли к ее дому. Открывая дверь, Алекса предложила:
— Зайдешь?
— Ты приглашаешь?
— Почему нет? К тому же погодные условия не располагают к прогулкам. Даже для нас.
Вскоре они сидели у камина, где весело потрескивал огонь. С любопытством оглядывая обстановку, Лазель произнес:
— Симпатичный дом! Мой немногим больше и находится совсем недалеко отсюда. Так что мы практически соседи.
— Просто это был первый подходящий вариант.
— Значит, тебе повезло.
— Можно и так сказать. Да, как обстоят твои дела здесь?
— Пока никак, — разочарованно протянул Лазель.
— Тебя это сильно беспокоит?
— О да! — выдохнул вампир, и глаза его недобро блеснули. Это не осталось незамеченным Алексой и заставило ее удивленно вскинуть брови. На что Лазель продолжил: — Дело, приведшее меня в Петербург, — месть.
— Месть? Кому?
— Долгие, долгие годы я ищу вампира, из-за которого погибла та, которую я так любил. — Было видно, что даже сейчас слова даются ему нелегко, пробиваясь сквозь толщу гнева. — Этот мерзавец пытался обратить ее, а она не выдержала. Сошла с ума и покончила с собой. На беду, меня тогда как раз не было рядом. Я вернулся в тот самый роковой день, когда она избрала смерть. — Все это Лазель говорил, глядя на огонь.
— Но как имя этого вампира? — Алексу, неожиданно даже для нее самой, очень тронуло горе ее нового друга.
— Оно мне неизвестно. Я знаю его лишь в лицо, которое не забуду до конца времен! Поэтому мои поиски так затянулись. Но я найду его, найду! Пусть даже мне придется искать тысячу лет! — Глаза Лазель полыхнули испепеляющей яростью.
— А ты не обращался к Совету? — участливо спросила вампирша.
— Чем он может помочь? К тому же это моя месть.
— Понимаю. — На самом деле Алекса на его месте тоже предпочла бы лично покарать мерзавца.
В ответ Лазель улыбнулся одними губами и проговорил:
— Прости. Не стоит мне досаждать тебе своими проблемами.
— Ну что ты, ничего страшного.
— Нет, все-таки это не дело. — Он покачал головой. — А как твои дела?
— Да у меня не было особых дел, — пожала плечами вампирша. — Меня сюда привела моя извечная тяга к перемене мест. Ну может, еще некоторая ностальгия по этой стране.
— Значит, здесь твоя родина? — заинтересованно спросил Лазель.
— Ну да. Я родилась в России. А где твоя родина?
— Я родился на Мальте. В те времена весь остров принадлежал нашему роду. Потом мы переехали в Австрию… А став вампиром, я долго жил в России, Венгрии, да много где еще. Наверно, в Европе не осталось страны, в которой я бы не побывал. Я даже пятнадцать лет прожил в Китае. Так что тяга к путешествиям у нас, похоже, общая.
Да, общее у них определенно было. Но в Лазеле присутствовало что-то еще, что-то, что сбивало Алексу с толку, так как она не могла понять, что именно. Как картинка-загадка: ответ лежит на поверхности, но постоянно ускользает.
Рассвет приближался, и Лазель счел нужным откланяться. На прощание он сказал:
— Смею надеяться, это не последняя наша встреча. Мы еще увидимся?
— Я не против, — просто ответила Алекса.
— Да, завтра вечером императрица дает бал в Большом Царскосельском дворце. Ты пойдешь?
— Не знаю.
— Откровенный ответ, — улыбнулся Лазель. — До встречи.
Вампир растворился в сумерках, как утренний туман. Алекса покачала головой, проводив его взглядом, потом поднялась к себе в спальню. По пути она убедилась в том, что ее вещи доставлены. Слуги не посмели их распаковывать без ее на то разрешения, и это хорошо. Правда, в основном это была одежда, ну и несколько милых ее сердцу вещей.
Скидывая с себя камзол, она вдруг вспомнила слова Лазеля о бале. Ей стало любопытно, какая она, императрица Всея Руси. Да и вообще, как изменилась в этой стране человеческая знать. Так что Алекса решила пойти, но перед этим не мешало выспаться.
Для бала вампирша выбрала синий с золотой вышивкой камзол, ну и все, что к нему полагалось: шпага, перчатки, сапоги, шляпа, ну и, конечно, плащ на меху — ведь далеко не лето на дворе.
Одетая во все это, Алекса предстала эдаким юношей-красавцем, мечтой юных дев. Никто и не догадается, кто на самом деле скрывается под этим обликом. Вампирша усмехнулась своему отражению. И кто придумал, что они не могут отражаться? Какая глупость! Она надела перчатки и вышла. Оседланная лошадь уже ждала ее у входа.
Дворец оказался не хуже венецианских палаццо и был построен по всем европейским канонам. Правда, из-за снега трудно было оценить все великолепие фасада, но и это добавляло какой-то особый колорит.
Алексу пропустили внутрь без всяких задержек. Присвоенный ей титул позволял это. А если кто и попытался бы воспрепятствовать, то не смог бы противиться чарам ее взгляда.
Убранство дворца было произведено с русским размахом и роскошью. Но Алекса почти не обращала на это внимания. В первую очередь ее интересовали люди. Вскоре она пришла к выводу, что здесь, как и в Москве, нравы знати стали очень близки к европейским, да и внешне они ничем не отличались. Камзолы, платья с глубокими декольте и пышными юбками, шпаги, кружева. От блеска драгоценностей порой слепило глаза.
Конечно, здесь были и вампиры. Пока Алекса насчитала трех. Но это были не те, с которыми ей хотелось бы общаться, так что она проходила мимо. Вампирша надеялась встретить здесь Сергея: он уважал подобные мероприятия, но его нигде не было. Наверное, решил сделать исключение. Что-то не было видно и Лазель. А ведь он говорил, что будет.
Что ж… Алекса пожала плечами. В конце концов, она пришла сюда не ради них, а ради собственного любопытства. Так вампирша бродила по залу, перебрасываясь с кем-то ничего не значащими фразами. Настало время танцев, и она отошла в тень стен, так как желания танцевать пока не возникло.
Но только Алексе стоило почувствовать за спиной каменную твердость стены, как она сразу же ощутила ауру приближающегося вампира и красивый нежный голос произнес:
— Вы не потанцуете со мной? Алекса обернулась и обомлела! На нее смотрело зеркальное отражение Лазель, только в женском варианте. Те же пышные золотисто-каштановые волосы, зеленые глаза. Черты лица, рост — все то же. Разве что появилась плавность линий и некоторые другие атрибуты женского тела. Сначала Алекса подумала, что это всего лишь переодевание. Но нет! Перед ней стояла женщина. Женщина в полном смысле слова. Притом вампир того же возраста и силы, что и Лазель.
А между тем она взяла Алексу за руку и тихо, так, чтобы никто другой больше не услышал, сказала:
— Пожалуйста, возьми себя в руки! Твое удивление может привлечь ненужное внимание. Это я, Лазель. Идем потанцуем.
Алекса справилась с удивлением, надев на лицо непроницаемую маску веселости, и дала себя увести в группу танцующих. Надо сказать, они казались очень гармоничной парой. Но все это время Алексу снедало любопытство, пришедшее на смену удивлению. Хотя она не подавала виду. Но наконец не выдержала и сказала:
— Что-то я ничего не понимаю!
— Обещаю, я тебе все расскажу. Но это долгая история, не здесь. А сейчас, прошу, просто поверь мне.
— Хорошо, — кивнула Алекса. Неизвестно, по какой причине, но она действительно верила ей.
Внезапно музыка стихла, все замерли, будто кто-то мановением руки остановил само время. Алекса и Лазель посмотрели туда, куда смотрели все. Огромные двери отворились, и чей-то голос на весь зал провозгласил:
— Ее Величество, самодержица Всея Руси, Государыня-императрица!
Волею судеб Алекса оказалась в первых рядах и все прекрасно видела. В зал вошла женщина лет тридцати пяти, в роскошнейшем платье, с чем-то вроде тиары в волосах. Но не платье и драгоценности выдавали в ней императрицу, а гордая осанка и величественная манера держать себя. И при всем при этом она была красива.
Ее сопровождал мужчина в не менее роскошном камзоле. По тихим перешептываниям Алекса поняла, что это граф Орлов, ее фаворит. Но вампирше одного взгляда хватило, чтобы понять, что хозяйкой положения всегда останется она, кому бы ни принадлежало сердце этой гордой женщины. Надо сказать, она вызвала у Алексы уважение.
Императрица шла по залу сквозь образовавшийся широкий проход, чтобы занять подобающее ей место на троне. Но вдруг остановилась как раз возле двух вампиров. Ее взгляд скользнул по Лазель, все еще стоявшей рядом с Алексой. И в нем промелькнуло что-то. Будто глаза на миг сбросили панцирь надменности, стали живыми, любящими. Это длилось лишь миг, но не осталось незамеченным вампирами. Императрица едва улыбнулась и спросила:
— Кто ты, дитя?
— Лазель Рамишь, княгиня Орлайте из Венгрии, — Алекса мысленно улыбнулась при этих словах, а также услышала, как императрица едва слышно прошептала: «Поразительное сходство!» Но тотчас спохватилась и проговорила голосом, полным величия:
— Что ж, будь желанной гостьей на этом балу, и твой спутник тоже.
Под спутником имелась в виду Алекса, не иначе. Императрица уже шла дальше. Но вампирша ощущала, как мечутся в ней чувства и что это надменное спокойствие лишь маска. Королевской особе не пристало терять лицо.
Между тем бал возобновился, вновь заиграла музыка. Правда, некоторые продолжали переговариваться насчет происшедшего, но это было неизбежно. Алексе и самой стало любопытно, что же, собственно, случилось. Ведь понятно, что императрица узнала Лазель, но что-то заставило ее усомниться в этом.
Алекса и Лазель вновь присоединились к группе танцующих. Они двигались, подчиняясь звукам музыки, и ничем не отличались от других людей, собравшихся в этом зале. Но Алекса беспрестанно ощущала устремленный на них взгляд той, что сидела на троне. Не утаилось это и от ее партнерши по танцам.
Во время короткого перерыва в музыке она осторожно тронула вампиршу за плечо со словами:
— Прости, но мне лучше уйти отсюда. Я обещала тебе все рассказать и слово сдержу, но я не смею просить уйти со мной…
— Почему нет? Пошли, — тотчас согласилась Алекса. Что-то шептало, что она никогда не простит себе, если не услышит историю Лазель. Странно как-то…
— Отлично. — Лазель сразу просияла.
Они исчезли из дворца, как две призрачные тени. При этом Алекса чувствовала себя принцем, похищающим с бала Золушку. Уехали они в карете Лазель, а лошадь вампирши опять привязали сзади.
Набережная, переезд через мост, две улицы — и они уже возле дома Лазель. Он и правда походил на дом, который сняла Алекса, разве что на несколько метров шире. Стоило карете остановиться, как тотчас подскочил заспанный конюх в тулупе, чтобы принять поводья.
Наконец они вошли в дом. Его внутренняя обстановка вполне соответствовала титулу князя или княжны, разве что присутствовала некоторая двойственность. Например, небрежно брошенная на кресло шпага соседствовала с длинными дамскими перчатками, платья — с камзолами.
Предложив Алексе, которая уже сняла плащ и шляпу, садиться, Лазель сказала:
— Подождешь чуть-чуть? Буквально минутку! Я переоденусь. Ходить в этом корсете долго — просто убийственно!
— Конечно, я подожду.
— Спасибо.
Когда Лазель вернулась, то была одета в короткие штаны, почти такие же, что носила сама Алекса, и в просторную белую рубашку с кружевными манжетами и воротником. Ни то ни другое не скрывало, несомненно, женских очертаний тела.
Одним взглядом она зажгла камин и села рядом с Алексой, проговорив:
— Думаю, у тебя ко мне накопилось много вопросов.
— О да! — согласилась вампирша. — Еще вчера я не сомневалась, что ты мужчина, но сейчас так же очевидно, что ты женщина! Не думаю, что все дело в переодевании.
— Ты права, одежда здесь ни при чем. Мой вчерашний и сегодняшний облик… они оба истинны.
Брови Алексы самопроизвольно поползли вверх. Она немного придушенно спросила:
— Как такое возможно?
— Конечно, ты знаешь, что существуют кланы вампиров.
— Да.
— Но слышала ли ты когда-нибудь о клане Инъяиль?
Инъяиль… да, это слово было ей знакомо. Алекса знала, что один из кланов носит такое название. Когда-то та, что создала ее, рассказывала о нем. Но что именно — она не могла вспомнить.
— Так вот, — продолжала Лазель. — Я принадлежу к этому клану. Нашим символом является вот этот знак, — она показала медальон, на котором был выгравирован символ, один в один похожий на «инь-ян». — Сейчас считают, что этот знак появился в Китае, но он гораздо, гораздо древнее. Уже сотни тысяч лет он — символ нашего рода, он отражает нашу суть.
— Единство противоположностей, — тихо проговорила Алекса — Света и тьмы, женского и мужского.
— Да. Именно так. Главная особенность нашего рода в том, что мы можем изменяться, менять пол. Причем это не иллюзия. Мы приобретаем все физические функции, свойственные полу, но при этом не имеем ничего общего с гермафродитами.
Некоторое время Алекса просто сидела, пытаясь переварить услышанное, потом, покачав головой, сказала:
— Никогда не слышала ничего подобного!
— Оно и понятно. Наш клан не так многочислен, как остальные. К тому же дар изменения передается не всем.
— Но тебе он передался.
— Да. И, что греха таить, он очень хорошо развит. Во многом потому, что я рожденный вампир.
«Конечно, рожденный!» — подумала Алекса. Это объясняло многие особенности ее силы. Да, не часто ей встречались те, кто принадлежал к народу пьющих кровь с первого момента жизни.
— Я вижу, тебя это не слишком удивило, — улыбнулась Лазель.
— Ну, по сравнению со всем остальным…
— Понятно. Но я не лгала, когда раньше рассказывала о себе. Я действительно родилась на Мальте. Вот уже многие тысячелетия там располагается основная резиденция нашего клана. Моя мать — Наиль…
— Постой, ведь, насколько я знаю, Наиль — член Совета. Того самого, который подчиняется только нашей королеве.
— Да, ты права. Моя мать член Совета и соответственно глава нашего рода. Когда-нибудь мне придется занять ее место. — В голосе Лазель не слышалось особого энтузиазма по этому поводу. Словно это было для нее неотвратимой данностью.
— Но почему тогда ты здесь… одна? Ведь у тебя семья…
— Вот уже больше двухсот пятидесяти лет, как я живу одна, лишь изредка навещая родителей. Только так я чувствую себя самостоятельной, самодостаточной, а не вечным ребенком.
— Понимаю, — усмехнулась Алекса.
— Я — вампир и сделала этот выбор более чем сознательно. Моя сила равна силе магистра и все еще возрастает. Моя мать понимает это и готовит меня к тому, что когда-нибудь я займу ее место. И все-таки… она — прежде всего мать.
— Мне кажется это вполне объяснимым. Ведь у нашего народа дети всегда являются желанными, чуть ли не высшей благодатью.
— Это так, — кивнула Лазель, соглашаясь. — Нашему роду это известно лучше других.
— О чем ты? — переспросила Алекса.
— Может, ты слышала легенду, рассказывающую о появлении нашего рода?
— Нет, никогда.
— Что ж, я расскажу. Мне почему-то хочется это сделать. Наверно, ты хорошо на меня влияешь, — улыбнулась Лазель, сцепив руки на животе. — Так вот. Легенда гласит, что когда появилась Первейшая Королева, то обратила десятерых. Не одновременно, конечно. Просто она устала от одиночества. Эти десятеро были ее птенцами, и они же положили начало десяти кланам. Они творили своих птенцов, те — своих, и так далее.
Но лишь одна из обращенных Первейшей, Шат, не последовала примеру остальных. Прошло четыре тысячи лет, а она сотворила лишь одного птенца. Вернее, одну. Казалось, этим двум никто не был нужен, кроме друг друга. И они хотели скрепить свой союз вечными узами. К тому же Шат унаследовала очень многое от силы Первейшей, но ее таланты, в отличие от остальных, еще никак не проявились.
История умалчивает, как именно получилось, но эти двое обратились к Первейшей. Они стали первыми и, насколько я знаю, единственными, которым было разрешено посетить Катакомбы. Когда они вернулись оттуда, то стали другими. У них появился дар нашего клана — способность менять пол. Легенда говорит, что лет через сто после этого у них родился сын, который позже стал вампиром. Клан Инъяиль стал расширяться. Но, повторюсь, этот дар проявляется не у всех. И до сих пор наш клан считается чуть ли не мифическим.
Вампирша закончила свою историю, но Алекса продолжала молчать, на ее лице отражалась задумчивость. Тогда Лазель сказала:
— Я вижу, в твоих глазах застыл какой-то вопрос. Спрашивай. Уверяю, каким бы он ни был, я не обижусь.
— Ты говорила, что являешься рожденным вампиром. — Алекса старалась покорректнее сформулировать вопрос: — Но какова твоя истинная суть?
— Ты имеешь в виду, кем я родилась? — лукаво улыбнулась Лазель.
— Да.
— Конечно, мы не бесполы. Я родилась девочкой и воспитывалась в основном как представительница женского пола. Но, конечно, меня учили и некоторым вещам, которые свойственны мужчинам. Меня старались подготовить ко всему. Впервые я изменилась, когда мне было почти сто лет. И длилось это недолго: день или два.
— А не опасно тебе долго находиться в измененном состоянии?
— Абсолютно нет. Проведи я так хоть пятьсот лет. Были в нашем роду случаи, когда мужчины меняли пол и вынашивали детей и наоборот.
— Хм. Это изменение настолько реально?
— Да. Я же говорила, после него приобретаются все физиологические особенности пола.
— Удивительно! — выдохнула Алекса, откидываясь на спинку дивана.
— Ну, у каждого клана свой удивительный дар, — протянула Лазель.
— Наверное, — пожала плечами вампирша.
— А какой дар у тебя? — На ее лице был написан подлинный интерес.
— Не знаю.
— Как так?
— У каждого вампира нашего клана это бывает по-разному.
— И к какому клану ты принадлежишь?
Лазель столько ей рассказала, так что Алексе было неудобно промолчать, да и желания таиться почему-то не возникало. Она сказала:
— К клану Инферно.
— Ты — инфернит? — Теперь настала очередь Лазель удивляться.
— Да.
— Значит, твоя создательница…
— Наша королева, — закончила за нее фразу вампирша.
— Поразительно! О ней ходят еще более фантастические легенды, чем о нашем роде! Как она выглядит?
— Ты должна была ее видеть, раз твоя мать член Совета.
— Но я же нет. К тому же я не часто бываю дома. Так какая она, наша королева?
Алекса не любила вспоминать о ней и тех временах, когда они жили вместе, так как их расставание произошло не слишком хорошо. Но сегодня, она решила сделать исключение.
— Менестрес — замечательная женщина, — начала Алекса. — И вампир такой силы, какая нам всем и не снилась. Если кто из нас и способен творить чудеса, так это она.
— И ей действительно больше шести тысяч лет? — с придыханием спросила Лазель.
— Да, это так, хотя даже сильнейшие из нас не способны определить возраст королевы без ее на то желания.
— А как вы встретились?
— Она попросила меня подковать ее лошадь, потом остановилась в моем доме.
— Вот так просто?
— Вот так просто.
— И что было потом?
— Потом, спустя где-то год, она обратила меня. Я стала птенцом Менестрес. Стала им по собственной воле.
— Но почему я вижу в твоих глазах печаль? — участливо спросила Лазель.
— Нет, я не жалею о тех временах, просто… Алекса пыталась подобрать слова, но ее собеседница дотронулась до ее руки, проговорив:
— Не стоит. Не говори о том, что тебе неприятно.
— Спасибо, — одними губами прошептала вампирша. Ей и вправду не хотелось развивать эту тему.
Только сейчас они заметили, что за окном давно рассвело. Слабые лучи зимнего солнца изо всех сил пытались прорваться сквозь глухие шторы. Лазель вздохнула и сказала:
— Прости. Я тебя совсем заболтала! Уже день на дворе.
— Да ничего страшного, — улыбнулась Алекса.
— Все равно. Тебе, наверное, нужно отдохнуть. Все мы днем чувствуем себя неуютно. Хочешь, я велю приготовить тебе спальню?
— Нет, не стоит беспокоиться. Я ведь живу совсем недалеко отсюда, — проговорила Алекса, накидывая на плечи свой плащ.
— Да, конечно. Надеюсь, мы еще не раз встретимся.
— Безусловно. У нас еще много тем для разговоров. Ты не будешь против, если я зайду к тебе завтра?
— Конечно, нет! Я буду очень рада видеть тебя снова! — широко улыбнулась Лазель. И был в ней какой-то внутренний свет, проникающий в самую душу. Так что Алекса невольно улыбнулась в ответ.
Потом она ушла. По пути домой вампирша даже насвистывала себе под нос какую-то песенку. Настроение было прекрасное. То, что она сегодня узнала о Лазель, нисколько ее не шокировало, скорее просто удивило. Что ни говори, а личность этой вампирши рода Инъяиль весьма притягательна. К тому же с ней Алекса чувствовала себя на удивление легко.
Но ее сегодня ожидала еще одна встреча. Прямо на пороге собственного дома. Там стоял Сергей и, судя по всему, ждал ее.
— Привет, — сказала Алекса, жестом приглашая его зайти.
— Привет. Что-то ты припозднилась.
— А что, есть какие-то проблемы?
— Нет, никаких, — примирительно проговорил Сергей, садясь в кресло, — Просто я надеялся встретить тебя на сегодняшнем балу императрицы.
— Но я была там, — возразила Алекса. — А вот тебя не видела.
— Просто я пришел довольно поздно.
— Тогда понятно. Мы ушли почти сразу после появления императрицы.
— Мы? — тотчас переспросил Сергей. — У тебя уже появились новые знакомые?
— Разве в этом есть что-то противоестественное? — недоуменно спросила Алекса.
— Нет, просто это так не похоже на тебя, — стушевался Сергей.
— И тем не менее. Мы вместе прибыли в город. Она очень интересный собеседник.
— Она? Это женщина? — На краткий миг в его глазах промелькнуло что-то похожее на облегчение.
— Можно и так сказать, — улыбнулась Алекса. — Ладно, я вообще-то собиралась лечь спать.
— Тонкий намек, что мне пора бы уходить?
— Вот именно.
— Что ж, не смею больше вам надоедать, милая леди. — Сергей отвесил шутовской поклон.
— Иди уж! — Алекса кинула в него его же шляпой. Он ушел, но в комнате еще долго звучал его смех.
Вампирша лишь покачала головой и поднялась в спальню.
Лазель стояла у окна и наблюдала, как фигура Алексы быстро исчезает из виду. На ее губах играла едва заметная улыбка. Потом она отошла от окна и села на диван, где они еще совсем недавно болтали.
Впервые за долгие-долгие годы ее мысли были заняты чем-то, кроме мести. Нет, Лазель не отказывалась от своей вендетты, ибо знала, что, пока не отомстит, ей не будет покоя. Но эта вампирша… В ней было столько воли и сурового обаяния! Воительница, амазонка.
Лазель давно никто не был нужен, наверное с тех самых пор, когда она встала на путь мести. Но вот теперь она была в этом не уверена. Совсем не уверена.
Едва первые сумерки спустились на город, Алекса в своей спальне открыла глаза, пробуждаясь. Ей не нужны были часы, чтобы понять, сколько сейчас времени.
За день в комнате значительно похолодало, так как дрова в камине давно прогорели, а никто из слуг не смел войти в спальню и нарушить покой своего господина. «Но лучше так, — подумала Алекса, — чем они увидят меня спящей. А камин я в состоянии и сама разжечь». Вампирша нехотя вылезла из теплой постели, а спустя пару минут в камине уже весело трещал огонь, распространяя волны тепла по всей комнате.
Алекса не спеша умылась и оделась. Белье, чулки, рубашка, короткие штаны, жилет, камзол — все как всегда. Только она закончила приводить себя в порядок, как в дверь осторожно постучали. Получив разрешение, в спальню вошла горничная Софья. Она сказала:
— Здравствуйте, господин граф. Я могу у вас прибраться?
— Да, Софья, конечно.
— Вам подать ужин?
— Нет, не нужно. Я сейчас ухожу и приду, наверное, только утром.
— Как скажете, господин граф, — смиренно ответила женщина, подавая вампирше шляпу и плащ на меху. — Вы бы надели шубу. На улице морозно. Замерзнете ведь. К тому же снег идет.
— Не беспокойся, я не из мерзлявых, — улыбнулась Алекса. Она почти вышла из комнаты, но в дверях остановилась и спросила: — Да, завтра ведь воскресенье, так?
— Да, господин граф.
— Хорошо. Передай остальным слугам, что завтра у вас выходной. И так будет каждое воскресенье.
— Но, господин граф, — смутилась горничная, — так… так не принято…
— А теперь будет так. Есть какие-то возражения?
— Нет, господин граф.
— Вот и хорошо. — И Алекса вышла из комнаты, но все же услышала обращенное к ней «Спасибо!». На это она лишь усмехнулась, продолжая путь. В конце концов, и она сама отдохнет от слуг.
Вампирша направлялась к Лазель. Ведь она обещала, а свое слово держала всегда. Алекса не стала седлать коня, отправилась пешком. Тут идти-то всего ничего, минут пятнадцать, не более.
Ночное небо было затянуло свинцовыми тучами, опять валил снег, отчего ранняя темнота не казалась абсолютной. И Алекса брела в этой серебристой темноте темным пятном. Но сегодня она не была единственным путником. Первые сумерки окутывали город уже часа в четыре, а теперь было что-то около семи. Так что, несмотря на снег, улицы не были пустынны. Проезжали кареты, сани, всадники. Работали лавки. Кто-то торопился домой.
Прямо перед домом Лазель небольшая ватага ребятишек играла в снежки. Даже мороз был им нипочем. То и дело раздавался заливистый детский смех.
Один из неумело пущенных снежков угодил прямо в спину Алексе. Она резко обернулась. Смех замер на устах детей, они испуганно смотрели на вампиршу. Тот, который бросил снежок, подошел к ней, пролепетав:
— Простите, господин. Я не хотел! Простите. Это был мальчик лет семи, с огромными зелеными глазами и непослушными рыжими волосами. Он напомнил Алексе кое-кого, кого она знала очень давно. Она сказала, улыбнувшись:
— Ничего страшного. — Потом вампирша придала своему лицу наигранную мрачность и добавила: — Разве что…
С этими словами она быстро слепила снежок и кинула его в ребят, конечно, лишь в сотую долю своей силы, вызвав их веселый визг. Снежная возня тотчас возобновилась с шумом и гамом.
Когда Алекса все же добралась до дверей дома Лазель, то была в снегу чуть ли не с ног до головы.
Эта снежная забава немало ее позабавила. Даже сейчас искорки смеха продолжали мерцать в ее глазах.
Лазель открыла ей еще до того, как Алекса постучала, и на ее лице тоже отражалась веселость. Она проговорила:
— Алекса! Я так рада, что ты пришла! Проходи скорее. — Сегодня, как и вчера, она была в своем истинном облике. Наряд вампирши состоял из длинного платья изумрудно-зеленой парчи, застегивающегося под самое горло. Довольно простое, без корсета. А ее волосы свободно спадали на плечи, лишь у висков прихваченные изумрудными заколками.
Лазель сама помогла Алексе снять плащ и проворно отряхнула его от снега, проговорив:
— Ты так весело и просто возилась с теми детьми, — в ее голосе промелькнуло что-то очень похожее на грусть, но ни в глазах, ни на лице ничего подобного и в помине не было.
— Почему нет? — едва заметно улыбнулась Алекса. — У всех нас когда-то было детство.
— У меня о детстве остались довольно смутные воспоминания, хотя и приятные, — как-то безразлично пожала плечами Лазель, и уже совсем другим тоном добавила: — Там, на улице, с теми детьми, ты совсем не походила на вампира.
— Это плохо? — подняла бровь Алекса, садясь на диван и вытягивая ноги к огню.
— Нет, просто очень непохоже на наших. Большинство вампиров, даже едва разменявшие второе столетие, такие чопорные. Будто когда их сделали вампирами, то, по меньшей мере, возвели в титул императора! Ты совсем не такая.
— Мне это уже говорили, — улыбнулась вампирша. — Я знаю, что многие считают меня странной.
— Ну, это уже их проблемы.
— Я тоже так считаю. — И обе невольно рассмеялись. Смех Лазель поход ил на звон горного ручья. Алекса подумала, какой же он эффект должен производить на обычных людей, если даже у нее от него теплело на душе.
Тут вампирша вспомнила вопрос, который хотела задать прошлой ночью, но как-то не успела. Теперь времени было предостаточно, так что Алекса произнесла:
— Лазель, можно спросит тебя об одной вещи?
— Конечно, спрашивай, о чем хочешь.
— Вчера, на балу, у меня создалось такое ощущение, что Екатерина тебя узнала, но что-то смутило ее.
Лазель ответила не сразу. Присела возле вампирши, поправила юбки, только потом подняла голову и сказала, усмехнувшись, но усмешка вышла какая-то грустная:
— Это давняя история. Конечно, по нашим меркам не очень, но все же. Прошло уже более двадцати лет. Императрица не обозналась, хотя сама, безусловно, думает иначе. Я хорошо знаю ее… знала. Тогда она еще не была императрицей, да и по-русски практически не говорила. Дочь знатного, но небогатого рода Софья Фредерика Августа Анхальт-Цербстская. Фике — так ее звали все. Молоденькая девушка четырнадцати лет.
Я была вынуждена остановиться в их замке из-за сильной снежной бури. Ехать куда-либо было немыслимо. Тогда я тоже, как и сейчас, носила титул князя и была в своем другом образе.
Мы с юной Фике быстро нашли общий язык, чему ее родители были только рады.
— Она в тебя влюбилась, — понимающе кивнула Алекса.
— Да. Но и мое сердце не было к ней безразлично. Я всерьез думала над тем, не сделать ли ее одной из нас, и все же чувствовала, что этому не суждено случиться. Я почти физически ощущала, что ей уготована великая судьба. И это подтвердилось, когда гонец привез пакет, в котором говорилось, что ее призывают к российскому двору в качестве будущей супруги Петра III. Я сама сопровождала ее до самой границы с Россией, где мы и расстались. Этот путь был нашим медовым месяцем и прощанием одновременно.
При этих словах Алекса кашлянула, проговорив:
— А я-то слышала, что жена Петра III еще чуть ли не три года после свадьбы сохраняла невинность.
— Ну, — рассмеялась Лазель. — Существует много других способов получить удовольствие, не нарушая физической невинности. Ими мы и воспользовались.
На это Алекса понимающе усмехнулась, а Лазель продолжала рассказ:
— Потом мы расстались. Конечно, она умоляла меня не оставлять ее, да и у меня на душе было тяжело, но я не поддалась. Я чувствовала, что у меня нет права мешать ее великой судьбе. К тому же я не была уверена на сто процентов, что она сможет стать хорошим вампиром. Мы должны были расстаться, иначе последствия могли быть гораздо хуже.
— Похоже, она тоже в конце концов это поняла.
— Хорошо, если так. Я не раз втолковывала ей слова Генриха Наваррского: «Париж стоит мессы». А российский престол стоит и больших жертв.
— Твой урок пошел ей на пользу. И все-таки она тебя узнала, даже спустя все эти годы.
— Узнала, — вздохнула Лазель. — Но теперь это дело прошлое. Конечно, в связи с этим в мужском теле я при дворе появляться не могу.
— Да, риск не оправдан, — согласилась Алекса. — Если ты, конечно, не хочешь снова…
— Нет, — категорично ответила Лазель. — В одну воду два раза не входят.
— Ты сожалеешь об этом?
— Нет. Не знаю… Наверное, она просто была первой после той трагедии, на которую я посмотрела другими глазами. Она была так юна и невинна. Из нее, как из податливой глины, можно было сотворить практически все, что угодно. А в этом всегда есть соблазн. Но этот соблазн зачастую разрушителен, к тому же мне не нужна была дочь. Хорошо, что я вовремя это поняла. А теперь во всем этом нет смысла.
— То есть сейчас ты бы уже не предложила ей стать одной из нас?
— Нет. Это было бы прямым вмешательством в человеческую историю, а это неправильно. Она принадлежит этой стране, этому народу.
— Я не совсем это имела в виду. Мой вопрос касался скорее чувств…
— Поняла, — кивнула Лазель. — Чувств почти не осталось. Это было увлечением, во всяком случае, сейчас я пришла именно к этому выводу.
Алекса слушала, и ей даже как-то не верилось, что у них завязался такой откровенный разговор. Словно они были давними подругами. Немногие люди или вампиры вызывали ее уважение и желание общаться, но Лазель это удалось.
— Скажи, Алекса, ты путешествуешь одна, но у тебя есть… кто-нибудь?
— Нет, — просто ответила вампирша. — Сейчас я принадлежу сама себе и этим довольна.
— А твои птенцы?
— У меня их очень мало, и все уже полностью самостоятельны, так что нет нужды таскать их за собой.
— В этом мы похожи, — улыбнулась Лазель. — Но тебе не бывает одиноко?
— Одиночество — моя суть, как мне кажется. Я привыкла жить одна. Исключение, наверно, могут составить лишь те времена, когда я была с Менестрес.
— И долго ты жила под патронажем нашей королевы?
— Больше полутора веков, потом я отправилась на поиски собственного жизненного пути — Как же Алекса не любила говорить об этом! Видно, что-то отразилось на ее лице, так как Лазель сказала:
— Я вижу, тебе неприятна эта тема. Тебе было плохо в те времена?
— О нет! — рассмеялась Алекса, ее взгляд сделался мечтательным. — Те времена были одними из самых счастливых.
Как и в прошлый раз, когда речь заходила об этом, Лазель не пустилась в дальнейшие расспросы, а просто перевела разговор на другую тему. Такта ей было не занимать. Она вдруг предложила:
— Давай прогуляемся? Вот и снег перестал.
— Хорошо, идем. — Алекса всегда была легкой на подъем.
Спустя четверть часа они обе вышли на улицу. С веселой улыбкой на губах Алекса церемонно предложила Лазель руку, сказав при этом:
— Прошу, моя леди.
— Благодарю, — ответила та, и обе рассмеялись.
Они шли по заснеженным улицам, окутанные этим смехом, как одним плащом на двоих. Порой им казалось, что город опустел, и нет никого, кроме них. Хотя, конечно же, это было не так. Во многих окнах все еще горел свет, оттуда доносились тихие разговоры. Иногда проезжала карета или быстрым шагом проходил прохожий. Но вампирши почти не замечали их. Они шли, два сверхъестественных существа, одновременно и принадлежащие, и не принадлежащие этому миру.
Ноги сами привели их в небольшой парк, где стояли голые, присыпанные снегом деревья. Рассматривая их, Лазель вдруг спросила:
— А ты никогда не была на Мальте?
— Однажды, давно. Заезжала на пиратском корабле.
— Пираты, — понимающе кивнула вампирша. — Один из моих учителей в прошлом тоже был пиратом. Подумать только, в те времена я даже не знала, как выглядит снег! Эмили научила меня любить его…
— Так звали ту, за которую ты мстишь? — осторожно спросила Алекса.
— Да, — Лазель поймала одинокую снежинку и смотрела, как та тает на ее ладони.
— Извини, тебе, наверное, неприятно говорить об этом. Прости мою бестактность.
— Ничего страшного. Когда-то одно это имя причиняло мне невыносимую боль, сейчас легче. Наверное, я созрела говорить об этом. Я делаю это не для того, чтобы причинить себе лишнюю боль, а чтобы подстегнуть свой гнев, жажду мести. Раньше я больше всего боялась, что забуду, и огонь моей мести потухнет. Но теперь я понимаю, что он будет гореть до тех пор, пока я жива, хотя и не застилает больше остальной мир.
Алекса слушала Лазель, поражаясь ее силе воли. Конечно, может, она где-то и перебарщивала в своем всепоглощающем желании отомстить. Но, с другой стороны, Алекса не могла утверждать, что не поступила бы на ее месте так же.
— Эмили… я до сих пор помню ее так ясно! А ведь со дня ее смерти прошло более ста двадцати лет. Ей тогда едва минуло двадцать два. Третья дочь небогатого сельского священника. Настоящая северная красавица: черные волосы, белая кожа. У нас с ней глаза были одного цвета. Я знала ее с семнадцати лет, ради нее я купила крошечный замок, единственный в том краю Польши. Думала, мы будем жить в нем, когда она станет одной из нас, — горько улыбнулась Лазель. — В итоге он стал ее склепом и погребальным костром.
В ее глазах сверкнуло что-то подозрительно похожее на слезы. Но они моментально были высушены полыхнувшим пламенем гнева. Из-за него на миг сами глаза стали двумя чашами зеленого огня. Глядя в них, Алекса подумала, что тот вампир, по чьей вине погибла Эмили, совершил большую ошибку, которая будет стоить ему жизни. В этом пламенном взоре отражалось, что он уже мертв, только еще не знает об этом. Алекса смогла сказать лишь одно:
— Мне очень жаль.
— Спасибо, — слабо улыбнулась Лазель, накрыв ее руку своей, — Но я вывалила на тебя слишком много проблем. Это не дело.
— Да все нормально. Каждому иногда бывает нужно, чтобы его выслушали.
— Надо отдать тебе должное, ты очень хороший слушатель, — все с той же улыбкой проговорила Лазель, а потом уже тише добавила: — И, наверное, такой же хороший друг.
— Уж чего не знаю — того не знаю, — рассмеялась Алекса, — Друзей у меня очень немного.
— А их и не должно быть много, настоящих друзей — задумчиво произнесла Лазель, устремив взор куда-то вдаль.
— Слушай, раз уж мы решили держаться вместе, давай сходим завтра на какую-нибудь оперу. Стыдно сказать, я еще ни разу не слышала оперу, исполняемую на русском языке.
— С радостью. Продолжим наш маскарад в светском обществе?
— О да! — снова рассмеялась Алекса. — Давно моя персона не вызывала такого интереса у людей. С тех самых пор, как я жила в Венеции, но там это имело меньшие масштабы. А здесь, в Петербурге… И эта известность получена благодаря тебе.
— Да-а… Внимание императрицы — за него многие готовы жизнь отдать, — усмехнулась Лазель. — Но мне от этого не слишком много пользы. Ты знаешь, менее всего я стремилась быть узнанной. А что произошло в Венеции?
— Так случилось, что я помогла одному дворянину отбиться от шайки разбойников, и людская молва вознесла меня чуть ли не в ранг национального героя. Делать им было нечего!
— Смешно. Ты так возмущенно говоришь об этом, будто они обвинили тебя во всех смертных грехах.
— Я не ищу славы, она скорее меня тяготит, — пожала плечами Алекса. — Поэтому я ношу звание вампира-одиночки и довольна этим.
— Это удивляет многих: как вампир сильнейшего клана, птенец самой королевы, — и совершенно не амбициозен, — согласилась Лазель, — Но, узнав тебя, я поняла, что ты никогда не будешь плыть по течению, это противоречит твоей сути. Ты предпочитаешь идти своим собственным путем. И не исключено, что когда-нибудь он приведет тебя в кресло магистра города, а может, и выше.
— Ну нет, — рассмеялась вампирша веселым искрящимся смехом, — это уж точно не мое.
— Кто знает, что случится через век или несколько веков?
Алекса сдержала свое слово, и следующим вечером они с Лазель пошли в оперу. Но это оказался далеко не последний их совместный выход в свет. Балы, ужины, театры… Им было как-то веселее вдвоем. Похоже, между ними и впрямь зародились ростки настоящей дружбы.
Вампирша хотела познакомить Сергея с Лазель, но как-то так получалось, что эти двое никак не могли встретиться, словно рок какой-то! Вот и сегодня Алекса только рассталась со своей новой подругой, проехала буквально метров сто, как встретила Сергея. Вернее, сначала она его почувствовала, а потом с ней поравнялся всадник.
— Привет. — Голос Сергея, как всегда, был пронизан смешинками, как кекс изюминками.
— Привет, — отозвалась вампирша, придержав поводья.
— Что-то ты совсем стала забывать друзей.
— Неправда, — возмутилась Алекса, вздергивая подбородок, — Просто у меня есть и другие дела и увлечения.
— О, как интересно! — Они ехали совсем рядом, будто их лошади были в одной упряжи. — Расскажешь?
— Сначала догони!
В ее глазах вспыхнули задорные искры, она пришпорила коня и вихрем умчалась вперед, лишь снег взметнулся из-под копыт. Но Сергей не собирался отставать и тут же рванул следом. До дома Алексы, этого импровизированного финиша, они доехали практически одновременно.
— Отличная у тебя лошадка, — искренне похвалил Сергей, спешившись. — Где ты ее купила?
— Где купила — там уже нет, — усмехнулась Алекса, тоже покинув седло. — Но, насколько я поняла, тебе грех жаловаться на своего жеребца. Английский?
— Да, — подтвердил он, потрепав животное по морде и отдав поводья конюху.
Они вошли в дом и тотчас были окутаны теплом. Комнаты были жарко натоплены, окна запотели. Так что и намека не осталось на царящий за ними мороз. Их встретила горничная с вопросом, не желают ли господа отужинать. Естественно, оба отказались, а Алекса попросила их не беспокоить.
Едва они расположились в гостиной, как Сергей произнес:
— Тебя постоянно видят в обществе какой-то вампирши. Я тоже видел вас однажды, правда, ее разглядел не слишком хорошо. Но и этого хватило, чтобы понять что она симпатична и очень сильна. Магистр, не меньше. Но кто она? — Видно, его так и распирало любопытство.
— Мой друг, — просто ответила Алекса, расстегивая пуговицы камзола.
— Друг, и все? — переспросил Сергей, а взгляд его неотрывно следил за движениями проворных пальцев вампирши.
— А ты чего ожидал услышать?
— Ну, хотя бы историю о том, как вы познакомились. Это произошло в Петербурге?
— Нет, по дороге.
— И кто она? Почему я ее не знаю, во всяком случае, не узнал?
— Не можешь же ты знать всех вампиров мира! — усмехнулась Алекса, — Она самый удивительный вампир из всех, кого я когда-либо встречала. Разве что кроме нашей создательницы.
— Та-а-ак, — протянул Сергей, подсаживаясь поближе. — С этого момента я прошу поподробнее!
— А что подробнее? Лазель просто не похожа на всех остальных. Во всех смыслах. — Вампирша вовсе не собиралась пересказывать Сергею все то, что подруга рассказала ей. Чужих секретов Алекса никогда не выдавала, да и своих тоже.
— Значит, ее зовут Лазель… что-то знакомое… но не могу вспомнить. Откуда она? Из какого клана?
— Слушай, я не собираюсь выкладывать тебе всю ее подноготную в трех экземплярах. Да и сама не стремилась узнать о ней все и сразу. Она просто моя подруга.
— Вот всегда ты так! — насупился Сергей, но эта хмурость была наигранной.
