Селена и Милена действительно серьезно задумались над словами Менестрес. Идея в самом деле запала им в душу. Они возвращались к ней снова и снова.

— Мы и правда изменились с той ночи нашей мести, — начала Селена, расстилая кровать, так как они собирались отойти на дневной отдых. От гробов сестры отказались уже несколько лет назад. Кровать удобнее. И не только для сна.

— Мы утратили последние иллюзии и успокоили нашу память, — ответила Милена, стаскивая платье.

— Это да. Знаешь, а мне идея Менестрес нравиться все больше.

— Честно говоря, мне тоже. И все-таки…

— Мы ведь станем палачами, — договорила за сестру Селена. — И нам придется убивать. Убивать подобных нам и не только.

— Но это будет справедливое наказание. Если бы падре Ансельмо остановили бы сразу — наша мать осталась бы жива.

— Согласна. Не от того ли нам так легко убивать?

— На наших руках нет крови невинных. И то, что мы сделали тогда… Я не чувствую вины из-за этого. Это меня не мучает. Нисколько. А тебя?

— Честно говоря, тоже нет. Скорее меня беспокоит то, что меня это не мучает.

— Что ж, как бы там ни было, а мы стали воинами. А воин не может предаваться сомнениям ни на поле боя, ни после.

— Значит, Менестрес права, — подытожила Селена. — Мы и правда подходим для «Мечей Правосудия».

— И, что еще страннее, хотим этого, — добавила Милена, увлекая сестру за собой в постель.

Когда сестры сообщили о своем решении Менестрес, она не то, чтобы обрадовалась, но испытала некоторое облегчение. На самом деле часть ее надеялась, что Селена и Милена откажутся, скажут, что это не их путь, что с них довольно той ночи. Но другая часть Менестрес убеждала, что это единственно верный выход. Может, это и страшный удел, но так сестры спасут самое себя. Во всяком случае, королева надеялась на это.

И вот ее птенцы согласились. Менестрес видела, что они действительно загорелись этой идеей. Поэтому она сказала:

— Что ж, это ваш выбор. У нас есть чуть меньше ста лет, чтобы подготовить вас к испытаниям.

— Но мы ведь умеем сражаться! — возразила Милена.

— Вы учились владеть оружием и сражаться с людьми, не так сильно акцентируясь на ваших новых способностях. Но если вы станете Мечами Правосудия, то, в основном, вам придется выступать против вампиров. Иногда древних и очень сильных. Поэтому вам нужно научиться не только владеть собственными вампирскими способностями, но и использовать их как оружие.

— Понятно, — протянула Селена. — В таком случае мы готовы опять учиться.

— Отлично. Теперь вас учить будет не только Димьен, но и я.

Сестры немного удивились. Они никогда не задумывались, что Менестрес также может быть воином. Для них она была покровительницей, второй матерью, королевой, но воином… Нет, они просто не задумывались о том, что она может выступать в таком качестве. Хотя… почему бы и нет…

Так судьба Селены и Милены сделала еще один поворот. Начался еще один этап их жизни.

Подготовку к испытаниям они восприняли со всей возможной серьезностью. Обе понимали, что это не игра. И если они станут теми, кем собираются, никто не станет им поддаваться. Каждый раз битва будет не на жизнь, а насмерть.

Когда сестры пришли на свой первый, после принятия решения стать Мечами Правосудия, урок, их в оружейном зале ждал не только Димьен, но и сама Менестрес. Причем вампирша была одета совсем не так, как обычно: в узкие брюки, мужскую рубашку и мягкие сапоги. Волосы забраны в тугую французскую косу.

Увидев недоумение на лицах Селены и Милены, королева озорно подмигнула и сказала:

— У меня тоже есть некоторые воинские способности.

— Некоторые! — хохотнул Димьен. — Да более искусного воина я в жизни не видел! А за тысячелетия своей жизни я видел немало!

Очень скоро сестры получили возможность убедиться в истинности слов Димьена. Менестрес действовала быстрее молнии, нанося удары с неимоверной точностью. Она в воинском искусстве достигла совершенства.

Селена и Милена поняли, что сколько бы они не оттачивали собственное мастерство, к такому совершенству им не приблизиться никогда. Если бы Афина Афина — в греческой мифологии дочь Зевса, богиня мудрости, ремесел и искусства, а также богиня справедливой войны, покровительница героев, защитница порядка и справедливости. увидела Менестрес в бою, то удавилась бы от зависти! Такую, как она, даже вдвоем, сестры не смогли бы победить никогда, о чем и заявили своим учителям.

Димьен опять рассмеялся, потом проговорил:

— Менестрес у нас единственная в своем роде. Таких, как она, больше нет, ибо она королева!

— Это правда, мои силы превосходят всех остальных вампиров. Но мы научим, как побеждать других. Сила, даже самая огромная, это еще не все. Нужно мастерство и холодный ум. Тогда вы сможете справиться с любым.

— И мы будем оттачивать ваше мастерство, — вставил Димьен.

— Да, — согласно кивнула Менестрес. — И учить пользоваться вашим редким талантом.

— Каким редким талантом? — удивленно спросила Селена.

— Я вам рассказывала, что каждый из десяти вампирских родов обладает собственным даром. Но, так как вы принадлежите к клану Инферно, то ваш дар не определен изначально. Им может быть любой из десяти. Честно говоря, мы ожидали, что вашим даром станет способность рода Инъяиль менять пол. Но мы ошиблись. По каким-то причинам, которые вряд ли кто сможет объяснить, вы избрали дар рода Феникса.

— Мы не понимаем, — покачала головой Милена. — Что это за дар?

— Я поняла, что это, в ту ночь, когда вы мстили, — Менестрес едва ли не впервые в разговоре с сестрами упомянула те события. Но теперь им необходимо было знать обо всех своих способностях, даже об этой, довольно пугающей. Вот почему пока королева молчала о ней — считала, что сестры еще не готовы. Но сейчас… — Вашим даром является способность мыслью вызывать огонь и управлять им.

На лице Димьена отразилось не меньшее удивление, чем на лицах Селены и Милены. Он даже позволил себе переспросить:

— Ты уверена, что их дар именно дар рода Феникса? Способность вызывать огонь может соперничать по редкости с даром рода Инъяиль, и является куда более опасной.

— Уверена. Я видела, как Селена и Милена вызывали огонь. Да, у них это вышло спонтанно, но всякий дар нужно развивать. Есть все шансы, что сестры смогут использовать его как оружие.

— Но как? — спросила Милена. Сами они практически не задумывались об этой своей способности. Посчитали ее обычной для вампиров.

— Если наш дар так редок, то неужели, чтобы овладеть им, нам придется искать еще кого-то, также им обладающего? — несколько обеспокоено поинтересовалась Селена.

— Считайте, что уже нашли, — улыбнулась Менестрес.

Сестры недоуменно переглянулись, так что Димьен счел нужным пояснить:

— Менестрес — наша королева, а посему обладает способностями всех десяти родов вампиров, и не только.

— Значит ты тоже можешь вызывать огонь? — немного робко спросила Милена.

— Да, и я научу вас. Дар должен проявляться непринужденно. Вот так.

Менестрес щелкнула пальцами, и все свечи в оружейной разом потухли, а потом снова вспыхнули.

— И это лишь малая толика возможного, — прокомментировала вампирша.

— Но мы даже так вряд ли сможем, — протянула Селена.

— Сможете, — уверенно ответила Менестрес. — Прямо сейчас и начнем обучение. Вы расслабьтесь. Ваш дар — это скорее концентрация чувств, а не силы. Огонь — это страсть. Ее апогей, если хотите. Вот почему ваш дар проявился на пике эмоциональных переживаний.

Милена, давай начнем с тебя. Подойди к камину, — вампирша послушалась. Менестрес встала рядом и продолжила, положив руку ей на плечо, — Почувствуй огонь в себе, в своих жилах и дай ему выход, направь его прямо в камин.

Милена честно пыталась, она даже почувствовала, как кончики пальцев стали горячее, словно искры пробегали. Но, как она ни старалась, вызвать огонь у нее так и не получилось. В напрасных попытках прошло больше получаса.

Потом место сестры заняла Селена, но результат был тот же. Так прошло еще с полчаса, пока Селена не сказала, покачав головой:

— Ничего не выходит.

— Ну, и Рим не в один день строился, — проговорил Димьен.

— Надо стараться еще, — добавила Менестрес.

— Но я стараюсь — и ничего! — воскликнула Селена. Она выглядела очень расстроенной, так что Милена, желая подбодрить, подошла и обняла сестру.

И в тот же миг, как только руки Милены коснулись плеч Селены, в камине вспыхнул огонь. Все так и застыли, уставившись на языки пламени, как на диво дивное. Ну, в некотором роде, так оно и было.

— Похоже, получилось, — первой пришла в себя Менестрес.

— Тогда чего ж раньше не получалось? — нахмурилась Милена.

— Мне кажется, — проговорил Димьен, — дело обстоит так, что ваш дар проявляется только тогда, когда вы касаетесь друг друга хотя бы пальцем.

— Думаю, ты прав, — согласилась королева. — Похоже, у вас один дар на двоих. Честно говоря, о таком я еще не слышала.

— А много ли среди народа пьющих кровь близнецов? — резонно спросил Димьен.

— Согласна, это редкость. Что ж, придется вам осваивать свой дар обеим сразу.

— Мы не против, — пожала плечами Селена, Милена лишь согласно кивнула.

С этого момента никаких подобных недоразумений в обучении не было. Сестры все схватывали на лету. Постепенно они становились опасными не только для людей, но и для вампиров. Теперь их учили не просто сражаться, а убивать. Убивать, не давая шанса убить себя.

То, что сестры всегда сражались вдвоем, создавало определенные преимущества, и в то же время Димьен опасался, что это же станет их главным слабым местом. Менестрес это тоже беспокоило. Но вскоре они смогли убедиться, что дела обстоят не совсем так.

Да, Селена и Милена всегда сражались плечом к плечу, спина к спине, рассчитывая друг на друга во всем. Сражаться с ними по одиночке, может и было хорошей идеей, но разделить их оказалось чрезвычайно трудно. Сестры подобные происки за версту чуяли и пресекали в зародыше. Даже если они сражались на приличном расстоянии, каждая моментально ощущала, если другой угрожала опасность, и тотчас оказывались рядом.

Так что их парность не являлась серьезным недостатком.

А еще пару лет спустя силы Селены и Милены достигли ранга магистра вампиров. Менестрес давно ожидала этого, так что ничуть не удивилась. На самом деле у нее не было ни одного птенца, который рано или поздно не достиг бы этого уровня. Многие считали, что королева просто не может создать слабого вампира. Но на самом деле все заключалось в подборе достойного кандидата. Менестрес зачастую было достаточно одного взгляда на человека, чтобы понять, каким он станет вампиром. Она умела чувствовать скрытый потенциал.

Вот и в сестрах королева не ошиблась. Они достигли ранга магистра, но их силы все еще продолжали расти. Менестрес сомневалась, что они станут Черными Принцами, но для магистра сила их будет более чем внушительна. Очень немногие смогут их превзойти. А разве не это нужно, чтобы справиться с обязанностями Меча Правосудия? Слабым такую роль не потянуть.

Но Селена и Милена учились не только сражаться. Им предстояло разобраться во всех тонкостях законов вампиров. Да, их было не так уж и много, с десяток, но многие имели различные исключения. И все это нужно знать. Помимо того Менестрес обучала сестер древнему языку вампиров. Они должны знать его, как родной, когда предстанут перед Советом. Еще с древнейших времен на Совете говорили исключительно на своем языке. Таким образом создавалось ощущение собственного царства.

Когда-то у вампиров было собственное королевство, в котором они и люди жили бок о бок. Это было, когда Менестрес только вступила на престол. Королевство существовало долгие тысячелетия. Сама Менестрес процарствовала в нем почти полторы тысячи лет. Но потом вампиры вынуждены были раствориться в мире. Королева сама закрыла столицу от людей навсегда. Давно предсказывалось, что так должно случиться. И также предсказывалось, что когда-нибудь это королевство будет вновь обретено. Вампиры вновь откроются людям.

Сама Менестрес практически не жалела о своем утраченном королевстве. Так должно было быть, чтобы ее народ благоденствовал. Единственное, что осталось — это катакомбы королев, которые еще называли «Лабиринт вечности». Они и правда существовали едва ли не столько же, сколько существует на Земле человечество.

Все это Селена и Милена тоже узнали по рассказам своей королевы. Но сказать, что ночи напролет они только и делали, что учились, было бы неверным. Вампиры продолжали путешествовать. Они объездили, как и планировали, практически всю Европу, побывали в Скандинавии, в России, доехали до самой Поднебесной, где прожили около трех лет. Потом были Индия, Стамбул, даже Магриб. Исход отпущенного века они встретили в Египте.

За это время Селена и Милена выучили множество языков. Теперь они смогли бы объясняться, даже попади на край света. Их обучение подходило к концу. Если раньше сестры были хорошими воинами, то теперь стали по-настоящему искусны. Глядя на них, Димьен не раз говорил Менестрес:

— Похоже, мы добились своего. Наши девочки стали профессиональными убийцами. И очень опасными. Их внешний вид — главное преимущество. Селена и Милена выглядят очень невинно, даже глазами не выдают скрывающуюся в них силу. Это их врожденный талант.

— И они научились призывать огонь. Что тоже увеличивает их опасность, — добавила королева.

— О, да! Думаю, у наших девочек есть все шансы не только пройти испытания и стать Мечом Правосудия, но и, в конечном итоге, превзойти самого Минг-Тьена.

— У них большой потенциал, — согласно кивнула Менестрес. — Поэтому я завтра же извещу Совет о появлении новых кандидатов.

— Интересно, много ли соперников будет у Селены и Милены? — задумчиво проговорил Димьен.

— На самом деле это не так уж и важно. Испытания таковы, что уравнивают всех. В конце всегда остается только один. Один, который проходит последнее испытание. Хотя, вполне возможны исключения. То, что их не было, не факт, что не будет.

— Да, в этой битве Селена и Милена будут сами за себя. И все-таки, как отнесется Совет к тому, что они предстанут в паре?

— О, смею тебя уверить, им это придется не по вкусу. Но уж в этом-то я смогу их переубедить. В конце-концов у меня всегда есть право вето. Если понадобиться напомнить, кто их королева — я напомню, — взгляд Менестрес стал холодным, как лед. Димьен знал, что в такие минуты его госпожа непреклонна.

Совет, под давлением веских аргументов своей королевы, принял кандидатуры сестер довольно благосклонно. К тому же каждый понимал, что в итоге пригодность того или иного кандидата решали испытания.

Кланы выставили еще трех кандидатов: Ландур клана Носферату, Урд — клана Шанталь и Виталис клана Гаруда. Первых двух Менестрес знала лично — суровые воины с ярко выраженными способностями своих кланов. Что же касается третьего… она о нем слышала. Тоже не промах… В общем компания подбиралась серьезная, но этого и следовало ожидать.

Через год, в первую неделю мая, все кандидаты должны были предстать перед Советом в Риме. Почему именно в этом городе? Просто там находилась одна из старейших общин. В ее обширных катакомбах и будут проведены испытания, которые определят того, кто достоин называться Мечом Правосудия. Там же должен был присутствовать и Минг-Тьен. Ему предстояло передать полномочия избранному приемнику. Ведь «Меч Правосудия» это не просто звание, это еще и сила, следующая за этим званием.

Сестры, Менестрес и ее сопровождающие снова готовились к путешествию. От Каира до Рима за один день не добраться. Даже вампирам. Так что опять в дорогу…

Предстоящая встреча с Советом настораживала сестер. И это было даже немного смешно, если учесть, что они запросто общались с самой королевой. Но они ничего не могли с собой поделать. К тому же к настороженности примешивалось и любопытство. Им было очень интересно: кто же такие главы кланов вампиров.

Хотя Менестрес довольно много рассказывала Селене и Милене о Совете. Она старалась подготовить своих птенцов ко всему. Так что сестры знали, что в Совете всегда десять членов — столько же, сколько и кланов. Одиннадцатый клан — клан Инферно, королева представляет лично. Сейчас в Совете шесть мужчин и четыре женщины. В этот раз будет один из тех редких случаев, когда Совет будет присутствовать в полном составе. Обычно они этого не делают, так как между членами Совета налажен тесный телепатический контакт. Это помогает в экстренных ситуациях быстро принимать решения.

На самом деле Совет сильно развязывал Менестрес руки, избавляя от кучи рутинных дел. К тому же он способствовал сплочению кланов, чему королева была особенно рада. Ей приходилось видеть войны вампиров, да и участвовать в них, так что еще одной битвы Менестрес не хотела, она непременно пролилась бы во внешний мир.

По этой же самой причине был заключен союз с оборотнями. Их раса была гораздо моложе вампиров, но так же многочисленна. Правда делить им было особо нечего, так что союз заключили на взаимовыгодных условиях. И Совет сыграл во всем этом немаловажную роль.

Вот каков был Совет вампиров. Но Менестрес предупредила сестер, что не стоит его идеализировать. Члены Совета не единое целое. Довольно часто между ними случаются споры, а бывают и ссоры. И не секрет, что некоторые кланы весьма лояльны к одним и лишь терпят других.

Поэтому существуют правила, по которым члены Совета неприкосновенны, им запрещено бросать вызовы друг другу. Но это вовсе не освобождает их от обязанности соблюдать законы вампиров.

Бывали случаи, когда и члены Совета подвергались казни за свои нелицеприятные деяния. И это тоже являлось одной из причин, по которой требовалось наличие Меча Правосудия.

Менестрес не строила иллюзий относительно идеального общества, но пыталась создать насколько можно саморегулирующуюся систему, — пусть даже она будет несовершенна.