Глухо застонав, я все-таки открыла глаза. Шея затекла и болела так, что я даже дышать старалась через раз, а уж вертеть головой в ближайшее время мне и вовсе противопоказано.

Боги! Ну, как меня угораздило заснуть в этом кресле? Оно же явно создано инквизиторами в качестве гуманитарной помощи темным.

Нет, я прекрасно помню, что вчера была зла на Спироса и мне совсем не хотелось его видеть, а этот вампир словно решил взять меня измором и пытался проникнуть в комнату с завидным упорством… В результате я дождалась, пока он отлучился на минутку, и сбежала в самое тихое место — в библиотеку, ту самую, что вроде как «тайная».

И, конечно же, засиделась до поздней ночи! А потом мне настолько не хотелось возвращаться в комнату, где, скорее всего, меня ждал недовольный и злой вампир, что я решила поспать прямо тут, на месте.

Ох, моя бедная шейка!.. И снова ей досталось по вине этого кровососа!

«Какая ты добрая с утра… а главное — справедли-ивая!» — ехидно пропел внутренний голос, явно наслаждаясь моим хмурым настроением.

Хочешь сказать, он не виноват? — Мне было все равно, с кем спорить и о чем, лишь бы спорить.

Фи! Какие мы справедливые с утра! Он, между прочим, прямым текстом признался, что пристукнет меня летом! Мне его что — любить за это?

Это еще почему?

Последние слова она произнесла уже сквозь смех.

Гости?

Тишина.

Я потянулась к Дому, пытаясь понять, есть ли кто чужой поблизости, но за последнее время на территории появилось столько незнакомых мне личностей, что я почти сразу же поняла — гиблое это дело, искать посторонних.

Ладно, доверимся «шизофрении» и пойдем встречать.

Надеюсь, что хоть гостей она обещала мне не воображаемых.

У ворот никого не было, но я все равно для успокоения собственной совести постояла пару минут. Тишина. Легкая прохлада. Хорошо, спокойно… Утро, конечно, не самое раннее, но по эту сторону забора мало кто появляется, а значит, и нарушать волшебство утреннего Леса некому.

Прикрыв глаза, я потянулась к окружающему меня пространству. Обычно Лес я чувствовала лишь во сне, а днем могла ощутить только Дом и его окрестности, но в этот раз паутинка восприятия растянулась чуть дальше…

Я удивленно распахнула глаза и посмотрела на небо. Бред, конечно, но отчего-то мне казалось, что чужак должен был прибыть именно сверху.

Не успела эта мысль окончательно оформиться у меня в сознании, как на меня спикировал дракон.

Дракон?!

Я ошалело уставилась на существо, исчезнувшее с лица земли еще в самом начале всеобщей истории. Хм, а ведь в легендах их описывают какими-то… более внушительными, что ли. Нет, он бесспорно прекрасен, аметистово-фиолетовый, словно высеченный из цельного кристалла… но вот его размеры явно оставляли желать лучшего — от головы до кончика хвоста он был не более метра. Ну, где это видано, чтобы драконы — Повелители Неба! — были такими недоросликами?

— Ами? — отчего-то вслух переспросила я.

— Именно, королева. Хотя я предпочитаю, когда меня зовут Амисом.

— А я, когда меня — Ликой.

— Это честь для меня, королева. — Речь дракона текла ровно, хотя он почти не открывал пасти. Складывалось ощущение, что звук возникал сам по себе.

— На суп пущу! — от всего сердца пообещала я, ибо этот титул достал меня еще вчера, когда о нем вспомнила одна наглая вампирочка.

— Я не съедобный! На семьдесят процентов я состою из аметиста, на оставшиеся тридцать — из чистой энергии, — ехидно оскалил клыки дракончик.

— Что же ты за существо такое? — вздохнув, поинтересовалась я.

— А разве ваша дайкая вам не объясняла?.. — неуверенно начал он.

— Моя… кто?

— Ясно… — протянул дракончик и с обреченным выражением морды уселся на собственный хвост.

Забавно, я только сейчас заметила, что задних лап у него не было, только две короткие лапки на уровне крыльев. Кстати, крылья были единственной частью существа, созданной не из кристаллов. Не удержавшись, я протянула руку и провела по мягкой бархатной перепонке. Теплая. Хм, да и тело у него на ощупь оказалось живым, несмотря на то, что выглядел он ожившей мечтой ювелира.

— Эй! Руками попрошу не трогать! Повредишь перепонку, а мне потом неделю ползать придется!

Я сразу же отдернула руку. Надо же, какие мы нежные!

То есть он — чей-то?

— И чей же ты?

Дракончик, обрадовавшись, что тему его происхождения мы закрыли, затараторил:

— О! Тут, недалеко!.. Он немного сбился с пути, в болота свернул… но ничего, он сильный — должен выбраться.

М-да… значит, его человек где-то там, в одиночестве, измеряет глубину болота, а его зверь тем временем сидит передо мной и развлекает беседой. Красота!

— Так что ты тут делаешь? Почему не помогаешь?

— Почему? Помогаю! Я тебя нашел! — И гордо так выпятил грудь, всем видом демонстрируя, какой же он хороший и полезный.

— А если он там утонет?

— Я умру, — философски сказал дракончик и дернул сложенными за спиной крыльями.

Миленько.

— Но раз ты меня уже нашел, может, поможешь своему человеку?

— А ты никуда не уйдешь? — подозрительно посмотрел на меня он, даже чуть прищурил фиолетовые глаза, всем своим видом демонстрируя недоверие.

— Да куда я денусь?

Удовлетворившись таким ответом, аметистовый дракончик взлетел. Спустя секунду его уже не было видно.

Что ж, подождем — увидим…

Примерно полчаса спустя из леса со стороны болот выбралось существо условно мужского пола. На вид оно было грязное и, кажется, крайне недовольное. Глянув на меня злыми фиолетовыми глазами, оно без лишних слов подошло ко мне и так же молча протянуло какой-то сверток.

Я, несколько удивленная подобным поведением, приняла его дар. Но стоило мне взять в руки сверток, как тот сразу же пришел в движение. Каким чудом я не разжала пальцы и не отшвырнула его от себя, я не знаю, но уже в следующее мгновение любовалась высунувшейся мордочкой драконенка. Он был совсем маленький, чуть больше моей ладони. В отличие от своего взрослого собрата, этот был не аметистовый, а светло-голубой, почти прозрачный. В следующее мгновение показались два лапки с сапфировыми коготками, да и маленький гребень, идущий по спине, был ярко-синим… а вот крылья оказались лебедиными, белыми-белыми и мягкими! Я даже умилилась, когда увидела это маленькое чудо без материи, в которое оно было аккуратно завернуто.

— Чего вытаращилась? Дайкаев никогда не видела? — недовольно пропищал дракончик тоненьким голоском.

Хм… какие знакомые интонации!

Во второй раз мне захотелось разжать руки и отбросить от себя это прекрасное, но чрезмерно вредное создание.

— И что же ты такое? — даже не надеясь на ответ, спросила я.

— Я — дайкая. Считай меня своим ангелом-хранителем и летописью всего рода Лизард в одном лице, вроде записной книжки.

— И как же тебя звать, «ангел-хранитель», а?

Дракончик как-то сразу стушевался. Зато наконец-то нарушил молчание мужчина:

— Дайкаев называют их хозяева, но обычно они дают имена, созвучные природе самого дайкая. Амис — аметистовый. Твоя — топазовая, но с сапфировыми вставками.

— Топазовая?

Я, уже предвкушая развлечение, посмотрела на дракошку.

— Значит, будешь Топей! — ехидно произнесла я.

Дракошка потеряла дар речи от такой наглости. Она лишь потрясенно моргала, глупо глядя на меня.

— Ей подходит, ибо в поисках тебя она завела нас в такую топь, что будь я чуть потяжелее, то никогда бы не выбрался, — едва уловимо усмехнулся мужчина. Хм, познакомиться, что ли?

— Лика, — уже привычно представилась я.

— Марикай Рэйзард, королева, — с легким недовольством в голосе произнес он. — Ваш щит.

— Щит? — Я, ничего не понимая, посмотрела на своего странного гостя. Он был довольно высок, широкоплеч, даже массивен. Это все, что я могла сказать о нем в данный момент, ибо под слоем грязи невозможно было определить цвет волос, да и недельная сине-фиолетовая щетина явно мешала рассмотреть черты лица этого «дикаря».

— Именно. И я должен сопроводить тебя в Зардию.

Хм… мило, очень мило. А моим мнением здесь кто-нибудь интересоваться будет? Что-то непохоже… Кажется, придется мириться со Спиром — вампир меня точно никуда утащить не позволит.

Спасибо, Топя! Ты меня спасла!

Дракоша, услышав свое имя, пробурчала что-то невнятное, но приставать ко мне и вслух выражать свое недовольство не стала. Все-таки она хорошая, хоть и бывает порой вредной язвой.

— К сожалению, это не представляется возможным, — с дежурной улыбкой произнесла я.

— Почему? Ты не желаешь ехать в Зардию? Так твоего мнения никто и не спрашивает, королева! — Последнее слово он произнес с такой издевкой, что мне сразу же захотелось отказаться от престола в пользу Ники — думаю, они вполне заслужили такое бедствие, как моя любимая сестренка.

— Не буду врать, что очень хочу попасть на историческую родину, но в данный момент я просто не могу покинуть Школу.

— Это еще почему? — Марикай явно был недоволен возможной задержкой.

— Магический контракт, — просто пояснила я и, чтобы снять последние сомнения, продемонстрировала рисунок на запястье.

Ох, как его проняло! Он посерел прямо на глазах. Мне даже страшно стало, ибо я совершенно не представляла, что буду делать с бессознательным телом взрослого мужика практически на пороге Школы.

К счастью, удалось обойтись без крайних мер. Видимо, в Зардии живут люди с крепкими нервами. И все-таки что так его поразило, а?

— Что-то не так?

— Все так, все так, — как-то подозрительно быстро поспешил меня успокоить обещанный «воспитатель». — Хм, королева, а вы в курсе, что за существо с вами заключило контракт? И в каких оно отношениях с нашим государством?

— Это ты сейчас про то, что Спир — вампир и вроде как с претензией на кровную месть? — невинно поинтересовалась я.

— Ну, из него вампир, как из меня дракон: корни общие, а вот на деле вид уже совсем другой. А вот с кровной местью ты угадала. Весь княжеский род в свое время поклялся отомстить за нанесенное оскорбление.

Ммм… как, оказывается, много можно узнать, если послушать умного, знающего, а главное, не скрывающего всю информацию (это камень в огород моей любимой Топи) человека! Итак, что мы вынесли из этой в высшей степени познавательной речи? Ну, во-первых, Спир не совсем вампир (хм, могла бы и сама догадаться, ибо давно известно, что кровопийцы боятся солнечного света), а во-вторых, этот «не-совсем-вампир» княжеских кровей. В общем, чем дальше в Школу, тем чище кровь. Даже странно, что меня приняли без рекомендаций!

— А Спирос?.. — Я вопросительно посмотрела на свой «щит».

— Спирос Саридэ? Второй сын Владыки Сарайда князя Аминоса. В отличие от старшего брата, довольно резко высказывается о возможном мире со светлыми. Искренне верит, что Зардия — «сборище зарвавшихся индюков»… Это не мои слова, королева, я всего лишь цитирую.

— Если быть точным, я сказал: «сборище старых маразматиков, не способных уследить за одной-единственной девицей, и зажравшихся индюков, не способных ее выследить и вернуть». Кстати, от данного мнения я не отказываюсь, ибо искать пропажу два столетия, при этом не покидая собственных земель, могут только клинические идиоты.

Ох, что-то мне не нравится этот голос…

Медленно, стараясь не нервировать и без того взбешенного вампира, я повернулась к своему напарнику. Судя по выражению его глаз, сейчас он был готов убивать… и смотрел почему-то только на меня, словно Марикая просто не существовало.

Щит, а щит!.. Сейчас, кажется, самое время начать выполнять свои прямые обязанности!