— Ты что здесь делаешь? — растерянно спросила я, пытаясь найти хоть одно разумное объяснение происходящему.

— Ну, вообще-то тот же вопрос я могу задать и тебе, ибо встретить тебя в столице я точно не ожидала, — в своей обычной манере ответила моя младшая сестренка. Вот сколько ни учила ее жизнь держать язык за зубами, а она все туда же!

Когда-нибудь она точно нарвется на неприятности! И, возможно, меня не будет рядом, чтобы ей помочь…

— Но не будем сейчас о плохом — и без того поводов для расстройства хватает.

— Ник, я серьезно: что ты забыла в этом экипаже, тем более в такой компании. — Я невольно поморщилась, вспомнив о недавнем столкновении с Фотисом.

— Я? Я направляюсь в школу для обучения темным искусствам. А вот зачем ты следуешь в том же направлении, для меня загадка. И мне хотелось бы все-таки узнать причины столь странного поведения… — Ника многозначительно посмотрела на меня. Да, переубеждать ее, если она для себя что-то решила, — это пустая трата времени и сил. Не знаю, в кого моя младшая сестренка пошла, но таких упрямцев еще поискать надо!

— Извини, думаю, следует начать наш разговор с самого начала, и все само встанет на свои места. Итак, позволь представиться: Лика Лизард, старшая ученица школы для темных. Согласно распоряжению директора, я заключила магический контракт с другим учеником, вампиром Спиросом Саридэ, — произнесла я и продемонстрировала на своем запястье метку договора. Ника лишь чуть подняла брови, одним движением выражая целый океан эмоций. Да, сестренка у меня всегда была умненькой, несмотря на то, что не любила просиживать вечера в библиотеке.

— И когда ты только успела? — Ника с легким удивлением покачала головой, словно все еще не зная, как реагировать на подобные новости.

— Ну, времени было предостаточно, главное знать, как и куда его вкладывать.

— Да, — чуть насмешливо протянула она, — это ты всегда умела. Никто во дворце не собирал столько неприятностей на свою пятую точку, сколько ты. Даже странно, что отец так и не разобрался, кто был корнем всех бед.

Я невольно улыбнулась. Веселое было время! И беззаботное. Я могла делать все, что пожелаю — в определенных рамках, разумеется, но, как оказалось, при желании раздвинуть можно любые границы… а я с детства была крайне любознательной.

В общем, в свое время от меня многие натерпелись. Помню, как лет так в десять меня заинтересовал извечный детский вопрос: откуда берутся младенцы… Хм, если не вдаваться в подробности, я сначала изучила всю возможную литературу по данному вопросу (разумеется, тайно, ибо вряд ли мои чопорные воспитательницы одобрили бы подобные интересы наследной принцессы), а потом решила изучить практику этого процесса… Кажется, лорд Эйвери до сих пор заикается, а при виде женщин бледнеет и спасается бегством. Из-за чего? О! Это целая история! Но если вкратце… Вышеупомянутый лорд изволил уединиться вечером во время бала в укромном уголке сада с одной из фрейлин моего папочки. Уж не знаю, что там ему сослепу привиделось в кустах — я честно старалась лишний раз не высовываться, а то, что ночная рубашка была светлой, да еще и немного порванной, а белые волосы чуть спутались и пришли в некоторый беспорядок, так это мелочи… Но со своей дамы он слетел так быстро для своей комплекции, что голые ягодицы лорда на том балу не видел только ленивый.

Забавная история! Правда, в тот момент мне было не до смеха, так что всю пикантность момента я оценила много позже, когда сама чуть не оказалась жертвой мужского обаяния в той же самой беседке… Но не будем вспоминать о плохом, не люблю долго переживать, тем более, когда все осталось в далеком прошлом.

— Ник, может, все-таки объяснишь, какого демона наш папочка затеял это предприятие со школой? Ведь я не ошибусь, если предположу, что именно он стал инициатором всего этого бедлама. — Этот вопрос меня интересовал с самого начала, но только теперь появился шанс найти на него хоть сколько-то близкий к истине ответ.

— Не знаю. — Сестренка нарочито беззаботно пожала плечами. — Я далеко не так изворотлива, как ты, а потому многого узнать не могла. Но, как мне сообщили, инициатором создания школы был некто Абрахас Зион, светлый маг, уже давно и прочно помешавшийся на восстановлении добрососедских отношений с темными. Говорят, раньше его идеи никого не интересовали, но сейчас почему-то решили воплотить в жизнь его самый грандиозный план — создание школы для темных. Разумеется, знают об этом эксперименте считанные единицы, среди которых числится и наш дядюшка… а это уже говорит о многом, не находишь?

Нахожу. И даже более того. Джун Эйрас, Верховный иерарх Святой Церкви, а по совместительству и Главный Инквизитор — настоящий фанатик. Так что поверить в то, что мой «любимый дядюшка» внезапно воспылал страстью ко всем темным деткам, я не могу, ибо даже родную племянницу он так и не принял.

— Думаешь, они готовят грандиозную подставу?

— Не уверена. — Ника задумчиво качнула головой. — Скорее, им зачем-то срочно понадобились лояльно настроенные темные маги.

Хм, похоже на правду. Но зачем? Глупо тратить столько времени и ресурсов… Кстати! А кто подбирает учеников? И как много знает тот же дядя Джун? Хочется верить, что Абрахас достаточно осторожен для того, чтобы в некоторые вопросы никого не посвящать, иначе все может плохо кончиться.

— Кстати, Лик, меня ведь в эту школу с далеко идущими планами отправили…

— Да? И с какими? Решили все-таки заняться твоим воспитанием? Или сплавить от столицы подальше, пока ты чего-нибудь не натворила? — поддела я ее, только сейчас понимая, насколько же мне не хватало все это время вредной младшей сестренки.

— Ну, воспитанием моим заниматься поздно — это даже дядя Джун признал. Всякие непотребства в нашей семье в основном по твоей части, так что причина моего присутствия здесь несколько другая… Меня отправили, чтобы тебя ловить, — мило улыбаясь во все тридцать два зуба, произнесла Ника.

Ловить? Меня? Я нахмурилась, не понимая, что происходит.

— То есть как? Они там без меня совсем свихнулись? Отправить неподготовленного ребенка на мои поиски? — Моему возмущению не было пределов.

— Ну не совсем на поиски, скорее именно на охоту… в качестве живца! — Полубезумная улыбка человека, которому повезло первый раз в жизни.

— Бред! — высказала я свое мнение.

— Ну, бред ни бред, а ты сейчас здесь.

— Но ты же сестру выдавать не станешь, а остальные меня вряд ли смогут узнать. Кстати, а ты-то как поняла, что я — это я?

Ника посмотрела на меня из-под опущенных ресниц и таинственно улыбнулась. Все ясно: прямо отвечать она не собирается, а вытягивать из нее сведения мне сейчас совершенно не хочется — я, между прочим, сегодня недоспала часа так три-четыре…

Широко зевнув (я сейчас не принцесса, а значит, можно себе позволить отступление от норм поведения), я устроилась поудобнее на скамейке и закрыла глаза.

Как и следовало ожидать, подобная демонстрация намерений не оставила мою сестричку безучастной.

— Лика! — мигом забыв о манерах, Ника дернула меня за плечо.

— Что сразу «Лика»? Мне, между прочим, твой сопровождающий сегодня выспаться не дал. Так что если ты не желаешь отвечать на вопросы, то я лучше проведу это время с пользой, то есть посплю.

— Этот «сопровождающий» на самом деле является чьим-то женихом, — ехидно напомнила сестричка, явно наслаждаясь этим фактом. Интересно, что же я такого ей сделала, что она меня так ненавидит?

— Ника, я совершенно точно могу сказать, что Лика Лизард ни с кем не помолвлена и никому не обещана, — прохладно произнесла я, желая сразу расставить все точки над «и» и больше к этой теме никогда не возвращаться.

— Неужели так не понравился этот третий принц? По мне, так он самая настоящая милашка!

— Угу, если любишь всяких разных ползучих хладнокровных гадов, — никому иному эта «милашка» по вкусу не придется.

«Да? А я-то все думала: что тебя так тянет к этому полукровке? А оно вон что оказалось… — насмешливо пропела моя личная „шизофрения“, а я-то уж надеялась, что на сегодня лимит общения с ней исчерпан. — И не мечтай! Меня просто ненадолго отвлекли независящие от меня факторы».

Счастлива слышать, что от тебя страдаю не я одна.

Амбиции — вещь, конечно, хорошая, но разве шизофрении бывают коллективными?

А кто тогда? Ангел-хранитель? Не до конца упокоенный предок? Любимая артефактная подушечка для иголок моей бабушки?

«Хм… всего понемногу, наверное», — несколько озадаченно ответили мне.

То есть ты сама не знаешь? Ну, тогда не приставай к уже определившимся людям. Раз я говорю, что ты — помутнение моего рассудка, значит, так оно и есть, ибо в моей голове мое мнение самое авторитетное.

И голос такой ехидный-ехидный, словно она сейчас не последнее слово за собой оставила, а как минимум войну выиграла.

— Извини, Ник, задумалась, — на взволнованный взгляд сестры я ответила дежурной улыбкой. — Не выспалась сегодня, вот и приходится наверстывать на ходу.

— Это чем же ты ночью занималась? — чуть прищурив сапфировые глаза, поинтересовалась моя сестричка, при этом вид у нее был хитрый-хитрый. Ох, как бы эта малолетняя интриганка чего не удумала, а то ведь потом ввек не отмоюсь от ее подозрений и догадок!

— Да ничем особенным — задание Школы выполняла вместе с напарником. Или ты думаешь, что я бы заявилась в Фирь без веской на то причины?

Ника неопределенно пожала плечами и философски заметила:

— От тебя всего можно ждать. Ты у нас в некотором роде самая непознаваемая тайна из известных современной магической науке.

Приятно, конечно, когда тебя так ценят, но можно было бы титул и посимпатичнее выбрать: например, самая красивая и великая загадка эпохи, ну или на худой конец: прекраснейшая и неуловимейшая из принцесс… как-то так, но никак не «тайна магической науки» — я же себя лабораторным образцом чувствую!

— Не фыркай тут мне! Не кошка! Ты мне лучше объясни, раз уж вы всего лишь задание выполняли, то почему один знакомый нам обеим принц по возвращении во дворец сегодня утром рвал и метал, срываясь на прислуге. Он ведь даже папочку умудрился послать таким маршрутом, что я думала, что у нашего августейшего родителя разрыв сердца случится, — и смотрит на меня, как Киран — наивно-наивно. Но меня этим уже не проведешь — моя сестренка хитрить изволит. И я, кажется, знаю причину…

Боги! Только не снова… Второй раз я могу уже не выйти сухой из воды.

— Ника, не вздумай… — начала я, но в этот момент карета остановилась и почти в то же самое мгновение дверь распахнулась — без стука или какого-либо предупреждения.

Я хмуро посмотрела на стражника. Тот ответил мне не менее дружелюбным взглядом. Кажется, мы наконец-таки достигли ворот. Н-да, очереди на выезд из города меньше определенно не становятся. Мы же минут двадцать тут простояли, а стража только-только изволила обратить на нас внимание!

— Тут лишь две бабы! — меж тем крикнул стражник кому-то. — Одна чернявая, другая рыжая — ничего особенного.

У меня отчаянно зачесались когти. Кажется, пора их немного сточить — о чью-то наглую рожу. Стоило этой мысли оформиться, как стражника решительно оттеснил Спирос.

Предупреждающе глянув на меня, он качнул головой и, повернувшись к служителю закона, стал у него выяснять, насколько безопасен путь на восток.

Хм, кажется, наша связь крепнет — в противном случае вампир не оказался бы так быстро рядом со мной. Только радоваться этому или нет — вот в чем вопрос. С одной стороны, это очень удобно, но с другой… я не привыкла взваливать свои проблемы на чужие плечи, а ведь Спир даже не поинтересуется моим мнением — он просто все сделает по-своему. Последнее-то меня и раздражало. Я не малолетний ребенок, чтобы меня опекать! И уж конечно не какое-то там божество, кем бы он меня ни считал!

Спустя пару минут, когда процедура досмотра была завершена, мы снова тронулись в путь. Продолжать так бесцеремонно прерванный стражем разговор было как-то неловко, а начинать новый было лень, тем более Ника выглядела какой-то уж очень задумчивой и явно не была настроена на продолжительную беседу.

— Знаешь, теперь я понимаю Фотиса — к такому мужчине я бы тоже приревновала. — Она произнесла это совершенно спокойно, как нечто само собой разумеющееся.

Приехали, называется! У моей любимой сестренки начался очередной закидон на почве сватовства бедной меня. Думаю, еще немного, и скоро она просто начертит плакат по примеру городских досок для объявлений: «отдам сестру в хорошие руки, смазливая мордашка и аристократическое происхождение желательны».

— Ник, он вампир.

— И что? Вампиры теперь разве стали бесполыми? Или думаешь, они не размножаются, как все люди?

Боги! Ну что тогда меня заставило просветить любимую сестренку о взаимоотношениях полов, с примерами и иллюстрациями (на сей раз только книжными — второй раз устраивать шоу для всего двора я не осмелилась)? Побоялась, что моя бедная и доверчивая Никочка может попасть в нехорошую ситуацию от незнания? Ну что ж, теперь я точно уверена — не попадет, зато мне приходится терпеть ее рассуждения на тему, чем хорош тот или иной представитель сильной половины человечества. А теперь вот и вампиры пошли…

— Родная моя, репродуктивные функции кровососов меня интересуют меньше всего. Я. Не. Собираюсь! Замуж!! Что в этой фразе не понятно?!

— Но, Лика, если ты обожглась один раз, это еще не значит, что все мужчины…

Из моей груди вырвался звук, подозрительно напоминающий рычание, однако и это мою бесстрашную сестренку не остановило. Вместо того чтобы испугаться и заткнуться, она подпрыгнула на своем месте и протянула ко мне руки, явно собираясь познакомиться поближе с неизвестным науке зверем, то есть со мной.

— Лик! А ты знаешь, у тебя зрачок вертикальный! И когти синие-синие, сантиметров по пять каждый! И чешуйки на лице пробиваются, прозрачно-голубые, словно из стекла сделанные! — восторженно запричитало это невыносимое создание. — А я так смогу? Как думаешь? Это ведь бабкино наследство, да? Ведь у меня оно должно ярче проявиться, верно?

Я обреченно вздохнула. Угрожать такой невозможно, а убивать — жалко. И что мне тогда делать? Вариант «терпеть» не предлагать. И так терплю уже двенадцать лет.

— Ник, пожалуйста… — уже отчаявшись хоть как-то усмирить свою сестренку, почти простонала я. В конце концов, я устала. И морально и физически. Это лето было худшим в моей жизни, а ведь впереди еще целый учебный год…

— Да ладно, Лик, не боись! Мы обязательно разберемся, кто из них тебе больше подходит. Да и на другие кандидатуры посмотрим. Не замыкаться же нам на двух… особях.

Кто о чем, а Ника о моем замужестве. Неужели она так желает меня кому-то сбагрить? Интересно, в чем я провинилась перед богами, что они послали мне настолько деятельную сестру? И ведь, главное, ее не переспорить! Даже отец чаще всего предпочитал смириться с очередным увлечением младшей дочери, чем убеждать ее в его неуместности, а порой и опасности — и это говорит о многом.

Кажется, мне предстоит очень-очень долгое путешествие…