Труднее всего пришлось с детьми. Дюжина подростков в возрасте от десяти до пятнадцати на территории срочной стройки — это бедствие, причем вселенского масштаба. Вроде бы уже взрослые люди, а на деле…

В общем, я злилась, шипела и плевалась ядом, стоило лишь узреть кого-нибудь из предполагаемой будущей смены. Повезло еще, что одна из девиц Эльсо прошла настройку на смотрящую, то есть было на кого этих деток сбросить. Но все равно это юное поколение умудрялось разбегаться и прятаться по углам и щелям, словно тараканы. Ребята, постоянно натыкаясь во время восстановительных работ то на одного, то на другого ребенка, лишь добродушно усмехались — для них это было в радость. Орден жил и возрождался — вот что они видели. Я же смотрела на происходящее и все глубже убеждалась, что этим детям не место в нашем мире. Не сейчас. И не здесь. Они не выживут, если будут продолжать вести себя так же.

Эльсо, видящий то же, что и я, также день ото дня мрачнел. Кроме него, меня и Сана никто не был в курсе происходящего во внешнем мире. Не знаю, как нашему чтецу удалось заткнуть двух новых девиц, но те щебетали обо всем на свете, не затрагивая по-настоящему важных тем.

Кстати, не хотелось этого признавать, но Эльсо оказался прав — его «находки» нам действительно пригодились. И Мирин, прошедшая настройку на целительницу, и Лисана, ставшая смотрящей (или наставницей — как это называли остальные), оказались рядом весьма своевременно. Не знаю, справились бы мы без них… вероятно, да, но куда большей ценой — это факт. Так у нас хотя бы оставалось пространство для определенных маневров, что было бы уж точно невозможно, если бы нам пришлось разрываться между горсткой неуправляемых подростков и десятком едва живых гражданских. А ведь это только самое начало, в ближайшем будущем предстояло начать массовый вывод коконов в реальность. И это уже угрожало большими проблемами. Если нам не хватает персонала сейчас, то чего ждать потом?! Ответов не было. А комп с каждым новым днем выдавал все больше красных огоньков на схеме расположений коконов. Еще немного, и система обрушится полностью… и с этим необходимо было что-то решать. Не когда-нибудь — сейчас.

И, как оказалось, так думала не только я.

Сан и Эльсо появились на пороге операторской в тот самый миг, когда я склонилась над свежей распечаткой данных от систем контроля коконов. Судя по последним сведениям, мощностей едва хватало на поддержание в оптимальном режиме едва ли половины от подключенных к ним капсул. Вот только я не была готова кем-либо пожертвовать. Пусть разумом я понимала, что жертвы неизбежны, но мне было необходимо вытащить в реальность всех, до кого дотянусь.

— Командир, у нас появилось предложение, — начал Сан, стоило мне только поднять глаза. Все ясно. Раз беседу начинает мой зам, то идея точно принадлежит Эльсо. И она достаточно безумна, чтобы я отправила нашего чтеца с порога прямым посылом в бездну.

— Говорите, — хмуро бросила я, через голову Сана поглядывая на эла. Принц был необычно серьезен и собран — и уже это говорило в пользу любого, даже самого безумного его плана. Нет, бесспорно, я сейчас упрусь рогом и раскритикую их обоих, но потом соглашусь. Как и всегда, собственно. Такой вот я самодур.

— Нам тут попалась информация об одной отдаленной лаборатории дарков… — издалека начал мой зам, периодически украдкой поглядывая на мыслечтеца. Ну-ну. Нашли доверчивую дуру.

— Сан, всего один вопрос: как вам вообще могла попасться эта информация, если границ Кольца никто не покидал? — откинувшись на спинку стула, спокойно поинтересовалась я. Упоминать внезапно возникшие на нашей территории горы было как-то неуютно, но я почти привыкла. По сравнению с новыми географическими картами, прихваченными во время вылазки все тем же Эльсо, это казалось сущей мелочью. Элам, видит Создатель, пришлось во много раз хуже.

— Или я чего-то не знаю? — Последнее я спросила, уже глядя в бесстыжие синие глаза нашего чтеца. С него бы сталось совершить пару перемещений, не согласовав их со мной.

— Я не покидал обители, — твердо произнес эльтиан. Вылитый принц. Даже интонации не нашего Эльсо, а того самого военачальника, что был мне и всему ордену костью поперек горла.

— Тогда откуда сведения? Или ты помимо чтения мыслей еще и ясновидению обучился?

— Тень! Я отвечаю за свои слова. Информация от Лисаны. Сама понимаешь, проверить у меня не было возможности, но, думаю, сведения достоверны. Я глянул по картам — селение там действительно есть. По словам Лиски, у нее там родственники жили, пока однажды не исчезли в неизвестном направлении, оставив друзьям-соседям какие-то туманные записки. Сама знаешь, кто так действует.

Знаю. Но лучше бы было не знать.

Тяжело вздохнув, я поняла, что уже сдалась. Без боя. Но в данной ситуации по-другому я и не смогла бы, потому что слишком хорошо помнила то, что увидела в одной из случайно обнаруженных во времена войны лабораторий. Эльсо, отдавший когда-то приказ на уничтожение целого города, прямо святой во плоти по сравнению с теми «исследователями»!

— Предположения о месте расположения лаборатории есть? — хмуро спросила я, жестом подзывая мужчин поближе.

— Да. Я внимательно изучил карты окрестностей и наметил пару мест… Командир, они слишком расслабились после Войны, настолько привыкли к собственной безнаказанности, что даже особо не прячутся!

— Показывай, мститель, — резко приказала я нашему чтецу, не желая выслушивать подобные речи, особенно в нынешнее непростое время. — И учти, если меня не устроят те сведения, что ты собрал, ни о какой миссии не будет и речи. Мы друг друга поняли?

Эльсо, чуть прищурив глаза, прямо посмотрел на меня. Я без колебаний встретила его взгляд.

— Так точно, Командир! — вытянувшись в струнку, щелкнул каблуками наш чтец. Вот и хорошо. А то я уж было начала думать, что один эл ушел слишком далеко по дороге памяти… Я уважаю Эльсориана Вейриана — как врага уважаю, но я не готова делить с ним свой отряд. Кто бы кем ни был в прошлом, сейчас — это сейчас. И у ордена Зари есть лишь один Магистр. И Тень у него одна. На том и стоим.

Как я и думала, свой план Эльсо проработал достаточно подробно, чтобы мне не к чему было придраться. Да и Сан в качестве моральной поддержки склонял чаши весов в пользу этого хитрого эла. Что ж, эти двое хорошо знали свое дело, чтобы находить интересные решения там, где пасовала я.

— Сколько вам понадобится людей? — в очередной раз перечитав все значки на схеме и не найдя, что раскритиковать по существу, я решила перейти прямо к делу.

— Если пойдешь с ними, то хватит и десятка. Если нет, то, думаю, пятнадцати будет достаточно.

Я невольно хмыкнула. Хорошо, когда тебя ценят, особенно твои враги. А Эльсо сейчас давал мне оценку не как подчиненный, а как бывший враг. Впрочем, думаю, я оценила бы его не ниже. В свое время ни у кого из моих ребят не вышло подобраться к принцу достаточно близко… Да что там говорить?! Даже я не смогла пробиться к нему настолько быстро, чтобы решить эту проблему раз и навсегда. С тех пор и мучаюсь.

— Я пойду. Сейчас мы не можем позволить себе ошибку. Мы в безопасности здесь, лишь пока о нас не знают, — убежденно произнесла я. Эльсо кивнул. Сан склонил голову к плечу в молчаливом согласии.

— К сожалению, это не продлится слишком долго, — наконец произнес мыслечтец, озвучив всеобщие опасения. — Мы не привыкли работать незаметно. В прошлом мы делали ставку именно на публичность. Потому народ и стекался на земли ордена.

— Придется учиться. Нам всем. По крайней мере, пока не найдем нового Магистра. Без него в любом случае все основные функции компа заблокированы. Мы работаем едва ли на двадцати процентах от общей мощности — и нам этого не изменить. Связаться со спутником мы также не можем. В хранилища знаний ардов нам также без него не попасть… мы оказались в крайне невыгодном положении, ребята. Но ничего другого у нас просто нет.

— Именно — нет. А потому будем работать с тем, что уже сейчас под рукой. Тем более оставлять у дарков в лабораториях людей никто из нас не собирается, — подвел итог всему сказанному Сан. И тут добавить было уже нечего. Мы все искренне верили в то, за что боролись.

Для Риана все дни слились воедино. Распорядок не менялся, так же как и реакция окружающих на присутствие подле себя мага-чужака. Будили его еще до рассвета пинком под ребра — это Первый самоутверждался за счет новичка. Далее они вчетвером шли к женщинам и помогали им в готовке, причем так повелось, что рабам шамана доставалась самая неприятная однообразная работа типа перебора подпорченного зерна или возни с потрошением дичи. К завтраку глаза уставали так, что даже просто смотреть по сторонам было неприятно. Спина и шея деревенели настолько, что при малейшем движении простреливало болью весь позвоночник.

После быстрого завтрака, обычно состоявшего из пресных лепешек с кобыльим молоком и кислым сыром, Риан и остальные ученики старого шамана отправлялись смотреть за скотом. Несколько самых сложных часов — когда степное солнце безжалостно жарило землю и все на ней, — они проводили в чистом поле без возможности где-либо укрыться. Обедали они там же. Хотя можно ли было назвать ту скудную пищу обедом? Вряд ли. Впрочем, на жаре о еде никто из них и не вспоминал, а вот пить хотелось сильно… Но каждому на день выделялось всего по фляжке чуть подсоленной воды, от которой жажда, казалось, лишь усиливалась.

К вечеру они возвращались обратно в селение, но лишь затем, чтобы приступить непосредственно к заданиям старого шамана. Вот тут-то и начиналось самое сложное, ибо по сравнению с уроками Учителя все прочие поручения казались незначительными и недостойными упоминания.

Не сразу, но Риан понял, что все их расписание дня и тяжелейшая работа служат лишь одной цели — из-за постоянных выматывающих нагрузок сознание легче и свободнее покидало измученное тело. И он совсем по-другому взглянул на происходящее.

На двух первых курсах Академии наставники также с определенной периодичностью пытались вогнать студентов в стрессовое состояние, надеясь спровоцировать так называемый «прорыв» у проблемных учеников. Выходило не всегда и не у всех, но результаты были — что заставляло и дальше придерживаться данной методики.

Но степняки, пользующиеся теми же средствами, что и маги?! Это уже ни в какие ворота не лезло!

Впрочем, это был не единственный возникший у Риана вопрос. И отнюдь не самый главный.

Чем больше маг наблюдал за кочевниками, вникал в их быт, тем сильнее не понимал — почему. Почему Темное Собрание просто не выжгло всю степь, если им так мешают эти люди? Они ведь практически ничем не отличаются от остальных! На все племя в два десятка семей (по меркам степи довольно крупное) был только один одаренный — да и тот шаман, ничего толкового сделать не способный! Они же все дикари, живущие по законам силы!..

Вот только Темное Собрание не спешило сгонять сюда магов. Вернее, делало это как-то неохотно, настороженно, будто кочевники действительно могли стать серьезной проблемой. Даже торговые караваны им словно бы позволялось грабить… один-два мага — и вопрос решен! Или нет?..

Именно неспособность понять — и оценить! — возможного противника заставляла Риана день за днем беспрекословно подчиняться. Он не чувствовал чужой силы, видел вокруг лишь жалкое подобие нормальной цивилизованной жизни, но не сопротивлялся. Ни в чем.

Новый день ничем не должен был отличаться от старых. Разве что проснулся Риан загодя, вынырнув из мира видений за пару ударов сердца до привычного пинка под ребра. Извернувшись в последний момент, он все-таки ушел от, казалось, неизбежного знакомства с мыском кожаных мокасин. Первый что-то недовольно проворчал себе под нос, но повторять попытку не стал. Двое других учеников шамана (а ютились они все вместе в небольшом шатре, расположенном в двух шагах от жилища своего наставника) уже привычно отвели взгляд. Поначалу это сильно задевало Риана, но потом он понял, что по большому счету является здесь чужаком, без рода и племени. И ребенком. С последним было смириться сложнее всего. Тот же Третий лет на пять, если не более, был младше, но считался уже взрослым и самостоятельным, пусть и невольным в своих действиях, членом племени.

— Четвертый, живее! У нас мало времени! — быстро натянув порты и рубаху, поторопил Риана мальчишка-кочевник. Двое других учеников уже покинули шатер. Бывший выпускник Академии лишь неопределенно пожал плечами — лично он не видел повода к излишней спешке. Да и одеваться ему было сложнее — из-за бинтов, покрывавших левое запястье от основания пальцев почти до локтя, рука слушалась неохотно. Боли, впрочем, до сих пор не было — раздражал лишь неприятный зуд, да еще и отчетливо прощупывавшиеся под кожей уплотнения пугали. Даже зная о том, что там должно было быть, Риан чувствовал себя неуютно.

Третий, проследив за недовольным взглядом чужака, лишь уточнил:

— Так и не скажешь, зачем тебе повязка? Ты ж ее ни разу не менял за все это время, а значит, свежие ранения точно ни при чем.

Молодой маг пожал плечами. Отвечать на подобные вопросы он не собирался. Хорошо еще, что остальные кочевники не были столь любопытны, как этот, — иначе давно бы вынудили рассказать обо всем.

— Ладно, хочешь молчать — молчи. Одевайся быстрее — и пойдем. Нас не станут ждать.

— Ждать? — невольно переспросил Риан. Прислушавшись к происходящему снаружи, он наконец понял, что для столь раннего часа в селении уж слишком оживленно.

— Пошли скорее и увидишь! — шикнул на него мальчишка-кочевник и, едва чужак натянул одежду, потащил его за собой.

Спустя несколько минут маг понял, что направляются они не в глубь селения, как бывало обычно, а в противоположном направлении. Сейчас их путь лежал за последний ряд шатров, в необитаемую степь. Впрочем, не только их, — по дороге им постоянно попадались и другие кочевники. Риан, чувствуя какой-то подвох в происходившем, беспрестанно оглядывался. Степняки все вырядились в лучшие — яркие одежды, украсили волосы костяными бусинами и перьями… это напрягало. Когда не знаешь, чего ожидать, беспокоиться начинаешь даже по мелочам.

Наконец они достигли своей цели. Местом всеобщего сбора оказался небольшой пятачок земли, обозначенный вбитыми кольями да протянутой меж ними веревкой. Единственное, чем отличался этот участок степи от остальных, — наличием крупного валуна, неясно как оказавшегося в самом центре равнины. Вот вокруг него и сгрудились кочевники, лишь несколько хмурых воинов в особенно ярких нарядах стояли в стороне, не позволяя довольно крупному табуну лошадей разбежаться по всей степи.

Происходящее с каждым мигом захватывало Риана все больше. Стоило двум ученикам шамана поближе подобраться к каменной сцене (а судя по всему, камень для того и служил, чтобы вождь и шаман могли обращаться к собравшимся), как равновесный понял, что толпа, издалека казавшаяся однородной и плотной, в действительности легко делится. У самого камня собирались дети, а вот взрослые стояли уже чуть поодаль, в двух-трех шагах от них.

— В седле держишься? — негромко спросил Третий, не отрывая глаз от постепенно увеличивавшейся группы детей. То и дело вперед пробирались новые мальчишки и девчонки в возрасте от восьми до пятнадцати лет. В отличие от взрослых в ярких кричащих одеждах, увешанных всевозможными украшениями, они были одеты буднично, в максимально удобные порты и рубахи.

— Разумеется, — буркнул Риан, так же стараясь не отвлекаться от происходящего. Уж больно ему хотелось разгадать характер действа. Какой-то праздник? Не похоже. Ритуал? Ближе к истине. По крайней мере эта странная торжественность и общий настрой толпы говорил в пользу последнего…

— Вот и замечательно! — радостно заключил Третий и с силой толкнул Риана в спину, вынуждая его сделать пару шагов вперед. Толпа, казалось, обступившая их со всех сторон, внезапно отшатнулась — и маг оказался один среди ребятни.

Старый шаман, руководивший этим мероприятием, удивленно приподнял седые брови, но смолчал, лишь рукой махнул в сторону оседланных коней — выбирай, мол, любого. Риан совершенно механически сделал несколько шагов к лошадям. Какой-то воин хмуро всунул ему в руки повод от гнедого коня и быстро скрылся, не дав каких-либо пояснений.

— Времени вам до заката, — между тем, забравшись на камень, громко произнес шаман. — Правила прежние — добыть зайца любой ценой. Коли живой будет, то сразу в отряд охотников впишу, коли мертвый — признаю ваше право на слово и мнение. По коням, дети. И да помогут вам духи!

Дети тут же с криками и свистом вскочили на выбранных лошадей и унеслись в степь. Риан замешкался, не зная, что делать. Определиться ему помог Учитель, который, сурово обозрев припозднившегося ученика, от души отвесил ему подзатыльник:

— Раз вызвался — вперед. И без зайца не возвращайся. Докажи, что ты мужчина, а не баба.

Риан тяжело вздохнул, но подчинился. В конце концов, в Академии задания были ничуть не логичнее, но выполнял же. И здесь — выполнит. Или он будет не он.

Камис со смешанными чувствами ждал того момента, когда Рейдив вспомнит о данном ему задании. Меньше всего бывшему адъютанту хотелось признаваться в собственном бессилии, а ведь придется…

Проклятый мальчишка! И как только умудрился так спрятать концы в воду?!

К счастью, неизбежное признание откладывалось и откладывалось, давая столь необходимое время на поиски. Убедившись, что билет на лайнер был хоть и куплен, но не погашен, Камис поднял на ноги все свои связи в порту и все-таки узнал дальнейшую судьбу глупого мальчишки…

Итак, его продали степнякам. И это ставило крест на дальнейших поисках. В любом другом месте обнаружить мальчишку было хоть и сложно, но возможно. В степи — нет. Никто в точности не знал, что происходит там. Зато ходило множество баек. Чаще всего совершенно диких и безосновательных, но все же доля истины в них была.

Сам Камис побывал в степи лишь однажды. И разумеется, по приглашению — иначе на те земли не попадали. Ни дарки, ни элы так и не смогли установить причины весьма странного факта, но тот, кто являлся незваным, довольно быстро погибал от болезней, жажды, голода или когтей диких котов. Это не было магией в исконном смысле слова, но и технологией не являлось. Впрочем, если предположить, что и степнякам при разделе наследства ардов что-то перепало…

Камис задумчиво уставился за окно. Нет, эта идея не была новой, но лишь теперь, на практике убедившись в поразительном могуществе погибшей цивилизации, он допустил мысль, что подобное возможно. Раньше он бы лишь высмеял такое заявление и того, кто его сделал, но собственный опыт внес свои коррективы… Технологии ардов непознаваемы — это раз. И два: никому не ведомы пределы возможностей и знаний исчезнувшей расы.

— Что-то ты слишком задумчив в последнее время. Старость нагнала? — нарисовавшись на пороге, насмешливо уточнил Рейдив Минор. Камис, узрев непосредственное начальство, лишь пожал плечами. Играть роль исполнительного и подобострастного секретаря сейчас совершенно не хотелось.

— Кам?

— Все нормально. Просто возникла небольшая проблемка… — невольно поморщившись, признался он.

Ректор чуть удивленно вздернул бровь. Во время Войны они прошли вместе огонь и воду — и никогда при этом Камис не жаловался. Тем более на какие-то трудности! Он просто делал — и его никогда не интересовало, в человеческих силах задача, или выходит далеко за их пределы.

— Рассказывай. В чем дело?

— Твое последнее поручение… этот мальчишка. Он в степь попал, малолетний дурак! Теперь его оттуда никто не вытащит! — возмущенно произнес Камис, причем было непонятно, что именно его так задело: чужая глупость или собственная беспомощность в данных обстоятельствах.

— Н-да, проблемка, — невольно цокнув языком, произнес Рейдив. Несколько долгих мгновений в комнате царила тишина — бывший генерал Объединенной армии, отвернувшись к окну, изволил обдумывать новые данные. Камис терпеливо ждал, прекрасно зная, что, когда его начальник уходит в свои мысли, ему лучше не мешать. Наконец кор Минор со странной, какой-то неуместной улыбкой повернулся к своему адъютанту. — А что, если нам зайти с другой стороны?..