Ребята застоялись. Ничем другим я просто не могу объяснить такое оживление после моего объявления о скорой вылазке. Боюсь, не оговори я состав группы сразу же, меня бы потом закидали различными предложениями и просьбами. К счастью, Эльсо продумал все от и до. В боевую группу вошли лишь лучшие из лучших, наиболее опытные и проверенные люди. К своему стыду, я не знала и половины. Эх, зря я все же во времена Магистра не присматривалась к прочим боевым единицам — слишком верила в своих людей, чтобы отслеживать талантливых новичков по отрядам общего назначения. А вот Эльсо здесь не оплошал… впрочем, оно и не удивительно — при его-то опыте. Нет, разумеется, боевого опыта у меня ничуть не меньше, но вот командирского… я ведь Тень, я всегда выполняла приказы своего Магистра — и только.

И чем больше об этом думаю, тем вернее понимаю, насколько была неправа. Вот только не поздно ли наверстывать? Надеюсь, что нет. Впрочем, в самом крайнем случае у меня всегда останутся Сан и Эльсо… однако ни тому, ни другому я до конца так и не смогу довериться. А новому Магистру?..

Поняв, что за время сборов я где-то умудрилась сбиться и в мыслях уйти куда-то уж слишком далеко, я решительно мотнула головой и вновь посмотрела на ребят, затянутых в алую броню. Отныне они — часть моего отряда. И мне пора к этому привыкать. Пусть мне не дали возможности похоронить прежних друзей, это не повод отказываться от новых. В конце концов, все мы здесь находимся в одинаковом положении.

— Ладно, ребят, вводную от Эльсо мы уже все получили, как действовать, знаем, а потому надолго задерживать нас всех я не стану и скажу лишь одно: удачи. Мне бы очень не хотелось кого-то терять, а потому давайте постараемся вернуться назад тем же составом.

— Так точно, Командир! — в один голос рявкнули собравшиеся.

Проблем не возникло. Операция прошла буднично и как-то слишком уж незначительно. Охраны у лабораторного комплекса не было почти никакой, а потому внутрь прорваться удалось без проблем и лишних задержек. Серьезное сопротивление оказали лишь однажды — уже на пороге самих испытательных залов нас встретили неплохо вооруженные люди в компании мага-дарка. Их пришлось расстреливать с расстояния, из-за угла.

Как только упал последний из них, моего плеча коснулась чья-то рука. Я, моментально среагировав, попыталась уйти от захвата, обернулась… и заметила чуть ироничную ухмылку Эльсо. Эла эти мои «танцы» явно забавляли. Вот же сволочь! Ведь наверняка специально не стал связываться через встроенный в комбез передатчик, чтобы посмотреть на мою реакцию!

— В чем дело? — спросила я, так же как и чтец подняв чуть затемненное забрало шлема.

— Перед смертью маг успел отправить сигнал с просьбой о помощи, — вмиг посмурнев, ответил он.

— Насколько это серьезно?

— Сложно сказать, — Эльсо неопределенно пожал плечами. — Я успел его перехватить и снизить мощность сигнала, но не поручусь, что он ушел в молоко. Вполне вероятно, что поблизости находится еще какой-нибудь центр.

— Ясно. Значит, организуем здесь небольшой несчастный случай. Скажи ребятам, пусть установят взрывчатку в главном лабораторном зале.

— Мы не знаем, какого рода исследования здесь проводились… — мягко напомнил эл. Я безразлично дернула плечом. Для меня это особого значения не имело. Лаборатории взрывались раньше и будут взрываться впредь. Чем бы в них ни занимались, но от обыкновенного человеческого раздолбайства ни одна из них не застрахована.

— Нам главное — качественно замести следы, а все остальное додумают и без нас. Даже если дарки придут к выводу, что имел место саботаж, они вряд ли вспомнят об ордене, исчезнувшем с лица земли почти тысячу лет назад.

— Ты права. Ладно, пойдем глянем, чем таким интересным занимались тут наши почившие исследователи… может, что к делу пристроим из этих их изысканий…

Уж лучше бы мы просто разбомбили эту лабораторию вместе со всем ее содержимым!

Я стояла, прижавшись лбом к прохладной стене, и отчаянно пыталась побороть одновременно холодное бешенство и удушливую волну тошноты.

Эксперименты над живыми людьми всегда были самыми страшными, кровавыми и бессмысленными… Сложно совладать с собой, когда видишь что-то подобное… Почти четыре сотни людей. И треть из них дети. Дети, которым не повезло родиться уже здесь, в лабораторных стенах… Дети, которым еще в утробе матери привили элементы генов животных и растений.

Взрослым повезло немногим больше. Те, кто попадал в стены лабораторного комплекса извне, модифицировались незначительно. Их «исправляли», искусственно подтягивая до магического уровня элов и дарков, здесь запросто практиковались радиоактивные излучения, мутагенные составы разного назначения и даже направленные изменения в тканях. И все-таки, несмотря на все это, «взрослые опытные образцы», как их именовали в здешних базах данных, еще были похожи на людей, хоть и искореженных нечеловеческими условиями жизни. В отличие от своих детей…

Однако я не знала, что хуже: поврежденная психика и внезапные прорывы, вызванные активацией внедренных магических генов, или изначально искалеченные тела и души. А ведь это только выжившие… сколько же погибло в процессе?.. А за века?..

Даже от приблизительных цифр мне становилось жутко. Счет шел на десятки тысяч. А ведь таких лабораторий явно не одна и не две — их десятки!..

— Я думала, что они оставили все эксперименты такого рода еще тогда, — наконец произнесла я, ни к кому конкретно не обращаясь. Мне просто необходимо было услышать хотя бы собственный голос. Но ответ последовал незамедлительно. Эльсо словно бы ждал этого момента, чтобы начать очередной непростой разговор:

— Как видишь, не оставили. Более того, за минувшие века они добились кое-каких сдвигов… Что планируешь делать?

Я молчала. Прежде чем что-либо говорить, следовало справиться с собой. Есть решения, которые необходимо принимать исключительно на трезвую голову. Впрочем, особых вариантов в любом случае не имелось. И чтецу это было известно получше, чем мне самой.

— Жестокое время, Эльсо, требует жестоких мер, — наконец негромко произнесла я. Перед глазами все еще стояли запуганные, запертые в маленьких грязных камерах люди. Люди, зачастую уже мало похожие на людей. — Мы не можем себе позволить оставлять за спиной кого-то, подобного этим бедолагам.

— Тень, а ты сможешь сказать нашим ребятам, что теперь они должны попросту убить тех, кого шли спасать? Или сказать чудом выжившим в этом аду людям, что их ничего не ждет, кроме смерти?

— Они химеры, принц! Их уже не спасти! Они никогда не смогут стать такими, какими были когда-то!

— Прежде всего они живые существа. И лично для меня не имеет значения, чьи гены и в каких пропорциях им привили в здешних лабораториях, — жестко оборвал меня Эльсориан. Сейчас рядом со мной был именно тот эл, которого я ненавидела всей душой и когда-то давно стремилась уничтожить… вот только, как оказалось, руки коротки. Даже сейчас.

— Что ты предлагаешь? — окончательно сдалась я.

— Ты сама знаешь ответ. Мы не можем оставить за своей спиной химер, а значит, мы просто обязаны увести их с собой. Другого варианта у нас все равно нет.

— Нам некуда их вести! Ордена как такового еще нет! Даже наша главная обитель не более чем груда камней!

— Поверь мне, Тень, они будут рады даже нашим камням. Надежда — это такое чувство, что легко подменяет собой счастье и радость. В принципе, для сносного существования хватит одной лишь ее. Так что самое важное, что мы могли дать этим людям, мы уже дали.

— Но куда нам их, а? — устало спросила я, бессильно сжимая руки в кулаки. Эльсо был прав — я не имела права уничтожать людей лишь за то, что им выпала страшная участь стать лабораторными крысами… Но и оставлять их бесконтрольно бродить по материку было также недопустимо. Химеры — это вещь в себе, этакое заряженное ружье, никогда не угадаешь, когда оно выстрелит и кто при этом пострадает. — Принц, мы можем принять полтора-два десятка, но тут их почти в двадцать раз больше! Где мне размешать четыре сотни измененных?!

Эльсо улыбнулся столь покровительственно, словно я сейчас в очередной раз сморозила глупость.

— У них вообще-то свои дома есть. И нам, кстати, было бы выгоднее, чтобы со временем они все в них и вернулись. Свои глаза и уши на материке нам совсем не помешают.

— Но…

— Тень, я понимаю, что это определенный риск, но после сканирования личности и установки базовых блоков на проблемные узлы мы вполне сможем это сделать. И при этом вновь развернем агентурную сеть! Это касается взрослых. Насчет детей же я могу сказать следующее… мы не сможем все полностью исправить, но свести на нет влияние на их внешний вид большей части проявлений чужих генов возможно. Пусть это будут лишь косметические операции, но для них это реальный шанс…

— Складно говоришь, да далеко не всегда все идет согласно планам.

— А ты поверь в них! Тень, я серьезно: они уцепятся за малейшую возможность жить нормальной жизнью. И нам останутся благодарны — это факт. Разумеется, не все согласятся стать агентами и соглядатаями, но ведь мы не будем настаивать на регулярности сеансов связи. Пусть сообщают лишь что-то действительно значимое, а все остальное время живут в свое удовольствие. А если найдутся желающие пройти полную орденскую настройку и получить знания и умения какого-либо характера, то с ними отдельно договориться можно. Плюс дети. Не забывай, что через несколько лет всем этим измененным малышам понадобится специальное обучение, а там уж мы не упустим свой шанс. Как ни посмотри, но нам со всех сторон выгодны эти химеры.

Я тяжело вздохнула — и сдалась. Даже если удастся претворить в жизнь лишь половину из сказанного — это будет победой. Разумеется, на развертывание агентурной сети и насыщение материковых земель специалистами базовых профессий уйдут даже не месяцы, а годы, но если все получится…

— Хорошо, Эльсо. Принимаю. Перемещаем всех на базу. И сразу же приступаем к сканированию наиболее нестабильных. Далее будем действовать по схеме: «блок — предложение пройти орденскую настройку на врача или воспитателя — выдворение домой». А пожелавших остаться на территории обители будем нещадно гонять, вбивая в их головы, что верность ордену и верность самому себе — одно и то же.

Эл победно улыбнулся. Для него этот наш разговор был очередным сражением, с одним лишь дополнением: сейчас его целью было не убийство врагов, а спасение их жизней. Такой вот он забавный, бывший элский принц.

Быть взрослым оказалось еще утомительнее. Риан впервые проклял свою удачливость. Зайца он тогда каким-то чудом все-таки поймал, хоть и заявился в селение самым последним. Учитель, сурово посмотрев на последнего своего ученика и заметив в его руках живого ушастого, довольно кивнул. А потом, задумчиво улыбнувшись, помимо основных обязанностей повесил на него еще и дополнительные: теперь каждое утро вместо помощи женщинам племени маг должен был тренироваться с охотниками и воинами. И, как вскоре выяснилось, это было во стократ хуже.

Отныне день Риана был буквально расписан по минутам. И если раньше он считал, что в степи худо-бедно прожить можно, то с каждым новым днем его уверенность в этом таяла, как снег на весеннем солнце.

Ни Учитель, ни наставник воинов нисколько его не щадили, более того, постепенно увеличивали нагрузку, явно считая ее недостаточной. Сам же Риан дошел до того, что даже спал урывками. Уставший, пресыщенный событиями мозг зачастую отказывался отдыхать, раз за разом заставляя своего хозяина внезапно подскакивать среди ночи. А потом еще и метка начала так зудеть, что хотелось сорвать с руки не только бинты, но и кожу счесать до самого мяса.

И все это в режиме постоянного недосыпа, катастрофических нагрузок на организм и в условиях уже ставшего родным стресса!

Как Риан не сдох в те дни, он сам не знал, но как-то продержался. А потом в конце очередного адского дня во время привычной уже медитации у него произошел спонтанный прорыв… И только в тот миг, окруженный вихрем ветра и огня, молодой маг понял, насколько он себя недооценил. Наставники в Академии так глубоко вбили в него свои правила и догмы, что он даже подумать не мог, что обладает подобной силой. С самого первого дня маг уяснил, что равновесные — лишь естественный барьер в связках колдунов, управлявших разными стихиями… И вот сейчас он осознал, насколько мало в действительности знал о себе…

— А ну прекратить безобразие! — внезапно приказал кто-то совсем рядом, а в следующий миг этот «кто-то» от души прошелся палкой по спине увлекшегося мага.

Риан повиновался на автомате. В тот момент он не помнил, почему и зачем слушается, но знал точно, что так необходимо. Вихрь вокруг него постепенно стихал. Исчезло рыжее пламя, всего секунду назад бесновавшееся рядом. Улетел в бескрайнюю степь выпутавшийся из сетей чужой воли ветер. И только нервная дрожь внезапного прорыва не покинула тела. Его трясло, как в лихорадке.

— Универсал, стало быть. Давненько я никого из вас не встречал. Не любят вас ваши колдуны. Боятся, — с непонятным Риану удовлетворением произнес рядом старый шаман. Маг чуть встряхнулся, пытаясь собраться с мыслями и начать разговор, но Учитель его опередил. Широко улыбаясь и счастливо щуря черные, как самая беспросветная ночь, глаза, степняк поинтересовался: — Как твое имя, парень?

— Что?

— Имя твое спрашиваю, — по-прежнему ухмыляясь, произнес шаман.

— Учитель! — укоризненный выкрик Первого привычно резанул по ушам.

— Цыц, немочь! — холодно зыркнув на своего старого ученика, бросил старик. — Не дорос еще возражать мне. А ты, — он вновь повернулся к Риану, — отвечай, когда к тебе старшие обращаются.

— Простите, — еле слышно ответил маг. До сих пор его ощутимо потряхивало, но напряжение постепенно отпускало. К сожалению, это означало лишь одно: еще пара секунд и он свалится замертво. И до утра его тут точно не дозовутся.

— Имя, бестолочь!

— Риан, — все-таки прошептал он, а в следующий же миг начал заваливаться на бок. Старый шаман поспешил подхватить потерявшего сознание ученика.

— Райно, стало быть, — негромко произнес степняк, глядя почему-то четко на юго-запад. Третий, заметив это, посмотрел в ту же сторону. Мальчишка пытался понять, что же видел их старик, но кроме степи так ничего не узрел.

Шаман, поймав этот вектор чужого внимания, невольно усмехнулся. А ведь и из этого ребенка что-то выйдет. Не Райно, конечно, но чувства есть и работают исправно…

— Там озеро, ученик. Озеро нашей надежды.

Третий встрепенулся, покраснел до кончиков волос и стыдливо опустил взор. О чем говорил старик, мальчишка-степняк так и не понял, но почему-то был твердо уверен, что сегодня ему доверили Тайну. Именно так — с большой буквы.

— Что скажешь? Есть сдвиги? — вместо приветствия поинтересовался ректор у своего секретаря, как только тот нарисовался на пороге кабинета.

— Никаких. За обоими детишками приглядывают, но пока они ничем не выдали своей связи с Рианом. Возможно, мы только зря тратим время — мальчишка не мог намеренно податься в степь.

— Я уверен, что у этих двоих есть возможность связаться с ним. Иначе они бы так просто не отпустили своего приятеля. Кам, надо всего лишь выждать. Не стоит недооценивать этих детей. Думаю, ребята не менее изворотливы, чем мы в свое время, иначе они не были бы столь интересны.

— И вовсе я их не недооцениваю! — возразил секретарь. — Я считаю, что верить, будто целительница и весьма посредственный маг земли способны справиться со степняками, великая глупость!

— Эй! Кам! Не кипятись! Я нисколько не сомневаюсь в твоих способностях.

Но что ни говори, а бывший адъютант был явно до глубины души оскорблен тем фактом, что его обыграл какой-то мальчишка. К сожалению, эльтианская кровь в Камисе была слишком сильна, и гипертрофированная гордость, свойственная всем представителям этой малочисленной расы, зачастую толкала его к безрассудным решениям. Рейдив, конечно, давно привык к этим недостаткам помощника, но порой они проявлялись очень уж не к месту. Вот и сейчас Камис заранее ненавидел равновесного, ненавидел лишь за то, что тому крайне не повезло в жизни.

— Извини, Рей. Не волнуйся, уж с этих двоих я глаз не спущу. Как только они выйдут на связь с мальчишкой, я сразу же об этом узнаю.

— Вот. Это уже совсем другое дело, — довольно кивнул Рейдив кор Минор. Камис, чуть заметно скривившись, поклонился. Лично ему казалось, что все это дело не стоит и выеденного яйца. Но приказ начальства — это приказ начальства. Ведь воинскую присягу с него никто не снимал. Как и с остальных членов их небольшого, но уцелевшего в горниле Войны отряда.

А Вилора и Милесар тем временем обходили в порту все стоявшие на приколе суда. Оба выпускника Академии никак не могли решить, в каком направлении плыть и чьими услугами воспользоваться. Лес ощущал присутствие их сбежавшего друга, но как-то слабо, словно что-то приглушало обычно стабильный сигнал.

— Так куда? — Даже спокойную целительницу все эти хождения по окрестным причалам уже порядочно достали.

— Если б я знал! — в том же тоне откликнулся ее друг. — Виль, я чувствую лишь направление. Весьма приблизительно, кстати! Так что нечего на мне срываться — я и так делаю все, что в моих силах.

— Я и не прошу сказать, где сейчас Риан. Я всего лишь спрашиваю, куда и на чем мы плывем! В конце концов, после защиты почти неделя прошла, а мы все никак с острова убраться не можем!

Милесар неопределенно пожал плечами. Брать на себя еще и такую ответственность он не хотел. Да что говорить, он и сам с каждым днем становился все более взвинчен и напряжен. Обычное беспокойство за друга усиливалось странными непонятными ощущениями, которыми его щедро одаривала изменившаяся метка. Маг невольно поскреб тыльную сторону левой ладони. К его привычным двадцати янтарным бусинкам добавилась еще одна, ярко-алая. И она существенно изменила рисунок родового знака, чей смысл еще только предстояло понять.

— Ладно, Виль, поплывем на лайнере. А когда доберемся до материка, я попробую снова. Думаю, так удобнее — по крайней мере, не будем зависеть от сиюминутных желаний капитанов кораблей.

Вилора согласно склонила голову. Ей это решение показалось лучшим из возможных.

— Тогда пойдем за билетами. Не хотелось бы затягивать с отправлением — мы и так слишком задержались здесь, — и девушка, схватив друга за рукав, решительно направилась к зданию портовых служб.

Два драэка, вот уже несколько суток не спускавших глаз с этой странной пары, переглянулись и направились следом. У них имелся приказ. И они твердо были настроены его исполнить.