Глава 1
ИСТИНА
Тень
Я все еще не верила своим глазам. Но рассудок, привыкший к трезвому расчету и холодному анализу, уже пришел к определенным выводам… Наверное, поэтому единственное, что я смогла из себя выдавить, было недоуменное:
— Зачем?
— Затем, что это было весело, моя дорогая. И крайне поучительно. Взять хотя бы тебя. Я столько усилий приложил, чтобы хоть с кем-то тебя свести… и какой был результат? Никакого. А стоило создать мальчишку, как тебя тут же к нему притянуло. Как я и думал, ваша раса полностью зациклена на себе. Пресловутая чистота крови в действии. Вы просто не видите знаки внимания от тех, кто вам не подходит с биологической точки зрения.
— Создать? — спросил Райно, без труда поняв, что речь идет о нем. Я резким жестом приказала ему помолчать. Сейчас меня куда больше интересовал другой вопрос.
— Моя раса?
— Именно. А ты еще не поняла? Ведь ты сильно отличаешься от остальных…
— Всего лишь побочные действия вживленной в меня программы, — отмахнулась я, уже давно привыкнув к кое-каким особенностям своего организма.
— Если бы это было так, неужели ты думаешь, что была бы уникальной? Твои боевые навыки на порядок, а то и на два выше, чем у бойцов самых элитных отрядов. Поверь мне, многие бы душу отдали ради того, чтобы заполучить хотя бы парочку подобных тебе в свои ряды, а потому какие-то там незначительные «побочные действия» никого не остановили бы. Но ты одна. Неужели до сих пор не поняла почему?
— «Дро» — это чисто ардская разработка… — оторопело произнесла я, боясь даже мысленно озвучить выводы, к которым пришла.
— Именно. И никто, кроме ардов, не в состоянии ее использовать. Ты последняя из них, моя дорогая. Жемчужина, ради жизни которой погибли остальные. Их главное и величайшее сокровище. Мое сокровище, — с какой-то непонятной мне самодовольной улыбкой закончил мой хозяин…
Хозяин?..
Я нахмурилась. Ничего не понимаю. Происходящее просто отказывалось укладываться у меня в голове.
— Может, поясните, что вы имели в виду, когда сказали «создали»? — Пока я собиралась с мыслями, Райно вновь задал так интересовавший его вопрос.
— То и имел, что сказал, — не желая вести беседу с моим спутником, Магистр вновь перевел взгляд на меня. — Кстати, я удивлен. Не думал, что ты найдешь его, — кивком указал он на стоявшего за моей спиной Райно. — Да и мальчик больно осторожный получился, мало кого к себе подпускал… Опять небось ардская кровь взыграла — как-никак две последние особи. Мальчишка, правда, всего на четверть.
— О чем вы? — негромко спросила я. На пространные объяснения я, если честно, не рассчитывала, но кое-что интересное он мог и сболтнуть. У меня был осторожный хозяин — это известно каждому в ордене, но в моем присутствии он нередко терял бдительность… да и чего ему бояться? Тень ведь не может выступать против того, кому она принадлежит.
— Ты так и не поняла? Он и есть мой наследник. Он — тот, кто разбудил вас. Химера, созданная из нашей крови. Моей, Эльсориана и твоей. Правда, там в качестве связки была еще кровь его матери, человека, но это сущая мелочь — уж поверь мне. Так что ты имеешь честь лицезреть одно из лучших моих творений.
В голове словно что-то взорвалось — и реальность обрела удивительно четкие очертания. Все встало на свои места. Но в то же время абсолютно все потеряло для меня всякий смысл.
— Все эти опыты…
— Поняла-таки? Да, это с самого начала было моей разработкой, — кивнул Магистр, подтверждая, что мои выводы верны, насколько бы дикими они ни казались.
— Но зачем?.. Зачем тогда создавать орден?! Вы же позиционировали его как организацию, защищающую полукровок и прочих созданий смешения рас от преследования остальных?!
— Неужели не поняла? — с удивлением хмыкнул драэк, когда-то меня воспитавший. Он был для меня целым миром… А сейчас?
С удивлением я осознала, что и сейчас ничто не изменилось. И этот человек с колючим серым взглядом по-прежнему остается центром моего мироздания. Он единственный, ради кого я живу, и единственный, по чьему слову я с радостью приму смерть… потому что так говорит вложенная в меня программа. Потому что я всего лишь тень, не способная жить без того, кто ее отбрасывает.
— Натурный эксперимент, верно? — вместо меня вновь ответил Райно. — Вы создали орден Зари, чтобы досконально изучить возможности тех, кто был зачат в результате скрещения рас, в условиях их полной свободы, когда они сами стремятся к развитию, а не выполняют команды из-под палки.
— Частично ты прав. Но это не вся правда. Так же мне хотелось провести испытания оставшихся после ардов технологий. Рисковать жизнями драэков ради этого мне казалось излишним, тем более когда столько материала имелось в свободном доступе. Впрочем, почти сразу выяснилось, что лучше всего ардские настройки ложатся на чистокровных… Как вы понимаете, даже великим и мудрым было не с руки возиться с генетическим мусором.
— Они не мусор! — беспомощно возразила я. Мне больше нечего было сказать. Мой мир фактически рухнул, и то, что я прежде считала золотым стержнем, держащим на себе все сущее, оказалось обыкновенной прогнившей балкой.
— А кто? Ведь даже арды, славившиеся своей терпимостью и милосердием, не приняли бы их под свое крыло. Поверь мне, я знаю, о чем говорю. Да и доказательств уйма: знаменитые обелиски, к примеру, подаренные нам, или твоя, заложенная на генетическом уровне, склонность к представителям того же вида, — безразлично пожал плечами Магистр. Для него все это было давно открытыми истинами. Я же, хоть и понимала верность его доводов, до сих пор отказывалась их принять и смириться с ними.
— Но тогда зачем было проводить все эти бесчеловечные опыты?.. — еще тише спросила я. Я не видела смысла в них раньше, не видела и теперь, несмотря на то, что передо мной стоял тот, кто был в ответе за все произошедшее. Эксперимент? Да разве бывают настолько бессмысленные опыты? Они ведь всегда имеют какую-то цель, верно? А сейчас? Зачем было создавать, по его же словам, «мусор»?
— Ну? Ответишь и в этот раз? Ты ведь явно понял больше, чем наша милая Тень, верно? — Магистр мимо меня посмотрел на Райно. От этого его взгляда, сухого, оценивающего, мне стало не по себе.
— Попытаюсь, — пожал плечами маг за моей спиной. — Рискну предположить, что дело в кое-каких особенностях интересующих вас рас. И из всего вышесказанного, я думаю, большей частью вас интересовали арды. А так как естественным путем добиться появления полукровок вам не удалось, вы решили зайти с другой стороны.
— Да, все так и есть. Может, тогда скажешь, какое их качество меня так интересовало?
— Думаю, их бессмертие. И, судя по тому, что вы все еще живы, кое-каких успехов в этом вопросе вам удалось достичь.
— А ты умен. Не зря, видимо, я потратил столько времени и сил, чтобы тебя создать, — хмыкнул Магистр.
— Боюсь, мой ум к вашим экспериментам никакого отношения не имеет и иметь не может, — нагло осклабился в ответ Райно. Мне хотелось обернуться и одернуть его, но тело словно парализовало. Вновь оказавшись рядом со своим хозяином, я, кажется, полностью утратила контроль над своим организмом, и только мозг, из последних сил цепляясь за истинно важные для него понятия, все еще сопротивлялся.
— А может, я тебя и перехвалил, — улыбка на лице драэка погасла, словно ее и не было. — Умный человек уже оценил бы ситуацию и попытался прийти к компромиссу, а не обострять конфликт.
— Вы ошибаетесь: умный человек, перед тем как соваться в логово к зверю, припас бы пару путей для отхода. И я, как вы уже отметили, человек умный. А потому… прошу меня простить, — и Райно, резко схватив меня за талию одной рукой и зачем-то прикрыв мне глаза другой, дернул меня на себя… Утратившее контроль тело послушно завалилось назад…
Что было дальше — я не помню. Единственное, что осталось в памяти, это яркая ослепляющая вспышка света, какой-то непонятный хлопок и чувство невесомости. К счастью, это продлилось мгновение — я впервые за свою долгую, очень долгую жизнь беспричинно потеряла сознание.
Материк, зона карантина, место сбора
боевых отрядов ордена Зари близ
деревни Малые Торжки — казармы храма Зари
876 г.п.к., месяц урожай, дни 28-й — 29-й, ночь
С самого его возвращения в лагере царила тишина. Мертвая тишина… и с этим Эльсо ничего не мог поделать, да и не желал. Тень для них всех была основой мира. Не Магистр, не орден, а именно — Тень, рыжая девчонка, научившаяся убивать раньше, чем улыбаться, безумная, не умеющая себя контролировать… и преданная как никто другой. За это ее и любили. Она никогда не ставила себя выше других и всегда помнила о тех, кто не вернулся. И вот теперь вспоминали о ней. В молчании и боли.
Но самым отвратительным было то, что никто так и не посмотрел на него с укором. Они искренне верили, что раз не спас — значит, это было выше его сил. Никому даже в голову не пришло, что Эльсо, их добродушный и жутко влюбленный в Командира Эльсо, способен хладнокровно подставить под удар объект своих пылких чувств. И из-за этого Тени не хватало еще больше — уж она-то точно никогда не ошибалась на его счет. Почти никогда…
— Уходим, — положив руку на плечо мыслечтеца, негромко произнес Сан. — Дальше ждать уже нет смысла.
Эльсо, зло глянув через плечо на заместителя Командира, спустя мгновение все же кивнул. Об этом никто не говорил вслух, но они все-таки надеялись. Всё-таки ждали ее. Даже Эльсо, прекрасно знавший не только расположение всех зарядов, но и то, где в момент взрыва находилась Тень.
— Да, смысла нет. Давай сигнал к возвращению на базу.
Эльсо покидал поляну последним, с изрядной задержкой. Он сам не знал, на что надеялся. Наверно, все-таки на чудо. Вот только ему было слишком хорошо известно, что чудес не бывает. Это другим, невинным да чистым, покровительствует сам мир, а вот для них, убийц, погрязших в своих грехах да чужой крови, ничего подобного не заготовлено. Не заслужили.
Пятый ангар встретил его пустой тишиной, как и сотни раз до этого. Единственный случай, когда он здесь наткнулся на Рено, не в счет. Потому что подобное больше не повторится. Потому что Рено был в отряде Тени, потому что он до последнего прикрывал спину своему Командиру… потому что он, Эльсо, с самого начала приговорил его… их… к смерти.
— Монстра рубят с головы, — негромко произнес он, словно пытаясь убедить себя в верности выбранного пути. Но слова, едва родившись, утонули в тяжелой мутной тишине. Вероятно, он и сам не верил в это. Выжечь заразу? Уничтожить первопричину? Да, он хотел этого. Это было необходимо — не о том речь. Ведь существовал и другой выход! Не обязательно было именно Тень использовать в качестве приманки. Да, лишь ее подпустили бы достаточно близко, лишь на нее мог отвлечься тот, о ком Эльсориан старался и не вспоминать, но…
С шумом выдохнув сквозь болезненно стиснутые зубы, мыслечтец сжал кулаки. В очередной раз мир, в который он верил, обернулся призрачным замком в облаках.
Впрочем, иного он и не заслужил…
— О Эльсо! Вот ты где! Тебя уже все обыскались! — Вилора светлым лучиком ворвалась в пустоту ангара. Эльтиан даже зажмурился на миг, словно внезапное появление девушки действительно могло его ослепить.
— Я просто немного задержался, — пожал плечами мыслечтец. Общаться с целительницей совершенно не хотелось — слишком чистым созданием она была, а потому, невольно сравнивая себя с ней, Эльсо все время проигрывал.
— Сан так и сказал, но я все равно волновалась, — без обиняков призналась Вилька.
— Право слово, не стоило, — выдавив из себя кривую ухмылку, откликнулся Эльсо.
Девушка в ответ лишь пожала плечами. Она давно уже привыкла к подобным репликам в исполнении своих друзей детства, а потому не обижалась ни на интонации, ни на взгляды. Тем более сейчас Эльсо ранил не других, себя, это было видно по его затравленному взгляду, по болезненно заострившимся чертам лица и по кривому дрожащему изгибу губ.
Вилора тяжело вздохнула. Она уже видела подобные лица сегодня. Многие вернувшиеся выглядели так же.
— Знаешь, а я не верю, — негромко произнесла целительница, устремив взгляд в дальний угол ангара. Спроси ее сейчас, что же там такого интересного, она бы не ответила, просто так было легче, и слова совсем не застревали острыми комьями в горле.
— Во что? — непонимающе глянул мыслечтец.
— В их смерть, — все с той же прямотой ответила Вилора. — Риан не мог так просто умереть. Да и ваша Тень, я думаю, не из тех, кто сдается в трудных ситуациях.
Эльсо лишь скептически хмыкнул. Он сам часто повторял, что расставаться с надеждой — последнее дело, но помимо этого мыслечтец точно знал разницу между надеждой и слепой верой в чудо. Последнее было глупостью. Чудес не бывает. Не в их мире. Поэтому и не стоит в них верить.
Вилора же, все прекрасно читая на лице собеседника, лишь покачала головой. Она придерживалась совсем другой точки зрения. И точно знала, что чудеса происходят только с теми, кто их ждет. Все прочие их попросту не видят. Впрочем, и в этом тоже был какой-то смысл.
Материк, остров Надежды, Академия
876 г.п.к., месяц урожай, день 29-й
Рейдив устало толкнул дверь мыском ботинка. Он сам не думал, что так вымотается, практически не участвуя в этой равносильной самоубийству операции…
Да уж, Эльсориан в который раз превзошел сам себя… у Князя получился неплохой мальчик, безжалостный, жесткий, почти жестокий. Впрочем, в первую очередь он ранил именно себя и лишь опосредованно остальных. Вот и в этот раз Эльсо жертвовал собой в большей степени, жертвовал своей верой, своими чувствами, самим смыслом своей жизни… Возможно, поэтому Рейдив и извелся. Слишком хорошо он помнил то, чем окончилась подобная выходка шебутного принца в прошлый раз…
— Милорд ректор? Что-то вы припозднились, — внезапно до бывшего главнокомандующего из мрака кабинета донесся чей-то голос. Рею понадобилось меньше секунды, чтобы вспомнить, кому он принадлежал. Гиар кор Лэйиш. К сожалению, встречать таких особ фейерверками боевых заклинаний нельзя, как бы того ни хотелось.
— Можно поинтересоваться, что вы забыли в столь ранний час в моем кабинете? — Ничем не выдав своего истинного отношения к внезапному гостю, Рейдив подошел к столу и запалил свет. Неяркая ночная лампа немного разогнала мрак, позволив ректору увидеть вторженца. Тот с вопиющей наглостью устроился в его кресле, за его же столом — и с его бумагами!
— Разумеется, я ждал вас.
— Разбирая мои документы? — с притворным удивлением поинтересовался Рей.
— Мне просто захотелось узнать, на что тратятся выделяемые Собранием средства, — безразлично пожал плечами Гиар.
— И как? Нашли что-то интересное? — сухо полюбопытствовал ректор.
— Да нет, ничего существенного. Впрочем, думаю, Собранию все равно следует заслушать ваш отчет.
Рейдив невольно насторожился. Интонации, жесты, взгляды — все эти нюансы поведения его незваного гостя почти кричали о том, что ситуация близка к кризису. Гиар кор Лэйиш слишком уверовал в свою безнаказанность, слишком обнаглел… а значит, он уже не сомневается, что Рею не выплыть, не выбраться из расставленных на него силков. Что ж, еще посмотрим, чья возьмет.
— Я готов прибыть в столицу в любой момент, — безразлично бросил Рейдив кор Минор. — А сейчас будьте любезны покинуть мой кабинет — я бы хотел немного отдохнуть с дороги.
Гиар, усмехнувшись, неспешно отложил в сторону бегло просмотренный документ и так же медленно выбрался из-за стола, он всем своим видом показывал, что уходит не потому, что ему так велели, а исключительно по собственному желанию.
— До скорой встречи, милорд ректор, — многозначительно улыбнувшись на прощанье, обронил председатель Темного Собрания. Вот только все его ужимки так и остались без внимания — Рейдив кор Минор, Темное Солнце Последней войны, был слишком погружен в свои мысли, чтобы обращать внимание на юнца, который того не стоил.
