— Что бы ни случилось — держись позади, — наверно, уже в сотый раз повторила я, мимолетом оглянувшись на Райно. Я до сих пор не понимала, как позволила ему себя уговорить. Мне подобные авантюры не свойственны вовсе, а тащить с собой мальчишку, не прошедшего даже мало-мальски подходящей настройки, было именно авантюрой. Не удивительно, что Сан так разозлился… я бы сама пришла в ярость, если кто-нибудь из ребят выкинул бы подобное…

Ладно, поздно себя корить. Да и не изменить уже ничего, раньше надо было думать. Теперь же, когда усилиями ребят из первого и второго отрядов нам открыли коридор, необходимо просто действовать, не отвлекаясь и не колеблясь. В конце концов, Райно и сам знал, куда он лезет, — никто из нас не скрывал, что, согласно прогнозам, в лучшем случае лишь семьдесят процентов участвующих в операции ребят вернется на базу… Да, к сожалению, в нашем деле совсем без потерь редко когда обходится.

Что ж, постараюсь сделать все, чтобы этот безрассудный маг оказался в числе выживших. Остальные же и сами о себе прекрасно позаботятся — им я в этом отношении полностью доверяю.

Уже через десять минут после начала штурма основная группа, в которой находилась я, вошла на территории, находившиеся в зоне повышенного охранения. Защиту, взломанную группой Эльсо, мы даже не почувствовали, хотя прежде она мне казалась непреодолимой. В общем, все шло по-задуманному. Причем настолько строго по шаблону, что это невольно начинало тревожить меня. Так не бывает. Не с такими противниками. А раз все идет так легко, то очевидно, что нас кто-то специально заманивает поглубже. С какой целью? Пока сложно сказать, но вряд ли нас там встретят пирогами с чаем.

Подняв руку и тем самым привлекая к себе внимание идущих позади меня, я подала сигнал о полной готовности. В принципе, в этом не было необходимости — каждый из нас знал, как себя вести в той или иной ситуации, но привычки, вошедшие в плоть и кровь за сотни и тысячи операций, были неискоренимы. Собственно поэтому все теми же сигналами мой приказ пошел по цепочке назад. Пусть мы еще не успели растянуться на достаточное расстояние, но порядок он на то и порядок, чтобы его неукоснительно держаться.

Однако все предосторожности не уберегли нас от ловушки. Стоило нам немного отдалиться от остальных и уйти в глубь комплекса, как мы попали под обстрел. На деле ничего серьезного, почти штатная ситуация, но подобная самоуверенность со стороны противника раздражала. Они явно решили нас заманить подальше и разбить на мелкие группы, чтобы потом было проще устранить. Нет, я не спорю, знание местности явно играло в их пользу, но мой отряд почти всегда работал вслепую, для нас это не составляло трагедии и почти не выбивало из ритма. Разве что новое пополнение подведет… но я полностью доверяла Сану в выборе бойцов — в мой отряд он не поставил бы никого, в чьих способностях сомневался.

Действовали по-прежнему в тишине, молча, без колебаний. Ребята прекрасно знали, как необходимо себя вести в таких ситуациях. Даже новички.

Меня ненавязчиво оттеснили назад, принимая огонь на переносные щиты. Те натужно трещали, искрили, как неисправная проводка, но пока держались. Я недоуменно нахмурилась. Это чем же надо палить по нам, чтобы технологии ардов оказались почти бесполезны? Эх, не сидели дарки без дела эту тысячу лет… к сожалению, не сидели.

Ладно, справимся. И не с такими справлялись. Щиты дают столь необходимое нам время, чтобы сгруппироваться и атаковать. Непроверенных людей в моем отряде нет — ни Эльсо, ни Сан не пустили бы меня в самое пекло без надежного прикрытия.

И мы справлялись! Какое-то время… к сожалению, щитовые комплексы один за другим выходили из строя, а число противников не убывало, несмотря на то, что мои ребята не промахивались. Сотня? Эльсо сказал, что только — сотня?! Да тут их по крайней мере в пять раз больше! И это не какие-то бесполезные лаборанты, а обученные бойцы!..

Мы все еще справлялись, но уже всем и каждому было ясно, что это временно. Как только сдохнет последний генератор защитного поля — мы останемся практически без защиты под шквальным огнем противника! А если учесть, что даже ардские энергетические и силовые поля искрят и гаснут под этими атаками, то комбезы спасут разве что от первого непрямого попадания…

Я тряхнула головой и потянулась к шлему, намереваясь его снять и вступить в бой. Да-да, я всегда сражалась так — чтобы воздух в лицо и волосы по ветру, и, надо сказать, зачастую одно мое появление убивало боевой дух наших противников — уж узнать по неправдоподобно-красным волосам безжалостную орденскую Тень было проще простого.

Вот только снять шлем мне не дали, схватили за руки и с силой их сжали. Последнего я, разумеется, не почувствовала — алая броня скомпенсировала давление, но это было понятно и так, по напряженному взгляду в щитке забрала. Знакомому? Или нет? Полузеркальная поверхность не дала мне разобраться в этом вопросе окончательно. А запрашивать поименный список своей группы было как-то несвоевременно.

— Командир, огонь слишком плотный. Нам здесь не пройти. Отходите. Мы вас прикроем. — Коротко, не повышая голоса и даже не пытаясь перекрыть гул выстрелов и взрывов… так просто и буднично, словно это не было решением группы пожертвовать собой ради меня…

Я с болью в сердце посмотрела на ребят. Я никогда не отличалась особой памятью… да и состав боевого отряда уже не единожды обновлялся практически полностью… было проще не запоминать имен… да, проще, потому что их лица забыть было невозможно. Не знаю, как с этим жили Сан и Эльсо, но для меня каждый раз такой выбор… такое решение… его невозможно принять безропотно!

— Я не считаю это необходимым. — Я попыталась опротестовать их решение. Как и всегда, оно было всеобщим. Почему-то за меня всегда шли на смерть, словно я была того достойна. Странно, да? Ради какой-то тени, лишенной даже своего собственного «я» и своей жизни… хотя люди почему-то никогда не понимали этого, для них я была в первую очередь Командиром, потом женщиной и лишь потом — тенью.

Ввязываться в бессмысленный спор со мной не стали, тот, кто взял на себя командование обреченным отрядом, жестом приказал меня увести. Рука Райно тут же обвилась вокруг моей талии:

— Пойдем, Тина. Они правы. И не надо унижать их решение лишними сомнениями.

Я промолчала. Я не хотела ничем — ни словом, ни жестом — с ними соглашаться. Впрочем, я всегда была слаба, поэтому позволила Райно увести себя назад, туда, где в стороне от разгорающихся боевых действий был темный заброшенный коридор.

Мы еще долго слышали звуки борьбы. И я точно знала, что там умирают. Пусть не только мои ребята, но и враги, вот только от этого мне лучше не становилось. Было ошибкой сюда соваться столь малой группой… да и подготовиться следовало лучше… а я вместо этого…

Было больно и стыдно. Перед собой стыдно. И, может быть, самую капельку перед оставшимися умирать ребятами. Бегство мне всегда казалось малодушием. И пусть они раз за разом твердят, что Тень у ордена одна, а солдат много — это ничего не меняет.

Вот только я действительно не смогла бы победить. И они это знали, поняли, что раз ардовские щиты сгорают на раз, то и я, по сути своей хоть и оружие, но человек, не справлюсь. Слишком плотный огонь, чтобы защититься… слишком много противников, чтобы справиться за один удар… Победить я не смогла бы, но прикрыть всеобщее отступление — бесспорно.

Однако Тень у ордена одна. А солдат… солдат давно никто не считает. Потому что каждый из них — смертник…

Но разве я отличаюсь хоть чем-то? На мне те же клятвы, те же обязательства и тот же отказ от своей жизни. Мы все мертвы с момента присяги — таков уж наш закон. Но почему-то в отношении меня он не работает. Почему?..

— Тина! — заметив, что я слишком ушла в себя, Райно встряхнул меня. Я, забыв, что нахожусь не с одним из своих ребят, знаком спросила: «В чем дело?» Странно, но меня поняли. — Посмотри…

Я, спохватившись, что все это время шла вперед, не особо концентрируя свое внимание на том, что меня окружало, уставилась на… двери. Обычные металлические двери в две узкие створки, в обители такие разделяют разные сектора и отсеки. При желании их легко блокировать с пульта… и столь же просто открыть.

Я запоздало поняла, что нас намеренно гнали именно туда. Мысли о погибающих ребятах, присутствие рядом Райно — все в этой ситуации сыграло свою роль. Я слишком отвлеклась на себя… а в итоге завела всех в ловушку.

Как я и подозревала, двери при нашем приближении разъехались в разные стороны, словно приглашая пройти дальше. Негромко выругавшись сквозь зубы, я схватила Райно за локоть, не позволяя ему проскользнуть внутрь раньше меня. Что бы там ни ожидало нас, а его это не касается. Он не орденец. Он не давал наших клятв и не должен платить по нашим счетам.

И я сделаю все возможное, чтобы так и было! Приняв это решение, я смело шагнула вперед.

Не знаю, чего я ждала. Возможно, засады, убийц или даже полноценную газовую камеру. К сожалению, реальность превзошла даже самые смелые мои ожидания…

Ошиблась? Обозналась? Кончики пальцев похолодели, голова закружилась от странного пугающего чувства внутри, и лишь темные мушки мелькали перед глазами, мешая в полной мере рассмотреть изменившееся, но все еще узнаваемое лицо…

— Магистр?! — одними губами произнесла я, не в силах вытолкнуть наружу застрявший в глотке воздух. Внутри все замерло и, кажется, даже завязалось в неприятный холодный узел.

— Добрый вечер, Тень, — поприветствовали меня с легкой улыбкой, знакомой мне с самого детства, даже интонации и голос были теми, что я помнила. Вот только взгляд другой. Холодный. Колючий. Мне не знакомый. — Ты все-таки пришла. А я уж и не чаял вас дождаться. Ты стала очень нерасторопной, моя дорогая. А главное, совсем перестала понимать намеки…

Эльсо замер, напряженно вслушиваясь в окружающее его пространство. Вот он! Этот момент! Да, действительно, ошибки быть не может. Значит, не показалось тогда? Значит, не зря они с Реем потратили столько времени на подготовку и воплощение своего плана…

Что ж, пришло время играть по-крупному.

— Сан! Уводи всех! — нарушая инструкции, выкрикнул в эфир мыслечтец. Сейчас уже не имело значения, услышат их или нет. Все, что могло произойти, уже случилось.

— Но Командир, она же!.. — Сан ответил почти в ту же секунду, и уже это выдавало его волнение. Такого давно не случалось. Впрочем, Тень для многих была на особом счету.

— Этим вопросом я займусь сам, — не дав соратнику сболтнуть лишнего в эфир, ответил эльтиан.

— Понял. Отступаем. — И это снова был всем знакомый Сан.

Эльсо чуть заметно поморщился. Он не любил врать. Особенно друзьям. Особенно когда собирался сделать нечто подобное…

К сожалению, теперь мыслечтец окончательно убедился в том, что с этой силой им не справиться. Не так, как они привыкли. Есть зараза, которую нужно выжигать, не считаясь с потерями.

В конце концов, они все давным-давно мертвы. И Тень это знает получше многих…

Вытащив из кармана комбеза неброское кольцо, Эльсо решительно сжал его в руке. Перстень засветился практически сразу.

— Рей, десятиминутная готовность.

— Он в радиусе поражения? — деловито поинтересовался его собеседник.

— Да. Взрывчатка установлена так, что обрушится весь комплекс, — сухо ответил эльтиан.

— А наша цель?..

— Он отвлекся… — Голос все-таки подвел, упал до противного хрипа, но Эльсо усилием воли взял себя в руки и уже почти спокойно произнес: — Все идет по оговоренному плану.

— Ясно, — коротко ответил Рейдив, а потом, словно напоминая, произнес: — Восемь минут до светопреставления. Будь добр, не забудь покинуть зону поражения. — И камень погас. Бывший главнокомандующий драэкскими частями Объединенной армии, Темное Солнце, отключился. С его стороны было сказано все, возможно, даже чуть больше, чем следовало.

Эльсо, подавив желание запустить злополучным кольцом в сторону руин, медленно повернулся и неспешно пошел к месту сбора.

Да, они все лишь живые трупы… а монстра рубят с головы. Безжалостно и не считаясь с потерями. На то он и монстр.