Наверно, это было ошибкой. Одной из тех, что непременно совершаешь в жизни, а потом раскаиваешься до конца своих дней. Но в то же время не было ничего естественнее и легче…

Интерес бывает разным. Я давно поняла это, но прежде мне как-то удавалось избегать ловушек, которые привносило в жизнь любопытство. В этот раз — не удалось. Меня слишком привлекли эти странные мальчишки, чтобы я могла просто отойти в сторону и наблюдать за их жизнью в нашем лагере. Это было неизбежно, сказал бы какой-нибудь достаточно умный сторонний наблюдатель… но Эльсо промолчал. Но почему-то именно его молчание окончательно выбило меня из колеи. И в какой-то момент я поняла: мне сложно выдерживать на себе долгий, внимательный взгляд эла…

Впрочем, лучше начать сначала, хотя думать линейно для меня становится все сложнее — без конца прыгаю с одного на другое, на меня даже Сан уже как-то странно косится…

Итак, все началось с того, что мы прямо из той комнаты всей гурьбой перенеслись во внутренний двор нашей обители. За минувшие с нашего пробуждения полгода в этом мире мы уже многое успели восстановить, и руины давно приобрели более обжитый вид, но… они все еще были узнаваемы.

— Храм Зари?! — Три голоса слились в один единый вскрик. И только Рум лишь заинтересованно мотал головой, пытаясь, казалось, охватить взглядом все окружающее его пространство.

— Да, так и есть. А мы его алые стражи, — гордо произнес Эльсо, и в тот же миг его комбез перешел в активную фазу. Вспыхнули на солнце красные чешуйки защитного материала, темное забрало скрыло из виду лицо нашего мыслечтеца… В общем, принц был в своем репертуаре — он просто не мог упустить такой шанс покрасоваться перед этими детишками.

— Кончай придуриваться, — я рассерженно ткнула его в плечо. Он, разумеется, даже прикосновения моего не почувствовал — наша броня была одной из лучших в мире, но подчинился. Редкое для него послушание, надо сказать. — Ладно, детки, отставить панику. Есть вас сейчас никто не будет, да и потом тоже вряд ли. С продуктами у нас хоть и напряженно, но не настолько, чтобы перейти на магятину. Кстати, Эльсо, раз ты их приволок, то сам и расселяй. И заодно не забудь своего приятеля в лазарете проверить, если он ожил немного — выставляй его ко всем демонам. Он мне своим присутствием на базе на нервы действует.

— Эй, не так быстро, Командир! Каму еще отлеживаться и отлеживаться…

— Дома отлежится! А у нас и без него проблем навалом. Или ты забыл о предстоящей операции?

Эльсо в ответ лишь скрипнул зубами. Он и сам прекрасно понимал, что Камису Шеридану нет места на наших землях, да и сталкиваться лбами с Темным Солнцем мне не хотелось.

— Эй… минуточку… — Рум, переводя взгляд с меня на Эльсо и обратно, выглядел каким-то слишком возбужденным. Я недоуменно нахмурилась. С чего это степняку себя так вести? — Э-э-э… госпожа… так вы это она?.. ну в смысле… вы — это Тень?

— Да. И мне казалось, я представилась в самый первый день, — пожав плечами, нетерпеливо бросила я.

— Та самая Тень? — Рум не успокаивался, а в его глазах тем временем появился какой-то уж совсем фанатичный блеск.

— Та самая, единственная и неповторимая, — широко улыбнувшись, подтвердил Эльсо. — Алая Тень ордена и его Магистра.

— Но… этого просто не может быть!..

Я бессильно закатила глаза. Началось. У Магистра со степняками всегда были тесные отношения, мы уважали друг друга и часто оказывали помощь, если в том возникала необходимость. А я и вовсе стала у них чем-то вроде легенды. Вроде ничего существенного не сделала, а вот запала им в душу настолько, что в памяти до сих пор что-то такое осталось.

— Алая Тень? Она? — Райно как-то удивленно посмотрел на меня. И мне почему-то стало неприятно. Одно дело, когда просто недооценивают, и совсем другое, когда отказываются верить, даже зная правду.

— Я, — кивком подтвердила я. — Не веришь?

— Цветом не вышла: та, говорили, ярко-рыжая была, а ты блекло-каштановая… — с тем же неимоверно меня раздражавшим сомнением в голосе протянул мужчина. Я раздраженно скрипнула зубами и «отпустила» себя. Бессильная злость и отсутствие даже малейшего контроля с моей стороны сделали свое дело — волосы вспыхнули ало-красной зарей, к коже пристал неправдоподобно-золотистый загар, а зрачки в ярко-зеленых глазах вытянулись в две ниточки.

— А вот теперь — верю, — не скрывая своего восхищения, произнес Райно. Остальные смотрели на меня не менее пристально. Словно диковинку какую-то увидели в витрине магазина! Раздраженно фыркнув, я коротко приказала Эльсо заняться нашим новым приобретением, а сама поспешила скрыться. Гнев, мешаясь со смущением, гнал меня вперед, подальше от чужаков, которые так быстро и так внезапно вторглись в нашу жизнь.

Так все началось. Маги, особенно эльтианка Вилора, практически все время проводила вместе с Эльсо в лаборатории. Ее приятель, драэк, хвостиком бегал за Саном, пытаясь что-то выпытать у моего зама. Рум часто покидал территорию военного лагеря, ему нравилось общаться со здешними людьми. Хотя ввиду наступающих холодов их осталось немного, все они были по-настоящему уникальными личностями.

В общем, каждый нашел свое место в обители. Каждый, кроме Райно. Наверно, поэтому он и тратил каждую секунду своего свободного времени на меня. Вначале я еще хоть как-то пыталась от него отдалиться, сбежать, спрятаться, пользуясь тем, что он совершенно не знает местность и людей, но… ребята — это ребята. Они уже настолько привыкли к тому, что меня постоянно ищет Эльсо, что сразу же выдавали меня. И, кажется, даже посмеивались, радуясь, что у нашего мыслечтеца появился хоть какой-то соперник, а значит, и стимул действовать. Да, они развлекались за наш счет, но, памятуя о близкой операции, я позволяла и это — им же тоже нужно как-то снимать нервное возбуждение, неизбежно охватывающее всех перед битвой.

Ну а потом я сдалась, просто уступила напору мужчины, который в некотором роде был интересен и мне. Вот только почему-то при случайных встречах с Эльсо я невольно вспоминала наш давний разговор… обсуждение ситуации, которая в то время мне казалась наигранной и невозможной…

Как-то наш мыслечтец спросил меня, могла бы я отдаться мужчине лишь ради дела, по приказу, как он тогда сказал. В тот момент мне хотелось рассмеяться ему в лицо, настолько немыслимой была сама эта идея… Я же тень! Всего лишь тень — меня подобное даже и не интересовало никогда. Я всегда жила лишь ради Магистра — и одним им.

И вот теперь, вопреки всем моим убеждениям, я связалась с Райно. С человеком, которого даже не могла понять. С мальчишкой, младше меня на добрую тысячу лет.

Я совершенно не сомневалась, что совершаю ошибку. Но также это было единственным верным решением. Для этого мира и этой меня.

И единственным, что меня по-настоящему волновало, был странный взгляд Эльсо и его какое-то слишком осуждающее молчание.

Хотя, возможно, мне так только казалось. Перед битвой с практически не изученным противником и не такое бывает.

В общем зале гостевого дома было удивительно пусто. Все уже и забыли подобное — чужаки, казалось, заполонили все вокруг. Вот и сейчас совсем без них не обошлось. В углу, прямо под тускло горящей лампой, расположился один из таких пришельцев. Впрочем, хозяйка уже считала его за своего — все-таки Эльсо умел располагать к себе людей, да и профессия у него была подходящая.

— Что-то ты какой-то не очень веселый, — с чуть заметной усмешкой произнес еще один чужак, устраиваясь за тем же столом, но напротив.

— Причин для веселья у меня с каждым днем все меньше, — пожал плечами эльтиан. — Ты задержался.

— От наблюдателей Собрания так просто не отделаться. А вот у тебя, гляжу, выходит просто великолепно разгонять ненужных свидетелей. Поделишься секретом?

— Ардская настройка, — не стал скрывать Эльсо. — Впрочем, для тебя она не подойдет. Ты не из тех, кто будет копаться в чужих мозгах.

— Вот тут ты прав, я не любитель этого дела. Ладно, с приветствиями, можно считать, мы покончили, давай переходить к делу. Что конкретно ты хочешь узнать? — сурово посмотрев на сидящего напротив эльтианского принца, спросил Рейдив кор Минор.

— Все. Убежден, что, вернувшись в этот мир и обнаружив, насколько он успел измениться за время твоего отсутствия, ты потратил не одно десятилетие на воссоздание полной картины произошедшего.

— Интересуешься историей Катастрофы?

— Более чем, — подтвердил Эльсо, даже не думая играть в свои обычные игры. Этот вопрос был слишком серьезен, чтобы позволить себе хоть какую-то вольность или глупость. Да и драэк, сидевший напротив, подобного бы не спустил…

— Судя по всему, ты напал на след того, кого я ищу, — задумчиво глядя на собеседника, протянул Рейдив.

— Значит, это все-таки не природное явление, а человеческий фактор? — полуутвердительно произнес Эльсо и даже кивнул каким-то своим мыслям.

— Это совершенно точно не природное явление. Насколько мне удалось узнать, события того дня очень напоминали иную картину, произошедшую ранее…

— Это которую? — заинтересовался эльтиан.

— Пришествие ардов. Если помнишь, оно повлекло за собой затопление целого острова. — Эльсо кивнул. Он помнил. Именно этот довод приводили в Темном Собрании, когда убеждали Князя эльтианов вступить в войну против ордена, в руках которого остались все ключи от ардских спутников. И пусть орденцы ни разу не прибегали к силе этого оружия — уже одно его наличие изрядно накаляло обстановку. — Собственно, именно из-за того, — Рейдив продолжал свой экскурс в историю, — что они стали невольными виновниками уничтожения прародины человеческих племен, арды так носились со степняками. Это было своеобразной компенсацией за уничтоженную Лиансию.

— То есть… ты считаешь?..

— Ардский спутник. Он еще болтается где-то над нами.

— Невозможно. — Эльсо дернул головой, словно подчеркивая нереальность подобного. — Мы не делали этого, Рей. А все пароли и коды доступа находились в руках ордена.

— Ты так в этом уверен? — в лоб спросил Рейдив. И Эльсо замешкался с ответом. Он уже ни в чем не был уверен. Почему-то в этом странном мире мертвые отказывались спокойно лежать в могилах. И напротив него сидело лишнее тому подтверждение.

Возможно, все с самого начала было не так, как казалось…

Наступление намеренно отложили до выходных. Конец второго осеннего месяца ознаменовался первым снегом, посеребрившим деревья и травы, трескучим ледком и серым душным туманом. И если первое было всем безразлично, второе заставляло недовольно морщиться, то третье лучше всяких слов говорило, что момент выбран удачный.

— Командир, группы готовы, — нарисовавшись рядом с хмурой Тенью, информировал Сан.

— Все предупреждены об условиях операции?

— Да. Тишина в эфире с момента начала атаки и до полной зачистки всех уровней базы, — кивнул драэк, с легким недовольством поглядывая на стоявшего за спиной их командира мужчину. Сан не понимал, как Тень могла так быстро и так близко сойтись с каким-то мальчишкой. Но куда сильнее его удивил факт присутствия этого Райно в ударной группе. — Ты уверена, что так нужно? Мы не перестраховываемся?

— Это решение Эльсо, — пожала плечами Тень. — И я не думаю, что он ошибается. Кстати, он в какой группе?

— Он пойдет с первым отрядом. Будет страховать Зела во время взлома.

Тень невольно хмыкнула:

— Он и на это способен?

Сан пожал плечами:

— Кто знает? Я уже давно перестал на него удивляться. Ладно, сигнал к атаке прежний?

— Да. Входим тремя группами с разных сторон. Еще две остаются в резерве. В случае возникновения серьезной опасности для отряда — красный код через внутреннюю связь комбезов. Но лучше без этого — их частота хоть и трудно уловима, но все-таки нет ничего невозможного.

— Да понял я, понял. И ребята давно уже в курсе. Не волнуйся, здесь мы не подведем: сказано молчать — будем молчать. Ты, главное, сама не заиграйся, — глазами указав на лишнее, по его мнению, тело в группе, произнес Сан. Щеки Тени чуть заметно заалели, но осталось неясным, что стало тому причиной: смущение или злость. — Ладно, ждем сигнала. И, Командир, следи за своей спиной получше. Ты у нас, к сожалению, одна.

Сан ушел, оставив Тень в легком замешательстве. Впрочем, долго мучить себя ненужными сейчас мыслями ей не пришлось — сигнал к атаке был дан четко в запланированное время.