Глава 11
МЕТКА ДРАКОНА
Тень
Море было спокойным. Спокойным и безмятежным. Таким, каким его рисуют всевозможные мечтатели и идеалисты. Им хотелось любоваться, казалось, что оно было создано исключительно для того, чтобы дарить окружающим покой и надежду…
Но все было не так. Оно издевалось. Я была уверена в этом. Бесконечная безмятежная гладь служила лишь маской, за которой скрывался истинный лик бездушной стихии. Такое непоколебимое спокойствие свойственно лишь тем, кто абсолютно уверен в собственной безнаказанности.
Я ненавижу море. Я не люблю горы. Я вообще неуверенно чувствую себя на открытых пространствах, но именно из-за этого по мере возможности раз за разом заставляю себя задержаться в подобных местах.
— Ну, что скажешь? Принимаешь работу? — видимо, устав от моего молчания, напомнил о себе Эльсо.
Я небрежно дернула плечом, давая понять, что он услышан, но оборачиваться не стала. Море словно бы притягивало меня. Как давний враг, отвести взгляд от которого подобно смерти.
— Ты прекрасно знаешь, что да, — тяжело вздохнув, все-таки ответила я. — Сам же слышал, как я велела Сану активировать поэтапную программу отключения коконов.
— Слышать-то слышал, но я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы не быть ни в чем уверенным заранее. — Он просто не мог промолчать. Для него этот обмен уколами был такой же неотъемлемой частью жизни, как рассвет. — Кстати, что ты решила насчет оборудования? Люди здесь, как видишь, присутствуют, и их немало, но вряд ли они принесут много пользы в случае серьезных проблем. — А еще он очень быстро переключается с темы на тему. Порой это раздражает, порой вызывает недоумение, но что поделать…
— Оставим пока все как есть, — с несвойственным мне спокойствием ответила я. Странно, но море действительно успокаивало. Вернее, оно заставило меня загнать истинные чувства под скорлупу фальшивого равнодушия. Если бы я не умела справляться со злостью и яростью, то давно бы уже погубила и себя, и свой отряд.
— Но Тень!.. — Эльсо, почувствовав, что его планы внезапно пошли вразрез с моими решениями, попытался отстоять свою точку зрения…
— Принц, — все с тем же непоколебимым спокойствием произнесла я, — дело не в том, что я не доверяю тебе и этим твоим помощничкам, а в том, что, помимо оборудования, мне будет необходимо так же предоставить и людей, а как раз последних у нас самих не хватает. Подождем немного. Если все пойдет по плану, то уже через пару месяцев мы сможем поставить в этот твой госпиталь пару установок среднего уровня. И я сейчас говорю не только о никчемных железяках, но также об их операторах, техниках и врачах достаточной квалификации.
— Но я мог бы поднатаскать самых способных…
— Принц, всему свое время. И на тебя у меня другие планы.
— Это еще какие? — Мыслечтец тут же подался вперед. Я его и раньше ощущала у себя за спиной этакой зудящей помехой, а этот его шаг заставил меня нервно передернуть плечами. И ведь знаю же, что не нападет, по крайней мере, пока у него не будет на это веских оснований, но все равно инстинктивно реагирую. Наверное, так дрессированная мышь реагирует на кота, с которым давно привыкла работать в паре: дружба дружбой, а природа берет свое.
— Важные, — из чистой вредности я ответила весьма расплывчато.
— А можно чуть поподробнее? — Эльсо без колебаний принял правила новой словесной игры.
— До осени осталось не так много времени, — словно бы невзначай подметила я. Следовало обернуться и прекратить этот вялотекущий обмен любезностями, но не было ни сил, ни желания. Наверное, в этом мире что-то все-таки пошло не так, если своими сомнениями и страхами мне приходится делиться с тем, кого я давно привыкла ненавидеть.
— Я в курсе.
— Ты видел погодные карты прошлых лет?
— Ты имеешь в виду те разноцветные картинки, что прилагались к учебнику географии?
— Именно их, — подтвердила я.
— Так, глянул одним глазком, — явно не считая избранную мной тему сколько-нибудь серьезной, отмахнулся Эльсо.
— Зря, если бы изучил повнимательнее, то знал бы, что изменился не только рисунок материка, но и погода. Среднегодовая снизилась почти на пять градусов. И это при том, что теплые сезоны стали заметно жарче. Теперь понимаешь?
— Какова средняя температура по нашей широте в осенне-зимний период?
— Минус пятнадцать.
— Мы не переживем зиму. — Вот теперь Эльсо явно осознал, в каком мы оказались положении.
— Именно. С теми ресурсами, что у нас сейчас есть, мы даже до начала серьезных холодов не дотянем. Мы привыкли, что снег-то не каждый год выпадает, а тут такие морозы.
— А у нас нет ни теплой одежды, ни возможности обогревать помещения. Вокруг целый лес дров, но наши строения не рассчитаны под такое подведение тепла, а на запуск системы внутреннего отопления, вшитой в кладку стены, просто не хватит энергии — все мощные источники сдохнут аккурат к холодам.
Я невольно хмыкнула. Это надо же! Мы пришли к совершенно одинаковым выводам. Вот и спорь после этого с теми, кто заявляет, что мы с Эльсо похожи.
— И какие у тебя планы? — как-то в миг встряхнувшись и отбросив все пессимистичные мысли о нашей скорой гибели, бойко поинтересовался мыслечтец.
Я, невольно улыбнувшись, все-таки обернулась. Эх, кто бы только знал, сколько раз нас пытались уничтожить, сколько раз это почти удавалось… и сколько раз мы все-таки побеждали! Упрямо, существуя практически на одной только воле к жизни, но мы справлялись. Справимся и сейчас.
— Планы? О, план у меня только один, но он долгосрочный, — выжить. А вот задач, требующих решения по ходу дела, уйма. Во-первых, я уже велела Сану изыскать возможность закупить теплые вещи. Как понимаешь, тут ему придется побегать, чтобы не вызвать подозрений. Собственно, для этого я и прошу тебя пересчитать портальную карту — так ему будет проще перемещаться между различными торжищами.
— Да, тут ты права, — хмыкнул этот невозможный эл, — единовременная покупка пяти тысяч тулупов разных форм и размеров будет слишком уж заметна. Пересчитаю — это не проблема. Говори уже, что за нереальную задачу ты припасла для меня. Я же знаю, что мне ты по старой дружбе подкидываешь исключительно невыполнимые миссии.
Теперь настала моя очередь хмыкать и загадочно улыбаться.
— Не волнуйся, ничего невозможного. По крайней мере, ты уже доказал, что для тебя это пара пустяков.
— О! Тень, ты меня уже пугаешь, — осклабившись, довольно произнес бывший эльтианский принц.
— Всегда рада пощекотать тебе нервы, — в тон ему откликнулась я, но почти сразу же стала на порядок серьезнее. — Итак, твоя задача будет заключаться в поиске подходящих мест для зимовки. Это должны быть небольшие, желательно затерянные в глуши, селения. Как понимаешь, достать пять тысяч шуб — это фантастика. Поэтому я думаю, что наиболее слабые категории населения лучше пристроить где-нибудь южнее. В первую очередь я сейчас имею в виду детей. Нам все равно потом предстоит открывать школы, в том числе и за пределами нашего острова, а потому без дела найденные тобой места все равно не останутся.
— Не трать так много слов — ты меня убедила. Как только пересчитаю портальную карту, тут же займусь этим вопросом. Позволь только кое-что уточнить.
Я неопределенно пожала плечами и разрешающе махнула рукой — говори, мол.
— А чем собираешься заниматься сама?
Вот именно этого вопроса мне хотелось бы избежать, но зная Эльсо, я с уверенностью могу заявить, что просто так он от меня не отстанет. В общем, проще сразу ответить, чем потом страдать неопределенный срок от его неуемного любопытства.
— Искать Магистра.
— Дозрела-таки, — понимающе хмыкнул мыслечтец.
Я промолчала. Этот его выпад не нуждался в ответе. Как бы я ни любила предыдущего Магистра, как бы ни верила в то, что его никто не сможет заменить, но одно оставалось неизменным: для стабильного функционирования всех систем нам был необходим этот новый мальчишка. Пусть он ничего собой не представляет, но пока в его жилах течет та же кровь, что текла у нашего Магистра, он будет нам нужен. Пусть и всего лишь как ключ к старым ардским хранилищам.
Материк, земли драэков, деревня Последний Приют
876 г.п.к., месяц сытень, день 15-й
Солнце только-только встало. Вилора, чуть сонно щурясь от яркого брызжущего света, подметала в сенях. Баба Миша уже успела куда-то убежать по делам, перед этим расписав квартирантам список дел на день.
— Привет, Вилька. Как дела? — Младший внук знахарки поприветствовал целительницу улыбкой. Жил он с семьей всего через три дома, а потому часто появлялся в надежде пообщаться с настоящими магами. Впрочем, не реже он прибегал к дому старой ведьмы, чтобы просто передать очередной заказ от соседей.
— Нормально. А ты сегодня с чем? — отставив веник в угол, поинтересовалась Вилора.
— Да дед Тош из крайнего дома твоего друга видеть хочет. Ему там урожай получше справить нужно да землицу силой напитать. Лес тут?
— Тут он, тут, куда ему еще деться. На заднем дворе дрова рубит. Сам найдешь?
— А то! Ну, бывай! — И мальчишка, спрыгнув с крыльца, легко перемахнул через невысокий забор, отделявший заднюю, хозяйственную часть двора от улицы. Вилора, глядя ему в след, лишь покачала головой. Вот ведь шебутной. Десять шагов до калитки пройти ему лень. Совсем как Риан в детстве.
Улыбка, рожденная светлым воспоминанием о друге, почти сразу исчезла с лица девушки. Как ни старались они с Милесаром не думать о плохом, но тревога не унималась.
Лес пропал до вечера. К самой Вилоре пару раз заглянули соседи с разными хворями, но ничем серьезным они не страдали, а потому целительница справилась быстро. Бабка Мишара за день забегала пару раз домой, но почти тут же вновь уносилась по своим неведомым делам. В итоге хозяйство оказалось полностью в ведении эльтианки. Разумеется, она подошла к своим обязанностям с полной серьезностью, поэтому, когда на закате ее уставший приятель нарисовался в дверях, на столе дымился ароматный ужин, а в сенцах стояла лохань теплой воды для умывания.
Лес, кивком поблагодарив подругу, поспешил воспользоваться предложенными благами. Это, конечно, не ванна в доме эльтианского наместника, но на безрыбье и рак рыба. Смыв с лица и рук степную пыль, Милесар устало опустился на скамью. Разносолов на столе не было, но собранный Вилькой ужин обещал быть сытным и горячим, что на тот момент интересовало его больше всего.
— Кстати, Виль, — набрав полный рот каши и кое-как ее проглотив, начал Лес, — не хотел тебе говорить, не убедившись прежде… в общем, Риан снова начал движение. Я уже несколько дней как заметил это и теперь с уверенностью могу сказать, что он движется на запад, к реке. И к нам.
Милесар ждал радости, но, вместе того чтобы облегченно улыбнуться, Вилора задумчиво произнесла:
— Значит, скоро нам придется покинуть эту деревню и вновь продолжить путь.
— Скоро? Не сейчас? — удивленно уточнил драэк.
— Да. Я считаю, что нам все же следует еще выждать, иначе мы рискуем гоняться за ним, как за тенью, по всему приграничью, — все с тем же странным спокойствием ответила девушка. Лес, в первый миг недоуменно нахмурившись, чуть обдумав ситуацию, все-таки признал:
— Возможно, ты и права. Дождемся того момента, как он покинет степь. Завтра-послезавтра это уже должно случиться. Тогда и начнем собираться.
— Именно. Вечером поговорим с бабой Мишей, может, она еще что посоветует.
Милесар, засунув в рот очередную ложку каши, промычал что-то утвердительное в ответ и кивнул. Короткая передышка подходила к концу. Но это было все-таки лучше, чем оставшуюся жизнь прозябать в деревне.
Материк, бескрайняя степь
876 г.п.к., месяц сытень, день 17-й
Риан остановился, недоверчиво глядя на степняков. Те стояли у узкой щели в скалистой породе и явно собирались забраться внутрь. Неужели это и есть их неведомая цель? Столько времени они пробирались к этим горам сквозь раскаленный жар степей — и что? Какая-то узкая дырка в сером камне?! Этого Риан понять не мог. Неужели эти двое действительно собираются лезть в недра скалы? Через этот лаз? Да там же взрослый мужчина в жизни не пролезет! А этим двоим придется протискиваться боком, но не факт, что они не застрянут где-нибудь на полпути.
— Вы собираетесь лезть туда? Учитель, но это же безумие!
— Это не безумие. Это традиция, — обернувшись через плечо, безразлично бросил старый шаман.
— А вы уверены, что соваться туда безопасно? Расщелина мало того, что узкая, так еще и выглядит так, словно вот-вот готова обвалиться!
— Тебя с нами никто и не зовет, — жестко произнес степняк. — Мы на самой границе наших земель, отсюда ты выберешься и сам. Коней мы оставляем тебе. Нам они все равно уже не понадобятся.
— Учитель?.. — Риан нерешительно посмотрел на человека, которому настолько привык доверять, что даже отучился в нем сомневаться.
— Я уже тысячу раз тебе говорил, что я не Учитель тебе более! Когда же до тебя, до бестолочи такой, дойдет?!
— Простите. — Риан покаянно склонил голову. Но этот простой жест еще больше раззадорил степняка.
— Хватит извиняться, Райно! Прекрати вести себя как нерадивый раб! Выкинь уже из головы все те глупости, коими тебя пичкали в этой твоей Академии, и научись видеть наш мир! Таким, каков он есть, а не таким, каким его привыкли изображать разномастные глупцы и идеалисты!
Риан смешался. Он не ожидал такой горячности от обычно спокойного шамана. И, если честно, не видел повода для этого внезапного взрыва.
— Что? Молчишь? Ну молчи и дальше. А мы с Третьим пойдем своим путем, — и старый степняк резко развернулся с явным намерением войти внутрь.
— Постойте! — воскликнул Риан, сам того не ожидая.
— Собираешься с нами? — недоуменно глянув на своего бывшего раба, в лоб спросил шаман.
— А вы возьмете? — машинально вопросом на вопрос ответил маг. Шестое чувство ему подсказывало, что внести ясность будет совсем не лишним.
— Возможно. Все будет зависеть от твоих слов, Райно, — медленно обернувшись, нехотя признал степняк.
— Моих слов?
— Да. Твоя рука. Что с ней? — Шаман кивком указал на пожелтевший, местами испачканный бинт. С момента своего побега из Академии Риан так ни разу и не снял повязку. — Вначале я решил, что ты был ранен, но если бы у тебя там была хотя бы царапина, то она нуждалась бы в регулярной обработке. Потом подумал, что у тебя трещина в кости или травма сухожилий запястья, но на тренировках ты одинаково ловко орудовал обеими руками. Так что же ты прячешь от нас, а, дракон?
— Ниче… — начал было Риан, но последнее слово шамана, обращение, достигшее его разума с легким запозданием, заставило его вздрогнуть всем телом. — Дракон?!
— Именно. Ты же не думал, что я мог этого не заметить? Твоя повязка может обмануть глаза, но никак не чувства знающих людей. Двадцать один камень цвета алой крови. Ну что? Скажешь, я не прав?
Риан снова покаянно склонил голову и почти неслышно произнес:
— Простите, Учитель.
— За что? — удивился старый степняк.
— За недоверие.
Шаман тихо хмыкнул и внезапно широко улыбнулся.
— Вот это уже лучше, Райно. Это по-взрослому. Теперь вижу, что я в тебе не ошибся. Пойдем.
— А…
— Снимай свои сумки и иди к Третьему, он покажет, как переложить вещи, чтобы они не мешались в нашем дальнейшем пути.
— Но… — Маг попытался снова вставить свое слово.
— Лошадей бросай. Они сами найдут дорогу к ближайшему селению. И не задерживай нас! Вопросы есть?
— Нет, — с тяжелым вздохом признал Риан. Шаман все равно не стал бы слушать возражений. Он все давно и за всех решил.
— Так на нас точно ничего не рухнет? — продержавшись лишь пару секунд, все-таки уточнил маг. Старые обветренные скалы выглядели весьма ненадежно.
— Здесь ходили поколения шаманов, и все дошли, — безразлично пожал плечами степняк.
— Я вообще-то спрашивал не о прошлом, а о возможном будущем, — ворчливо пробубнил себе под нос Риан. Но наставник его все-таки услышал.
— О будущем тебе должно быть известно поболее моего, ибо именно тебе предстоит его строить.
И столько уверенности прозвучало в этом спокойном голосе, что маг не решился вновь задавать вопросы. Это был вопрос доверия. И теперь Риан был твердо намерен верить. В Учителя, в эти горы, в их бескрайний мир… и в самого себя.
