Глава 10
МЕЛКИЕ СОБЫТИЯ НА БОЛЬШОМ ПУТИ
Тень
Тишина и покой…
Эх, как жаль, что теперь они мне даже не снятся… Впрочем, возможно, тому виной полное отсутствие времени на сон в моем графике. Но не буду жаловаться, ибо так не у меня одной. Сан уже давно существует на одном лишь упрямстве. А вот откуда силы берутся у нашего эла, я просто не представляю. Эльсо умудряется успевать везде и всюду и при этом выглядеть преступно свежим и бодрым… В общем, в такие моменты я ненавижу его даже сильнее чем обычно. Хотя куда уж сильнее-то?..
Вот и сейчас он возник передо мной с этой своей извечной раздражающей улыбкой на лице. Разумеется, просто пройти мимо и сделать вид, что мы не знакомы, он не мог — у него же день не задастся, если он хотя бы разок не доведет меня до бешенства с утра пораньше!
— Эй, Командир, вот тебя-то я и ищу! — радостно возвестил Эльсо и едва ли не вцепился в меня. Такое чувство, что я собиралась от него сбежать! От такого убежишь, пожалуй.
— Что случилось? — хмуро глядя на сияющего бодростью мыслечтеца, спросила я.
— Пока ничего, но я же обещал тебя познакомить с Лионом. Ну, помнишь, мы обсуждали мой план… Вот он и занимается его реализацией на месте. Кстати, мы уже готовы принять пациентов. Не хватает только твоего одобрения.
Угу. Нужно оно тебе, как же! Так я и поверю. Видимость тебе нужна, что все со мной согласовано, а на прочее тебе плевать!
К сожалению, поздно было демонстрировать подобные чувства с моей стороны. Магистр учил меня никогда не отступать от своих решений, а я уже во всеуслышание заявила, что поддерживаю последнюю безумно-гениальную идею Эльсо.
— Что именно от меня нужно? — сухо поинтересовалась я. Теперь мне оставалось лишь надеяться, что у этого эла хватит совести не требовать от меня слишком многого.
— Сущая мелочь, Командир! Необходимо лишь вместе со мной отправиться в порт Инойс, осмотреть наше последнее приобретение и познакомиться с человеком, согласившимся нам помочь.
Эх, знала же, что на милосердие с его стороны рассчитывать не приходится, но все равно почему-то надеялась… Он ведь даже не добьет, если подыхать буду! Принц, одним словом!
Подавив первый порыв послать мыслечтеца лесом, я заставила себя расслабить плечи и шею и только после этого с демонстративным спокойствием произнесла:
— Хорошо. Когда?
— Если ты свободна, то прямо сейчас. Не стоит тянуть с этим делом, Командир. Думаю, потери уже неизбежны, но надо хотя бы попытаться их снизить.
Вот как раз с этим я спорить не могла. Еще накануне вечером Сан мне выдал сведения о практически не функционирующих коконах, люди в них были пока еще живы, но степень истощения их организмов уже приблизилась к критической отметке. К сожалению, выводить в реальность индивидуально мы не могли, а неисправные элементы оказались разбросаны по разным уровням и сегментам.
— Хорошо. Дай мне пять минут. Сейчас сообщу Сану и отправимся. Надеюсь, координаты для перемещения ты уже взял.
— Разумеется, Командир, как же иначе? Даже проверить успел. Все будет в лучшем виде!
Надо ли говорить, что демонстрируемый Эльсо энтузиазм меня несказанно бесил? Как он, нагруженный больше меня, вообще может оставаться настолько довольным жизнью? Это что, особая эльтианская техника? Или он каким-то чудом все-таки находит время на сон?!
— Как скажешь, — буркнула я и направилась на поиски своего зама. На Сана свалились почти все бытовые вопросы, коих в связи с увеличением численности населения было немало… впрочем, на мне самой проблем висело не меньше.
На беседу с Саном я потратила чуть больше времени, чем рассчитывала. Эльсо, крутившийся неподалеку и бросавший на нас нетерпеливые взгляды, раздражал все сильнее. Кажется, я начинаю понимать, почему за столько лет и несчетное количество бессмысленных попыток его никто так и не достал. Это ходячая батарейка просто не умеет сидеть на одном месте, поэтому-то он постоянно и обходил посылаемых за ним убийц на шаг-другой. К сожалению, в качестве союзника он еще более разрушителен, чем в качестве врага.
— Ладно, Сан, запускай программу постепенного отключения коконов. Раз уж Эльсо тянет меня любоваться на его свершения, значит, все готово. Как и планировали, начнем с небольшой группы, а дальше посмотрим…
— Командир, а что насчет оборудования?..
— Выждем немного. Но самых тяжелых пока оставляем у себя. Хоть с персоналом у нас и напряженно, но технологии точно лучше, чем во внешнем мире. Если затея Эльсо не провалится, то можно будет поделиться нашими наработками, но пока об этом говорить рано…
— Понял, — сухо ответил Сан и, кивнув мне на прощание, поспешил удалиться. У него в последнее время действительно было больше дел, чем обычно.
— Наконец-то! Командир, не думал, что тебе свойственны женские черты… сколько можно было тут трепаться?! — Эльсо подскочил ко мне сразу же, как ушел мой зам. И, разумеется, его привычная бесцеремонность была при нем. Эту маску он носил исключительно в землях ордена, когда нас окружали товарищи по оружию, и ему было глубоко безразлично, слышали они нас при этом или нет. Да, наш мыслечтец был балагуром и весельчаком. В отличие от генерала эльтианских частей Белого Ветра, печально известного всем участникам последнего военного конфликта.
С другой стороны, я была ничем не лучше него. Все мы в той или иной мере врем окружающим. Просто порой находятся те, рядом с кем мы не утруждаем себя… и чаще всего это не друзья, а старые враги. Такая вот занимательная математика.
— Пойдем. Не будем затягивать с этим делом, — не желая влезать в очередной бессмысленный спор, навязанный исключительно на потеху толпе, бросила я. Эльсо, сверкнув на меня льдисто-голубыми глазами, кивнул. Ему не нравилось, как я себя с ним вела. Да, моя холодность в отношении него никого не удивляла, она была привычной и всем известной, но в то же время знающие меня люди всегда подмечали полутона… и в последнее время я обращалась к нашему мыслечтецу только как к давнему врагу. Впрочем, все его поведение тому способствовало.
Перемещение не заняло много времени. Эльсо снова открыл портал. Что-то из светлой эльтианской магии, а потому мне совершенно непонятное и чуждое, но все равно как-то неуютно было… Я давным-давно привыкла к технологиям ардов. Орден в свое время немало их разработок собрал по всему миру, и большинство из них мы смогли адаптировать и приспособить под свои нужды. С магией все было не так. Что драэкская, что эльтианская, она оставалась загадкой для меня. Возможно, поэтому я и стремилась относиться к ней как к балаганным фокусам…
К сожалению, это удавалось далеко не всегда. Сейчас, например, когда мы появились на каменистом берегу моря, втянули в легкие бодрящий аромат неспокойных вод, практически почувствовали соленое прикосновение ветра к губам… невозможно в одно мгновение перенестись из места, затерянного в самом недоступном уголке мира, сюда. По крайней мере, никакой известной мне логике подобное не поддавалось!..
Проклятье! И почему только я раньше не подумала?! Эльсо ведь просто физически не может так свободно чувствовать себя в этом мире! Наши-то порталы вообще не работают! Лишь в зоне прямой видимости от них есть еще хоть какой-то толк, а вот так скакать по всему обитаемому миру, как это делает наш неуловимый эл, точно невозможно…
— Давно хотела спросить… — Стараясь не выдать своего замешательства, негромко начала я. Эльсо, стоявший буквально в трех шагах от меня, подошел еще ближе, так, чтобы шум волн не заглушал моих слов. — Как тебе удается так точно выстраивать порталы, если все известные нам ориентиры давно уничтожены? Никто из отряда даже не помышляет о перемещениях за пределы наших земель, а ты носишься по всему миру, словно так и надо.
— А я все ждал, когда же ты дозреешь, чтобы спросить, — легкомысленно ухмыльнувшись, произнес Эльсо. — Я думал, что ты сделаешь это раньше, еще тогда, когда мы планировали операцию по ликвидации лаборатории… но ты даже не поинтересовалась, каким чудом наш отряд прибыл на место, не превратившись по дороге в кучу кровавых ошметков.
Вот тут мне сказать было нечего. Сглупила. Мы все тогда настолько окунулись в насущные проблемы, что о невозможности перемещений в этом обновленном мире я даже не подумала… приняла все как должное…
— Эх, Тень, не разочаровывай меня. Помнишь, как мы в первые же дни после возвращения отследили эвакуационный портал?
Я кивнула. Подобное было сложно забыть. Если до того момента я и лелеяла какие-то надежды, то после знакомства с тем поселением они окончательно меня покинули. А уж добытые Эльсо сведения нанесли контрольный удар.
— Так вот, я помимо книг тогда купил еще и расчетную карту для постройки эльтианских порталов. Собственно, ей я и пользуюсь, — как ни в чем не бывало сообщил мне этот хитрый лис. Вот ведь проныра! Даже в таких мелочах он все еще меня обходит!
Впрочем, сама виновата. Именно так и отличаются толковые полководцы от неподготовленных к власти девиц. Эльсо точно знает, что и когда ему нужно, а потому пытается заранее запастись всем необходимым и подготовиться к неожиданностям. Я так не могу. Я урожденный боевик, способный действовать исключительно по ситуации. Я принимаю решения на всплеске адреналина и зачастую после глубоко жалею о них, но иначе я не мыслю своей жизни. Я не правитель, а исполнитель. Так было всегда. И так будет. Вот только приказывать мне станет отнюдь не этот эл. Орден всегда служил и будет служить лишь одному человеку — своему Магистру. И эта вакансия давным-давно занята.
— Она же, наверное, стоила целое состояние… — не придумав ничего умного, задумчиво произнесла я. Не знаю, чего я хотела этим добиться, возможно, просто не желала демонстрировать свое замешательство, но чего уж я точно не ждала, так это его ответа:
— Не считай чужие деньги, Тень! Из орденских средств я ни медяшки не потратил.
Как же сложно с ним иметь дело! Принц, одним словом! И кто бы только знал, как меня раздражают эти его монаршие замашки, почему-то выныривающие наружу в самое неподходящее время!
— Ладно, дело твое, — хмуро кивнула я. — Только впредь, будь добр, ставь в известность о своих перемещениях меня или Сана. И пересчитай свою портальную карту под остальных. Тогда, если тебя прикончат во время очередной самоволки, мы хотя бы не окажемся запертыми на острове.
— Как скажешь, Командир. Я как раз и собирался этим заняться после завершения всех дел здесь.
— Кстати, где это «здесь» находится территориально?
— Не уверен, что ты вспомнишь, но в самом центре Ничейных земель, аккурат между левым и средним рукавами Трианики находился торговый городок. Нейтральный. Правда, он умудрялся втайне поддерживать орденцев. К счастью, об этом так и не стало известно Объединенной армии, иначе мы бы сейчас стояли на занесенных песком руинах.
Я безразлично пожала плечами. Меня мало интересовали вопросы внешней политики ордена. Различных сочувствующих нам селений и деревень в Ничейных землях было немало. Но большинство из них, не желая портить отношения с соседними государствами, не спешили заявлять о своей лояльности ордену. Впрочем, нам и без этого было неплохо. Все земли севернее левого рукава находились под нашей властью…
Но это все в прошлом. Сейчас там лишь вода. Новое море. Уцелел лишь небольшой клочок земли, на котором располагалась наша обитель… даже от левого рукава остались лишь воспоминания. Там, где раньше текла полноводная река, теперь колышется жестокое море… мне даже страшно представить, сколько жизней оно поглотило в один-единственный миг. И еще страшнее от осознания, что, возможно, это повторится снова. По крайней мере, пока мы доподлинно не узнаем, что послужило причиной глобального катаклизма, приведшего к таким последствиям, нельзя сбрасывать со счетов возможность его повторения.
— Вы явно думаете о чем-то не о том, Командир, — внезапно подал голос Эльсо. Я невольно оглянулась на него, а ему только это и было нужно. В одно мгновение разрушив образ эльтианского принца, он задорно улыбнулся: — Не стоит так напряженно вглядываться в море. Рыбаки говорят, что оно может похитить душу.
Я лишь обреченно покачала головой. Большей глупости в жизни не слышала, но не стоит забывать, что стоящий рядом со мной субъект помимо всего прочего еще и мыслечтец при исполнении…
А это значит, что я преступно открылась. Пора заканчивать с этим, иначе в один прекрасный момент окажусь в тщательно расставленной ловушке. Может, это и паранойя, но, по моему скромному мнению, врагов бывших не бывает. Есть лишь на время затаившиеся.
— Ладно, Командир, кончай про меня гадости думать, и пошли. Городок здесь, конечно, живописный, почти курортный, но у нас слишком много дел, чтобы бездарно терять время на любование пейзажами. Будет еще такая возможность.
Я только равнодушно пожала плечами и махнула рукой — веди, мол. Окрестные достопримечательности меня волновали мало. Единственное, что не давало мне покоя, так это десятки тысяч жизней, которыми напиталось это море. Бессмысленно, конечно, винить слепую стихию, но я была убеждена, что, если хорошо поискать, найдется виновник и среди живущих…
Впрочем, сейчас меня одолевали совсем другие заботы.
— Вот, Командир, знакомьтесь, Лион, в недавнем прошлом рыбак, а ныне держатель небольшого медицинского центра, — произнес Эльсо, буквально в воротах поймав за рукав спешившего по своим делам человека.
Я хмуро оглядела замершего напротив меня субъекта. Невысокий, крепко сбитый загорелый мужчина. Лицо обычное, ничем не примечательное, такими простецкими чертами могут похвастаться практически все жители прибрежных деревень. Единственное, что говорило о его новом статусе, — одежда, ее явно подбирал Эльсо, потому что вряд ли вчерашний рыбак мог найти вещи, говорящие о своей стоимости, но не кричащие об этом.
— Командир? — Человек недоуменно перевел взгляд с меня на Эльсо и обратно. Странно, я уже отвыкла от этого непонимания в глазах посторонних. Все спасенные нами личности восприняли отсутствие у меня имени как нечто само собой разумеющееся… хотя, может, они просто не решились спросить. — Мне тоже вас так называть?
Почему-то этот его вопрос меня взбесил. Не до алых пятен перед глазами и не до кровавых отблесков в волосах, конечно, но в достаточной мере, чтобы я рискнула ответить сама:
— Нет. Командиром меня могут звать лишь члены моего отряда.
— А остальные?..
— Тень, — без колебаний я представилась давно приставшим прозвищем.
— Это какое-то сокращение?
Та-ак. Понимаю, почему этот тип пошел на поводу нашего Эльсо. Он просто непроходимо глуп.
— Нет, Лион. Это прозвище. У нее нет имени, потому что она всего лишь одна из теней нашего Магистра. Алая Тень, если быть совсем точным.
— А что? Есть другие?
— Уже нет. А раньше были. Вообще-то изначально у Магистра было три тени, но две из них доказали свою полную несостоятельность и ненужность, а потому в итоге осталась лишь наш Командир.
— А алая-то почему?
Вот любопытный на мою голову! И ведь не отвяжется! Но не читать же ему полную лекцию об истории становления ордена!
— Вот поэтому! — раздраженно сверкнув глазами, я тряхнула волосами. Легкое покалывание, родившееся в кончиках пальцев и прокатившееся по всему телу, сообщило мне о том, что демонстрация удалась. Не знаю, что ожидал увидеть этот человек (да и ждал ли он чего-либо?), но я предстала перед ним во всей своей проклятой красе. Смуглая кожа с неправдоподобно золотистым отливом, фосфоресцирующие зеленые глаза с вытянутыми в ниточку зрачками и… багрово-алые волосы. Собственно, Магистр прозвал меня Алой именно за них, потому что я на момент появления в рядах его последователей была единственной тенью. Но в памяти остальных еще жили трое моих предшественников-неудачников…
— Врет она. Именование идет от внутреннего деления отрядов по цветам. Алый — это боевые подразделения. Черный — шпионы и палачи. Ну и третьим был представитель от гражданских, с его наименованием чуть посложнее, ибо он должен был связывать воедино несколько категорий жителей.
— Эльсо, не увлекайся. Если так сильно желание почитать лекции, то могу тебе это устроить. Детей в школах как раз обучать некому.
— Тень! — с нескрываемым возмущением тут же откликнулся мыслечтец. Вот так всегда: если его все устраивает — я Командир, а как что не по его, так сразу по прозвищу величает… Впрочем, сама поступаю так же. Привычка — что поделать.
— Ладно, давайте заканчивать с этим балаганом. Показывайте, что тут натворили, — кивком указав на стоявший в нескольких шагах от нас дом, приказала я. К счастью, на этот раз никто из них не стал оспаривать моего решения и втягивать в очередной бессмысленный разговор.
В конце концов, я всего лишь тень. И как любая нормальная тень, я жутко не люблю две вещи: толпу и свет. К сожалению, присутствие Эльсо в моей жизни всегда обеспечивало мне и то и другое.
Материк, бескрайняя степь
876 г.п.к., месяц сытень, день 5-й
Все утро троица путников неспешно двигалась на запад. Учитель задавал темп, не слишком быстрый, но и не медленный. Третий время от времени вырывался вперед. Свобода явно вскружила голову самому младшему из учеников шамана. И лишь Риан уныло держался чуть позади. Маг все не мог понять, почему они так внезапно сорвались с места.
Где-то к полудню, когда вошедшее в зенит солнце стало ощутимо припекать, Риан созрел, чтобы наконец поднять так интересующий его вопрос.
— Учитель, а куда мы все-таки направляемся?
— Я же уже говорил. К истокам. И начни уже использовать мое имя, Райно.
— Не понимаю.
— Что именно? — ворчливо уточнил старый шаман, с живым любопытством поглядывая на мага из-под полей плетеной шляпы. — Почему я требую от тебя выполнения простейших норм и правил общения?
— Нет. Не понимаю, почему мы тайно уехали из деревни.
— Вероятно, причина в том, что мы туда больше не вернемся, — пожав плечами, предположил старик.
— Не вернемся? Совсем?
— Я-то уж точно, — кивнул степняк. — Да и ты, думаю, вряд ли вновь появишься там. Как и наш третий спутник, — шаман с улыбкой кивнул на маячащего впереди всадника.
— Но почему?..
— Я и так уже слишком задержался в том месте. Я слишком стар, Райно. И мне давно пора уйти на покой. К сожалению, на моем жизненном пути встречались лишь бездарности, а я не мог уйти, не оставив после себя достойного преемника.
— Что же изменилось сейчас?
— Появился достойный ученик.
— Я?
— Нет. Он. Третий хоть и не блещет магическими способностями, но очень восприимчив. А чутье для шамана значит больше, чем дар. Тем более силу-то я как раз могу передать…
— Тогда не понимаю, зачем вы взяли с собой меня.
— А ты хотел там остаться? Если так, то еще не поздно вернуться. Вот только мне казалось, что у тебя нет желания до конца дней прозябать в степях.
Риан ничего не ответил. С последним утверждением шамана сложно было спорить.
— Ясно. Не желаете вы мне ничего говорить… ну и не надо. На месте сам как-нибудь разберусь. Не впервой.
Старый шаман лишь ухмыльнулся в седые усы. Для него все эти мальчишки были как открытые книги. И Райно был просто ценнейшей из всех — только и всего.
Материк, земли драэков, деревня Последний Приют
876 г.п.к., месяц сытень, день 6-й
Поселение оказалось настолько крошечным, что не располагало даже приличной гостиницей. Редкие приезжие обычно останавливались либо в доме старосты, либо у старой знахарки — в зависимости от целей своего визита. К старосте обращались со всех окрестностей за разъяснениями торговых дел и улаживанием споров, а к знахарке шли, когда требовалось врачебное или магическое вмешательство.
К Милесару и Вилоре местные жители сначала отнеслись довольно настороженно, но бабка Мишара, уже без малого полвека в меру сил исполнявшая обязанности сельской ведьмы, тут же призвала всех к порядку. Так и получилось, что два мага-выпускника остались в ее жилище. Впрочем, поселила их у себя ведьма не из благих побуждения, а контроля ради. У бабы Миши, как ее звали практически все местные жители, были железные нервы и неутомимая тяга к построению окружающих. Вот и двум пришлым «деточкам» она тут же придумала занятие и даже приставила своего внука следить за ними, чтоб шибко не отлынивали.
Первый свой день в деревне Последний Приют выпускники Академии занимались тем, что помогали всем и вся на общественных началах. Но, что было особенно обидно, ни с чем серьезным к ним не шли. В итоге Вилора почти весь день лечила всех окрестных девиц от прыщей, а парней от царапин и заноз. Милесару приходилось ничуть не легче: он несколько часов убил на исследование почв и борьбу с сорняками. Более бессмысленного занятия для квалифицированного мага земли он не представлял, но Вилька почему-то сразу встала на сторону бабки Миши, не позволив другу взбунтоваться против приютившей их старушки.
В итоге к своему временному пристанищу они вернулись лишь к ночи. Да так и застыли в дверях.
— Ну что, ребятки? Справились? — с доброй улыбкой бабушки, встречающей внуков после тяжелого рабочего дня, поинтересовалась старая ведьма. — Вот и хорошо. Теперь вам и самостоятельную работу доверить можно… Вы главное слишком уж цены не заламывайте, чай не город какой. Тут все свои, и к людям по-свойски относиться нужно.
Милесар с ответом не нашелся. Он слишком устал и был слишком зол, чтобы воспринять эти слова иначе как издевательство. А вот Вилора явно поняла больше, чем ее друг. Эльтианка тепло улыбнулась в ответ и клятвенно заверила бабку Мишу, что у них такого даже в мыслях не было.
И этот ответ, а вернее его полная искренность, вполне удовлетворили старую ведьму. Сложившаяся ситуация полностью устраивала всех: у знахарки появились помощники, так необходимые ей в преддверии снятия урожая, а у двух путешествующих магов — крыша над головой и шанс добраться когда-нибудь до своей цели.
