Глава 3
Уговаривать никого не пришлось, сборы были не просто быстрыми – мгновенными. Побросали все имущество в рюкзаки и быстрым шагом, скорее даже бегом, двинулись вдоль реки. Кусты и деревья проносились мимо со скоростью болида «Формулы-1». Если бы такой марш-бросок пришелся на первый день их попадания сюда, закончился бы он уже через пять минут. Сейчас, на третий день, организмы путешественников уже немного адаптировались и научились распределять нагрузку. Сейчас они выдержали пятнадцать минут.
– Все, хватит, привал. Дайте воды!
Рядом с Максом упали и остальные. Их ноги гудели, сердца решили убежать от своих неуемных хозяев. После первых глотков оказалось, что лежат они посреди скопления здоровенных, выше человеческого роста, густых кустов. Наверное, какой-то древний инстинкт направил путешественников в самые дебри – подальше от любопытных взглядов и возможных преследователей.
В голове проносились мириады мыслей. Ветал с Максом перебирали их, тщательно сортировали, отбирали наиболее актуальные. Первым взял слово Виталик.
– Агрис, что за хрень происходит?
– Вопрос нет. Много, сложно…
– Хорошо. По порядку начнем. Как мы здесь оказались? Что вообще произошло?
– Закатный орден. Вызов. Менять места. Я готовить!
– Нормально так… Просто взяли и перенесли. А наше мнение вообще спросили?
И тут Агрис в очередной раз преподнес сюрприз. Сразу, безо всякой паузы, он перестал говорить, как узбекский гастарбайтер, перейдя на почти привычную землянам речь.
– Это было совсем не просто. Посвященные ордена питали своим разумом обряд. Если бы не кровь капища – ничего бы не вышло. А говоришь – просто…
– Офигеть. Ладно, с большими сложностями взяли и вызвали. А мне, например, дома хорошо жилось. Нельзя было спросить, хочет человек или нет?
– Никак. Очень сложно. Другие для жертвоприношение. Для Закатный орден! Для мир Иглы. Ваше мнение? Зачем?
– Э-э-э-э, ты хочешь сказать, что хотел замочить всех нас?
– Замочить? Зачем? Просто смерть на камне жертв. И хорошо.
– Резать нас, правильно я понимаю?
– Да.
В густых кустах, где прятались трое скитальцев, повисло напряженное молчание. Слово взял Ветал.
– Бомжик, видишь ли… мы тебя сейчас убьем. Не из личной неприязни – исключительно справедливости ради. Ты хотел убить нас, был готов сделать это. Такие опасные попутчики нам не нужны. Извини.
Без лишних церемоний, Виталик стал оглядывать окрестности в поисках удобной палки – чтобы ударить ею. Макс стал обходить Агриса сзади.
– Я понимаю. Но убивать меня не станете. Тогда вы не жить. Найдут сторожа-маги и убьют. Или разный орден тихо на алтаре ритуал с вами откроет. В этом мире вы – ресурс. Ничей. Пока свободный. Полный денег кошелек и дорога, но не богатство, а сила. Кто нашел, тот цезарь. Я подобрал достаточно хорошо слова?
– Предположим.
Хождения вокруг Агриса на самом деле прекратились.
– Во-вторых, я не резал другие миры животные. Орден вызвал вас в мир. Наш мир. Игла. Мы дали почти все силы, на нас лавина Совет маги, их сторожа всех ордена. Они знали. Предатель. Не готовы. Всех смерть. Я ритуал делал, я пришел к главному месту… Сторожа убили иномирян. Вы повезло. Я тоже. Сейчас нужна тишина. Сильно нужна.
Информации для размышления было более чем достаточно, и Виталик с Максом пребывали в глубокой задумчивости.
– А вообще ты кто такой? – задумчиво спросил Макс.
– Голова, верх нового. Управлял пока неизвестным, еще будущим Закатный орден. Искатель. Только жестокость Магистра, лишь его одного угнетение лежит надо мной. Раньше. Линия времени Магистра уперлась в смерть, все там. Мрак ест все. Нет Закатный орден.
– Короче, за что боролись, на то и напоролись.
– Получается, что так.
Макс был ошарашен происходящим, Ветал тоже.
– И каковы твои планы на дальнейшую жизни, Агрис? В другой орден подашься?
– Мало. Я последний Закатный орден. Меня всегда убьют. Точно чтобы…
– Нерадостная картина. Сочувствую.
– Ветал, ты думаешь, ваше дело намного хорошо? Ошибка. Далеко ошибка. Был Совет магов, все боялись делать ради себя. Риск опасен. Сейчас – кто стремителен, тот победитель. Немного времени, ищущие люди в надежде найти владельцев Грани миров победят. Нет шанса.
– А что тут все переполошились из-за нас? Ну стало в вашем мире больше на несколько человек – и что? Мы не заразные, холеру не занесем. Сифилис тоже. В чем прикол?
– Не ведающие вы… Ты проходил Грань, и ты жив. Граница где? Там. И здесь. Ты здесь. Случай. Она – разница. В тебе чувства. Сила. Принял. Или умер! Но ты не умер. Новые за границами. Видеть мир в база, разум готов к основа. Наверное. Никто не знает.
– Ты сходишь с ума, – сказал Виталик.
– Откуда схожу? – не понял Агрис.
– Агрис, такой человек… или маг, который проведет ритуал, он станет свидетелем того, что было с человеком в момент его перехода этой самой Грани миров. Насколько я был уставший и выпивший после посиделок с друзьями, все равно от этого перехода чуть с ума не сошел! У другого человека однозначно крыша поедет – просто черепушку разорвет от этого.
– Есть страх, он реальней, чем страх обычного человека. Риск прервать путь раньше, чем нужно. Всегда есть этот риск. Только маг в полной мере осознает его. Понимая его, мы строим свои планы. Да, можно погибнуть. На самом деле в истории мира Иглы все попытки исследовать Грань миров заканчивались только смертью. Только голова не взрывалась, а накалялась очень сильно. Сильнее кипящей воды. Для того чтобы Гранью миров можно было пользоваться, а не сразу погибнуть, я создал механизм ее переноса в накопители. И уже из них, с большой осторожностью, по крупицам извлекать и пользоваться. Должно было сработать.
Речь Агриса постепенно выправлялась, он все больше начинал говорить, как обычный человек. Чудеса!
– Экспериментаторы хреновы… – сказал Макс.
– Ты лучше скажи, мил-человек, как языку обучился?
– Я слушал вашу речь, мысли и делал ментальную проекцию на себя. С активизацией интенсивного запоминания. Быстро это делать нельзя – сильный всплеск энергии был бы заметен наблюдателям, приходится делать очень тонкие, нестабильные каналы перехода информации. С другой стороны, слишком разные наши миры. Чтобы понимать речь, нужно понимать значения отдельных слов, их взаимосвязи. Нужно знать другой мир, его историю, правила. С этим самые большие проблемы. Например, автомат Калашникова. Макс сейчас очень сильно хочет получить этот, как я понял, механизм для убийства врагов. Как он убивает – мне совершенно непонятно. Я не могу даже представить себе механизм, который безо всякой магии ранит и убивает множество врагов на огромном расстоянии. Такого не бывает. Но Макс держал его в руках и даже пользовался им. Правда, не убивая никого.
– Дружище, ты с этим делом завязывай. Ветал, ты понял – он мысли наши читает!
– Агрис, за такие вещи в приличной компании принято получать по морде. И вообще за последнее несколько минут это уже второй раз, когда мне хочется тебя ударить палкой по голове. Ты понимаешь, что никакими доводами о «помощи» в этом большом и сложном мире ты уже не отделаешься?
– А я здесь при чем? – Агрис на самом деле удивился. – Я мало знаком с ментальной магией. Даже обычного, ничем не защищенного человека без специальных артефактов не могу «открыть». Не моя специализация. Вы сами виноваты – держите себя открытыми для всех, будто не знаете, чем грозит это… опа, а теперь закрылись!! Что случилось?
– Да ничего не случилось… Сейчас посмотрим.
Ветал медленно обошел Агриса и с силой ударил его в плечо. Не ожидающий такой подлянки, тот не устоял на ногах и оказался на земле.
– Что за фигня, Ветал?
– Это была проверка. По всему видно, что теперь наши мысли ты уже не читаешь. Иначе хоть как-то, да среагировал бы. Извини, дружище, на войне как на войне.
– Но я же сказал до этого, что вы закрылись. Правда, непонятно – как…
– А раньше ты хотел нас под нож пустить. И вообще есть такой принцип – доверяй, но проверяй.
– Хороший принцип.
– Это хорошо, что ты понимаешь.
Пищи для размышления у каждого набралось достаточно, поэтому решили долго в зарослях не рассиживаться, а продолжить путь. По ходу движения выяснилось, что от капища, где проходил ритуал перемещения, до ближайшего населенного пункта примерно сто двадцать лиг, в пересчете на более привычные землянам единицы измерений – около ста километров. Это если по прямой. Сколько предстоит пройти на самом деле – непонятно, но общее направление движения было верное. Каких-то серьезных рек и озер Агрис вспомнить не мог, и вообще карту этой местности он почти не помнил. Вполне возможно, что троица шла совсем не в самый ближний поселок, а черт знает куда.
По словам Агриса, на Игле царил махровый феодализм, наличие магии делало его особенным, отличным от существовавшего когда-то на Земле. Крестьяне и другие «низшие» в обычные годы еле-еле сводили концы с концами, а в неурожай начинали варить корни и есть случайных прохожих. О каких-то свободах, равенствах и ценностях человеческой жизни никто ничего не слышал. Зато любой мальчишка или девчонка с раннего детства мечтали стать магом, орденские школы во время каждого нового набора учеников-адептов скорее напоминали гигантский цыганский табор, чем учебное заведение. Везло единицам.
С технологиями тоже было туго. Никакой автоматизации, механизации или индустриального метода производства здешний мир не знал. Жители мира Иглы целиком и полностью полагались на крепость рук, быстроту ног и скромность своих потребностей. Лишь использование магических практик поднимало производственные возможности до недосягаемого для земного феодализма уровня – чего стоили одни только межпространственные переходы, а также металлургия, сельское хозяйство, медицина, косметология. Но! Это было уделом избранных. Услуги магов стоили неимоверно дорого. Зачем дровосеку несколько лет копить деньги на всегда острый и нержавеющий топор? Он лучше обычный возьмет и будет точить его почаще.
Для крупных землевладельцев маг мог «подправить» погоду, например вызвав дождь. Но, по единогласному мнению землян, гораздо полезнее было бы сделать толковую оросительную систему. И трактор. И сеялку. Магическими вещицами, как и услугами магов, пользовались лишь люди состоятельные, вещи это были статусные. В мире Иглы магия была товаром премиум-класса и на реальную экономику почти не влияла.
Еще смешнее были вооруженные столкновения. Традиционные мечи, луки и рыцари на боевых конях в мире Иглы присутствовали. Как еще крестьян и прочий сброд в покорности держать? Но были и боевые маги. Для убийства они использовали молнии, огонь, ледяные лезвия и прочие убийственные приемы. Что могли противопоставить этому магическому ужасу простые солдаты? По факту – ничего. Все равно как если бы в битве при Бородине к Кутузову попал бы современный танк с экипажем. Вначале эта машина для убийства расстреляла бы из пушки штаб Наполеона, а потом принялась бы давить гусеницами простых воинов. Вот и вся битва.
Применительно к миру Иглы дело обстояло следующим образом: если у какого-то графа в войске пять сотен отъявленных головорезов, а у его противника жалкая сотня хлипких и ни на что не годных студентов-филологов, в военном деле совершенно не разбирающихся, но при этом есть (самое главное!) сработавшаяся группа боевых магов – боя, скорее всего, не будет. Зачем «мясо» на танки пускать?
Разумеется, при наличии такого эффективного инструмента прогресс – как в области войны, так и в мирной жизни – шел больше через использование магических практик. Поэтому и власть, которая добывается и удерживается силой, стала в мире Иглы уделом избранных – магов. Редкие люди в достаточной степени владели магическим даром, и совсем уж небольшому их числу было дозволено развить свой природный талант до такого уровня, когда адепт становился настоящей силой, с которой необходимо было считаться. Места на вершине пирамиды власти всегда было недостаточно, своей смертью высшие адепты почти никогда не умирали.
Местность, по которой сейчас шли странники, считалась «нехорошей» из-за соседства с капищем, но объяснить отсутствие животных Агрис не мог. Так же, как не мог он объяснить происхождение скалы с непонятными символами. По его словам выходило, что это местный феномен, что символы стары, как сам мир Иглы, и понять, что там написано, уже никто не может. Да и не нужно это никому – все важное и полезное, что было у древних, давно переведено и активно используется потомками.
Магические ордена владели собственными библиотеками. Уникальные секретные знания каждого ордена внутри него тщательно охранялись, а также крайне ограниченно распространялись среди адептов посредством библиотек разной степени открытости. И защищались от разных неожиданностей путем копирования. Именно магические ордена были «передовиками магической науки» этого мира, имели возможность проводить масштабные исследования, создавать школы и воспитывать в них полноценных магов – своих будущих адептов.
В основном готовили их для борьбы с другими орденами. Объявлялись перемирия, заключались союзные договора, и проходили мирные переговоры. Но подготовка к войне шла всегда. Так и сейчас – один орден слишком уж много возомнил о себе, и остальные, объединившись, успокоили его. Навсегда. Последний представитель этого ордена шел сейчас рядом с землянами и мучился ностальгией. Ведь какими грандиозными были его планы! А сейчас…
Местные короли, цари и даже императоры во всем зависели от орденов магов и, по сути, были лишь марионетками в руках Магистров. Управляющими территориями. Большинство войн между странами были лишь отражением войны между магическими орденами. Их власть на своих территориях была абсолютной и сдерживалась только другими орденами.
Орденам платили «за покровительство» все государства мира Иглы. Магические услуги тоже были полностью их вотчиной – часть доходов с любой магической практики шла в казну ордена. Кроме того, существовало множество мастерских, лавок, напрямую учрежденных магическими орденами. По сути, это были даже не государства в государстве, а сверхгосударства со своими писаными и неписаными законами, правилами и распорядком. Именно они определяли жизнь в мире Иглы.
Правители государств самостоятельно управляли своей территорией, в их дела орден почти не вмешивался. Лишь изредка монархи выполняли указания своего ордена и платили ему дань. О том, чтобы изменить положение вещей и самому диктовать условия, даже самый могущественный, дерзкий и отмороженный император и помыслить не мог – слишком несоразмерными были силы. Слишком сильна в этом мире был Магия.
На Игле шел 3025 год с установления Порядка.
Рассказ Агриса занял много времени, последние дебаты по нему проходили уже поздно ночью. Под это дело ушел весь оставшийся спирт, а согласия достигнуто так и не было.
Когда спирт был полностью выпит, спор потерял остатки здравого смысла. Макс призывал вызвать в этот мир Сатану, чтобы он сожрал всех этих магов, баронов и прочих упырей. А его, Макса, перенес обратно на Землю. К любимому компьютеру, серверам, семье, друзьям и его замечательной девушке Ульяне.
Виталик не был столь амбициозен. Он лишь хотел дать этому миру великую революцию, чтобы безо всяких потусторонних сил разобраться с разными графьями, королями и сотрудничающими с ними магами. Одним словом, покончить с вопиющими пережитками феодализма. А потом – домой.
Агрис заплетающимся языком требовал создать новый орден, потом прижать всех к ногтю и дальше действовать по ситуации. Ничего другого от единственного выжившего адепта Закатного ордена и не ждали.
Единственное, в чем сошлись все трое: все плохо и будет только хуже. С этой мыслью допили последнюю кружку разбавленного спирта и завалились спать. День выдался богатый на впечатления, нужно было их как следует переварить.
Осенний лес чертовски красив! С осенним лесом может сравниться только лес весенний, ближе к лету, когда распускаются листья, из земли пробивается молодая трава и повсюду распространяется удивительный запах возрождения, пробуждения. Запах новой жизни. Но весеннюю феерию нельзя сравнивать с осенними запахами, слишком уж они разные, будто пришли из разных миров.
Осенний лес полон меланхолии и воспоминаний о прошедшем лете. Растения увядают, наполняя окружающее пространство удивительными красками, которых не повстречаешь нигде более. Опавшие листья покрывают ярким ковром землю и медленно растворяются в ней. У каждого из времен года свое очарование, но весна и осень находятся между главными событиями года – зимой и летом. Из-за этого их время коротко, а воспоминания о них ярки.
Виталик стоял на берегу реки и всматривался в ее водовороты, быстрины и плавающую по воде опавшую листву. Он размышлял. Многие его страхи и опасения последних дней оправдались. Иллюзии и надежды о прекрасном новом мире сменились совсем не радостной действительностью. Странно, но от этого на душе стало легче. Лучше точно знать опасности и действовать с оглядкой на них, чем строить воздушные замки на зыбком песке. Гораздо лучше.
На берегу появился и Макс. Немного постоял рядом с Виталиком, думая о своем.
– Ветал, я очень соскучился по музыке. На Земле я ею очень увлекался, даже группу хотел организовать! Хочется сейчас врубить какой-нибудь тяжелый рок на полную громкость, чтобы все тело ощущало вибрацию. Чтобы всего проняло, понимаешь?
– Не трави душу. Лучше учись на балалайке играть, или какие тут инструменты есть. Надо будет у Агриса поинтересоваться.
– То-то и оно. Обустраиваться нам надо, о возвращении не думать. Вечно шляться по лесам нельзя, а своего места в этом мире я, по правде говоря, не вижу. Компьютеров здесь нет, и при нашей жизни их точно не будет. Значит, и сисадмины на фиг не нужны, а кроме этого, я ничего делать не умею…
– Ты умеешь пить много пива и щупать пухлых девок.
– У тебя талант обнадежить.
– Может, Агрис сам ничего толком не знает – что он мог видеть из своей лаборатории? Рассказывает нам невесть что…
– Агрис говорил, что раньше в сапожной мастерской работал, если по-нашему. И жизнь видел в самых разных ее ипостасях.
– Зато он нашу жизнь не видел, даже представить ее как следует не может. Воображения не хватит. С нашими знаниями – мы выкрутимся. Хоть бы и в школу пойдем, таблице умножения детей учить и синусам с косинусами. Ты их, кстати, помнишь?
– Ну ты даешь… Я же программист по образованию! С математикой на «ты». Местные ученые по сравнению со мной – двоечники и бездари неграмотные.
– Вот! Я, правда, гуманитарий больше… Но профессия обязывает знать много чего полезного и нужного. Короче, не пропадем мы с тобой. Главное, первые год-полтора в какой-нибудь дыре просидеть, а там уже в люди податься. Типа «гении от народа». В течение года огороды для аборигенов за еду полоть – не западло. Потому как для выживания нужно. И окружающий мир за это время узнаем.
– Я тоже так думаю. Поначалу нефиг высовываться. Поживем, оглядимся. К тому времени страсти поутихнут, тогда и начнем пробиваться в люди.
– Агрис говорит о ближайшем к капищу друидов поселке как о цели. Я так подумал… нельзя нам туда идти. Если ищут нас, то там будут ждать в первую очередь. Легкий путь не значит – лучший. Идти нужно по лесу, сколько возможно, и выйти там, где нас никто не ждет. Тогда будет хоть какой-то шанс остаться незамеченными и неопознанными.
– Дело говоришь, Виталик. Может, землянку выроем и до весны в лесу жить будем?
– Вроде и умный ты человек, даже высшую математику знаешь… Что мы есть, по твоему, будем? Древесину?
– Ну оленей разных, кабанов.
– Скорее тебя самого волки зимой съедят! Или кто здесь еще охочий до мяса. Даже не думай об этом.
– Тогда идем, сколько сможем идти, выходим к местному фермеру и батрачим за еду, как бомжи.
– Умница! Сразу видно в человеке высшее образование!
Ранним утром доели птиц с лягушками и пошли дальше. Электрические приборы в кустах уже никому не чудились, поэтому шли размеренно, без особой спешки. Плато оказалось большим, и странники даже стали скучать по крутым спускам, осыпающимся под ногами камням и прочим прелестям. Их путь шел сквозь кусты, густые заросли травы и речные броды. Через пару часов утомительного перехода они решили спуститься к руслу и идти по нему – река течет спокойно, серьезных препятствий движению нет, почему бы не воспользоваться этой природной дорогой? К тому времени берега реки стали почти непроходимыми из-за зарослей колючих кустов с редкими черными ягодами, дикого винограда и еще каких-то очень негостеприимных растений, постоянно цепляющихся за одежду. Продираться сквозь эту агрессивную биомассу без экскаватора или хотя бы мачете было очень тяжело.
Лягушек становилось больше, а сами они – толще. Это радовало. Палки были оставлены за ненадобностью – по сравнению с лягушками местные «воробьи» проигрывали и по вкусу, и по массе, а главное, ловить земноводных было гораздо легче. Поэтому обед состоял из одних только вареных лягушачьих окороков. Деликатес! Даже картофель решили сохранить на черный день. К тому времени накопились другие вопросы к Агрису.
– Агрис, на чьей земле мы сейчас находимся? В смысле какого ордена?
– Разумеется, на земле Закатного ордена. Думаешь, мы решились бы проводить обряд где-то еще?
– Так его уже нет!
– Удивил! По моим мыслям, сейчас идет подготовка к грандиозной драке между Железным и Истинным орденом – за земли, библиотеки, имущество бывшего Закатного ордена. За власть. На континенте Варт, где мы сейчас находимся, осталось только два этих ордена. Я считаю, что сейчас они мобилизуют боевых магов, подтягивают всех более-менее подходящих магов до приемлемого уровня – уж больно кусок сочный. Феодалы в самый разгар уборки урожая забирают людей на большую войну.
– Получается, местных магов убивать будут?
– Тем, кто давал обет Закатному ордену, – смерть. Обычные, гражданские маги, например, погодники или артефакторы, которые не проходили обряда посвящения, а просто платили налоги, переждут горячее время в тихом месте и переберутся под крылышко нового ордена. Им большая политика до лампочки, как платили подати, так и будут платить их дальше. Аристократы, подчиненные раньше Закатному ордену, будут сидеть в своих замках в надежде перейти на сторону победителя, как только он проявится. Реально воевать будут только ордена. Я так думаю. По бывшим землям Закатного ордена пройдут армии магов. Крепости будут открывать перед ними свои ворота без единого шанса противостоять им, с робкой надеждой выслужиться перед новыми хозяевами и получить хоть какое-то место под солнцем в новом, изменившемся мире. А вообще будет твориться полный бардак.
– Чем дальше в лес, тем толще партизаны. Получается, мы попадем в самый разгар схватки орденов? Так, может, нас вообще в этом бардаке никто искать не станет? – спросил Виталик.
– Не надейся на это. Ордена будут искать даже самый крохотный, самый призрачный шанс стать сильнее соперника. Самое время для поисков носителей Грани миров, тебе не кажется?
– На месте Железного и Истинного ордена я бы отложил эту авантюру с поиском выживших землян на более спокойный период. В такое горячее время нужно полагаться на надежные, проверенные способы убийств. На то, чем можно воспользоваться прямо сейчас.
– В твоих словах есть смысл. Но в мире Иглы есть и другие ордена, не забывай про это. Пока на континенте Варт два соседа схватились друг с другом, они могут попытаться незаметно перехватить лакомый кусочек.
– Как же ты надоел, Агрис. Лучше шагай быстрее.
– Твой расчет на быстроту ног не оправдан, Макс. Лучше полагаться на удачу.
– Иди уж.
Река вильнула в сторону и обрушилась вниз с очередного небольшого водопада – плато закончилось, снова пошли перекаты, спуски и завалы из камней. Путники искренне матюгнулись и ушли немного в сторону от русла – продираться сквозь дикий лес было все-таки легче.
Водопады попадались не так часто, зато теперь они стали мощнее. Самый большой водопад – метров тридцать в высоту, пришлось обходить по большой окружности через крутой склон горы. Если бы дело происходило летом, особых проблем не возникло бы. Но сейчас землю покрывал слой опавшей сырой листвы и хвои, на котором при любом неловком движении можно было поскользнуться и сорваться вниз. Поэтому надо было хорошо держать равновесие и – самое главное – постоянно цепляться за попадающиеся деревья, корни, кусты. Но к этому привыкли быстро.
Через несколько часов спусков и подъемов путешественники выбрались наконец на более пологую местность и дальше шли без особых затруднений. Несколько дней назад здешние окрестности показались бы им совершенно непригодными для пеших прогулок, но сейчас путешественники настолько обвыклись, что воспринимали любые препятствия как вполне привычные и преодолимые. Хуже было то, что их одежда сильно износилась, про обувь вообще разговор отдельный…
Хуже всего приходилось Агрису. Его тонкая ряса окончательно превратилась в тряпку. В нескольких местах подлатанная скотчем, перевязанная травой, она больше походила на маскировочную сетку снайпера, чем на одежду, в которой ходят приличные люди. Чемодан с керогазом, подвязанный к спине гибкими ветками дикого винограда, дополнял картину. Шлепанцы Агриса из натуральной кожи начали рваться на третий день похода и сейчас держались почти исключительно на скотче и ветках. Когда группа проходила склон, Агрис снимал свою обувь – при сильных нагрузках она окончательно бы порвалась. На всех привалах или просто хороших участках Агрис ее тоже снимал – чтобы лишний раз не разрушать хрупкое изделие. И заодно привыкать ходить босиком…
Макс все-таки умудрился за короткое время разносить свои ботинки и чувствовал себя в них вполне комфортно. Никакую траву и листья в них он уже не подкладывал. Хорошая вещь – нормальные ботинки. Даже ночью он их не снимал – в тонких носках ногам было холодно. Спать в обуви было гораздо теплее, хотя непривычно и не слишком комфортно. Особенно вначале. Лишь в редкие промежутки отдыха он радостно шлепал голыми ступнями по траве, кумушкам и просто земле. В узких джинсах Макс сильно потел и каждый вечер стирал нижнее белье и старался регулярно обмываться. Зато его джинсы показали настоящую крепость характера, не рвались и надежно защищали ноги от веток, колючек и высокой травы. В целом Макс оказался подготовлен к странствиям лучше всех.
Виталик проклинал тот день, когда надел шорты вместо нормальных походных брюк. Колючая трава, кусты и ветки оставляли на его коленях и голенях ноющие царапины. Его открытые ноги выглядели сплошным месивом из крохотных ран и царапинок. Все они постоянно чесались, и каждый вечер приходилось их обрабатывать «Левомиколем», единственный тюбик которого угрожающе заканчивался. Виталик не рассчитывал, что когда-то привыкнет к подобному. Китайские кроссовки пока держались молодцом.
Большую часть пути процессия выглядела следующим образом: Макс, как самый бронированный и защищенный от внешней среды, ледоколом прокладывал путь в растительности. Следом за ним шел Виталик, потом Агрис – замыкающим, поскольку с его дышащей на ладан экипировкой передвигаться по зарослям можно было только так.
К месту ночевки подошли поздно. Быстро отварив и съев лягушек, улеглись отдыхать. Спирт уже давно закончился, окружающая растительность надоела за целый день, поэтому просто смотрели на небо.
– Агрис, ты обещал рассказать о местной географии. Сейчас самое время.
– Что ж, слушайте. В мире Игле три континента: Варт, Хердан и Яххин. Яххин – жаркий континент, покрытый песками, джунглями и сухими степями. От других континентов держится обособленно – там своих разборок хватает. Контролируется тремя постоянно враждующими орденами: Ифритовым, Хрустальным и Сухого Тростника.
Хердан – огромный континент, тянущийся вдоль северных льдов, с тундрой, бескрайними лесами и равнинами, полные жизни. На нем имеется множество королевств и две империи, а также шесть враждующих орденов: Пустошь, Последний орден, орден Солнца, орден Лилии, орден Копьеносца и Ждущий орден.
Мы находимся на Варте. Это небольшой, но богатый континент. Теплый климат, плодородные поля, обильные сады, руда, золото, серебро и драгоценные камни в горах делают его лакомым кусочком для любого ордена. Располагается Варт недалеко от Хердана и тесно связан с ним торговлей. Было даже несколько войн между орденами разных континентов; правда, ни к чему они не привели. До недавнего времени на Варте существовали ордена: Закатный, Истинный и Железный. Сейчас остались только Истинный и Железный.
Кроме перечисленных существуют еще два ордена: орден Девы и Зеленый орден. Они поделили между собой острова и океаны Иглы. Имея самый мощный в этом мире флот, они не могут всерьез бороться с другими орденами на суше. Но лучших пиратов, моряков и торговцев нет во всей Игле.
– И где на континенте был расположен Закатный орден?
– Как раз между двумя другими орденами. Очень удобно для войны. Что сейчас и творится!
– Не парься, добро все равно победит.
– Очень странная мысль, Виталик. По идее, все должно быть с точностью до наоборот.
– С чего вдруг? – удивился Ветал.
– Добро почему называется добром? Оно не может творить гадости и подлости. А зло в своих возможностях не ограничено! Оно будет поступать так, как нужно для победы, безо всяких ограничений и запретов. И в конечном счете обязательно победит.
– Ты какие-то глупости говоришь, Агрис. По-твоему получается, что мы живем в мире зла. То есть и раньше жили в мире победившего зла, и сейчас живем тоже. И вообще все вокруг находится на стороне победившего зла.
– Макс, не будь идеалистом. Историю пишут победители. О своих бывших оппонентах, пусть они хоть ангелами были, победители будут говорить как о наркоманах, некрофилах и полных отморозках. И им поверят. Попробовали бы не поверить!
На небольшой полянке воцарилась задумчивая тишина. Какой-то звонкий местный соловей воспользовался этим и начал выводить свои рулады.
– Агрис, я не знаю, как с этим делом здесь, но у нас добро в конечном счете победит.
– Виталик, ты заинтриговал меня. Интересно – как?
– Войны выигрываются теми, у кого больше сторонников. И, соответственно, армия больше и сильнее. Если одна из сторон конфликта режет младенцев и отбирает последний кусок хлеба у нищего – к ней будут присоединяться в самую последнюю очередь. При прочих равных условиях, конечно. Я мог привести тебе множество примеров из нашей истории, но лучше просто поверь на слово.
– Народ – стадо, Виталик. Он никуда не стремится. Он умеет только выполнять распоряжения и на самостоятельные действия и инициативу не способен совершенно. Так происходит на Игле, и на вашей Земле тоже. Между нашими мирами много общего.
– Ты недооцениваешь обычного человека, Агрис. Именно он – настоящее общество, а не надстройка. Это фундамент, на котором стоят и ордена, и феодалы. Кстати, феодал тоже человек, и ничто человеческое ему не чуждо.
– Этот твой «человечный» феодал режет подчиненных ему крепостных, как хочет. Ради укрепления своей власти и удовольствия ради. Совершенно безнаказанно, потому что находится в своем праве – эти люди принадлежат ему. Его власть подтверждается орденом, которому он подчиняется. А кто такой «обычный человек»? Кто его вообще слушать будет?
– Агрис, не уводи разговор в сторону. Идея в следующем: сторона, применяющая для достижения своих целей непозволительные с точки зрения морали и нравственности методы, с легкостью выиграет одну битву или несколько. Но войну выиграть не сможет – от нее отвернутся сторонники и союзники. И трындец Кощею Бессмертному.
– Реальность гораздо проще, Виталик. Для окончательной победы не нужно выигрывать все битвы, нужно выиграть одну-две главные битвы. После которых можно смело насиловать девственниц и жарить младенцев в чесночном соусе – уже поздно что-то менять. После победы большинству участников победившей стороны совершенно по фигу мораль – победили, и хорошо. Могли ведь проиграть. Чаще же происходит гораздо проще – в вашем языке это называется «информационная война». Кто плохой, кто хороший? Попробуй разбери! Поэтому побеждает все-таки зло.
– Тогда почему в нашем мире войны происходят реже, гуманнее, мягче и вообще общий тренд внушает оптимизм?
– Хороший вопрос! Подумать надо, – задумчиво ответил Агрис.
На поляне среди спускающихся сумерек повисло молчание, нарушаемое лишь треском поленьев в костре.
– Я так думаю, это из-за магии. Других существенных различий между нашими мирами я не вижу. Развитие общества в мире Иглы целиком и полностью завязано на магических орденах, их главной силе: боевиках-суперпрофессионалах. Мораль же имеет большое значение для широких масс – участников конфликта. Вот пример. В мире Земли садиста-офицера во время войны простые солдаты, бывало, убивали по-тихому – под шумок. В мире Иглы обычный солдат даже мечтать не смеет причинить зло магу – это самоубийство! В мире Земли целый полк или даже армия могли взбунтоваться против своего правителя, если тот не оправдал их ожиданий. В мире Иглы это совершенно невозможно. Поэтому маг или офицер волен совершать любые действия. Нет серьезной угрозы бунтов недовольных, правителям нет необходимости играть в демократию. В управлении местные феодалы опираются не на массу своих подданных или хотя бы на группу сторонников, а на власть магических орденов – абсолютную силу в мире Иглы.
– Получается, магические ордена тормозят развитие технологии, науки и общества в целом. В нашем Средневековье была велика роль Церкви, полыхали костры инквизиции, уничтожались передовые ученые, мыслители. Ваши ордена, наверное, в чем-то похожи на них.
– Я понял твою мысль, Витал, но дело на самом деле вот в чем. Магия не тормозит развития общества, науки и прочего, ей это не нужно. Просто большинство передовых людей мира Иглы работают над развитием магии, на другие отрасли знания почти не обращают внимания. Это совершенно оправданно! Магия – это целый мир, который можно развивать бесконечно. Это сила, гораздо более явная и совершенная в мире Иглы.
Магия – самое перспективное направление приложения сил и энергии, гораздо более интересное для пытливого ума, чем, скажем, металлургия или биология. Поэтому и нет сильного развития, кроме как в области магии.
– Ребята, вы подняли бесконечный вопрос, ответить на который прямо сейчас все равно не сможете. Спать лучше ложитесь, – заспанным голосом пробурчал Макс. И уснул.
На следующее утро они проснулись от мелкого противного дождика. Совсем не летнего. За время пребывания в новом мире земляне отвыкли от этого природного явления, а Агрис слишком сильно привык полагаться на магию.
– Да сотвори ты хоть что-то водостойкое, волшебник хренов!
– Не сотворю. Я сейчас полог сделаю, а на него слетятся «охотники». В такой глуши, да еще в районе капища, это как маяк: приходите, добрые люди, делайте с нами что хотите!
– Блин…
Троица сидела под ветками какой-то елки, прячась под пенки и плотно прижимаясь друг к другу. Основной поток воды проходил мимо, но капли дождя все равно каким-то образом попадали на голову, шею, плечи… о ногах и говорить не приходилось. Особенно неприятны были редкие струи воды, затекавшие за шиворот и холодной щекоткой струившиеся по спине. В воздухе висела влажная взвесь, ею пропитывались насквозь, медленно и неотвратимо. Костер к тому времени успел потухнуть, вещи – намокнуть, настроение – испортиться. Хуже всего было то, что конца этому не было видно.
– Какие мы все-таки дураки, надо было спирта оставить на непредвиденный случай. Вот бы он сейчас пригодился! – сказал Макс.
– А я предлагал оставить.
– Ты говорил оставить совсем немного – раны дезинфицировать. А потом сам же последнее вылил в кружку.
– А ты бы не сидел сиднем, а напомнил: Виталик, негоже последний спирт разливать. Немного оставить надо – на всякий случай. Вот этот случай и наступил. Что теперь делать?
– Ветал, я тебе скажу, что делать. Нужно сидеть под елкой и ждать, когда дождь пройдет.
В это самое время рядом с елкой, под которой пряталась троица, начала образовываться лужа. Все трое успели промокнуть до нитки и усиленно стучали зубами. Холод был такой, что все тревоги и волнения ушли на задний план, осталось только желание яркого солнца и чего-нибудь теплого. Еще лучше – горячительного.
– Брр, такими темпами мы здесь скоро околеем. И не нужно будет никаких «охотников».
– Это еще что… вот помню, шли мы с камрадом от туристического приюта «Пшадские водопады» до поселка Пшада. Дело было летом, и путь наш проходил по руслу реки Пшада. Вышли ранним утром, спокойно прошли водопады, и совсем немного нам оставалось до «Сорока бродов» – это место, где Пшада петляет, как пьяный участковый.
Ну так вот, стоило нам пройти пару часов по руслу, как начался дождь. Я сказал – дождь? Нет, это был ливень, настоящий водопад, падающий с неба. В одно мгновение мы промокли насквозь, одежда стала тяжелой и обвисла на теле. Рюкзаки тоже промокли – в то время у нас не было современных рюкзаков. У меня был станочный «Ермак», у товарища вообще старый заплечный мешок из брезента. Все промокло, замерзли мы тогда очень сильно. А идти вперед надо! Стоило нам остановиться, как в одно мгновение холод начинал пробираться внутрь тела.
Тут уж хочешь не хочешь, а приходилось идти вперед, несмотря ни на что. Еще неприятней было то, что река из-за дождя стала быстро наполняться водой. В том месте, где всего час назад можно было легко пройти, теперь резвился бурный поток. И ничего не видно в мутной воде – ногу повредить за нефиг делать. И свернуть некуда – дорога шла вдоль потока, лишь изредка отклоняясь в сторону. Хорошо, что к тому времени успели выйти на «Сорок бродов», но большой радости это не добавило – земля размокла, пластами стала липнуть к обуви и проваливаться вниз.
Ни палатки, ни пенки у нас тогда не было. Ну не планировали мы делать ночевку в лесу! На самых последних силах вышли к сторожке лесничего и напросились к нему переночевать. Попробовал бы он не впустить нас внутрь!
– Это ты говоришь к тому, чтобы лесника идти искать?
– Я это говорю к тому, что бывают ситуации гораздо хуже нашей. Мы здесь стоим, считай, в комфорте. Радуйся.
– Радуюсь. Радость проникает в мои ботинки и пропитывает одежду. А ты говоришь, что еще хуже будет.
– Именно это я имел в виду.
Дождь прошел так же неожиданно, как и начался. Вот он есть, а вот его уже нет. Однако холод и сырость никуда не делись. Нужно было срочно согреться, но разжечь костер оказалось нереально – все вокруг было насквозь пропитано влагой.
И тут вдруг кто-то вспомнил о волшебном чемоданчике, в котором прячется газовая горелка. Чемодан тут же был раскрыт, набрана вода в котелок, котелок поставлен на плиту – для ее розжига даже спички не нужны. Питается огонь от баллончика, зажигается от искры. Через считаные минуты в распоряжении парочки землян и аборигена в одном экземпляре был горячий чай. Пили его обжигаясь и сильно матерясь от радости. Это было даже лучше спирта, но стоило Агрису об этом сказать, как он подвергся яростной критике. Нельзя покушаться на святое! Истратив на завтрак последнюю пару рыбных консервов, продолжили путь.
Мокрые, грязные, небритые и исхудавшие, они не внушили бы доверия даже самой непритязательной компании. Бомжи и прочий люмпен-пролетариат имел порой намного более презентабельную внешность, чем Ветал, Макс и Агрис в тот момент. Но им было на это глубоко наплевать. Главное – пройти по лесу как можно дальше, быстрее и незаметней. И без потерь.
Солнце окончательно закрепилось в самом зените и начало согревать. Идти стало легче. Идти стало веселее. На дневном привале лягушек решили для разнообразия поджарить.
– Агрис, по твоим словам выходит, что в мире Иглы творится полный бардак. Настоящий беспредел. Но так не бывает. Даже самые отмороженные бандюки не прочь решить спорный вопрос с привлечением авторитета, не доводя до крови. Что-то подобное должно быть и у вас.
– Конечно, есть! Я уже говорил про Совет магов – он и есть тот самый авторитет. Еще сдерживающий фактор и объединяющая сила.
– Это очень интересно. Расскажи поподробней, – заинтересовался Макс.
– В две тысячи пятьсот шестнадцатом году с установления Порядка Магистры магических орденов приняли решение об открытии Совета магов. С этого момента магические ордена стали единственным и подавляющим гегемоном мира Иглы. Совет – центром их власти.
Формально Совет призван решать все разногласия между орденами и нести в мир Иглы порядок, спокойствие и благоденствие. По сути, Совет магов напоминает сходку бандюков – беспредельщика покарать, наглеца утихомирить, трудные вопросы постараться решить миром, если можно. Передел сфер влияния, естественно, он и не думает останавливать. Главное, для чего создан Совет, – сохранение доминирующего положения магических орденов. Если в результате беспредельной глупости, или ужасающего катаклизма, или еще чего-то магический орден окажется под угрозой уничтожения – по решению Совета магов ему придут на помощь. Особенно если новая опасность может в будущем угрожать другим орденам.
– А как же с твоим орденом?
– Тут ситуация сложнее. Полгода назад мы убили первого ученика и помощника Магистра Железного ордена.
– Зачем? – Виталик немного опешил от такой новости.
– Решение принимал Магистр, чем он руководствовался при этом – мне неизвестно. Ладно бы ученика убили в битве или поединке… Помощника Магистра банально отравили. Причем настолько неудачно, что всем стало понятно, чьих рук это дело. На Совете у нас были бы очень большие проблемы. Магистра, скорее всего, убили бы.
– И вы решили вместо оправданий и показательной казни отправить весь Совет в «страну вечной охоты»?
– Виталик, какая охота? Зачем? Убить их всех и закрыть вопрос.
– То-то я думаю – чего они так разозлились на вас? А ларчик просто открывался! – весело сказал Виталик.
– Хватит об этом. Как понимаете, Совет магов не может собираться на территории какого-то ордена. У него для этого существует свободный город Гален, где имеются представительства всех орденов, основных государств, купеческих и ремесленных гильдий. Это поистине грандиозный город, в котором ни на час не смолкает жизнь и можно в любое время суток получить нож под ребра.
– Такой большой город?
– Огромный! Целых двести тысяч жителей! Благословенна земля Галена!
Виталик с Максимом невольно ухмыльнулись. Конечно, по земным понятиям этот город гигантским совсем не был. Так, городишко небольшой.
– Кроме дипломатов и их обслуги, живет еще кто-то в этом «громадном» городе? – съязвил Ветал.
– Я не совсем понимаю твоего издевательского тона, Виталик. Но все равно продолжу. В Галене находится академия! Это хранилище знаний Иглы, его главная научная лаборатория, самая большая аудитория и еще много чего. Выпускники академии составляют элиту мира Иглы. И еще Гален славится своими артефактами и искусными изделиями для самых утонченных и искушенных ценителей красоты. Это город свободных людей, славится своими раскрепощенными нравами, творческой обстановкой, и вообще это красивый город.
– Ты был там? – спросил Макс.
– Не приходилось. Но я слышал много историй, читал про этот город. У меня даже есть картина из Галена. Картина, правда, странная – фиг разберешь, где на ней дерево, а где человек нарисован. Но художник очень известный и всем нравится.
– Широко известен в узких кругах… этого и у нас предостаточно. Для такой картины код нужно знать, чтобы расшифровать ее. Фишка не в самой картине, а в коде. Кто им владеет, тот крут – принадлежит к творческой элите и прочей богеме. А ты хоть весь свой дом картинами с квадратами и треугольниками обвешай, пока код не поймешь – крутым не будешь. Понял?
– Ветал, какой такой код? Я маг-исследователь и такие коды вскрывал, что тебе и не снилось. Какая может быть на простой картине кодировка?
– Представь, что я продал тебе за бешеные бабки картину с черным квадратом (хотя на самом деле – с прямоугольником!). Ты повесишь его на самом видном месте своего дома и будешь радоваться. Так ведь?
– Ты говоришь глупости, Виталик. Я сам тебе хоть черный квадрат нарисую, хоть прямоугольник. Ничего радостного или прекрасного в этой картине быть не может.
– Правильно, потому что главная фишка не в самой картине, а в переводе. Чтобы это понять, нужно знать код.
– И какой может быть заключен код в самом обычном черном квадрате-прямоугольнике?
– Когда-то я интересовался этим для общего развития. Но там такая муть, что через пять минут все забыл. О чем совершенно не жалею.
– Мужики, я с вас просто торчу. Идете по самой дремучей глуши, вид имеете такой, что бомжи от жалости последним поделятся, а разговариваете, словно на научной конференции выступаете. Агрис, продолжи лучше про этот Гален. Очень он мне приглянулся. Особенно своей академией, – сказал Макс.
– Академия была открыта в год первого созыва Совета магов – в две тысячи пятьсот шестнадцатом году, это передовая мысль Иглы, очаг света среди мрака невежества.
– Это все вода. Чему там учат, реально ли туда поступить? Может, нам на самом деле в этот Гален податься?
– Обучают в академии магии, ее основам, игре ее составляющих – на среднем курсе. Самые талантливые и обеспеченные изучают высшие грани этого искусства. Также в академии обучают истории, математике, чтению, письму, фехтованию и многому другому. Конечно, есть еще школы магических орденов, но туда идут простолюдины, и выходят из школ солдаты орденов. Будущие офицеры в большинстве своем овладевают основами магии в академии. А после ее окончания поднимаются до своего максимума в родном ордене.
Продолжают обучение после базового курса в основном те, кому некуда податься, или те, кто по каким-то причинам не хочет или не может давать обет ордену. При успешном окончании академии они становятся «сторожами» Совета или просто магами свободной практики. Поэтому в Галене так развит магический сервис, с весьма доступными ценами, кстати говоря. Налоги Совета на магическую практику гораздо меньше, чем на территории орденов.
– И как они терпят такой демпинг? – заинтересованно спросил Ветал.
– Всем нужна территория, свободная от влияния кого бы то ни было. Ради этого можно на многое закрыть глаза. Гален не может противостоять ни одному из орденов – его «сторожа» только на то и годятся, чтобы за изгоями, вроде нас с вами, гоняться. Про городскую стражу я даже не говорю, это полиция, а не армия. Единственная настоящая защита Галена – нейтралитет.
Но о поступлении в самое элитное учебное заведение мира Иглы забудьте. Дело даже не в происхождении или отсутствии у вас связей – многие поступают в академию инкогнито. Просто учеба в академии – очень дорогое удовольствие, у вас столько денег нет и никогда не будет. Забудьте про это. Андэстенд?
– Андэстенд, андэстенд… умеешь ты обнадежить, Агрис.
В головах трех грязных оборванцев, уже несколько час подряд продирающихся сквозь траву выше человеческого роста, выросли воздушные замки и башни сказочного Галена. Его чистые мостовые, опрятные и добрые жители. Его просторные и уютные дома, где в очаге готовится горячая похлебка. За стойкой трактира в Галене можно в приятной компании пропустить рюмашку чего покрепче и за хорошим разговором скоротать вечерок. Женщины Галена раскованны. Они любят интересные рассказы о необычных местах, где железные агрегаты на четырех колесах ездят быстрее самых быстрых скакунов по прямым, как лезвие меча, и таким же ровным дорогам. Где небо рассекают железные птицы, управляемые обычными людьми, которые сидят внутри них. Где совершенно нет магии! Женщинам Галена эти рассказы кажутся выдумками, фантазиями, призванными их расположить к себе. Ну и что? Так даже интересней.
В Галене можно заниматься всем, чем душе угодно – хоть математику преподавать, хоть диковинные вещи изготовлять и продавать. А еще можно… Можно многое из того, чего нельзя делать в глухом лесу. Например, принять горячую ванну. Или лечь спать в мягкую теплую постель, а если пойдет дождь – переждать его внутри своего дома. Внутри дома будет тепло и сухо. Эти мысли нахлынули с такой силой, что из них не было никакой возможности вырваться.
– Агрис, ты сказал, что в академию можно поступить инкогнито. То есть им все равно, кто ты?
– Если у тебя есть огромная куча денег, то понятно, что не обычный простолюдин. Это главное.
– А когда отучишься, все равно должен сказать, кто ты?
– Нет. Ты пришел, сполна заплатил за обучение и назвался Васей Пупкиным. Ты и будешь студентом Васей Пупкиным и выпускником академии Васей Пупкиным. Уважаемым человеком, кстати говоря!
– А орден может сказать, что это наш человек, возвращайте его?
– Если бы такое было возможно – к чему все эти танцы с нейтралитетом? Студент академии, ее выпускник – гражданин не какой-то страны или ордена, а города Галена. Он находится под властью Совета магов и под его покровительством. До тех пор, пока не уедет из Галена на родину и не примет обет адепта своего ордена. Предупреждая твой следующий вопрос, скажу – базовое обучение длится шесть лет и стоит, как небольшой замок в захолустье. У тебя есть замок, который не жалко продать?
– А дорого стоит такой замок?
– Макс, если я скажу, что дорого, тебя это успокоит?
– Нет, не успокоит. Но это самый лучший способ легализоваться в этом долбаном мире. Не прозябать где-то землекопами и загнуться через десяток лет от пневмонии и недоедания. Черт возьми, мне двадцать пять лет, у меня вся жизнь впереди! Я хочу в комфорте дожить до старости, не прячась от собственной тени!
– Я тоже, Макс. Наша великая цель – академия в Галене. Однозначно и бесповоротно, – уверенно ответил ему Виталик.
– Хм, если я закончу академию – стану ее выпускником, и только им. Часть моей биографии в Закатном ордене сотрется навсегда в соответствии со всеми законами мира Иглы. Я даже могу представляться своим настоящим именем и говорить о своем прошлом!
Агрис тоже призадумался и за компанию с товарищами начал грезить мечтами о светлом будущем в Галене, да будут благословенны все его дни.
– Товарищи присяжные заседатели, думаю, что выражу общее мнение – необходимо доставать деньги. Много денег. После этого ехать в Гален и поступать в академию магии. От этого наша жизнь станет сытной, уютной и приятной. Мы будем ходить друг к другу в гости пить чай и обмениваться картинами с прямоугольниками. Эти прямоугольники мы будем рисовать сами, а потом до хрипоты спорить, чей лучше получился.
– Хорошо сказал! – выразил общее мнение Макс.
Трава не думала заканчиваться. Преодолевать ее с каждым шагом становилось все труднее и труднее, под ногами появилась вода, они зашли в низину. От этого стало еще более сыро. Но в душах трех оборванцев поселилась надежда.
Организм homo sapiens – кладезь непознанного. Бывает так, что человек от одних только своих печальных мыслей сгорает за несколько часов. А бывает, он борется за свое существование так, что остается только удивляться. Например, идет корабль по морю, а потом бац – и утонул, мало ли что на свете случается? Единственный выживший член экипажа днями плывет до заветной суши. Без еды, пресной воды, в компании с акулами и ядовитыми медузами. И ведь добирается-таки до своей цели!
Больше двадцати дней наши путешественники шли, шли и шли… Сандалии Агриса приказали долго жить, от них осталась только подошва, которую использовали в новой его обуви, худо-бедно слепленной из каких-то деревяшек, тряпок и скотча. Его великолепный в прошлой жизни наряд окончательно превратился в нечто похожее на безрукавку, спускавшуюся чуть ниже колен. И еще на нем было шерстяное трико Виталика. От пузика не осталось и следа, а глаза горели решимостью, несмотря ни на что, пройти этот путь до конца.
Неформальный прикид Макса тоже подвергся разрушительному воздействию дикого леса. Джинсы сели и в нескольких местах порвались, от рюкзачка оторвалась лямка и потерялась завязка. Все это заменил вездесущий скотч, которого оставалось совсем немного. Великолепные его ботинки окончательно потеряли свой лоск, а также форму и большую часть красивого черного покрытия. Сейчас они больше всего напоминали обычные армейские говнодавы далеко не первой свежести и потасканности. От постоянной носки они окончательно разносились, став второй кожей Макса на ногах. Теперь даже днем поверх футболки Макс носил балахон. Так было теплее.
Голени Виталика уже давно перестали реагировать на внешние раздражители, будь то царапины или синяки. У прошедших огонь и воду кроссовок разорвался задник и часть шнуровки. Шорты и футболка превратились в тряпки, хоть и рваные, но еще вполне ноские. Рюкзак оказался сделан на совесть, ему все сложности путешествия были по фигу.
День ото дня становилось все холоднее. Перед каждой ночевкой они сооружали небольшой шалаш: топором срубали длинную боковую ветку подходящего дерева, срубленную часть укладывали на излучину дерева и с боков закладывали ее другими ветками. Для изоляции от холода землю внутри примитивного сооружения обильно устилали листьями и сухой травой, если таковая находилась – осенние дожди беспокоили путешественников все чаще и чаще. Еще внутрь шалаша обильно сваливали лапник и вообще все, что удавалось собрать в округе подходящего. Когда рядом горел огонь, можно было ночевать, не боясь замерзнуть или проснуться оттого, что на тебя льется дождь. Все мероприятия по развертыванию-свертыванию лагеря достигли такого автоматизма, что совершенно не требовали участия разума или какого-то творческого начала. Лягушки и небольшие птицы, даже без соли – с одной только золой, стали настолько привычным рационом, что можно было начинать удивляться – как люди что-то другое едят?
Очень полезными оказались игральные карты, которые помогали им коротать время на привалах и легче переносить постоянные неудобства. Агрис довольно быстро научился биться в «Дурака» и «Козла» и, по всему видать, очень увлекся этими незамысловатыми играми.
Скоро предгорья на их пути сменились невысокими холмами; тонкий, регулярно пропадающий под землей ручеек превратился в солидную реку шириной метров десять. А человеческих поселений все не было и не было. В какой-то момент подумали было построить плот и передвигаться по воде, но местности никто не знал – вдруг водопад попадется? Рисковать здоровьем и экипировкой никому не хотелось, и путь продолжали пешком.
Все изменилось в один момент. Вот они идут через не слишком густой ельник, как вдруг уже обнаруживают себя на грунтовой дороге. Этой перемены никто не заметил, словно так и должно было быть. Только когда впереди замаячил контур медленно едущей повозки, пришло осознание происходящего. Люди! Это были живые люди! В тот момент всем троим захотелось догнать повозку, обнять возничего и вообще плясать-танцевать. Но осторожность возобладала, и путешественники в мгновение оказались почти в ста метрах от дороги в густых кустах, незаметные для случайных наблюдателей.
– Мужики, это произошло! Это офигительно!
– Это просто здорово, я сейчас умру от счастья.
– Наконец-то!
После первого обмена эмоциями стали решать, как быть дальше. О выходе к людям думали, конечно, и прежде. Но в диком лесу это казалось далеким и нереальным, как горизонт. Или бутылка холодного, запотевшего пива с Земли.
– В таком виде мы не можем появиться. Это однозначно! – Виталик хотел выдвинуть ряд важных предложений, как вдруг понял, что сказать ему в общем-то нечего. Все мысли ушли. Их почти целиком вытеснила радостная неопределенность новой ситуации. По большому счету он не был готов к встрече с местным населением, очень уж неожиданно все получилось!
– Конечно, не можем! Мы должны разорвать оставшуюся одежду, сделать из нее полотна ткани, обмотаться ими. Ткань должна быть самой простой – без рисунков и украшений. Естественно, выбросить обувь, рюкзаки и вообще все вещи. Ну, может, только зажигалки оставить, – совершенно серьезно сказал Агрис.
На него уставились две пары удивленных глаз.
– Ты чего? Я другое имел в виду – помыться там… ботинки почистить…
– Тогда первый же попавшийся нам человек, заметив нас, побежит доносить страже о странных незнакомцах. Дальше – придумаете сами.
– Я босиком ходить не буду. А без одежды нормальной я сразу заболею! – Макс начал возмущаться, вполне справедливо указывая на недостатки в предложении Агриса.
– Агрис, твоя идея с перевоплощением, безусловно, хороша. Но не слишком ли она радикальна?
– Блин, вы что, не можете помучиться пару деньков, пока одежду нормальную не достанем? Потом легче будет. Обоснуемся в каком-нибудь поселке, на подхвате у местного агрария. Еда два раза в день, работа от рассвета до заката, до пока дядя не подобреет… Мы же договаривались обо всем?! – Агрис на самом деле был возмущен позицией землян.
– Когда мы договаривались, никто реально себе этого не представлял. Может, на самом деле по реке сплавимся?
– Какая разница, здесь мы выйдем в цивильное место или ниже по течению? Из района поиска мы уже давно ушли. Теперь затеряться нужно. На местных со своими шмотками мы непохожи – придется под оборванцев косить, под бомжей самого низкого пошиба, вообще без имущества и одежды, потому как нет у нас ни того ни другого. Ну можно посохи себе отломать. Причем не отрубить, а именно руками отломать их от дерева, как если бы не было у нас топора.
Наступила пауза. Агрис думал о том, как бы уломать своих попутчиков согласиться на его хитрый план. Виталик с Максом – как этот план разумно и безопасно подкорректировать. «Терять герметичность», даже конспирации ради, совершенно не хотелось. Первые более-менее приемлемые идеи пришли в голову Виталику.
– М-да, расклад на самом деле интересный. От обуви и вещей действительно придется оказаться. Идти босиком. Одежда у нас фабричная, нездешняя – тоже не пойдет. – При этом взгляд Виталика не отрывался от бывшей рясы Агриса. Была она ужасно грязная, совершенно порванная и побитая жизнью. Короче, подходила по всем параметрам.
– Можешь на нее не смотреть Виталик. Даже в таком состоянии это отличная и очень дорогая ткань, к простому оборванцу она попасть никак не могла. Ни по финансам, ни по статусу. Придется ее выбросить.
– Джинсы тоже отпадают. Рюкзак, футболки с рисунками, шорты тоже. Кроме этого остаются трусы, носки, свитер, трико… и все!
– Вещи, которые нельзя взять с собой, надо спрятать в лесу, место запомнить. Футболки, свитер и трико разорвать на куски, вывалять в грязи. Хотя они и так грязные, но лучше перестраховаться. Швы и рисунки не должны попадаться ни при каких условиях. Трусы с носками не брать – не положены они оборванцам. А зажигалки закрепить шнурками в складках тряпья – кто их шмонать будет? Деревянные посохи и вообще ничего растительного происхождения с собой не брать – чтобы с лесом не связали. Кстати, Агрис будет единственным среди нас говорящим человеком. Мы же двое – немы от рождения, даже почти не понимаем ничего. Идет?
Через час по дороге, ведущей от поселка Безымянный к поселку Серебряный, шли три исхудавших странника с многочисленными царапинами по всему телу, в одних только набедренных повязках из невообразимого переплетения рваного тряпья, босые ноги и без какого-либо имущества. Вся скорбь и боль человечества выражалась в их виде.
Удивительно, но шагала троица по дороге бодро, даже оптимистично, с любопытством разглядывая окрестности и довольно щурясь на скупое осеннее солнышко.
