Глава 7
ВЫБИТОМУ НА КАМНЕ – ВЕРИТЬ

Тяжелый клинок сверкающей тенью метался в лунном свете, пытаясь ужалить человека. Но тот играючи парировал любые удары, не забывая отвечать резкими и неожиданными контратаками. Взмокший орк упрямо старался достать противника, не обращая внимания на многочисленные порезы, но ничего не мог противопоставить безупречной технике Глэда. На любой удар тот отвечал ударом, легко ставил блоки и без труда пробивал любую защиту противника. Отлично сбалансированный меч с легкостью парировал выпады и жалил в ответ. Боец, уверенно застывший в центре утоптанной площадки, совершенно не был похож на начинающего воина, который год назад впервые вышел на тренировочную площадку против орков.

Рядом со вкопанным в промерзшую землю столбом вольготно развалился колонг. Удобно устроившись на толстой войлочной подстилке, он насмешливо поглядывал на площадку, где Безглазый проверял на крепость очередного гвардейца. Отбив стремительный удар, Глэд неожиданно развернулся и ударом ноги в живот просто выбил противника в гомонящую толпу. Скрючившийся орк выронил оружие и не смог продолжить бой. Его недовольные товарищи заорали и потребовали продолжения, махая лапами и крича от переизбытка чувств. После короткой перепалки в круг выбрался очередной претендент. Мужчина тем временем напился и окатил себя остатками холодной воды из ковша.

Великий вождь объединенных племен, оседлавший брошенное на помост седло, лишь крякнул и бросил тусклую золотую монету в плетеную корзинку. Колонг взглянул на засыпанное золотом дно и с усмешкой почесал черное лоснящееся брюхо.

– Третий час скачет. Должен же он от усталости свалиться когда-нибудь, – буркнул недовольно Многоголовый.

– По золотому за каждого бойца, как договорились, – отозвалась тварь, вдыхая морозный воздух. – Скажи, как надоест, пойдем ужинать.

– Может, кто из шаманов его поддерживает? – нахмурил брови вождь. Скосил глаза на Торопыгу, закутанную в волчью шубу, потом на увлеченного схваткой старика-шамана в разноцветном халате. – Хотя я бы почуял. Хоть колдовать и не умею, но магию бы учуял…

Колонг лишь крякнул: очередное огромное мохнатое тело кувыркнулось за пределы круга. Прищурившись, Брат Теней окинул взором черное небо, колючие звезды и хрипло рявкнул:

– Эй, костолом! Пошли есть, брюхо с голода свело! Да и замерз я уже!

Глэд лишь рассмеялся в ответ. От разгоряченного тела поднимался пар, мокрые брюки облепили жилистые ноги. На левом плече тянулась неглубокая царапина, но в остальном необычному бойцу удалось избежать каких-либо ран.

Не дождавшись ответа, зверь фыркнул, подцепил корзинку и ткнул в бок молодую колдунью:

– Торопыга, пойдем. Этому безмозглому человеку еще не надоело железками махать. Он успел сломать уже две секиры и затупил с пяток мечей, но все не успокоится. Дай ему волю, до утра будет ерундой заниматься. А я хочу есть. После обеда ни крошки не перепало.

– Ты сожрал утку и казанок плова! – восхитился Многоголовый, краем глаза оценив следующего кандидата на поединок.

– Твои шаманы слопали больше, – тут же огрызнулся зверь, продолжая теребить пояс Торопыги. – И пока они от безделья в бубны стучали, я успел пробежаться от Драконов до империи и обратно.

Колдунья быстро поднялась, подхватив колонга за брюхо, как кошку-переростка. Тот, довольный, свесил лапы, не забывая при этом цепко держать корзинку с заработанным золотом. Покачав головой, вслед за ними пошел и вождь, в задумчивости почесывая заросший затылок. Догнав Торопыгу, Многоголовый подергал зверя за хвост:

– Барана зажарю для тебя. Целого барана, только объясни, как у него это получается?

– Барана? – Колонг побренчал золотом и решил не играть в молчанку. – Это он после возни с демонами изменился. Насосался какой-то дряни, вот дурная сила и проявилась. Умнее не стал, а восстанавливается быстрее любого колдуна. Пока твои гвардейцы мечами машут, он успевает раз ударить и отдохнуть. Еще разок ударит и снова отдыхает. Жульничает, я бы сказал.

– И сколько он так может? – удивился хозяин Орды.

– День или два. Потом неделю отсыпаться будет. Но это если один на один драться. Против группы сможет час рубиться, затем свалится. Ну а против десятка арбалетчиков ему не выстоять. От залпа в упор никакая выносливость не спасет.

– И чему только у Тьмы не учатся, – завистливо пробормотал Многоголовый. – Может, и мне попробовать?

– Ага. В котле с заклятиями искупайся, шкуру с мясом на память демонам оставь и вперед, костлявым мертвяком под луной прыгать, – хмыкнул колонг, принюхиваясь к долетавшим из юрты запахам.

Откинув полог, хозяин пропустил гостей внутрь и шагнул следом:

– Нет, я уж лучше без зелья обойдусь. Мертвому жить плохо. Ни на коне в удовольствие не поскачешь, ни самку не покроешь. Тоска сплошная.

– Похоже на то, – согласился Брат Теней, забираясь в середину костра. – Поэтому Фрайм чужой город и спалил, лишь бы развлечение себе найти.

С улицы заглянул охранник. Найдя глазами вождя, он молча кивнул головой и вернулся назад, к взорвавшейся криками толпе.

– Караван готов. Завтра с утра выступаете. Торопыга вас проводит до места. Ей с гномами надо будет пообщаться, припасы отдать и заказанное оружие обратно привезти, – устроился рядом с огнем вождь. – Шаманы обещали, метель стихнет и морозов пока сильных не будет. Хорошо доберетесь.

– Надеюсь. – Колонг попробовал на зуб раскаленный уголек и бросил его себе под ноги. – А то как в гости к вам ни попадаю, все снег да холода. Можно подумать, я у себя во Тьме отогреться успеваю.

– А золото тебе зачем? Демоны за золото не торгуют. – Хозяин жестом велел слугам, чтобы подавали блюда с горячими закусками. – Я бы еще понял, если бы ты у нас что полезное купил. Лук или амулет какой.

– Вот еще! – фыркнул зверь и оскалился: – Тебя никто спорить не подбивал, сам напросился. Что до золота, мне пригодится. Это Безглазому или мумии сушеной монеты ни к чему, они ради идеи в холодные горы подались. Что поделаешь, шебутные люди, лишь бы бежать куда-нибудь, глаза выпучив. Ничему не научились – что живой, что мертвый. А я на заработанное у гномов доспехи прикуплю. С резьбой и рунной вязью. Не тебе одному железом при ходьбе греметь, пора и мне обновками обзавестись.

– Дожили, мелкий демон в доспехах. Рассказать кому – на смех подымут.

– Ну все когда-то случается впервые… Кстати, где мой баран? – И колонг похлопал себя по впалому брюху.

– Герцог Адрэ с семейством! – сипло объявил церемониймейстер, громыхнув жезлом о пол. Этим долгим вечером старик сорвал голос, представляя бессчетных гостей.

В огромном тронном зале было не протолкнуться. На объявленный бал съехались тысячи аристократов, не забыв прихватить многочисленных домочадцев и дальних родственников. Гвардейцы в черных нарядах с трудом направляли потоки людей из зала в зал, пытаясь придать скученной толпе некое подобие порядка. Двумя этажами ниже уже успели остановить несколько драк, когда кто-то из благородных господ назло соседу оттоптал ему ноги. Но, несмотря на столпотворение, никто не собирался уходить раньше полуночи. В толпе живо обсуждали многочисленные слухи и спорили о будущих назначениях при королевском дворе. Самое время воспользоваться поводом и напомнить о себе молодому королю.

Огромная черная драконья морда скалилась на застывших у противоположной стены послов. Одетые в цветные парадные одежды представители соседей привели с собой множество помощников, создав балаганную кучу в дальнем углу зала. Вежливо раскланиваясь с бесконечной чередой посетителей, дипломаты не забывали следить во все глаза за фаворитами, сгрудившимися рядом с троном. Большую часть из них уже скупили с потрохами, и теперь поххоморанцы и болотники упорно состязались друг с другом, высчитывая политический вес продавшихся аристократов.

Укрывшись за спинами коллег, господин Ильгерус вслушивался в гул толпы. Сегодня королевское окружение предпочло смеяться над кривлянием шута и оценивало вереницу разнаряженных дочерей баронов, всеми силами старавшихся задержаться в тронном зале. Можно их понять: или девушка сама сумеет заинтересовать перспективного и богатого молодого человека, или родители подыщут старую развалину с мешком золота в пыльной кладовой. Редкий королевский бал предоставляет отличный шанс поймать удачу за хвост.

Посол королевства Зур понимающе улыбнулся и перевел взгляд с кружевных пышных платьев на короля. Его величество Лагшир-второй с гордостью восседал на троне, величественно кивая в ответ на бесконечные здравицы в его честь. Больше всего новому повелителю нравилось, когда его сравнивали с прославленным предком, громившим орков в древние времена. Судя по всему, новый герб и запутанная родословная должны были мобилизовать Драконье королевство на великую войну против страшных северных орков.

По крайней мере, именно об этом объявил Лагшир-второй сегодня утром, открывая прием. Украшенные позолотой доспехи, длинные завитые волосы и зычный голос – все внушало радость набившимся в зал подданным. В части пускания пыли в глаза новый король преуспел с лихвой. В остальном его величество был полным болваном. За абсолютную безграмотность в вопросах управления государством его и ценили тайные правители королевства, решившие посадить на трон покорную марионетку. Вот только сцепившиеся между собой графы, герцоги и бароны не понимали, что их бесконечные заговоры мало кого интересуют. Судьба королевства уже решена, и доверенные лица истинных правителей спрятались за одеждами послов.

Сквозь гул разговоров донесся смех и аплодисменты очередному шутовскому кульбиту. Господин Ильгерус похлопал вслед за остальными и скосил глаза на соседей. Поххоморанцы договорились о вековой аренде захваченных земель и теперь спешно перебрасывали войска в городские гарнизоны. Болотники никак не могли закончить размежевание полей рядом с переданным городом. При этом оба государства упорно толкали короля на север, где вместе с наемными частями Зур он сможет поквитаться с мохнатыми дикарями. Ради будущей войны ненасытные повелители западных и восточных пределов даже отдали Торговой гильдии почти без споров остатки королевства. Дружины баронов и легионы Зур настойчиво подталкивали в степь проливать кровь за чужие интересы.

Вот только его величество Солнцеликий вовсе не собирался терять людей в кровопролитных схватках. Да, через год или два Приречье станет одной из провинций могучего государства. На берегах великого Шепорота появятся новые крепости, надежно закрыв границу от возможных набегов. А толпы крикунов отправятся далеко на юг, где сводное войско должно раз и навсегда решить проблему Перешейка. Именно там Драконьи дружины сложат свои головы, раз и навсегда похоронив в жарких песках и в глубоких ущельях саму идею о возрождении дряхлого королевства. Именно туда звонкое золото направит черно-красные знамена. С Перешейка началась история Драконов больше двух тысяч лет тому назад, на Перешейке она и закончится. И никаких войн с орками, Торговая гильдия не намерена терять деньги в безумных предприятиях. Если соседям так хочется вновь ворваться в бескрайние степи, пусть оплачивают это кровавое веселье из своего кармана.

– Ваше величество, пора объявлять первый танец. В соседнем зале закончены выборы для вас дамы на сегодняшний вечер! – склонился в глубоком поклоне рядом с троном церемониймейстер.

– Действительно! – легко поднялся Лагшир-второй. – Засиделись мы сегодня, а гости ждут. Шута отправьте отдыхать, не стоит ему путаться у меня под ногами. С дамами я предпочитаю общаться без его помощи.

И, рассмеявшись собственной шутке, король поправил богато украшенную перевязь и прошел сквозь расступившихся гостей в соседний зал. Высокий и красивый повелитель государства, доживающего свои последние месяцы под лучами холодного зимнего солнца…

Четыре хмурых бородача замерли перед дверьми, окованными железом. В безветренном утреннем морозном воздухе тихо кружились мелкие снежинки и пятнали крошечными белыми кляксами густую шерсть орков, которые только что спешились после долгой дороги. К сторожам шагнула закутанная в густую волчью шкуру Торопыга и подала свиток, украшенный цветной тесьмой:

– Мой господин, хозяин Орды передает добрые пожелания нашим добрым соседям и верным союзникам. Мы пришли с обещанным караваном и дарами. Меня должны ждать.

С легким поклоном старший гном принял свиток и ответил, буравя тяжелым взглядом двух воинов, которые застыли за спиной шаманки:

– Огненный народ с радостью примет друзей. Палаты уже готовы, вас проводят. Советники со списками заказанных товаров и оружия ждут. Вот только этих людей вам придется оставить здесь. Город не примет чужаков.

– Вот это новость! – с легким оттенком напускной веселости воскликнул Фрайм, поправляя пояс с узким мечом. – Ты слышал, Безглазый? Бородатый пенек хочет нас оставить на морозе! И где обещанное тобой гостеприимство?

Глэд пихнул друга локтем в бок, но промолчал. Торопыга тем временем махнула остальным воинам каравана. Сбоку от центрального входа заскрипели скрытые ворота, и вереница саней начала медленно втягиваться в темный провал пещеры. Дождавшись, когда мимо нее важно прошагает последний из воинов, молодая шаманка обернулась и попрощалась:

– Как ты и просил, я оставлю вас. Надеюсь увидеться вечером.

Ворота закрылись, и перед стражниками остались лишь две высокие фигуры в теплых шерстяных плащах. Мужчина развязал горловину заплечного мешка и без малейшего почтения вытряхнул на снег сонного колонга.

– Подъем, обжора. Прибыли.

Зверь фыркнул и потянулся, хлопая тонкими крыльями. Чихнув, буркнул про себя что-то непотребное и взлетел на плечо к Глэду, тараща глаза на вцепившихся в оружие гномов. Безглазый шагнул вперед и тихо произнес:

– Мне необходимо встретиться с верховным магистром Верхних Ярусов, господином Гаттарамом.

– Нет такого, – буркнул седой гном и покрепче перехватил широкий топор.

– Почтеннейший, я могу ошибаться, но год тому назад господин Гаттарам был верховным магистром и не жаловался на здоровье. Что с ним стряслось?

Гномы переглянулись, но все же решились ответить:

– Сослан на Нижние Ярусы за обман Большого Совета Огненного народа.

– Обман? – удивился Глэд. – Чтобы Гаттарам обманул Совет? Не может этого быть. И в чем же заключается обман?

– За помощь самозванцу, присвоившему себе имя Спасителя, – недовольно буркнул старший охраны. Было видно, что недоверие к его словам сильно обидело гнома.

В морозной тишине тихо послышался дребезжащий смех. Колонг с интересом обернулся к вцепившемуся в пояс наемнику, который старался не расхохотаться в голос.

– Ты слышал, колючий хвост?! Единственный замшелый пенек сумел правильно прочесть древние пророчества, а его за это загнали таскать валуны в самых дальних шахтах! О, демоны, ничего в мире не меняется. Везде одно и то же: дорвавшиеся до власти не желают признавать очевидного. Мир меняется, и лишь закостеневшие идиоты пытаются отрицать свершившееся.

– Эй, я бы на твоем месте попридержал язык! – вспылил гном. – Совет постановил…

– К демонам Совет! – взорвался Фрайм. – Мы пришли не к старикам, заросшим пылью в глубинах гор. Мы пришли к единственно мудрому гному, увидевшему свет истины во мраке лжи. Пропустите нас к Гаттараму!

Зашелестели вынимаемые из ножен мечи. Седой гном выставил вперед лезвие топора и медленно произнес, еле сдерживая бешенство:

– Вы живы лишь потому, что приехали вместе с нашими добрыми соседями. Но друзья орков – это не наши друзья. Убирайтесь, или мы прольем вашу кровь.

Глэд жестом заставил замолчать наемника, пытавшегося выкрикнуть что-то едкое. Затем шагнул вперед и все тем же тихим голосом произнес:

– Знаешь ли ты закон, стоящий на страже городских пределов? Поправь меня, если я буду неправ… Каждый, чье имя выбито на Пыльной плите в зале Павших Королей – имеет право вернуться домой. Хоть мастер любой из гильдий, хоть сам Спаситель. И тот, кто настаивает на этом праве, должен пройти испытание.

– Так гласит закон, – согласился гном, продолжая настороженно следить за каждым жестом Безглазого.

– Я считаю, что мое имя выбито на плите. Я требую, чтобы мне позволили поклониться вратам подземного города.

Гномы кратко посовещались, затем седовласый усмехнулся и ответил:

– Твое право. Надеюсь, ты не забыл, что неудачника ждет немедленная смерть?

– Я помню, – кивнул Глэд.

– Тогда мы позовем свидетелей, чтобы потом твой друг не кричал про обман и беззаконие.

Глэд шагнул назад, спокойно наблюдая за поднявшейся суматохой: сбоку от закрытых дверей появились новые стражники, которые быстро построились, охватив полукругом площадку с охраной и ступени. В лица незваных гостей уставились заряженные арбалеты, солнце заиграло яркими бликами на обнаженном оружии.

Фрайм осторожно тронул друга и прошептал:

– Ты уверен, что все правильно делаешь? Гномы отличные бойцы. Мы бы смогли смести эту четверку, но сейчас нас порубят на куски за несколько минут!

– Я не собираюсь драться. Поэтому нет необходимости терзать рукоять меча. Возьми лучше Брата Теней. А то скажут еще, что это он мне помогает. – И Глэд пересадил заворчавшего зверя Фрайму на плечо.

– Но что за испытание?

– Только гном или избранный Владыкой способен открыть входную дверь в подземный Город-государство.

– Гном? Но ты ведь человек!

– Совершенно верно. Вот только в мою грудь вплавлен амулет, выкованный из куска трона Владыки. Боюсь, эту толпу развеселившихся гномов ждет неприятный сюрприз.

И мужчина медленно поднялся по гранитным ступеням к запертым дверям. Подошел к тяжелым дубовым створкам выше его роста, коснулся ладонями потемневших от времени толстых фигурных колец рядом со скважиной замка. Старшина охраны посмотрел, как Глэд гладит металл, и обернулся к замершим рядом гномам:

– Вот так всегда, припрется очередной идиот, а нас потом в кровожадности обвиняют. Как только…

Безглазый легонько толкнул ладонью дверь, и седой гном не успел закончить фразу. Замок скрипуче защелкал, и тяжелые створки медленно разошлись, открыв освещенный факелами проход. Глэд повернулся к подавившимся воздухом охранникам и недобро улыбнулся:

– Говорите, господин Гаттарам по приказу Большого Совета сослан в дальние шахты? Ну что же, настало время напомнить Совету, чье место они занимают. И от чьего имени говорят.

Мужчина положил руку на рукоять меча и, широко шагая, устремился в глубь горы. Следом за ним легко взбежал по ступеням Фрайм и забухал коваными сапогами по каменному полу. Довольный колонг показал язык остолбенелым гномам и ехидно захохотал, хлопая от возбуждения крыльями. Перелетев на плечо к Глэду, колонг громко добавил:

– Эй, оживший ужас Огненного народа! Я буду тебе подсказывать дорогу! Мы с родней раньше тут часто играли в прятки, я каждый закоулок знаю.

Сбившиеся в кучу охранники и стрелки молча двинулись следом, стараясь выдерживать достаточное расстояние до идущих впереди гостей. На перекрестках кто-то стремительно убегал в сторону, чтобы как можно быстрее разнести нежданную новость. И когда гости подошли к спуску в центр Города, Верхние Ярусы уже бурлили…

– Они светятся! – испуганно прошептал один из пяти старейшин, до боли сжав высохшие кулачки.

Действительно, магические шары в зале Совета последние полгода светили вполсилы. На редких заседаниях приходилось даже развешивать многочисленные масляные светильники. Но сегодня как будто кто-то вдохнул новую жизнь в дремлющую магию. Яркий белый свет затопил зал, уничтожив привычные белесые тени.

Пять старейшин, пять великих гномов замерли рядышком за круглым столом, вперив взгляды в запертые двери. За их спинами сгрудились писцы, советники, главы гильдий Нижних и Центральных уровней. Застывшие в мертвой тишине гномы старались не дышать, пытаясь осмыслить обрушившуюся с заснеженной поверхности новость: Спаситель вернулся. Древние предсказания сбылись. Владыка прислал Огненному народу своего приемного сына, и пустующий трон обязан принять нового правителя.

Створки распахнулись, и к замершим гномам шагнул невысокий мужчина, с черными провалами глазниц, в потертой одежде и со странным зверем на плече. Короткие седые волосы сияли серебряным невесомым пухом в резком свете магических шаров. Худое лицо с многочисленными шрамами задубело под морозными степными ветрами. Бесконечная путаная вязь шрамов изгрызла жилистые руки, привыкшие держать смертоносное оружие. В зал Совета уверенно вошел воин, который знал цену жизни и смерти. Воин, познавший горечь утрат и радость истинной дружбы.

Шагнувший следом скелет в отполированной кольчуге с грохотом выдвинул тяжелый стул и уселся чуть в стороне. Фрайм подозревал, что ему предстоит увидеть фантастическое зрелище, о котором будут слагать легенды. И наемник не собирался пропустить ни слова из предстоящей беседы. Следом за гостями в зал медленно пробрались главы Верхних Ярусов и мастера бессчетных цехов, общин и землячеств. В широком коридоре за распахнутыми дверьми замерла толпа, которая молчаливо ловила каждый звук.

Глэд ссадил колонга на столешницу перед собой и внимательно рассмотрел каждого из правителей Огненного народа. Затем с интересом всмотрелся в древнего гнома, застывшего за спинами пяти: господина Буквоеда, главного хранителя Королевской библиотеки. Закончив осмотр, Безглазый задал вопрос, и его слова неожиданно громко прозвучали под каменными сводами:

– Я пришел повидаться с друзьями. С господином Гаттарамом, верховным магистром Верхних Ярусов, и господином Глонгом Быстроногим. Где я могу их увидеть?

– По какому праву… – начал было один из пяти, но Глэд его тут же прервал:

– По праву древней клятвы, что произнес последний из королей Огненного народа. Вы поклялись, что окажете любую поддержку избранному Владыкой. Вы поклялись, что встанете на его защиту. Вы поклялись, что его верные товарищи получат кров и хлеб, а их имена не забудут до скончания веков. Так это, господин Буквоед?

Старец долго молчал, неприязненно вглядываясь в чужака, но был вынужден ответить, услышав тихое недовольное роптание вокруг:

– Я помню клятву. В силу моего положения я обязан знать все связанное с нашей историей и записанное на древних плитах. Вот только с какой стати безродный бродяга считает, что сказанное относится на его счет?

– Тогда поправьте меня, если я ошибаюсь. Как там?.. – Глэд опустил на секунду веки, затем распахнул пустые глазницы и начал мерно декламировать: «У Владыки нет любимцев, лишь истинные воины в войске его. И того, кто пройдет с ним через холод и мрак могил, он выберет своим приемным сыном. И лишь ему доверит свой любимый Огненный народ. Лишь Спасителю позволено будет возродить славу и мощь древней крови. С его помощью гномы вернут себе зеленые долины и проведут границы владений у подножия гор… Древние камни примут Спасителя как своего. И демоны будут танцевать с ним под лунным светом. И души мертвых станут хранить его сон, а орды живых почтут за счастье не вставать у него на пути… На трон вновь вернется великий король, и боги возрадуются за него и подземный народ…»

Глэд подался вперед, всматриваясь в застывшего хранителя:

– Мой боевой товарищ, Глонг Быстроногий, пересказал мне древние тексты. Не перепутал ли я чего-нибудь?

Буквоед вздохнул и расправил белоснежную бороду:

– Все повторено точно, без изъянов.

Колонг почесал шею и насмешливо выпучился на рассерженных старцев, что исподлобья смотрели на гостей.

– Значит, этот драный путаник нашел свое имя. Спаситель. Как есть – Спаситель. Заговоренные двери Города приняли его, как родного. Смерть отказалась сожрать пляшущего с нежитью и вернула обратно в холодные заснеженные степи. Демоны уже устали танцевать с этим человеком в обнимку. Мертвые воины отдали ему свои души, а оставшиеся в живых эльфы бежали прочь. Орки уступили зеленые предгорья Огненному народу после великой битвы и огласили новые границы. Нужны ли господину Буквоеду еще какие-нибудь подтверждения?

– Мне они ни к чему, – отозвался старик. – Если это действительно Спаситель, он сможет войти в Королевскую библиотеку и взять в руки Хрустальный топор, символ правителя Огненного народа. К сожалению, топор остался в закрытой части библиотеки, где произошел страшный магический пожар. Но Спаситель сможет…

– Сможет, – прервал Буквоеда Глэд. – Я достану топор. Как и некоторые древние артефакты, что принадлежат народу Теней. Но сначала я хочу услышать ответ на мой вопрос. Очень простой вопрос. По какому праву эти пять старых гномов выступили против меня и моих друзей? Кто позволил им забыть древние законы своего народа?

Застывшие напротив Глэда старцы закричали одновременно, перебивая друг друга. Их визгливые голоса выдавали страх, были напоены ненавистью и больно ударили по ушам всех присутствующих в зале и за его пределами:

– Да как ты смеешь! Наш род был… Я был выбран еще тогда, когда твои предки… Таких, как ты, вешали и сжигали в домне по сотню зараз! Самозванец!.. Я прикажу сбросить тебя с горы, баламут! Надо же, мы его должны слушать и…

Глэд гулко хлопнул ладонью по столу, разом оборвав крик. Затем тихо заговорил, и от его голоса все пятеро испуганно вжали головы в плечи, стараясь стать как можно меньше:

– Вы слышали? Они говорят «я», «я», «я». Ни слова о тех, кто умирает под завалами в рудных галереях. Ни слова о тех, кто надрывается ради возрождения великого Города и могучего народа. Ни слова о чести и доблести предков, пробивших первые штольни и спасших государство от развала после смерти Владыки. Эти пустопородные камни предали всех ради личной выгоды и амбиций.

Ткнув острым пальцем в стариков, Безглазый громко произнес, бросая тяжелые слова в лица гномам:

– Я обвиняю вас в предательстве Спасителя. Вы отказались предоставить ему какую-либо поддержку. Лучшие из мастеров выковали мне оружие и доспехи тайно, не получив на это согласие Совета… Я обвиняю вас в предательстве моих верных товарищей. Те, кто помогал мне и дрался вместе со мной, вашими усилиями опозорены и сосланы на смерть в самые дальние рудники… Их имена преданы забвению, а истинная воля королей древности искажена… Я проклинаю вас и лишаю права говорить от имени Огненного народа.

Обогнув стол, Глэд подошел к испуганно застывшим старикам и сорвал с груди каждого из них золотые медальоны, украшенные рунами. Стоявшие за их спинами гномы отшатнулись к стене, боясь даже ненароком коснуться страшного человека. Вернувшись на свое место, мужчина посмотрел на сгорбившихся бывших правителей и резко сказал, будто плюнул:

– Убирайтесь. Не хочу пачкаться о ваши презренные тела.

Затем повернулся к мрачным мастеровым, забившим собой выход из зала:

– Я должен найти своих друзей. Кто проводит меня к ним?

– Я! Я! – заревели в коридоре, потрясая кулаками.

– Тогда идем. Не дело доброму гному страдать за чужие прегрешения.

Довольный колонг вскочил на плечо Глэду, который шагнул к двери, и тихо заурчал, разглядывая волнующееся море голов перед собой…

Когда большая часть гномов покинула зал, Фрайм проводил их заинтересованным взором, поднялся и подошел к настороженно застывшему перед ним Буквоеду:

– Уважаемый главный хранитель, предлагаю вместе прогуляться до Королевской библиотеки. Я очень хочу лично посмотреть на эти древние плиты, где написаны столь занимательные предсказания. Кроме того, я готов поспорить на золотой, что после прогулки по подземельям мой товарищ навестит нас. Ему еще предстоит добыть Хрустальный молоток.

– Топор. Хрустальный топор, – поправил наемника гном.

– Хоть хрустальный трон, замок и колесницу в придачу. Я хочу это увидеть. Не думал, что после своей смерти сумею столкнуться с таким количеством диковин… Прошу вас…

И скелет вместе с хранителем вышли в коридор. За ними следом поспешили многочисленные писцы, главы гильдий и все остальные, кто еще не успел покинуть огромный зал.

Магические шары медленно гасли, возвращаясь к своему прежнему полусонному состоянию. Их рассеянный свет мягким покрывалом обволакивал могучие колонны, брошенные в беспорядке стулья, круглый стол и пять сгорбленных фигур, застывших рядом с ним. Пять дряхлых гномов, час тому назад правивших огромным Городом-государством…

– Что за незадача, – проворчал седой орк, рассерженно выдирая лапы из сугроба. – Стоило только Торопыге уехать с посольством, как старые шаманы обленились и перестали водить хороводы с ветрами. Завтра собирался на охоту, но вместо хорошей погоды уже второй день метель. Только и остается, что кумыс пить да карты других стран рассматривать.

Пробившись к входу в свою юрту через сугробы, Хмурый ввалился внутрь и принюхался. Судя по клубку разнообразных запахов, Шонголом со скуки занялась ужином, и одного из лучших воинов Орды ждал обильный ужин. Устроившись рядом с жарким костром, орк поприветствовал свою личную помощницу, отметив про себя удобно лежащий рядом арбалет и пару тяжелых метательных ножей между подушек. Навестивший их Безглазый научил своих любимиц новым трюкам и передал немалую толику паранойи. Хотя хуже не будет. Добрая сталь под руками не одному орку жизнь спасла.

Хмурый отставил чисто вылизанную чашку, подгреб под себя груду подушек и с удовольствием откинулся на бок. Осталось побаловать себя душистой трубочкой после ужина, и можно ложиться. Разыгравшаяся метель похоронила под глубоким снегом все мечты о доброй охоте, поэтому оставалось лишь отсыпаться да ходить в обед на большой круг – размять кости с ветеранами и гвардейцами в кулачных боях.

Орк протянул лапу к кисету и замер, заметив встрепенувшиеся уши Шонголом. Верный страж вождя обладала отличным слухом и могла услышать писк мыши на другом конце стойбища. Вот и сейчас она замерла на миг, затем потянулась за поясом с амуницией.

– Шатун пыхтит. К нам идет. С вестями от Многоголового идет.

– Хан просто так ночью звать не станет. Значит, что-то стряслось.

Хмурый подпоясался, проверил, насколько легко выходит меч из ножен, и крикнул:

– Входи, уважаемый! Мясо и кумыс ждут тебя!

Полог отодвинулся, и внутрь просунулась залепленная снегом морда старого орка. Похлопав глазами, он нашел взглядом хозяина юрты и буркнул:

– Кумыс у великого хана попьем. Зовет тебя.

Орки выбрались в холодную ночь и двинулись гуськом в центр стойбища, по привычке обосновавшегося на северной границе Города павших. Великий хан Многоголовый не любил ночевать в каменных стенах и использовал сохранившиеся и восстановленные дома только как склады и ночлег для редких иноземных гостей. Добравшись до юрты хозяина степи, Хмурый на мгновение замер, всматриваясь в городские окраины, и удивленно хмыкнул. Над одним из домов ветер трепал струйку дыма, а в закрытых плотными ставнями окнах багровыми царапинами перемигивались щели. Похоже, кто-то не побоялся пробиться сюда через пургу и морозы.

В огромной юрте собрались только близкие советники и старейшины шаманов. Дождавшись, когда Хмурый займет свое место, Многоголовый коротко спросил гостей:

– Ужинать будем? Или не станем время терять?

Убедившись, что никто не голоден, хан в привычной для него манере начал говорить, кратко и четко описывая возникшую проблему:

– Сегодня мы способны выставить семь тысяч бойцов. Четыре тысячи гвардии и три тысячи обычных воинов. К лету из молодняка наберем еще две тысячи. Это все, чем мы располагаем… Наше счастье, что люди не знают, сколько именно степняков погибло рядом с Усыпальницей. И не понимают, что еще одна такая армия, еще один подобный поход, и Орда растает как дым на ветру. Главная наша беда, что люди способны еще раз собрать огромное войско, а мы неспособны им ответить как должно.

Орки внимательно слушали. Великого хана выбрали вождем всех племен не зря. Многоголовый сумел договориться с Хранителями Усыпальницы о помощи, получил оружие и метательные машины у гномов и одержал великую победу над объединенным человеческим войском. Если хан открывал рот, то исключительно по делу.

– Но мы победили, и теперь проигравшие вынуждены считаться с нами, как с равными. Сегодня приехало первое посольство от поххоморанцев. Завтра мы примем их и обсудим в деталях сказанное ханом западного побережья. Однако до того, как мы пригласим послов в эту юрту, я хочу услышать ваше мнение. Я хочу знать, что думают мои советники. Стоит ли нам заключать мирный договор с соседями и получать право на беспошлинную торговлю в приморских городах или лучше обнажить мечи и ударить по слабо защищенным землям? Стоит ли идти в поход на восток, отвоевывать захваченные пастбища или просто потребовать наши земли обратно, напугав одной лишь тенью возможного набега?

Собравшиеся загомонили, прикидывая возможные выгоды от будущих мирных договоренностей. Самые нетерпеливые сцепились друг с другом, обвиняя противника в предательстве заветов предков и излишней мягкотелости. Лишь Хмурый сидел молча, раскурив свою любимую трубку, и пускал замысловатые кольца. Хан долго слушал выкрики с мест, затем хлопнул лапой и повернулся к своему любимому военачальнику:

– Ты что скажешь? Ведь это ты уничтожил Драконье гнездо на наших берегах. Ты лучше других знаешь истинную цену отдыхающим сейчас войскам.

Хмурый спокойно оглядел затихших орков и ответил:

– Нам нет нужды забывать законы предков. Орда жила набегами раньше, будет разорять враждебные земли и в будущем. Но великий хан прав, сейчас нам не устоять против нового военного похода. Поэтому передышка пойдет нам на пользу. Кто мешает заключить нам мирные союзы с западными и восточными королевствами? На пять лет, например. С выгодной торговлей, возвратом захваченных у нас земель? Не потеряв ни одного солдата, мы получим золото для оплаты гномам. Мы разведаем дороги к богатым городам. Мы натренируем молодняк и подготовимся к новой войне. А через пять лет можно и не продлять договор.

– Где мы будем поить кровью наши мечи, если со всеми договоримся о мире? – сердито буркнул один из шаманов.

– С Драконами не может быть мира, – усмехнулся седой орк. – Пусть люди грызутся между собой за право дружить с нами. Пусть укрепляют границы и воюют за леса и горы. Лишь бы не сговорились вновь и не двинули войска против нас. Молодые орки смогут резать дружины баронов в Заречье. А еще сопровождать торговые караваны, учиться стрелять из метательных машин и держать строй под обстрелом врага. Через пять лет мы восстановим силы, а через десять сможем выйти к морям и на западе, и на востоке. Я верю, что мы дождемся момента, когда корабли с нашими тотемами начнут бороздить соленую воду. Сейчас соседи начали разговаривать с нами на равных. Завтра наш молодняк будет ими командовать. Ветер меняется. Истинные хозяева возвращаются на земли предков.

Закончив говорить, Хмурый вновь окутался душистым дымом и не обращал уже внимания на словесную перепалку между другими советниками. Через час Многоголовый выпроводил гостей по домам, пригласив на утреннюю встречу с поххоморанским послом. И хотя хан не произнес ни слова и не озвучил своего мнения, можно было не сомневаться, что все сказанное будет проанализировано и использовано завтра для блага Орды. Мудрый орк не тот, кто сохранил скот холодной зимой. Мудрый орк тот, кто сумел его приумножить. Завтра людям придется дорого заплатить за пять лет мирной жизни. Степной народ добьется действительно выгодных условий. Или головы послов украсят колья в центре стойбища…

Десятки чадящих факелов разорвали на черные лоскуты душную тьму в низкой штольне. С трудом пробившись сквозь плотную толпу, Глэд увидел сгорбленного гнома, крепко сжавшего потертую ручку лопаты. Звонко пропел молоток, и Гаттарам переступил через звякнувшую цепь, сбросив ржавые кандалы. Кузнец прошел дальше, а на его место протиснулся Безглазый. Поймав усталый, но несломленный взор старика, человек достал из кармана пять золотых медальонов.

– К сожалению, мне не довелось лично увидеться с тобой, уважаемый верховный магистр. Присланные вами оружие и бойцы сберегли мне жизнь в страшной битве.

Худой гном в рассыпающемся от ветхости тряпье долго рассматривал Глэда, затем пожал протянутую руку и степенно ответил:

– Я рад, что наши старания сохранили жизнь избранному Владыкой. Жаль, что не смог встретить тебя в более подобающем виде.

– Это нетрудно исправить. За обман Огненного народа и отказ следовать воле древних королей я лишил власти проходимцев. Теперь ты, Гаттарам, возглавляешь Большой Совет. Под твоим присмотром гильдиям предстоит выбрать новых членов Совета и перевернуть позорную страницу, исписанную трусливыми интриганами.

Мужчина уверенно вложил в раскрытую ладонь гнома тяжелые золотые кругляши. Ошарашенный старик взглянул на тусклые медальоны, потом на замерших вокруг него бородатых здоровяков, ловящих каждое слово, на огни факелов, которые сверкающими кляксами убегали за поворот. Судорожно сглотнув слюну, он попытался вернуть знаки власти обратно:

– Я не могу это принять! Я всего лишь гном! Лишенный всех званий и должностей! Даже род отвернулся от меня, когда мою бороду кромсал нож палача! Я…

– Ты всего лишь гном. А я всего лишь Спаситель, как говорят руны. И я не собираюсь зря терять время, объясняя тебе очевидные вещи. Потому что ты с этого момента возглавляешь Совет. И под твоим руководством Огненный народ вернется на залитые солнцем зеленые луга. Ты, оболганный и гнивший в подземелье, сможешь выслушать каждого гнома, который придет с любой бедой к новым правителям. Тебе нести эту тяжесть, Гаттарам. Потому что если не ты, то предкам великих королей не выстоять в грядущих сражениях. Время сонного прозябания закончилось. Пора проснуться.

Толпа зашевелилась, и на крошечный пятачок рядом с Глэдом выбрался маленький гном с всклокоченной бородой. Насупившись, он посмотрел сначала на замершего в нерешительности бывшего верховного магистра, затем на Безглазого. Посопел недовольно и буркнул, ткнув грязным пальцем Глэду в грудь:

– Вот что бывает, когда бросают верных друзей. Посмотри на себя! Шрамов не счесть, исхудал тоще щепки. И нечисть хвостатую с собой таскаешь вместо доброй охраны! Не думал, что доживу до этого…

– Глонг! – захохотал мужчина и сгреб опешившего гнома в объятия. – Старина! Ты уж прости путаника, но не мог я тебя к эльфам тащить – ни тебя, ни товарищей! Пришлось самому сбегать до Вечного Леса и обратно. Зато я вернулся, целый и невредимый, как и обещал…

На плече Безглазого зашипел колонг, недовольный замечанием бывшего каторжника. Но Глэд ладонью прижал голову зверя к плечу и шикнул:

– Забыл, что гномы не забывают обид? Рот не по делу откроешь – останешься до конца жизни голодным.

Убедившись, что Брат Теней замолк, мужчина улыбнулся и громко спросил, развернувшись к освещенной факелами толпе:

– У меня с друзьями был сегодня тяжелый день. Очень тяжелый день. Но дела на сегодня закончены, и самое время выпить пару-другую кружек пива. Где воспетое бродячими сказителями гостеприимство Огненного народа? Где веселые пирушки за длинными дубовыми столами? Кто готов сегодня вечером поднять кубок за здоровье старого знакомого, возглавившего Большой Совет?!

И, обняв еле стоящих на ногах друзей-гномов, Глэд двинулся к выходу из пыльной штольни.

Застыв с вымученной улыбкой, Мим обливался потом. И не мог признаться даже самому себе, что было причиной: жара в юрте великого хана или страх, грызущий сердце.

Казалось бы, нет причин для сильного беспокойства. Перехватив скромное посольство рядом с границей, орки выделили группу сопровождения, встретили и разместили гостей в Городе павших. Никаких оскорблений или угроз в свой адрес никто из людей за все время пути не услышал. Как вчера вечером заметил Кхохолом, даже между собой охрана больше обсуждала высоких поххоморанских коней, чем их хозяев. И сегодня утром громадный вождь Орды с удовольствием принял многочисленные дары, посадил Мима с колдуном на почетные места и от души угощал мясными блюдами и напитками. Радушный хозяин, одним словом. Вот только по прищуренным глазам никак не удавалось угадать, что он сделает завтра: отправит посольство домой с ответом на выгодное предложение или голым прибьет к столбу и оставит умирать на улице.

Как назло, навязанный начальником тайной полиции колдун начал раздражать не только главу посольства, но и хмурых шаманов, усевшихся гуськом по правую руку от Многоголового. Вставил несколько резких замечаний, недобро покосился в сторону камлателей. Потом старик несколько раз хлебнул для храбрости забродившего кумыса и моментально захмелел на жаре. Дурака бы в сугроб выбросить, чтобы остыл чуть-чуть, но благовидного предлога Мим найти не успел.

– И вообще! Да простят меня боги степи, но без моей помощи вы бы проиграли на пороге Усыпальницы! – важно выпятил впалую грудь Кхохолом. В юрте мгновенно наступила тишина. Заметив, какое впечатление произвели его слова, колдун радостно добавил: – А как же иначе? Ведь это мной созданный великий воин участвовал в битве! Без его помощи вы бы никогда не получили благословение Хранителей! Я на своей шкуре ощутил жар пламени, обрушенного с небес мороками. И признаю, что наложенные мною в Пяти Сестрах чары стали величайшей ошибкой в жизни.

– Мой слуга слишком много выпил. – Мим попытался утихомирить опьяневшего старика, но того уже понесло.

– И что, кто-нибудь сказал мне спасибо? Как бы не так! Меня лишь заковали в кандалы и тащили подобно жалкому преступнику от Болотного королевства до столицы. Потом год гноили в подземелье и выпнули сюда, подальше с глаз долой. И все из-за проклятого бродяги, чьи глаза лопнули под раскаленными прутьями палача. Какая насмешка судьбы! Я сейчас сижу рядом с человеком, получившим за калеку от Спящих кучу золота. Вот только мы здесь, а проданный бедолага бегает от нас и будущего хозяина по всему миру…

– Как интересно. – Многоголовый оскалил пасть в улыбке. Сбросившие напускное равнодушие шаманы как один уставились на колдуна. А тот скособочился и выдал на одном дыхании следующую фразу:

– Я, это я напоил Глэда магическим зельем! Благодаря мне этот никчемный счетовод получил величайший дар, вобрал в себя души великих воинов. И как он использовал свалившееся на него счастье? Стал великим полководцем, верным подданным Поххоморана? Нет, нет и нет! Он лишь мотается по степи, карабкается через горы и убивает каждого, кто попадется ему на пути! А мне теперь расхлебывать, расх…

Старик вздохнул и мягко завалился на бок. Мим замер, стараясь не дышать. Похоже, все задачи посольства после пьяного выступления перевернулись с ног на голову. И ни одной зацепки, как именно относятся орки к Безглазому, который пробился обратно в степь после своего невероятного похода.

– Когда ваш слуга проспится… А я думаю, это случится завтра утром, не раньше… Так вот, вы можете ему передать мои слова, что подобным даром может воспользоваться только действительно великий воин. И неважно, чем он занимался до того, как судьба сломала о колено его обыденную жизнь. Важно, как он перенес выпавшие на его долю испытания и кем стал назло богам. – Хан говорил тихо, но ему и не требовалось повышать голос. – Надеюсь, вы не торопитесь и сможете еще порадовать нас интересной беседой через неделю. Все равно в степи лютуют метели, снег засыпал все тропы. Отдохнете, отогреетесь… И старый колдун сможет рассказать о своих приключениях в деталях. О том, как именно он встретился с Безглазым. И как ходил в великий поход на Усыпальницу. И особенно как ему удалось вернуться назад…

– Я бы тоже хотел услышать эту историю, – мрачно отозвался Мим. Похоже, отъезд домой откладывался на неопределенное время, и неизвестно, кого стоило за это благодарить: слабого на спиртное старика или подсунувшего его начальника тайной полиции. – И еще с радостью бы встретился с другим главным героем, про которого так много говорят.

Многоголовый покосился на зашептавшихся между собой шаманов и перевел насмешливый взгляд на посла:

– Зачем верному псу Спящих понадобился беглый кандидат для Хранителей?

– Спящих больше нет. Что касается Хранителей, то именно они помогли вам отбить атаку королевств.

– Разумеется. И закрыли нашими телами проход к Усыпальнице… Нет, они нам не враги. Но и не друзья. Они всего лишь охраняют покой Владыки, которому мы присягали. Вот пусть и охраняют, не пытаясь сунуть нос в наши дела.

– Я полностью с вами согласен, великий хан, – осторожно начал Мим, лихорадочно пытаясь нащупать правильное направление разговора. – Но все же буду безмерно рад, если мне позволят встретиться с Глэдом. Можно в вашем присутствии.

– Чтобы попросить его навестить Хранителей?

– Разве такая просьба может ему навредить?

– Нет. Но эти слова опоздали. Наш добрый друг давно отправился в горы. И в ближайшие дни лично навестит старые засохшие мумии, которым было позволено украсить своими костями надгробный зал Усыпальницы.

– Он так сказал? – поразился мужчина.

– Да. И не делает из этого тайны. Можете успокоить своих хозяев, долгожданный гость скоро будет.

Гулко хлопнув в ладоши, Многоголовый закончил беседу с послами:

– Будем отдыхать. Позволяю посольству вернуться к себе. Советникам разрешаю облегчиться и вернуться. Станем обсуждать обещания западных соседей…

Седой гном погремел связкой кованых ключей и отпер тяжелую дверь. Шагнув в сторону, главный хранитель Королевской библиотеки оценивающе взглянул на замершего Глэда и усмехнулся. За долгую жизнь Буквоед успел повидать разное: и войну гильдий за богатые рудные жилы, и голодные бунты, и магический пожар в библиотеке. И сейчас с интересом ждал, чем закончится путешествие чужака в запертые залы. Это не у старого Совета медальоны срывать. Здесь придется столкнуться с настоящим злом, с порождениями Тьмы, уничтожившими лучших знатоков магии Огненного народа. Вот она, истинная проверка на родство с Владыкой!

Безглазый поудобнее перехватил факел и повернулся к застывшим за спиной гномам.

Осунувшийся после бессонной ночи Гаттарам молчал, хмуря густые брови. Нежданное освобождение и навязанное место главы Большого Совета смущали почтенного гнома. Отпраздновав возвращение в забитой до отказа посетителями таверне, бывший кандальник оставшуюся часть ночи встречался с многочисленными родственниками и друзьями. Одни поминали недобрым словом охрану рудников, запретившую передавать заключенным даже черствые лепешки. Другие радовались и грозили кулаком старым гильдиям, которые поддерживали изгнанную пятерку. Но все посетители говорили в один голос, что новое назначение воспринято с радостью большинством жителей Города-государства, и все надеются на перемены. Новый Совет, новые лица, новые земли и возвращение на залитые солнцем луга.

Рядом с Гаттарамом черной тучей застыл Глонг Быстроногий. Гном рвался сопровождать Глэда в опасном путешествии в библиотеку и Усыпальницу, но мужчина категорически отказался. Поставив вчера вечером огромное блюдо с разнообразной снедью на стол, Безглазый посоветовал своему боевому товарищу восстановить силы и поправить пошатнувшееся в рудниках здоровье. На встречу с магией Тьмы человек собирался отправиться в одиночку, не рискуя понапрасну жизнями друзей.

– Если со мной что-нибудь случится, колонг почует и даст знать. Надеюсь вернуться к вечеру. – Глэд пересадил зверя на плечо наемника и тихо произнес, глядя в его пустые глазницы, мерцающие зелеными всполохами: – Присмотри за ними. Не удивлюсь, если самые твердоголовые захотят поквитаться за жулье, которое мы выгнали прочь. Сам понимаешь, какую кормушку у них отобрали.

– Понимаю, – согласился Фрайм. – Что нежить, что местные: все любят власть, и никто не любит ее терять.

Когда Безглазый шагнул в дверной проем, Буквоед осторожно коснулся его руки и задержал мужчину на мгновение:

– Дальше три зала. В первом магия почти не чувствуется. Во втором мы стараемся даже не появляться, можно запросто погибнуть. Пожар случился в третьем, самом дальнем зале. Именно там лежат древние реликвии, оставшиеся со времен правления Владыки… Хрустальный топор покоится в дубовом сундуке, инкрустированном серебром и изумрудами. Сундук в третьем зале, на помосте справа… А ваши доспехи лежат здесь, под этим покрывалом.

– Мои доспехи? – удивился Глэд. – Подарок Огненного народа?

– Я бы сказал, части Огненного народа, – осторожно поправил старик. – Мне кажется, после вашего возвращения с топором, символом истинного правителя, многие сомневающиеся признают завершение пророчества. Но пока я вынужден придерживаться нейтралитета, хотя тоже приложил руку к изготовлению оружия и доспехов.

– Пророчество? Господин старший хранитель, пророчество ничего не значит, потому что это всего лишь сказка, оставленная нам предками. Только творя свою судьбу здесь, сейчас, своими руками мы воплощаем наши мечты в жизнь. Мечту о возрождении Огненного народа или мечту о новых городах, вольно раскинувшихся в предгорьях. Хочется вернуть древние реликвии, запертые в обвалившихся залах? Так не предавайтесь пустым мечтаниям, вышвырните демонов прочь и верните принадлежащее вам по праву!

Глэд прошел к груде вещей, накрытых узорным покрывалом, и сдернул пыльную материю на пол. Неверный свет заиграл на черном полированном металле личины сплошного шлема без прорезей для глаз, на тонкозвенной кольчуге, брошенной поверх наборной пластинчатой брони и латных перчаток. Сбоку в посеченных ножнах прятал свое серебряное жало меч, созданный последним из рода Воронов, которые ковали оружие еще для самого Владыки.

Безглазый воткнул факел в подставку, сбросил теплую стеганую куртку и быстро надел доспехи, спасшие ему жизнь в битве при Усыпальнице. Освободив острый клинок, полюбовался мерцанием рун на древнем металле. Затем он повесил оружие на пояс, надел шлем и подхватил левой рукой дымящий факел. Повернувшись к гномам, застывшим в проходе, воин вскинул правую руку в приветствии и весело крикнул:

– Я скоро буду! Найду любимую королевскую колотушку и вернусь!

Второй зал Глэд прошел без остановки. Пыль на мраморных плитах глушила шаги, стеллажи, забитые вещами и книгами, неровными глыбами выныривали из темноты и скрывались за спиной. Добравшись до последних дверей, человек, закованный в черный металл, замер на мгновение, потом вежливо постучался. Подождав с минуту, толкнул изъеденное магическим пожаром дерево и шагнул в черный проем.

Длинный зал слабо светился зелеными огнями, которые подобно светлячкам крошечными точками бродили между обвалившимися полками, сваленными в кучу вещами и оплавившимися колоннами, которые поддерживали просевший потолок. Пролетая мимо книг и доспехов, огни иногда меняли направление движения и прожигали себе дорогу сквозь препятствие, оставляя после себя тонкий дымящийся ход. Настенные мраморные плиты отливали всполохами болотного цвета, разгоняя мутные тени по сторонам. Через секунду вспышка гасла, и дымный полумрак возвращался обратно, искажая очертания предметов. Вслед за магическими огнями хаотически метались клубы тумана, старательно избегая застывшего в углу грубо отесанного постамента с каменными барельефами по бокам. На истертом временем камне громоздился дубовый сундук, играющий зелеными бликами на сложных серебряных узорах.

Полюбовавшись на творение неизвестных мастеров, Глэд выдернул из груды истлевших тряпок еще крепкий стул и уселся рядом с выходом из зала. Зачерпнув кусок окутавшего ноги тумана, слепил белесый шарик и бросил его в зеленое марево, прямо в торчащий из дымки край вздыбившейся лавки. Обиженный туман осторожно потрогал поножи, пробежался по раскинувшимся на бедрах пластинам брони и отступил, втянув длинные хвосты в лабиринт обгоревших вещей.

Следом за туманом к гостю слетелись огни. Они долго кружили рядом с человеком, садились на руки, образуя сияющие цепочки, собирались группами в распахнутых ладонях. Но потом неожиданно рванули в стороны, будто сметенные порывом сильного ветра. Глэд положил ногу на ногу, снял шлем и поздоровался с черными тенями, шагнувшими навстречу:

– Танцующий с тенями приветствует жителей Тьмы.

Один из демонов подошел ближе и внимательно посмотрел на спокойно сидящего человека. Огромный череп качнулся навстречу Безглазому и зашипел, с трудом выговаривая слова:

– Ты пришел, безумец. А ведь мы предупреждали, что ты ходишь по грани. И шагнуть на другую сторону намного проще, чем кто-либо может себе представить.

– Пришел. Надо закончить кое-какие дела. И навести здесь порядок, а то после моего танца с нежитью половину библиотеки на замок закрыли.

– Дела? – засмеялся демон, выпрямившись. – У тебя здесь и сейчас только одно дело: как попытаться вернуться назад, в свой мир. Или ты решил окончательно умереть?

– С какой стати? У меня еще запланирован торжественный ужин с Хранителями. С рассказом небылиц и раздачей наград за лучшую историю. А сюда я пришел за разной мелочью: кусками древних артефактов народа Теней, королевской дубинкой из хрусталя и каплями заклинания, опрокинутыми эльфийской колдуньей холодной зимней ночью.

Черная тень обошла кресло вокруг, переступая шипастыми лапами, и принюхалась. Потрогала изогнутым когтем ножны, лизнула кольчугу. Потом повернулась к остальным демонам и удивленно буркнула:

– Странно. Я не чувствую опасной для нас магии. Никаких амулетов и заговоров, способных причинить нам боль. Даже выкованный на погибель живым меч неспособен убить нас… Похоже, человек морочит нам голову и тратит наше время.

– Ой, какие мы серьезные! – засмеялся Глэд. – Когда в прошлый раз мы торговались о цене души эльфа, ты был намного любезнее. А потом порвал больше сотни остроухих, обеспечив себе вечную славу во Тьме. Как, дорого продал добытые души?

Демон стремительно развернулся и лязгнул зубами рядом с пустыми глазницами человека:

– Не тебе считать, чего и сколько я заработал, смертный! И не тебе учить меня, как следует поступать с законной добычей! На твоем месте я бы лучше помолился, чтобы смерть была быстрой и немучительной. Потому что у меня огромное желание рвать тебя на куски бесконечно долго!

Мужчина помахал ладонью, разгоняя смрад. Чуть отклонившись в сторону, чихнул и сипло попросил:

– Ты не мог бы немного отодвинуться? Нажрался какой-то гадости, смердишь ужасно! Как только можно встречать старых знакомых в таком виде?

В зале послышались короткие смешки. Черные тени откровенно веселились, наблюдая за взбешенным соплеменником.

Тварь выпрямилась и побарабанила острыми когтями по голове человека. Потом обхватила лапами свой череп и задумчиво пробурчала:

– С чего же мы начнем, умник? Оторвем тебе ноги или сначала скормим печень искрам мертвой магии? Будет забавно посмотреть, как кусок твоего тела рассыплется в прах!

– Искры? А я думал – светлячки. Ну пусть будут искры. Спасибо, что напомнил. Как-никак я участвовал в их создании, пора их вернуть домой.

Глэд похлопал в ладоши, неслышно прошептав несколько слов, и зеленые отблески на стенах, сваленных вещах и частично обрушившемся потолке погасли. Сияющими звездами сквозь резко сгустившуюся тьму со всех сторон к человеку помчались крупинки древней магии. Крошечные огоньки закружились зеленой мошкарой рядом с Безглазым, затем устремились к раскрытой правой ладони. Застывшие демоны как зачарованные смотрели, как на ладони выросла крошечная сверкающая пирамидка, переливаясь изумрудными гранями. Дождавшись, пока последний из заблудившихся огней растолкал товарищей и спрятался в общей куче, мужчина накрыл другой ладонью сияющую пирамиду и тихо проговорил-пропел:

Глэд дунул, и во тьму осторожно вылетело крошечное облачко, которое медленно растворилось в захватившем зал мраке. Лишь хриплое дыхание демонов нарушало сгустившуюся тишину.

Неожиданно громко Безглазый попросил:

– Кто-нибудь может подать мне факел? Я вас и так вижу, но как-то привык, чтобы рядом горел огонь. Маленькая слабость, я бы сказал.

– Что ты сделал? – сипло спросил демон, обсуждавший способы убийства Глэда. – Куда ты их подевал?! Это же мои слуги, они…

– Не ври, – оборвал его Безглазый. – Хотя бы самому себе не ври! Надо же, слуги! Это осколки древнего заклятия, которым подняли нежить прошлой зимой. Энна-эной ошиблась, когда творила волшбу. Часть мертвых душ прорвалась через подаренный мне амулет сюда, в библиотеку, и устроила разгром. Пожар, гибель гномов – все это на совести молодой волшебницы, не сумевшей выучить урок как следует… Я возглавил нежить той ночью, мне они подчинялись и бились до последнего солдата рядом с Усыпальницей. Значит, я и отвечаю за моих бойцов. Им пора было упокоиться раз и навсегда. Я отпустил их, отправил в такие глубины Мрака, где ни один паршивый демон не сумеет их побеспокоить.

– Вот оно как, – зашипела рассвирепевшая тень, обдав вонючим дыханием человека. – Ну раз ты испортил мне настроение столь глупым поступком, я испорчу настроение тебе!

Демон метнулся к факелу в настенном держателе, сунул его в пасть и сомкнул зубы. Дерево хрустнуло, и жаркое пламя исчезло в бездонной пасти.

– Я знаю, почему Владыка не стал использовать вас. Потому что идиотов нельзя брать на службу. Даже у крошечного колонга в кончике хвоста больше мозгов, чем у самого огромного демона, – грустно вздохнул Глэд. В его пустых глазницах мерцал зеленый свет, а магический взор легко находил в сплошной тьме сияющими синими огнями фигуры демонов. Поднявшись, мужчина надел шлем и заговорил, обращаясь к попятившимся теням: – Я пришел сюда с миром. Я не хотел никого обижать или расстраивать. Но вместо дружеской беседы получил в ответ лишь оскорбления и бессильные угрозы.

Левая рука Безглазого легко перехватила метнувшегося к нему демона. Стальная перчатка сжала глотку, не давая ему вырваться. Заворчавшие тени замерли, ожидая, когда же их соплеменник порвет на куски дерзкого человека. Но секунда проходила за секундой, а демон лишь сипел, лупя от бессилия хвостом по сторонам.

– К твоему счастью, я был слаб после побега от эльфов. Слаб и глуп. Я не до конца осознал, что рассказали мне проклятые деревья остроухого народа. Но с той поры прошли месяцы. Я успел сходить домой, найдя речные тропы полнолуния. Я вернулся назад, в этот проклятый мир. И я теперь знаю, как надо разговаривать с мертвыми, посмевшими сунуть нос в мир живых… Я, стоящий на границе Мрака, не подвластен ни одному его порождению. Ни демон, ни нежить, ни призраки павших не способны причинить мне вред… Сок Галантов отравил мое тело, и с первыми зимними лучами оно стало невосприимчиво к вашей магии. Зато я с легкостью могу свернуть тебе шею, тупой вонючий комок Тьмы! Как тебе, нравится такой вариант?

Глэд подтянул морду демона к себе и зашептал, вглядываясь в выпученные глаза:

– Мы могли бы договориться. Не о новых жертвоприношениях, а о совместной охоте на засыпанных пеплом дорогах Мрака. Я бы мог стать не вашим другом, но компаньоном. Вместо этого ты оскорбил меня! Похоже, после смерти Владыки вы забыли, что такое – говорить с истинными правителями. И пусть я не он, но моих сил вполне достаточно, чтобы преподать вам урок. Хотя вполне возможно, что, когда я окончательно умру, кто-то во Мраке сильно пожалеет, что ему больше некуда бежать.

Мужчина выпрямился и громко спросил остальных демонов:

– Я знаю, что своим неудачникам вы выбиваете клыки. И пока несчастный за пару веков не отрастит новые, он вынужден работать, дабы загладить свой проступок… Я могу вырвать этому наглецу все зубы, все до последнего. Но я придумал другую кару, которая запомнится всем и навечно… Помнится, этот комок жадности выторговал у меня души эльфов. Каждый погибший во время охоты на меня эльф оставил Мраку свою душу. И кто-то неплохо нажился на таком товаре. Возможно, обрел огромную власть… Так вот, я забыл закончить заклинание. Надо добавить одну крошечную закорючку…

Правая рука прочертила сгустившийся воздух, и в воздухе ослепительно вспыхнул символ, напоминающий собой крошечный лист дерева. С мелодичным звоном рассыпавшись на пригоршню искр, сияющий знак исчез. Глэд бросил полузадушенного демона на пол и рассмеялся:

– Я закончил обряд. Души мертвых эльфов свободны. Их смерть вполне достойная плата за муки, выпавшие на мою долю. Пусть покоятся с миром. Пусть их души не служат больше предметом купли-продажи. Да будет так…

Перешагнув через скрюченное тело, мужчина подошел к стене и порылся в груде книг, которые свалились с рухнувшей полки. Отодвинув в сторону несколько толстых фолиантов, Глэд достал связку факелов. Вернувшись к металлическому держателю, воткнул три факела и коротко приказал:

– Огонь!

Испуганно косясь на Безглазого, один из демонов осторожно плюнул, и огонь лизнул хорошо высохшую паклю. Яркие языки пламени осветили черные фигуры демонов и закованного в доспехи человека. Повернувшись, Глэд развел руками:

– Больше не буду вас задерживать. Забирайте этот набитый глупостью мешок и проваливайте. Если бы не он, беседа могла бы пройти по-другому. Но вы не помешали ему хамить и издеваться надо мной, за что и поплатились. Ни душ эльфов, ни моего доброго расположения… Гномы в ближайшие дни отремонтируют библиотеку. Не советую кому-либо заглядывать сюда. Такого глупца будет ожидать смерть. Окончательная смерть, после которой одним созданием Мрака во тьме станет меньше.

Чернеющие в полумраке чернильные шипастые твари переглянулись между собой, и одна из них с истерикой в голосе произнесла:

– Боги Фэгефул! Что же будет, когда он окончательно умрет и поселится рядом с нами?!

Когда зал библиотеки покинул последний демон и шелест их шагов стих вдали, Глэд подошел к сундуку и заботливо обмахнул пыль с крышки.

– Ладно, надо брать Хрустальный топор и возвращаться. Потом приведу колонга, пусть ищет и забирает свои камни. Буквоед позовет новых хранителей, и они разберут завалы. А мне уже пора собираться в дорогу… И так подзадержался…

Налив себе горячего чая, Мим задумался, глядя на огонь. Услышанное от повелителя Орды требовало пересмотра намеченных планов. Похоже, что погоня за Безглазым стала бессмысленной тратой времени. В Город-государство просто так не проникнуть, и частное посольство из Поххоморана там никто не ждет. Тем более с пьяным колдуном в придачу, успевшим необдуманными речами рассердить местных шаманов. О том, как Кхохолома, громко горланившего песни, волокли в дом, Мим старался не вспоминать. Морды у камлателей были очень обиженные. Особенно после того, как старика ненароком уронили в сугроб и он на смеси местных диалектов высказался о смешанных браках между орками и остальной нечистью.

– Как там вы сказали, господин лоритарий, подарить его вместо шута? Боюсь, он и дня не проживет, с его-то удачливостью. Очередь за его головой выстроится отсюда и до Усыпальницы…

– Что ты сказал про Усыпальницу? – раздался тихий шепот.

Поперхнувшись, Мим уронил пиалу с недопитым чаем и зло уставился на вылепленный из дыма клыкастый череп, возникший над костром. Отряхнув мокрые руки, посол поххоморанцев ткнул пальцем в спящего на расстеленных шкурах колдуна и буркнул:

– Я сказал, что один старый идиот вполне может угробить нас обоих. Его вздернут за длинный язык, а меня подвесят за компанию. У орков это быстро.

– Это твои проблемы, – равнодушно прошептал гость. – Нас интересует, как обстоят дела с поисками.

– Хорошо обстоят. – Мим нашарил грязную тряпку и начал вытирать облитые сапоги. – Я прошел по следу до самого Города павших. Многоголовый рассказал, что Глэд гостит сейчас у бородатых коротышек и в ближайшие дни собирается навестить вас лично.

– Он идет в Усыпальницу? – удивился череп. – Это точно?

– Ну мне он не докладывал, а орки в этом уверены. Просили передать привет и эту радостную весть в придачу.

Клыкастое облако сморщилось, пожевало исковерканными челюстями и вновь превратилось в уродливую морду с провалами глазниц.

– Действительно, он рядом. Даже успел накрутить хвосты демонам, они в бешенстве теперь рвут на части кого-то из родственников. Очень прыткий кандидат в Хранители… Отличная новость… Отличная…

– Значит, я вам больше не нужен? – замер Мим, настороженно всматриваясь в насмешливый оскал гостя. – Вы получили, что хотели…

– Давай не будем торопиться. Может, наш гость не захочет встречаться с нами… Подождем пару дней, там будет видно…

– Я должен был его найти, и я его нашел. Что еще…

– Мы сказали, подождем пару дней. Не суетись. Как только Безглазый переступит порог Усыпальницы, договор будет выполнен. Пока можешь заниматься своими делами.

Мужчина раздраженно налил в пиалу кипяток и помянул шепотом всех богов. С интересом выслушав его тираду, череп хохотнул и попрощался:

– Не зря мы тебя наняли. Ты приносишь нам удачу. Если бы Спящие дали тебе больше самостоятельности и не пинали за мелкие шалости, четвертый Хранитель уже давно занял бы свое место… Мы свяжемся с тобой, охотник. Завтра или послезавтра. Не теряйся…

Дождавшись, пока дымное облако растает, Мим отхлебнул душистого чаю и зло фыркнул, подбросив в огонь новую ветку:

– Потеряешься с вами, как же… Очень надеюсь, что Глэд научился не только демонам хвосты крутить… Хранители, чтоб вас…