Глава 9
СМЕРТЬ МЕРТВЕЦОВ

Охрана откинула полог палатки, и внутрь вошло несколько рыцарей, сжимавших под мышками украшенные резьбой шлемы. Замершие вокруг длинного стола наемники Зур покосились на разряженных гостей, но не проронили ни слова. В предстоящем походе любой солдат ценился на вес золота, а переброшенные к Нарвелу дружины баронов успели отлично зарекомендовать себя в столь долгом и трудном переходе.

В центре стола рассматривал карту глава братства наемников Хилинг, лично назначенный королем на такую ответственную должность. Более тридцати лет он возглавлял братство, заслужив среди самых отчаянных рубак непререкаемый авторитет. Способный с легкостью повесить провинившегося солдата, в отношениях с посторонними военачальник стоял горой за вверивших ему жизни бойцов. За прошедшие годы ни одной крохотной монетки не «прилипло» к рукам старого солдата, что лишь добавило уважения со стороны сослуживцев.

Подняв красные от усталости глаза, командир жестом пригласил баронов к столу:

– Господа, прошу вас. Сегодня мы должны обсудить детали похода. Учитывая сложное положение на северных границах, а также угрозу повторной атаки нежити, его величество смог выделить нам всего лишь двадцать тысяч пехоты и пять тысяч легкой кавалерии. Ваши отборные двенадцать тысяч тяжелой конницы станут отличным дополнением, позволив в критический момент битвы нанести сокрушающий удар и опрокинуть противника.

– Господин Хилинг, – усмехнулся прокопченный солнцем ветеран с вышитой золотой рыбой на матерчатой накидке, – могу ли я говорить прямо, без глупых реверансов?

– Разумеется. Все сказанное здесь останется между нами. Среди моих офицеров доносчиков нет.

– Благодарю. Тогда позвольте добавить, что сорванные с Приречья войска обнажили земли Драконьего королевства перед возможным ударом новой орочьей Орды. И мы с вами прекрасно знаем, почему лучшая тяжелая конница Драконов сейчас здесь, под стенами разоренного города. Потому что наш король, по свойственной молодым ветрености, посчитал отличной идеей оплату нашими головами всех оставленных в наследство долгов. Когда нас похоронят в песках, король без армии станет намного покладистей, а Торговая гильдия скупит оставшиеся без присмотра земли.

– Тогда почему вы здесь, барон?

– Потому что я присягнул его величеству и должен исполнить свой долг. Такова моя доля.

– Хороший ответ, – дернул краешком рта Хилинг. – А теперь послушайте меня. Опустевшие крепости заняла ваша пехота, переброшенная из центральных районов королевства. Так что я могу лишь пожалеть бестолковых орков, если они решатся пощипать Приречье сейчас… Далее, чтобы ваши люди не шептались у меня за спиной, сразу хочу предупредить, что я не собираюсь вашими телами мостить дороги на Перешейке. Всем нам предстоит делать одно и то же кровавое дело. И благодаря слаженным действиям мы либо вместе победим, либо вместе погибнем…

Командующий ткнул пальцем в карту, расстеленную перед ним:

– Барон, в этой схватке не будет любимчиков и тыловых крыс. Нам предстоит выжечь скверну на Перешейке и раз и навсегда уничтожить нежить в проклятых богами горах. И если я говорю, что каждый из доверенных мне солдат выполнит свой долг и добудет победу, невзирая на любые трудности, то это будет именно так.

– Прошу прощения. – Рыцарь поклонился, следом за ним поклонились остальные гости. – Видимо, нам следовало встретиться раньше. Тогда бы между нами не возникло столь прискорбного непонимания. Можете располагать нами, как сочтете нужным. Наши люди и мы оправдаем возложенные на нас надежды.

– Отлично. Тогда я хочу представить вам одного человека, который получил личные рекомендательные бумаги от Солнцеликого. Признаюсь, я бы с большим удовольствием вздернул его на ближайшем дереве, но я дал слово сохранить ему бренную жизнь и предоставить возможность проявить себя. Прошу вас, господин Черный Рыцарь.

Тихо звякнула кольчуга, и рядом с Хилингом встал человек, одетый в черные доспехи с ног до головы. Отполированный до зеркального блеска сплошной шлем отразил удивленные лица баронов, с недоумением разглядывающих странного воина.

– На языке Перешейка мое имя звучит как Риггер. Я не давал никому вассальную клятву и не обещал защищать чьи-либо границы. За время моих скитаний по чужим землям мне довелось учить мертвецов основам военной науки. В качестве платы мое тело сожгли почти до костей, подарив вечные муки и вечную ненависть к нежити. Я расскажу вам, господа, как можно вырвать жало у этой змеи. Как сокрушить отборные мертвые легионы и покончить с ними раз и навсегда!

– Господин Риггер, – кашлянул один из баронов, – не могли бы вы все же представиться, как положено среди благородных людей, показав свое лицо?

– Я лишен почтения к подобного рода предрассудкам. Его величество лично осмотрел меня, прежде чем подписать бумаги. Зрелище так тронуло короля, что он поспешил расстаться с проглоченным обедом.

– И все же…

– Господа, считайте, что вам придется смириться с этим. Я навечно похоронен в этих доспехах. Я бродяга без роду и племени. И моя задача заключается лишь в одном: дать вам возможность прожить лишний день, когда вы пробьетесь в скалы… Я совершил множество страшных преступлений и благодаря великодушию Солнцеликого могу искупить свою вину. Мне дан единственный шанс, и я собираюсь им воспользоваться в полной мере. Прошу вас внимательно выслушать все, что я скажу…

Черный Рыцарь подцепил лежащее у чернильницы гусиное перо и стал показывать им разные точки на карте.

– После десятка землетрясений проход на Перешейке сузился в ряде мест до двадцати шагов. Здесь, здесь и здесь. Первый узкий участок оборудован вырубленными в скалах площадками, где нас будут ждать лучники. Кроме того, вход с предгорий вглубь прикрыт двумя крепостями. Стены высотой в два человеческих роста, но главную опасность представляют собой не стены, а двадцать катапульт, установленных в каждой из крепостей. Вы должны знать, что нежить научилась использовать свое магическое зелье в метательных снарядах. Один такой горшок, упавший на живого человека, – и несчастный развалится на куски. Спасение лишь в скорости передвижения и маневре. После десяти минут ветер развеет зеленый дым, а земля впитает в себя пролитую жидкость. Если ваш щит принял на себя удар, выбросьте его. Если перед вами встала зеленая стена, отойдите назад и переждите. К нашему счастью, зелья не так много и количество снарядов ограничено… Мы всегда должны оставлять поле битвы за нами. Нельзя давать возможность нежити собирать тела павших и пополнять свои ряды… Вне узкого прохода отправленная на штурм пехота потеряет больше половины, прежде чем доберется до врага. Лишь стремительные конные отряды способны растерзать их оборону и заставить атаковать, выманив под удар наших арбалетчиков и катапульт.

– Вы предлагаете нам ударить в лоб, подставив конницу под удар магии? А потом продираться через лабиринт скал, ловя сверху стрелы и рукотворные обвалы?

– Нет. Это за вас буду делать я. Войска же сначала дождутся атаки подготовленных частей нежити, расстреляют их с дальней дистанции, и лишь затем на ровных склонах предгорий тяжелая конница сможет протаранить оставшихся на ногах.

– Что же собираетесь делать вы, безродный таинственный незнакомец?

Риггер глухо рассмеялся:

– Как же вы любите попробовать на зуб любого, кто не может немедленно снести вашу надменную башку с плеч!

– Что?! – Гости сбились в кучу и уже открыли рты, чтобы дать наглецу должный отпор, но резкий крик Хилинга задавил свару в зародыше:

– Тихо! Заткнуться всем! Если кто-то хочет пощекотать нервы острым мечом, пусть записывается в очередь и устраивает дуэли по возвращении из похода! Каждый любитель помахать железом должен зарубить себе на носу: мне нужны дисциплинированные воины, а не бездельники на паркете! Останетесь в живых – и можете рубиться сколько душе угодно. А сейчас я дополню сказанное нашим несдержанным на язык черным другом.

Шагнув вплотную к столу, командующий пальцем ткнул в отмеченное жирным крестом место на карте:

– Вот здесь расположен Источник. Именно отсюда нежить пополняет запасы этой зеленой дряни. Черному Рыцарю передан отряд из пятисот бывших кандальников. Все они опытные солдаты, но не в ладах с дисциплиной. Каждый из провинившихся перед законом посчитал за благо отправиться в дерзкий поход вместо прогулки на плаху. И с этим отрядом господин головешка пройдет от предгорий до самого входа во Мрак. Уничтожив Источник, он нанесет мертвецам непоправимый ущерб. Даже если мы не сможем истребить армию нежити в битве на краю пустыни, мертвецы, лишившись своей магической силы, рассыплются на куски за пару месяцев. А в случае уничтожения запасов магического зелья на отмеченных складах и того раньше.

– Похоже, его величество очень верит в удачу обгорелого человека, – мрачно пошутил один из баронов. – Сплошные «если».

– Зато мы знаем главное, – постарался оставить за собой последнее слово человек в черных доспехах. – Перешеек будет очищен от нежити в любом случае, как бы ни сложился мой рейд. Но благодаря моей удаче мы вернемся домой, а без нее работу за нас доделает легкая конница…

Поздним вечером отряд смертников построился на краю лагеря рядом с высоким песчаным барханом. Перед бывшими каторжанами и заклейменными убийцами на коне сидел Черный Рыцарь, медленно поворачивавший из стороны в сторону голову в пугающе безликом шлеме. Убедившись, что все до единого взгляды направлены на него, он начал говорить, и гулкий глухой голос легко доносился до последних рядов:

– Сегодня утром я древком копья вколотил в начальника городской стражи простую истину. Это для него вы сборище мерзавцев, изгнанных с позором из армии и наемных дружин. Для него, а не для меня. Как ваш командир, я ценю в своих солдатах лишь умение убивать и желание драться до победы! И то, что я увидел, меня радует. Да, в сотнях нет еще слаженности действий и на перестроениях вы смешиваете строй. Но я вижу, что каждый из вас старается изо всех сил и помнит, что это его единственный шанс стать свободным, завоевав волю с оружием в руках… До предгорий пять дней пути по раскаленной пустыне. Три дня мы будем уходить в пески скорым маршем, отрываясь от основных войск, и поздно вечером возвращаться назад. Лишь перед самыми предгорьями я дам вам отдых и возможность глотать пыль и песок вместе с остальными отрядами… Сегодня вы прокляли меня, надрываясь на солнцепеке, завтра вы проклянете день, когда родились. Но я обещаю, что, когда мы прорубим себе дорогу через армию мертвых, вы не раз скажете спасибо богам за тренировки, за доведенные до автоматизма рефлексы и за выбранных вами лично десятников и сотников, готовых умереть ради победы…

Привстав в стременах, Риггер поднял вверх кулак и рассмеялся:

– Сегодня ночью шесть болванов хотели меня убить! Они вздумали перечеркнуть ваше будущее, будущую свободу для всех! Эти идиоты отделались лишь отбитыми руками и легкими порезами. Я не хочу терять своих людей из-за подобных глупостей… Но если кому-то захочется развлечься еще раз, предупреждаю: я набью тела шутников соломой и заставлю их десятки тащить придурков пешком отсюда и до самого Перешейка!

Вернувшись в седло, командир подождал, когда стихнет ропот среди солдат, и продолжил:

– Мы пойдем первыми! Наше спасение только в скорости и стремительном натиске! Никаких задержек, никаких отступлений и штурмов укрепленных крепостей! Только вперед, со сменными лошадьми и минимумом продуктов. Армия прорубит нам дорогу во вражеских рядах, а дальше я проведу вас тайными тропами до самого Источника. Захват добычи, поиск накопленного мертвыми золота и сбор трофеев – все после выполнения главного приказа его величества! Кто вздумает отвлекаться во время пути, пожалеет, что разминулся с плахой по доброй воле… Беспрекословно выполняя мои приказы, вы не только останетесь в живых, но и обретете славу и достаток. Кто ослушается или замешкается во время атаки – сгниет в горах.

Мужчина обнажил меч и, мерцая серебряными переливами кольчуги, направил его на солдат:

– Мы не знаем, что такое благородство и хорошие манеры! Мы не умеем красиво говорить и кланяться разряженным дамам на балах! Но зато мы умеем брать приступом высокие стены и убивать своих врагов! Это то, что и я, и вы умеем лучше всего! Так давайте раскрошим эти паршивые черепушки, вздумавшие встать у нас на пути! Отныне лишь одно слово должно жить в наших сердцах: убей! Убей костлявого ублюдка! Убей падаль, что попалась под копыта коней! Убей их всех!

– Убей! Убей! Убей! – взревели пятьсот глоток в едином порыве, и лес обнаженных мечей взмыл над конниками. Черный Рыцарь получил достойных солдат, готовых вместе с ним пройти весь Перешеек насквозь и остаться в живых.

Оставив сборный лагерь рядом с Нарвелом, армия Зур скорым маршем прошла песками до каменистых предгорий, куда люди старались не заглядывать ни при каких обстоятельствах.

Все пять дней впереди плотно сбитых колонн двигались многочисленные разведчики, проверяя каждый бархан, заглядывая под каждый редкий куст. Большим подспорьем стали собаки, которых держали в седлах и спасали от жаркого солнца под тростниковыми зонтиками. Благодаря верным друзьям человека удалось обнаружить две засады на выходе из песков раньше, чем мертвецы атаковали. Подозвав легкую конницу, разведчики дождались, когда черепушек расстреляют, и продолжили свои поиски.

Пять сотен Черного Рыцаря метались подобно обезумевшим волкам вокруг пехоты и тяжелой конницы. Не успевало солнце взобраться на небосвод, как смертники исчезали за очередным барханом и уносились вдаль. Ошалевшие от жары сотники заставляли конницу маневрировать, огибать солончаки, смешивать и снова дробить строй. Сотни атаковали россыпью, в плотной колонне, оттачивали стрельбу с ходу и прикрывали друг друга при перестроениях. Вернувшись вечером назад, долго вываживали разгоряченных коней, поили их из огромных бочек в обозе. На следующее утро все повторялось вновь. Лишь за сутки до завершения перехода командир перебросил свой отряд ближе к Перешейку и разрешил бойцам отдыхать. К вечеру мимо скученных палаток смертников потянулись первые колонны наемников. На следующее утро войска выбрались на предгорья, сбросив в пыль вкопанные на границе дряхлые столбы с бедолагами, распятыми десятилетия назад назло соседям.

Заскрипела деревянная лестница, и на грубо сколоченную стену взобрался кривой скелет в потрепанной кольчуге. Шагнув вперед, он вяло приложил правую руку к впалой груди и сипло отрапортовал:

– Господин, прибыл гонец с ответом. Старшие командиры получили наше донесение и спешно ведут отряды на помощь. Завтра утром они уже будут здесь.

– Это хорошо. Славная будет охота.

– Может быть, мы атакуем первыми, не дожидаясь остальных?

Командир пограничной крепости оперся костлявыми руками о край стены и вздохнул:

– Мы не можем нарушать приказ старших. Сейчас на границе всего четыре тысячи воинов, а людей в несколько раз больше. Мы лишь напугаем их, но не уничтожим. Да и преследовать бегущих в песках у нас не получится без дополнительных запасов зелья… Подождем. Пусть займут склон к северу. Чем их больше там скопится, тем проще будет накрыть всех разом из катапульт. А подошедшие войска с припасами позволят собрать силы в один кулак, уничтожить передовые части врага и добить в песках побежавших. Кто сумеет ускользнуть, того уничтожат пески. Колодцы разрушены до самого Нарвела.

– Тогда я успокою солдат, чтобы не рвались в атаку раньше времени.

– Успокой. Время одиночной охоты прошло. После битвы мы восстановим силы и поквитаемся с имперцами, посмевшими ответить ударом на удар…

– Крепости вижу. Отряд между ними вижу. Похоже, подкрепление от прохода в горах идет, пылью дорогу затянуло. – Прикрыв одной рукой глаза от солнца и уцепившись другой рукой за веревку, молодой офицер всматривался в передвижение войск противника. Выстроившись в пределах видимости нежити, наемники подняли и закрепили между собой три высоких составных бревна. Затем перебросили через шкивы две веревки с петлями на концах. На эту шаткую смотровую площадку подняли личного помощника командующего и Черного Рыцаря. Болтаясь на порывистом ветру, они внимательно разглядывали вражеские позиции, при этом Риггер давал пояснения офицеру, указывая пальцем на наиболее опасные в будущем участки:

– Вон, «ложки» катапульт на солнце отблеск дают. Их медными полосами обили, теперь отсвечивают. Значит, вперед их выдвигать не стали. С собой легкие метательные машины потащат.

– Зачем им в атаку первыми идти? Могут спокойно ждать нас, куда им торопиться? Это мы воду и припасы тратим, время играет против нас.

– Потому что бегущих солдат и конницу труднее накрыть магическим залпом. А сгрудившиеся для обороны войска представляют собой отличную мишень. Мертвецы ждут, когда подойдут основные силы. И в данном случае это уже на руку нам.

Отерев пот с лица, наемник покосился на человека в черных доспехах. И как только на таком солнцепеке не изжарился заживо? Середина весны, а в песках уже дышать нечем. Просто страшно представить, что ждало бы солдат летом…

– Закостеневшие ублюдки, – тихо засмеялся Риггер. – Что учи их, что не учи, лишь прошлым опытом живут… Посмотри, валы выкопаны только перед крепостями, уже с боков копали кое-как. Думаю, с тыла они и вовсе не прикрыты. Между стенами нигде нет ям с кольями, чтобы остановить конницу. Даже крупные камни не разбросаны для помехи быстрому маршу. Их командиры делают ставку на массированный обстрел и атаку пехотой. Это может сработать, если драться с окопавшимся противником. Но совершенно бесполезно, если твой враг все время в движении и не позволяет сковать себя боем… Я слышал, что имперский легион разгромил крупный отряд мертвецов, растерзав их конницей и добив остатки когортами ветеранов. Так и нам следует поступить.

– Поле ровное, с небольшим подъемом. Думаю, бароны смогут набрать необходимую скорость и атаковать в привычном для них построении.

– Да, и после атаки легко отойдут назад для перегруппировки. Таранный удар тяжелой конницы страшен, дружинники вполне способны разметать центр нежити с первого удара.

Вцепившись в поскрипывающий на ветру столб, Риггер стал диктовать:

– Записывай. Проход начинается ближе к левой от нас крепости. Поэтому первый удар катапульт направить надо туда. Вон отличная ровная позиция, где сможем поставить машины. Судя по высоте охранников на крепостном валу и отброшенным солнцем теням, до них будет… Около трехсот шагов… Да, триста – триста пятьдесят. Думаю, мы сумеем положить первый же залп сразу в цель… Дальше…

Не обращая внимания на войска, медленно занимающие свои позиции, два подвешенных в небесах человека внимательно разглядывали будущее поле боя, вычисляя расстояние до целей, отмечая особенности рельефа и удобные для атаки участки. Наемники Зур никогда не позволяли случайностям влиять на исход битвы, предпочитая со свойственной профессионалам обстоятельностью просчитывать любые варианты развития событий. Благодаря чему и побеждали любого противника.

Две армии спешно готовились к предстоящему сражению. Отряды нежити притащили дополнительные заряды магического зелья со складов, перебросили все войска с Перешейка, собрав рядом с крепостями почти тридцать тысяч бойцов. Еще десять тысяч продолжали двигаться мелкими отрядами по многочисленным тропам. Толпу, сбившуюся в кучу рядом с крепостями, спешно сортировали. Вперед выдвинули потрепанных стариков, придав разномастным группам подобие боевого строя. За их спинами разместили наиболее подготовленных и хорошо вооруженных бойцов, между которыми спешно готовили к атаке легкие переносные метательные машины. Но как командиры ни подгоняли воинство, во вторую ночь противостояния нежить так и не успела атаковать.

Люди тем временем отправили вперед многочисленные конные патрули, страхуя войска от неожиданного нападения. Несколько тысяч пехотинцев, сменяя друг друга, дробили скалы и таскали щебень и крупные камни, готовя снаряды для обстрела. Тяжелая конница укрылась за редкими оборонительными порядками и ждала приказ о начале битвы. Из подтянувшегося обоза вытащили бревна, доски, разобранные на части механизмы и срочно собрали тяжелые катапульты и требуше. Закончив приготовления, командующий предоставил солдатам один вечер для отдыха, и на третье утро построил войска для решительного удара. В отличие от споривших между собой древних князей и магов, правивших Перешейком, единственный главнокомандующий наемниками Зур с толком успел использовать потраченное время.

Рано утром, когда пыльные сумеречные краски уступили натиску первых солнечных лучей, легкая конница выволокла на заранее намеченную позицию десять метательных машин, подпрыгивавших во время бешеной скачки на огромных колесах. Рядом с требуше катили телеги, где в плетеных корзинах лежали заботливо подготовленные для стрельбы камни. Оставив метательные расчеты на месте, конники умчались назад, навстречу спешно разворачивающимся войскам.

У прохода загремели барабаны, поднимая нежить после холодного ночного бездействия. Бестолково суетясь, скелеты выстроились неровными рядами, перегородив неширокое поле между крепостями. Не дожидаясь, когда последние из мертвых займут свое место, наемники начали обстрел, атаковав левую Цитадель.

Первый залп был пристрелочным. Одна за другой требуше метнули груду тяжелых камней, целясь в невысокие деревянные стены. Заранее отрегулированные механизмы ударили на заданное расстояние, накрыв почти всеми снарядами намеченную цель. Кувыркаясь в воздухе, тяжелые камни врубились в развернутые к пустыне катапульты, сшибая и кроша деревянные балки, ломая лестницы и пробивая легкие навесы. Подкорректировав некоторые машины, солдаты начали спешно готовить второй залп.

С крепостных стен ответили, и посередине между далеко выдвинувшимися наемниками и крепостью вспухли три зеленых разрыва. Убедившись, что легкие катапульты неспособны дотянуться до тяжелых вражеских требуше, командир крепости прекратил бесполезный обстрел. Сгрудившиеся рядом мертвецы заволновались, подавшись назад. В задних рядах началась толчея: сотники пытались отвести войска из зоны обстрела, а тысячники требовали от командиров отдать приказ о наступлении. Четыреста шагов до вражеских позиций пехота могла преодолеть за несколько минут. Пока смешавшийся в кучу правый фланг нежити выяснял отношения и ждал приказов, наемники успели дать второй залп.

В этот раз на потрепанную крепость обрушился щебень, разбивая на куски хрупкие кости мертвецов. Каменный дождь изрешетил всех, кто не успел спрятаться на первом ярусе стены. Замешкавшихся просто смело: не помогали ни щиты, ни болтающиеся на плечах кольчуги. Один из выстрелов пришелся на сбившихся в кучу рядом с крепостью пехотинцев и превратил в пыльный хлам больше двадцати солдат.

Закончив совещаться, командование нежити отдало приказ, и громкие команды полетели по растянувшимся рядам. Правый фланг в спешном порядке занимал оставленные позиции, выравнивая фронт. Часть солдат отправили в крепость, заменить уничтоженные стрелковые расчеты и подготовить к возможной стрельбе оставшиеся неповрежденными катапульты. Дождавшись, когда установится какое-то подобие порядка, в задних рядах зарокотали барабаны, и тысячи ног сделали первый шаг. В этот же миг перенацеленные требуше обрушили свой удар на правый фланг, накрыв стык между армией и крепостью.

Прицельный залп выбил узкую просеку в плотных рядах нежити, но не смог задержать общее наступление. Не обращая внимания на летящую с неба смерть, мертвецы быстрым шагом двинулись навстречу противнику. Следом за первыми шеренгами катились легкие катапульты. Рядом с ними волокли корзины с магическими кувшинами. Замыкали строй отлично подготовленные ветераны, блестя в утренних лучах остро отточенными жалами копий. Навстречу начавшим атаку скелетам двинулась пехота Зур, выкатив перед собой больше сотни «скорпионов». Сблизившись на три сотни шагов, люди открыли огонь. Меньше трети громадных копий сумели дотянуться до противника, пробив узкие проходы в плотных рядах.

Требуше успели дать еще один залп, разметав задние ряды наступающих на правом фланге. После чего расчеты бросили огромные механизмы и со всех ног побежали назад к своим. Потеряв больше трехсот бойцов рядом с крепостью, скелеты сдвинулись в сторону, освободив узкий проход между наступающей армией и покалеченными стенами. Убедившись, что появилась возможность прорваться к проходу в скалах, Черный Рыцарь повел свой отряд вперед, выкатившись бешено мчащимся конным клубком с левого фланга. Справа от него замершая пехота изо всех сил помогала стрелкам, расстреливая из «скорпионов» быстро приближавшихся мертвых солдат. Нежить пока медлила с ответом, стараясь подтащить катапульты как можно ближе под прикрытием гибнущих первых рядов.

– Господин Хилинг, до них не больше двух сотен шагов!

– Пора. Конницу в атаку и отводим пехоту. Быстро!

Заревели трубы, и отлично вымуштрованные солдаты спешно перестроились, открыв тяжелой коннице проходы в своих рядах. Блестя на солнце полированными доспехами, рыцари спешно выдвинулись вперед, сбивая строй для таранного удара. К тому моменту, когда пятьсот конников отряда Риггера домчались до первых мертвецов, перед пехотой Зур уже сплошной стеной выстроились дружины баронов, направив длинные копья на север навстречу мерно шагающей нежити.

Не обращая внимания на сплошную стену стальных жал справа, Черный Рыцарь гнал своих бойцов по перемолотым щебнем скелетам. Копыта коней дробили свалившиеся на твердую землю кости, гремели по щитам и плющили черепа вместе с надетыми на них шлемами. Набравшая скорость конница мчалась вперед, поднимая облака пыли и буквально цепляя своим левым рядом стены крепости. В задних рядах врага поднялись крики, и край правого фланга начал загибаться назад, страхуя тылы от стремительной атаки. Задние ряды наступавшей пехоты остановились, выполнили команду «разом вокруг» и выставили перед собой копья. С разбитых стен прилетело несколько стрел, и шестеро всадников рухнули на землю. Но отряд уже прорвался через пробитый требуше коридор и врубился в маленькую группу мертвецов, не успевших выйти из прохода. Разметав конями жалкую преграду, штурмовые сотни умчались на юг в глубь Перешейка, потеряв при этом всего пятнадцать человек. Отлично осуществленная и скоординированная вылазка увенчалась полным успехом. Смертники отправились в свой поход к Источнику.

Воспользовавшись небольшим замешательством в рядах нежити, тяжелая конница начала свой бег, стремясь как можно быстрее преодолеть пустое пространство и нанести свой неудержимый удар. За их спинами пехота стремительно отходила назад, оставив на поле «скорпионы» и запасы копий к ним. Хилинг отводил людей, спасая их от неминуемой смерти. Прежде чем катапульты обрушили свои магические заряды на позиции наемников, люди успели отбежать на сорок шагов и оказались в относительной безопасности.

Цепочка зеленых всполохов накрыла брошенные метательные машины, затянув поле зеленым туманом. Сквозь марево болотного цвета с трудом было видно, как сияющий разными цветами вал тяжелой конницы налетел на ощетинившихся копьями пехотинцев. Гулкий удар пронесся над полем, метнулся криками и хрустом смятых тел к скалам и вернулся сумбурным шумом обратно. Набравшие на ровном поле максимальную скорость рыцари выкосили первые ряды пехоты, оставив после себя груды тел. Бросив копья, дружинники выхватили мечи и успели уничтожить часть сгрудившихся рядом с катапультами стрелков. Повредив больше двадцати деревянных механизмов, конница попятилась, отбивая яростную атаку врага, и устремилась назад. Взбешенные мертвецы забросали отступавших кувшинами с зельем, но магическое зарево успело сожрать всего сто пятьдесят человек, остальные умчались вниз по склону, выискивая рядом со «скорпионами» прорехи в раздираемой ветром зеленой стене. Прежде чем оставшиеся катапульты обрушили на опустевшее поле еще один удар, конница успела добраться до пехоты и втянулась в оставленные проходы.

Первое столкновение закончилось удачно для объединенных войск Зур. Командующий Хилинг потерял меньше двухсот солдат и половину метательных машин, разгромив при этом одну из крепостей и уничтожив почти семь тысяч бойцов нежити. Наступил ключевой момент в битве, который должен был решить судьбу всего сражения. Предстояло выдержать удар гвардии мертвых, набравшихся опыта при штурме Нарвела и атаке на имперские крепости. Во время короткой передышки противники спешно перегруппировывали силы и готовились вцепиться друг другу в глотку уже по-серьезному.

На пыльной дороге сгрудились три телеги. Поверх кривых бортов торчала недавно сорванная трава. Цепочка скелетов аккуратно укладывала на изумрудную зелень глиняные запечатанные кувшины с магическим зельем, таская смертоносные припасы с маленького холма. Командир охраны старательно считал каждый сосуд, делая ржавым кинжалом корявые зарубки на щербатой дощечке. Неожиданно он резко повернул голову в сторону укутанного тенью прохода и замер, ловя слабое эхо.

– Люди? – удивился мертвец. Медленно вложил оружие в ножны и кивнул: – Да, люди. Я чувствую биение сердец. Сотен сердец… – Словно проснувшись, командир закричал, размахивая руками: – К бою! Враг на подходе!

Замешкавшиеся скелеты сложили на камни хрупкие снаряды и обнажили оружие. Но сформировать строй они уже не успели: из прохода стремительным галопом уже накатывала конная лавина. Защелкали луки, и стальные наконечники вцепились в выбеленные солнцем черепа, сбивая вражеских пехотинцев.

Сгрудившиеся рядом с телегами мертвецы не растерялись под обстрелом. Побросав мечи и копья на землю, они схватили кувшины и метнули их навстречу стремительно приближавшимся всадникам. Громко закричав, Черный Рыцарь разделил отряд на два рукава, направив их в обход телег, но больше двадцати бойцов не успели повернуть и попали в зеленое облако. Раздались вопли ужаса и боли, из клубов ядовитого дыма вылетели умирающие на ходу люди и лошади. Набравшие огромную скорость тела врубились в толпу, перемешивая мертвецов с разлагающимися на глазах трупами. Остальной отряд стремительно обошел опасное место, разметав слабую охрану.

Отойдя на полусотню шагов, Риггер перестроил конницу и медленно двинулся обратно, засыпая стрелами оставшихся на ногах противников. Нежить кидалась кувшинами, но расстояние было слишком велико, и магические взрывы не доставали наемников. Буквально через минуту избиение завершилось. Спешившись, люди добили подранков, и больше сотни солдат поднялись на холм. На другую сторону каменистого склона полетели заботливо сделанные запасы. Когда зеленый дым заполнил собой впадину между разгромленным складом и скалами, тела павших уже погрузили на лошадей, и штурмовой отряд был готов продолжить путь.

– Вон за тем оползнем начинается нужная нам тропа. Пройдя по ней, мы выйдем южнее Источника, обогнув все заставы и сбросив с хвоста возможную погоню. Лошадей у нежити нет, у нас преимущество в скорости, – показал стальной перчаткой всадник, одетый в черные доспехи.

– Мы перебили больше двухсот мерзавцев, и среди них двое в командирских шлемах, – отрапортовал один из сотников, с многочисленными шрамами на лице. – Потеряли тридцать два человека, будь проклято их зелье! Других отрядов не видно, успеем похоронить павших.

– Позже, – покачал головой Черный Рыцарь, – когда к ночи устроим привал в скалах. Нельзя оставлять тела погибших, нежить их возродит и расспросит о наших планах. Все трупы забираем с собой, все до единого! Мы сделали доброе дело, костлявые ублюдки не успеют дотащить к проходу дополнительные кувшины. Многие наемники останутся живы благодаря нашей атаке. Но мы не можем больше терять людей в прямых схватках, нас ждет главная цель.

Убедившись, что его приказы выполнены, Риггер тронул коня и повел свой отряд к началу тропы, стремясь как можно быстрее покинуть опасное место.

Когда через час к горящим телегам подошли первые сотни нежити из резерва, мертвецы нашли лишь разрушенный склад, перебитые горшки и уничтоженных солдат. Стремительный штурмовой отряд исчез так же быстро, как и появился, не оставив после себя следов.

Миновав тяжеловооруженную гвардию командующего, бароны подошли к мужчине, диктующему очередной приказ адъютанту:

– Пятую тысячу на левый фланг, под командование Траппа. И пусть делают это бегом!

Повернувшись к рыцарям в запыленных доспехах, Хилинг показал пальцем на склоны, залитые солнцем:

– Черепушки выдвигают вперед катапульты. Если мы начнем пятиться, они выгонят нас в пески. Там ваша конница потеряет маневренность. Останемся на месте – попадем под удар их смертельной дряни. Поэтому нам придется атаковать еще раз. Прямо сейчас.

– Второй раз поймать их неожиданно не выйдет.

– Я знаю. Но выбора у нас нет. Или бросать все и отходить в пустыню, чтобы вернуться домой. Или сломать им загривок совместным ударом… Ваша задача – развернуть все силы, атаковать широким фронтом. Главное – уничтожить катапульты. Как только вы начнете, я двину следом пехоту и поддержу вас с тыла. Постарайтесь по возможности после каждого удара оттягиваться назад, это позволит избежать драки в толпе, где вас просто сбросят с коней.

– Когда начинаем?

– Выдвигайтесь немедленно. Свободного времени больше нет…

В полной тишине девять тысяч рыцарей начали свою вторую атаку. Медленно набирая скорость вверх по пологому склону, они опустили вниз копья, превратившись в вытянувшуюся ощетинившуюся стальную волну, рвущуюся к нежити. Навстречу коннице загремели барабаны, зазвучали команды, и медленно ползущие в первых рядах пехоты катапульты метнули свои страшные снаряды. В этот раз командиры расчетов накрыли залпом широкую площадь, не пытаясь одним массированным ударом уничтожить зазевавшегося противника. Задние ряды дружинников окутало рваное зеленое облако, из которого донеслись вопли гибнущих людей и лошадей. Но оставшиеся две трети конницы продолжили стремительно сближаться с мертвецами, все ближе к сверкающим наконечниками копий.

Второй раз за день закованный в доспехи вал смел первые ряди нежити, втоптав их в землю и раздробив тяжелыми копьями всех на своем пути. Расчеты катапульт и остатки легкой пехоты перестали существовать. Часть рыцарей ожесточенно рубила веревки и громила метательные машины, другая часть отступала под ударами отлично подготовленных ветеранов мертвой армии, прикрывая товарищей. Скелеты воспользовались заминкой и пустили под ногами лошадей первые ряды пехоты, после чего конница оказалась атакована со всех сторон. И хотя каждый дружинник успевал разрубить нескольких противников, навстречу павшим шагали следующие, а из задних рядов в упор били стрелы. Со стен второй крепости донеслись хлопки катапульт, и правый фланг накрыло еще одно зеленое облако, сжигая все живое под собой.

Набросив на лица тряпки, наемники бегом поднимались по склону, стараясь по возможности огибать редкие клубы зеленого дыма на месте погибших рыцарей. Следом, надрываясь и проклиная всех богов, волокли оставшиеся на ходу катапульты и стрелометы. К моменту, когда тяжелая конница окончательно завязла в смертельной для нее схватке, пехота сократила расстояние до минимума, и солдаты метнули копья в белеющие перед ними головы. Наемники Зур успели добраться до врага раньше, чем дерущиеся мертвецы обратили на них внимание. Сражение по всей линии войск превратилось в свалку, в которой пока ни одна из сторон не сумела добиться преимущества.

– Крепость уничтожить, немедленно! – надрывал голос Хилинг, но стрелки и сами прекрасно понимали, кто наиболее опасен в этот миг.

Вогнав деревянные клинья в каменистую землю, солдаты закрепили метательные машины и обрушили удар на вражеские катапульты. Камни, тяжелые копья, горшки с зажигательной смесью – все непрерывным потоком посыпалось на головы мертвецов. Враг успел сделать лишь один результативный ответный залп, обрушив магический удар на пристрелянный участок, но не сумел уничтожить все механизмы, расставленные на большой площади. Разгром крепости довершила легкая конница. Один из тысячников прорвался через разрозненные ряды нежити напрямую к горящим стенам и бросил своих бойцов на штурм, не считаясь с потерями. Пока пехота Зур перенацеливала свои орудия на центр битвы, конница добила скелетов в пылающих стенах и разметала остатки катапульт.

Оттеснив мертвых ветеранов, наемники выровняли фронт и позволили жалким остаткам рыцарей выбраться из мясорубки. Метательные машины стали забрасывать щебнем задние ряды нежити, выбивая стрелков и кроша кости зазевавшихся. Легкая конница отошла назад и разбилась на две группы. После чего стремительные всадники стали совершать набеги на фланги, беспощадно расстреливая каждого, кто не успел прикрыться щитом.

Хилинг верхом на коне появился рядом с потрепанными рыцарями. Быстро оценив их состояние, он позвал к себе оставшихся в живых командиров:

– У вас больше тысячи человек еще способны держать оружие. Если мы затянем сражение, придется биться всю ночь и завтрашний день. Мы не можем позволить врагу удержать позиции и получить подкрепление с Перешейка. Необходимо сломить сопротивление до того, как зайдет солнце.

– Приказывайте, господин командующий, – устало отсалютовал барон в посеченных доспехах.

– Все ближайшие залпы наших катапульт лягут по центру. Пехота разомкнет ряды и откроет вам проход. Вы должны рассечь противника и ударить по правому крылу с тыла. В разорванный строй я вобью пехоту, она раздвинет их ряды, и мы получим два мешка. Смешавшись, нежить не сможет маневрировать и отступать в горы. Если повезет, постарайтесь зацепить их командиров, вон их стяги. Все поняли?

– Да.

– Обозники несут воду. У вас на отдых не больше десяти минут. – И командующий двинулся на левый фланг, чтобы разглядеть необходимые детали в пыли, поднявшейся над полем битвы.

Вслед за ревущими трубами в центре пехоты Зур образовалась широкая брешь. Тренированные наемники быстро освободили проход, куда двинулась часть мертвецов. Но не успела нежить выбраться из узкого коридора на открытое пространство, как прямо на них устремились набравшие скорость тяжелые конники, входя в хрупкие ряды подобно кузнечному молоту. Протаранив середину вражеского войска, рыцари разделились. Меньшая часть довернула чуть левее и смела всех вражеских командиров, втоптав их в землю вместе с пыльными стягами. Вторая группа домчалась почти до самых скал, развернулась и двинулась назад. Не обращая внимания на встречающие их копья, дружинники ударили всей массой, переломав скученные ряды и смешав вражеских пехотинцев и стрелков в одну неподвижную груду. Оставшиеся в живых рыцари быстро отошли к скалам, освободив место легкой коннице, которая обогнула горящую крепость и теперь замкнула кольцо, расстреливая нежить в упор.

В пробитый проход выдвинулась пехота, разбивая вражеское войско на две части. По сбившимся в кучу скелетам сначала стреляли катапульты, потом пехотинцы сумели подтащить ближе «скорпионы» и расстреляли остатки копий в упор, выкашивая мертвецов десятками. И хотя нежить не сдавалась, продолжая отчаянно сопротивляться, коснувшееся гор солнце осветило картину полного разгрома армии Перешейка. К моменту, когда на небе зажглись первые звезды, большая часть мертвецов была уничтожена.

– Господин Хилинг, мы собрали из камней малую стену, за которой укрылись стрелки и «скорпионы». Проход в глубь Перешейка закрыт. Рядом со стеной и по всей границе лагеря разведены костры. Патрули с собаками стерегут проход и следят за недобитыми тварями, которые ползут с поля битвы.

– Справляются?

– Да. Сначала было трудно, но сейчас вполне хватает людей из обоза. Покалеченные скелеты вряд ли могут нам серьезно навредить.

– Что с проходом?

– Была одна контратака, но там очень тесно, и мы удачно выбили большую часть еще на подходах при помощи катапульт. Тех, кто подошел вплотную, проредили стрелометами. Остатки не смогли даже добраться до стены, мы их добили на подходах.

– Хорошо. Людей на позициях менять каждые два часа, остальным дать возможность поспать. Это был трудный день…

Посеревший от усталости командующий откинулся на спинку раскладного стула и спросил у адъютанта:

– Многих потеряли?

– В легкой кавалерии в седле три с половиной тысячи, больше пятисот ранены, но годны для обозных работ. Из пехоты осталось больше десяти тысяч, много раненых. Бароны почти уничтожены. Тяжелой конницы чуть больше шести сотен и три тысячи раненых. Катапульт рабочих осталось двадцать и почти пятьдесят «скорпионов». Требуше целы все.

Хилинг долго молчал, потом тихо произнес:

– Можно сказать, удачно мы сегодня начали. Половина армии цела и готова драться дальше… Утром командиров ко мне. Раненых оставим с обозом здесь, пусть не спеша добивают подранков. А мы двинемся дальше… Баронов жалко, но свою роль они выполнили отлично. Дальше тяжелой коннице развернуться будет негде. Здесь и сегодня они сделали все возможное и невозможное…

Прохладный воздух с гор медленно спускался вниз, замещая собой жар пустыни. Выбрасывая языки пламени в ночную тьму, догорали остатки двух крепостей, между которыми раскинулось усыпанное телами и изрубленными костями поле. Ближе к отвесным скалам развернулся лагерь наемников. С тыла палатки отгородили двумя рядами щитов, между которыми непрерывно двигались многочисленные патрули с огромными собаками, которые настороженно принюхивались к каждому слабому порыву ветра. Иногда собаки подавали голос, и немедленно в темноту летели подожженные ветки, освещая утоптанную землю. Если охрана видела недобитый скелет, ему в голову тут же летела стрела. Ближе к рассвету таких одиноких ходоков почти не осталось.

С первыми солнечными лучами лагерь стал медленно просыпаться. Но уже через три часа переформированные части выступили в поход, шагнув в глубь Перешейка. В опустевшем лагере остались лишь многочисленные солдаты из обоза и раненые, которых осторожно разыскивали на поле и переносили ближе к палаткам врачей, замотавшихся в попытках спасти жизнь искалеченным воинам…

– Берегись! – проорал наводчик, и строй пехотинцев перед ним резко опустился на колено, укрывшись за щитами. Над головами просвистело копье, и четыре скелета отлетели назад, нанизанные на стальной наконечник. Поднявшись, наемники шагнули вперед и быстрыми ударами опрокинули разорванный строй нежити. Раздробив черепа мертвецам, люди попятились назад и заняли прежнюю позицию.

Столкнувшись с двухтысячным отрядом на узкой дороге, Хилинг не стал терять людей в атаке. Перегородив проход, наемники укрылись за щитами от яростного обстрела лучников, а развернувшиеся в задних рядах катапульты ударили по врагу. Когда нежить пошла на штурм, за спинами солдат уже установили «скорпионы», и первые две волны мертвецов были выбиты еще на подходе. Арбалетчики и лучники в первую очередь искали противника с хрупкими глиняными сосудами на поясе. Их было очень мало. Похоже, что большую часть магического зелья армия мертвых потеряла рядом с крепостями и поэтому не смогла взломать при помощи мечей плотный строй пехоты.

Четвертая атака нежити все же захлестнула первые ряды наемников, но скелеты так и не смогли опрокинуть попятившихся пехотинцев, усыпав костями дорогу. Потеряв в этой схватке меньше трехсот человек, Хилинг двинул войска дальше.

Через пять миль авангард Зур достиг ближайшей узости, где между высокими скалами могли одновременно пройти не более восьми человек в ряд. На высоте двадцати и пятидесяти метров мертвецы оборудовали навесы для лучников. Внизу сгрудилось менее сотни пехоты.

Здесь наемники задержались на два часа, пока четыре собранные требуше не разметали противника по стенам. Убедившись, что на разрушенных галереях больше не осталось ни одного солдата, пехота снова пошла вперед.

Так, продвигаясь шаг за шагом, гремящая оружием колонна двигалась на юг. Ближе к вечеру наемники соорудили из камней очередную стену, поставили на позиции «скорпионы» и расставили часовых с верными псами. Обшарив окрестные скалы и блокировав единственную обрывистую тропу, солдаты, безумно уставшие за день, легли отдыхать. Разящий меч королевства Зур все глубже вонзался в Перешеек. И в этот раз люди не собирались останавливаться на полпути. Им была нужна только победа.

Рука в черной латной перчатке поправила тяжелый камень, и Черный Рыцарь выпрямился рядом со свежей могилой. Конный отряд успел пройти большую часть дороги, после чего командир приказал устроить привал в маленькой долине рядом с журчащей речкой и велел похоронить павших.

– Разбиться на сотни, распределиться по склонам. Два усиленных дозора в оба конца. Можно готовить ужин и отдыхать. Завтра выступаем с рассветом, нам осталось до места не больше пяти часов пути.

– Погоня не успеет добраться сюда?

– Я не думаю, что они вообще пойдут за нами. Сейчас у мертвых гораздо больше проблем на севере. Но если мы не выполним приказ, тогда нас рано или поздно зажмут в скалах…

Риггер отпустил командиров, сам устроился на грубом одеяле рядом с десятком охраны, набросил на себя плащ и мгновенно заснул. Вскоре угомонился и широко разбросанный лагерь. Лишь в одном из дозоров тихо шептались двое солдат:

– Я тебе говорю, он проклятый! Это же надо было придумать – к мертвым в горы податься!

– Можно подумать, тебя кто-то за язык тянул, когда добровольцев искали.

– Ну мне надо было из тюрьмы выбраться. Сам понимаешь, за убийство по головке не гладят, скорее наоборот, твою голову снимают.

– И у меня резоны были сюда податься. А потом, ты видел, как в песках свои друг за другом приглядывали. За каждого беглого весь десяток на колья! Захочешь, а не удерешь. А как сюда добрались, так все, мертвецы лучше цепных собак будут охранять.

Помолчав, первый из дозорных тихо спросил:

– Как думаешь, мы выберемся?

– Утром я думал, что все, отбегались. А сейчас верю, что вернусь домой. Наперекор всему. Не знаю, кто наш командир и каким богам он молится, но мы до сих пор живы и неплохо успели наподдать проклятым черепушкам. Завтра он спалит этот Источник, и все – домой.

– Может, и не сразу домой.

– Почему?

– Вспомни, Черный сказал про золото, которое здесь можно найти. Вольная – это хорошо. Но вернуться домой с полным мешком золота – это намного лучше…

– Посмотрим… Не удивлюсь, если командир все золото нам раздаст. Ему главное с мертвецами посчитаться, а остальное его мало интересует.

– Я не откажусь, если все нам достанется. Ради такого можно и потерпеть…

Рассекающая скалы дорога тянулась на юг, чтобы вырваться на простор и потеряться на широком поле, откуда по окрестностям разбегалось множество тропинок. Здесь, рядом с двумя холмами, заросшими до макушки колючими кустами, нежить собирала ошметки своей «непобедимой» армии. Больше пяти тысяч воинов преградили людям дорогу на юг. На верхушках холмов суетились стрелки, устанавливая последние семь катапульт – все, что осталось от накопленных за годы метательных машин. Рядом с ними сиротливыми кучками сгрудились кувшины с магическим зельем. Запасы снарядов были исчерпаны, и спешно отправленные к Источнику отряды не успели еще добраться до места. Вполне возможно, что солдатам, ушедшим за подмогой, придется защищать сердце Перешейка самостоятельно.

Со стороны многочисленных пещер спешно подходили небольшие группы скелетов. Спускаясь по крутым тропам, мертвецы гремели на камнях оружием и внимательно смотрели, куда нужно ставить ногу, чтобы не сорваться со склонов. Нежить намеревалась дать завтра решающий бой обнаглевшим людям, посмевшим вторгнуться в царство смерти. И, судя по приготовлениям, у них были все шансы уничтожить если не всех противников, то большинство. Выстроив полукругом невысокий каменный вал, мертвецы собирались запереть вражеские части на выходе из самого узкого места на Перешейке, после чего расстрелять лишенную маневра пехоту и добить бегущих. Завтра чаша весов качнется еще раз, чтобы определить, кто станет истинным хозяином холодных гор. И нежить не сомневалась в своем успехе. Мертвые вообще не умеют сомневаться…