Дружинных и горожан косило, будто косой. Город не выстоит и полной луны, это всем сделалось яснее ясного. Оттниры числом возьмут. Сомнут, погребут под волной, закрытой клепаными щитами и шлемами. Через несколько дней после поединка, Безрод, повиснув на плече Стюженя, сделал вылазку на улицу. Старику еще самому вылеживаться, так нет же! Подставил плечо, на солнышко поволок. Ночью снег выпал, весь двор устлал, а к утру белоснежный ковер уже изрядно истоптали. Безрод вдохнул полной грудью, и голова тут же закружилась, будто залпом осушил чару вина. Захотелось взять снег в руки, потянул Стюженя присесть. Ворожец посадил Безрода на бочонок и Сивый с наслаждением сунул руку в снег. Его узнали, радостно закричали, как будто над стеной заполоскался на ветру княжеский стяг. Дружинные, дворовые, горожане обступили со всех сторон. Босоногие ребята, весело топтавшие поодаль свежий снег, вовсю распевали:

Сивый изумился. А далеко ли ушло то время, когда даже не косились в его сторону, в спину злобно плевались? Предпочли бы сквозь землю провалиться, лишь бы чашу воды не подать! Только князь не спустился со стены, мрачен, сердит, голова перевязана, руки на груди скрестил. Теперь каждый вечер отроки высовываются из бойниц и поют в темноту Безродовы песни, и нет им счастья слаще, чем стрела, пущенная в ответ обозленной рукой. Пока жив человек, почти надвое разрубивший полуночного ангенна, непобедима боянская сторона! Души лучших поединщиков нынче пируют в чертогах Тнира и рассказывают всю правду о тех поединках на плесе. Этот человек принес с собой удачу и честь, отвагу и славу! Вовек не отдарит Сторожище за такой щедрый подарок! А седой да худой сидел на бочонке, слаб да бледен, и гляделся кругом в недоумении. Там, в глубине синих глаз, сверкал не тающий лед, и отчего-то смех и восторженные крики его не топили.

Еще через седмицу полуночники через стену ворвались в город большим отрядом, и хотя остальных отсекли, около пятидесяти человек остались в городской черте. Оттниры огрызнулись полусотней мечей и секир, и дорого встал дружинным этот прорыв. Загнанные в угол полуночники отчаянно «кусались» и пятнадцать защитников унесли с собой на небо, прежде чем пали, расстрелянные и порубленные. Безрод видел все, несколько раз порывался встать с бочонка, но не смог. И сидел, вынужденный наблюдать за боем, как безучастный, равнодушный зевака – боль сковала. Дергунь, бежавший мимо на подмогу, едва не споткнулся, застав Безрода мирно сидящим на бочонке, как будто под стеной не насмерть рубились, а скоморохи кривлялись. Как держал секиру наизготовку, так и огрел Безрода обухом, что было сил. Сивый повалился с бочонка, как сидел – скрюченный и мрачный. Ровно вихрем снесло. Таким его и поднял набежавший Рядяша. Безрод не потерял память, только по лицу разливалась кровь, а глаза потемнели от злобы. Хорошо, удар вскользь пришелся, успел дернуться. Разбил бы голову млеч, и все дела.

– Да ты что, изверг, ополоумел? – напустился Рядяша на Дергуня. – Весь умишко отбили?

– Наших режут, а он сидит, чисто на скоморошной потехе! Как будто ряженые дурью маются! Едва рот до ушей не растянул!

– Думай, что несешь. – Рядяша понес Безрода в избу. – Ишь, чего придумал! Жизни едва не лишил!

Скрюченного – если посадить на бочонок, как будто и не падал – Рядяша положил Безрода на ложе. Слава богам, жив, да как жив! Глаза так и пыхают злобой! Здоровяк хотел что-то сказать, но промолчал. Лишь по голове Безрода погладил. Столько седому да худому досталось, уму не постижимо! Врагу не пожелаешь! Один тот мешок с галькой чего стоит. Дурное дело нехитрое. Хоть самому голову пеплом посыпать. Если бы удалось вернуть прошлое, точно посыпал бы. Рядяша нацепил шлем и унесся на подмогу.

Не берегся князь, рвал душу в клочья. Дружинные по молчаливому сговору заслоняли Отваду собой и приглядывали за князем денно и нощно. От мечей закрыли, от секир заслонили, да от случайной стрелы не сберегли. Как будто нашли друг друга князь и стрела. Жаждущий напиться лужу найдет. На щитах отнесли князя в терем. Стюжень выгнал всех, на три дня и три ночи заперся с раненым и велел даже не стучать. Вои просто озверели. Вне себя от ярости в капусту рубили полуночников на стене, и ни один оттнир в город тем днем не ворвался.

На четвертый день громкий крик возвестил победу жизни над смертью. Бойцы ревели, будто оголодавшие медведи, бряцали железом о железо, выкрикивали в ночь хулу полуночникам. Отвада-князь выбрал жизнь, а Стюжень отогнал смерть. Сивый уже худо-бедно оклемался, ходил сам, побывал в городе, навестил больного Тычка. Старику стало совсем худо. И всюду за Безродом бегала детвора и распевала про долю, которая должна быть поласковее к бывалому вою. Вот и теперь Безрод оглянулся, сделал страшное лицо, и детвора с веселыми криками брызнула врассыпную. Сивый сгреб самого маленького, что не успел убежать, как остальные, поднял на руки и взглянул в веселые ребячьи глазки. Веснушчатый нос смешно курносился, а передние зубы большие, как у кролика, торчали пока единственные во рту. Мальчишка с восторгом смотрел на воителя, что срубил главного полуночника, синие глазки озорно поблескивали. Мир или немирье – дети будут бегать по улицам и играть.

Сивый вдохнул ребячий запах и зашатался. Так пахло в избе Волоконя. Молоком и чем-то еще. Одним вся жизнь – как следы на снегу, все ясно, все понятно. Другим каждый день тайна. Что первым легко дается, вторые с кровью выгрызают. Вроде не дурак, пожил на свете, должен знать. Но будто спал и ничего вокруг себя не видел. Всякий знает, что в детях счастье, а тут… до седых волос дожил, и лишь недавно в нос шибануло! Через нос правда жизни в голову пробралась. И спросил бы кто-нибудь: «Неужели раньше этого не знал?» Ответил бы: «Знал. Только ведь так же знаешь, что избу чинить надо, да все руки не доходят». Ответили бы: «У справного хозяина дойдут руки». Кивнул бы и согласился: «Непутевый я. Ровно не жил тридцать лет и три года. Вся жизнь в схватках, походах, а жизнь мимо идет. Кто ж виноват, что лишь недавно сообразил, для чего на свете живу? Не успел с Дубиней уплыть за мечтой, эх, не успел…»

– Ты кто?

– Мамкин я, и папкин! Кличут Босоног. А я тебя знаю! Ты порубил Брюнсдюра!

Безрод поцеловал ребенка в лоб и отпустил. Босоног, счастливый и безмерно гордый, убежал показывать приятелям чумазый лоб, куда его поцеловал тот сивый боец, который всех полуночников одной левой уложил, да наказывал больше не воевать боянскую сторону.

Возвращаясь в амбар, Безрод подошел к стене в том единственном месте, где ее выстроили на скале. Озорница текла прямо под стеной. Сивый долго глядел вниз, что-то высматривая, бросил в реку камень, поглядел, послушал да и поплелся восвояси.

Стюжень ждал. Кивнул, дескать, ступай за мной. Ворожец и Безрод ушли на задний двор, на холм, с которого вся губа была видна как на ладони. Присели на бревно.

– Помнишь, обещался разговорить того четвертого, из переулочка?

Сивый равнодушно кивнул.

– Помирать удумал. Поймал боком шальную стрелу. Говорит, сон вещий видел. Явился Ратник и говорит, мол, душа тяжела, грехов много. Вот и облегчает.

Безрод усмехнулся.

– Раньше бы чуток.

– Уж как есть. Все рассказал. Подговорены все четверо.

Сивый кивнул. Конечно, подговорили. Это было ясно с самого начала. Просто так не убивают.

– Даже не спросишь?

Безрод холодно, не мигая, уставился на старика.

– Ты меня глазами не морозь. И без тебя стуженый. Все корчмарь твой учудил. Еська. Дабы не кормить задаром. Зачем ты ему нужен, безродина? Только добро переводишь.

Сивый поднял глаза туда, где небо целует землю, прищурился, зачерпнул пригоршню чистого снега, захрустел им на зубах.

– Знает ли князь?

– Теперь же узнает. Отсудит приговор назад. Заставлю.

– Раньше бы чуток.

Стюжень покачал головой. Не понравился ему холод серых глаз. Чем дольше смотрел ворожец в глаза Безроду, тем крепче воображал себя влезающим в темную пещеру, полную вековечного льда.

– Ой, что-то глаза твои мне не нравятся! Скукожилась душа, свернулась, волком глядит, зубы точит.

– Боится. – Сивый доел снег, облизнулся, отряхнул руки. – Боится. Страшно ей.

– Боится?

Не ответил, только отвернулся. Да, Стюжень, страшно. Один я на этом свете. Сам за себя стою.

– А чего меня князь не взлюбил? Что я ему сделал? Может быть, насолил когда? Что-то не припоминается.

– Так ведь знаешь!

– Нет, не знаю.

Стюжень помолчал, нахмурился.

– Прошлым летом сын Отвады погиб. Вы с ним одно лицо. Ровно братья близнецы.

Сивый молча глядел на старика.

– Тяжко князю. Пойми…

Безрод кивнул. Чего уж тут не понять. Даже лицо его никак в покое не оставят. Все сапогом, да по глазам, чтобы закрылись, да по губам, чтобы уста замкнулись. Жаба князя задавила. Как же! Сын погиб, а безродина – одно лицо с сыном – живет! Ни роду, ни племени. Голь перекатная. Живет, ходит, горя не знает. Ой, благодарствую, князь!

– Хорошо, помогу, – буркнул Безрод и отвернулся. – Об этом хотел говорить?

Стюжень, опешил. Приготовился к долгим уговорам и убеждениям и нате вам! Попалась на старуху проруха! Уел старика молодой!

На утренней заре, князь объявил боярам о своем решении. Отсудить назад старый приговор, и объявить новый. Корчмаря Еську Комеля признать виновным и присудить к смерти. А дабы не переводить лишних рук, отправить на стену. В бою смерть свою возьмет. А жив останется – его счастье. Еська аж повеселел, грудь раздул, будто снегирь. Дескать, где наша не пропадала.

Перегуж донес княжью волю до всех остальных. Дружинные трижды прокричали здравицу князю, и только Безрод остался безучастен. Нечем радоваться, душу будто на плесе оставил. Дубинина ладья уже далеко, время упущено. Того, что случилось, не вернешь, хоть ладоши себе от радости отбей, хоть горло сорви. Уплыло счастье, пахнущее молоком, вслед за ладьей уплыло. Только парусом хлопнуло на прощанье. И не догнать его теперь. Здесь голову и класть.

Вечером, когда солнце уходило на покой, и последние лучи обега ли землю, Стюжень вымазал Безроду лицо кровью и провел в терем. Дружинные с обнаженными мечами стояли через каждые два шага у самых княжеских палат и вдоль стен. Только протяни руку с мечом и достанешь соратника. Ворожец крепко-накрепко всем наказал зажечь по светочу и глядеть в оба. И рубить в ошметки любого, кто выбежит из покоев Отвады.

Верховный ворожец напоил князя из резной чаши, окованной серебром, и уложил обратно на ложе. По углам комнаты застыли дружинные и не дышали, только глядели во все глаза. Единственная лучина бросала тусклый свет на исхудавшее лицо Отвады, и некогда могучее тело лишь угадывалось под медвежьей шкурой. Тень играла с лицом князя, и Безроду показалось, что глаза его бегают, словно белки в колесе, а выражение лица меняется так скоро, чисто облака на небе в сильный ветер. Ни дать, ни взять, нечистый на руку ключник застигнут с поличным.

– Кто здесь? Кто? – Князь едва приподнял голову. Сивый прикусил губу. Отвада как будто никого не узнает, словно не в доброй памяти. – Кто тут?

– Это я, князь. – Ворожец присел на ложе и положил руку на полыхающий жаром лоб. – Я, Стюжень.

– Стюжень, а это кто? – Отвада выпростал руку из-под одеяла и показал на стоящего в полутьме Безрода. – Ну-ка, выйди на свет!

Сивый сделал шаг вперед, прищурился. Безрод крепко подозревал, что сейчас перед глазами князя все плывет.

– О, боги! О, боги! – Отвада чуть было не подскочил на ложе. Хорошо верховный обхватил сильными руками, не дал соскочить на пол, иначе рана, как пить, дать открылась бы. – Ты ли это, сынок? Где был так долго, непутевый? Не ранен ли? Весь в крови! А мы, видишь, с полуночником бьемся!

Сивый побледнел. Не в себе князь. Очень мудрено спутать молодца, взметавшего на плечи коня, с ним, худым да жилистым! Стюжень говорил только лицо и похоже. Так вот почему старик запалил всего лишь одну лучину!

– Расшибец, оторва, и чего тебя одного к урсбюннам понесло? Никак славы захотел? Много ли оттниров порубил?

Стюжень повернулся к Безроду. Старые глаза взывали, просили, умоляли. Дружинные в своих углах даже не дышали. Что скажет, Безрод? Ведь не за что ему князя любить.

Сивый нахмурился, холодно взглянул на старика – у того на мгновение сердце замерло – и, сцепив зубы, процедил:

– Много не много, а след оставил. След оставил, да голову назад принес. – Помедлил и глухо, тяжело бросил. – Отец!

– Сынок, не враги – ты меня на погребальный костер отправишь! Почему один ушел, почему дружину с собой не взял?

– С малой дружиной по лесам разгоню, с большой и вовсе в море опрокину. Незачем.

– Ах, незачем!? Вот я тебе, пока никто не видит! – Отвада соскочил с ложа – Стюжень больше не держал – схватил Безрода за волосы и вздернул голову к потолку. – Ты, поганец, поперек батьки в пекло не лезь! Сначала я к Ратнику отойду, щен сопливый, только потом ты! Еще дитем не обзавелся, а все туда же! Отца на дружине теснить!

Безрод еле сдерживал ухмылку. Стоило огромных трудов сохранять виноватую мину. Стюжень молча просил у богов выдержки и терпения для этого парня, хлебнувшего в жизни сверх меры. Безрод не спускал со старика глаз, ждал подсказки. Стюжень кивнул, все правильно делаешь.

– Ох, отец, все волосы выдернешь! Девки любить не станут!

Князь таскал «сына» за седые космы, таскал да приговаривал:

– Осенью женю! Первую встречную тебе сосватаю, и пока брюхом не прибудет, в сечу не пущу! Уразумел?

– Уразумел, отец! Для тебя хоть всех городских девок обрюхачу, только волос пусти!

Отвада повеселел, перестал трепать сивые лохмы. Притянул «Расшибца» к себе, и с такой силой прижал к груди, что едва нос Безроду не сломал. Разом больше, разом меньше…

Сивый неловко обнял князя. Чего ему стоило это объятие, Стюжень только догадывался. Безрод до крови закусил губу, только бы не отстраниться. Всего затрясло, лицо перекосило.

«Сын» осторожно заглянул в глаза «отцу». Сияют счастьем, но в глубине что-то неровно полыхает, будто пламя мечется. Сам князь дрожит, ровно мерзнет, но улыбается так широко, что не остается и тени сомнения – счастлив! Сивый закусил прокушенную губу. Ты гляди, как в жизни бывает, он уж точно пахнет не ребенком, и не молоком, но для кого-то это счастье! И точно раздвоился князь. Что-то очень темное, темнее, чем мрак по углам палаты, изникло из Отвады, словно пряталось внутри и только теперь наружу выступило. Человек. Большой, сильный, жуткий, глаз не видать, рот оскален. Отвада забился, будто в падучей, со счастливой улыбкой повалился Безроду на руки и приник к груди. Сивый оглянулся. Темного человека никто не видит. Никто в его сторону даже не глядит. Ни ворожец, ни старые дружинные. Глаза всех прикованы к Отваде, дескать, улыбается князь, и хорошо. И по тому, как скосил Безрод удивленные глаза в темный угол, Стюжень понял, что вышел-таки из Отвады злой дух, только в своей любви никто его не видит. Вышел из счастливой души, не вынес счастья, выкурил его Сивый, ровно лису из норы. То-то князя трясло! Это злой дух от ненависти исходил. А Безрод углядел Темного и недобро ухмыльнулся. Серые глаза сузились и полыхнули жаркой злобой. Старик подхватил князя у Безрода, а мнимый княжич повернулся в угол, куда отступил Темный.

– Вороняй, медленно выйди из угла, – процедил Безрод.

Бывалый дружинный сделал шаг вперед, и за его спиной – Темный.

– Наземь! – рявкнул Сивый, и понятливый Вороняй мигом рухнул на пол.

Безрод прыгнул в угол и с кем-то ожесточенно схватился. С кем – никто из дружинных не видел. Даже верховный ворожец оказался бессилен. Во мраке угла ревело на два голоса, и даже отблеска не давали красная рубаха Безрода и черные кожаные штаны.

Внезапно из угла истошно закричали могучим голосом. Не Безрод, другой. Дружинные, стоявшие в сенях, мало дверь на крик не вынесли. Застыли на пороге, играя мечами. Увидели князя со счастливой улыбкой на руках Стюженя, и отлегло. Безрода швырнуло из угла на середину палаты. Сивый кого-то крепко держал, но и самому досталось – рубаха повисла лоскутами, кровь разлетелась по всей палате. Седой да худой висел на ком-то, как пес на косолапом, давил рукой невидимое горло, и стал Темный понемногу проступать, будто начал куриться сажной дымкой. Огромен, силен, могуч, но Сивый остервенело ломал горло, и злой дух лишь отчаянно ревел, словно хотел перезлобить. Да где уж тут! Из Безрода собственное зло полезло, из души, из самых глубин. Долго держал. Хватит на двоих таких. Сивый едва не в колесо скрутил Темного, у того едва хребет не затрещал. Гнул на излом, ровно силищи прибыло. Злой дух дернулся, сбил Безрода наземь, и оба покатились по полу. Стюжень закрыл князя собою, Отвада слушал шум побоища, слепо таращился в заугольную тьму и лишь вопрошал:

– Ты наддай-ка ему, сынок! Мало, что ли, каши ел?

А когда Безрод прижал Темного коленом к полу и превратил лицо злого духа в сплошное месиво, дружинные ножами добили. Под праведным железом завыл Темный, заметался по полу, разбросал воев, словно березовые поленья. Побуянил немного и перестал быть. Изошел дымом и вытек в окно, только жженый след на полу остался. Безрод упал на колени, обнял себя руками, уткнулся лбом в пол. Не смог встать.

– А что, сынок, чья взяла?

– Наша взяла, отец! Ох, и парень я у тебя! – прохрипел Сивый, теряя сознание. Болит. Все болит…

Перетянутый свежими повязками, Безрод открыл глаза и усмехнулся. Как пошутил однажды, так все и случается: стоит открыть глаза – посечен, порублен, да полотном замотан. Хоть вовсе не ложись! А сегодня где довелось проснуться? В дружинной избе или в амбаре? Интересно, чем опоил Отваду ворожец? И каково станет князю очнуться от вчерашних грез?

Безрод спустил ноги на теплый тесовый пол. Голова закружилась. Ой, держите, сорвется-укатится, назад не воротится! Замутило. Сивый глубоко вдохнул и выдохнул. Всегда помогало. Кто-то сообразительный слатал ошметки рубахи на живую нить, в прорехи льняные повязки светятся. Должно быть, Стюжень постарался. Безрод огляделся. Светло, чисто, просторно, через окошко ветер баловник носит свежий снег. Сколько дней прошло? Как будто все было только вчера – князь, лучина, Темный…

Где-то за дверью шумели голоса. Один из них знакомый. Того и гляди разнесет все по бревнышку, грохочет, будто гром по весне. Тяжелая дверь отворилась и, кланяясь низкой притолоке, вошел Стюжень. Лицом светел, хоть от самого лучины зажигай. Подошел и молча сгреб в охапку, едва не раздавил.

– Что князь?

– Плох. Да не телом – душой. Скорбит. Ходить-то сможешь?

Сивый кивнул. По всему видать, к Отваде идти придется. Сам не пойдешь – Стюжень отнесет.

Отвада безучастно глядел в потолок. И такая тоска плескалась в усталых глазах, что Стюжень поморщился и подтолкнул Безрода к ложу. Сивый подошел, остановился в шаге, поднял голову. Отвада глазами показал, дескать, в ногах сядь. Безрод поколебался и присел на край ложа. Ближе, показал князь, ближе, чтобы рукой можно было достать. Сивый пересел. Отвада глядел на Безрода, и слезы туманили глаза князя. Сивый представил себе, каково это, глядеть на лицо сына и знать, что это не сын. От чего ушли, к тому и пришли. Один злой дух изгнан, вползет другой, ведь ничто не поменялось.

Отвада взял Безрода за ладонь, хотел что-то сказать, да не смог. Просто смотрел в глаза и жал руку. Этот сивый парень украл лицо его сына, хотя кто у кого украл – еще поглядеть. Ведь постарше Безрод Расшибца. Похожи, ровно братья-близнецы. Отвада глядел и терялся. И хочется смотреть, и больно. Все плющил Безроду пальцы, будто за прошлое виноватился. Сивый молчал. Князь отпустил руку и потянулся к лицу, аж посерел от натуги. А Безрод не мог понять, чего же князь хочет. Потом догадался, стиснул зубы и подставил голову. Отвада ухватил неровно стриженые волосы и затаскал из сторону в сторону. Несильно, вовсе не так отчаянно, как вчера. Подкосило князя разочарование, подкосило, как не всякая рана подкосит. Стонал и таскал в отчаянии седые космы, будто это могло воскресить в Безроде погибшего сына. Потом обессилел, глаза Отвады закатились, и раненый провалился в беспамятство. Сивый пытался осторожно высвободить волосы, но тщетно. Княжья хватка крепко стиснула вихры. Давно следовало подкоротить, но все недосуг было. Стюжень тоже пробовал разжать пальцы, и тоже тщетно. Давить сильнее – только пальцы князю ломать. Старый ворожец едва не смеялся. Удивительное зрелище – любящий сын у ложа больного отца! Может быть, дружину позвать, пусть полюбуются? Когда еще такое увидишь? Безрод вполголоса пообещал начесать Стюженю гриву, ворожец, тихо смеясь, обещал в ответ намять бока.

– Да спи уж подле князя. Не укусит.

Сивый поерзал-поерзал да и впрямь уснул, подперев собою бок Отвады.

И все бы ничего, ведь оба на поправку пошли – и Безрод, и князь – если бы не злой полуночник. Те просто озверели, после того, как боянский поединщик срубил их ангенна. Себя перестали жалеть, на один удар отвечали двумя. На нескольких оттнирах горожане даже приметили пену бешенства, взбитую на губах. И все меньше становилось времени до того мгновения, когда сломают оттниры сопротивление. Отвада начал выходить в свет, злой, исхудавший. Сивый старался держаться подальше от князя, но что-то изменилось после того, как изгнали Темного. Отвада несколько раз в день звал Безрода к себе, о чем-то говорил, и от тех бесед зримо теплел лицом. Сивый же, наоборот, мрачнел. Трудно давить в себе злую память, но еще тяжелее сталкивать обратно в топкое болото отчаяния осиротевшего человека. Ведь только-только начал князь выкарабкиваться из трясины. Отвада еще и сам себя обманывал. Думал, будто выглядит по-прежнему сурово, но никого не могли обмануть теплые глаза.

Князю выпала доля выздоравливать. Отвада смирился с потерей сына, но видеть его лицо хотел каждый день. Безрод крепко подозревал, что князь глядит куда-то сквозь него, смотрит прямо в глаза и видит нечто свое. Ну и пусть видит, лишь бы любви не требовал. И однажды перепугался не на шутку, когда князь оговорился, назвал «сынок». Воистину не знаешь, где найдешь, где потеряешь. То холодно, то горячо. Из огня да в полымя. Сивый кривился и морщился. А может быть, и в самом Темный сидит? Может быть, и сам болен злобой? Но сколько себя Безрод помнил, всегда таким был. И мальчишкой, и отроком, и посвященным воем. Стал избегать княжьих палат, терем десятой дорогой обходить. Но куда спрячешься от Отвады? Князь будто прощения просил, но разве злость вымоешь из души, ровно грязь с тела? Непросто все.

Сивый стал понемногу тягать меч из ножен и однажды встал на стену. И получилось так, что встал рядом с князем. Просто получилось так. Хотел уйти, но не вышло. Полуночник не дал. Отбились…

Безрод вернулся к себе на ложе в амбар. Не осталось пустых лож, все раненые заняли. И сапоги что-то летать по амбарам перестали. Видать, в теплые края улетели. Не стал больше замирать на пороге. Зачем? Все, что должно было прилететь – уже прилетело, ждать нечего.

Сивый начал односложно отвечать на вопросы дружинных. Морем тепла, конечно, не затопил, но лед молчания Пряму, Рядяше и Моряю сломать удалось. Только «да», «нет», «не знаю». Остальные уважительно поглядывали издалека и так настырно, как эти трое, не лезли. Попробуй, не уважь того, кто взял да и сломал лучших полуночных воев. Подумать только, за человека не считали, ноги босые давили, пихали, ровно утварь неживую! Кое-кому из дружинных стало не по себе, пожалуй, впервые за долгие годы в себя заглянули. Очень им не понравилось то, что увидели. Едва не обесчестили воинский пояс.

Однажды, когда весь амбар спал, измученный до предела, застонал кто-то из раненых. Вои, смертельно уставшие от ран и недосыпа, даже бровью не повели. Встал только Безрод и огляделся в тусклом свете луны, что в окно заглядывала. Спит Моряй, спит Прям, Рядяша спит, спят Извертень, Трескоташа, Люб, спит Кривой, спят братья Неслухи. Сивый встал у срединного столба, покрутил головой. Стон прилетел откуда-то из млечей. Безрод подошел ближе. Дергунь хрипит, жаром так и пышет, мечется на ложе, повязки срывает, пытается до ран достать и расчесаться в кровь. Пить просит. Все же умудрился сорвать повязку, бурую от крови. Сивый прижал руки млеча к телу и держал, пока тот не обессилел. Взял у изголовья полосы стираной льнины и ловко перемотал раны заново. Из ковша с водой смочил сухие губы. Так и просидел подле Дергуня до самого утра. Ворожцы с ног валятся, которую седмицу почти без сна, где им за всеми уследить? Еще немного – и самих придется укладывать. А старые вои сами почти ворожцы. И раны обиходят, и перевяжут, и сошьют где надо. Так и метался Безрод от одного к другому, пить подносил, нескольких перевязал. Лег под самую зарю, да так и не уснул.

Утром снова ходил на то место, где Озорница плещется ровнехонько под стеной. Долго смотрел вниз, щурился. Мимо ребятня пробегала, Босоног окликнул, помахал ручонкой. Сивый спустился вниз, потрепал мальчишку по светлой головенке, подбросил пару раз, ловко поймал. Что-то в груди зашевелилось, возле сердца. Прижал мальца к себе и будто согрелся. Отпускать не хотел. Уткнулся в светлую макушку и глубоко задышал. А когда счастливый Босоног убежал, хотя откуда взяться детскому счастью в суровую пору? Сивый побрел назад. Безрода окликали горожане, здоровались. Недавний поединщик хмуро кривился – только поглядите, справляются о здоровье, ровно знают не первый год, благодарят. Кто хотел одарить новой рубахой, кто сластей в руку сунул, парням побаловаться, ведь все равно до голода не дожить – раньше побьют. Провожали так, будто своими глазами видели счастливую долю.

На дворе первым делом разыскал Перегужа, просил собрать князя и остальных воевод. Старый воин хотел было спросить о чем-то, да передумал, покрутил ус и удалился. А Безрод ушел в амбар, встал у срединного столба и пробубнил в потолок, никому и всем сразу.

– Гостинцы вот люди передали. Сласти. Налетай.

Сам не ожидал. Ровно дети малые налетели, похватали. К мечу привычны, бьются обеими руками, знают всякий бой, но Сивый даже моргнуть не успел, как на дне ладоней, сложенных лодочкой, осталась только одна сласть – витая рогулька, сваренная на липовом меду. Делили на двоих, троих. Остались только он и Дергунь. Млеч пришел в себя, лежал бледен, будто снег на дворе. Сивый подошел, переломил рогульку и приложил к самым губам Дергуня. Тот зло фыркнул, и сласть покатилась по полу. Хотел что-то обидное сказать, но сил не осталось. Все забрала беспокойная ночь. Безрод повернулся и молча вышел.

В один из дней, когда окончился утренний приступ, но еще не начался вечерний, в дружинную избу вошли Перегуж, Щелк и Моряй. Войдя, все трое бросили острый взгляд в угол Безрода, и старый воевода, найдя глаза Сивого, кивнул, приглашая выйти.

– Что за нужда?

– Как всегда, весел и приветлив, – усмехнулся Щелк. – Дело есть к тебе.

– Думу думаем, друг сердешный, – тепло улыбнулся Перегуж. – Уже все передумали, а загадка не дается. Того и гляди, голова треснет.

– Три головы, – уточнил Моряй.

– А я при чем? – усмехнулся Безрод.

– А при том! Чернолесская застава… Скалистый остров… туманное утро… – медленно начал Перегуж, кося на Сивого – дрогнет или нет?

– Ну, застава, ну, остров, – буркнул Безрод и замолчал, ожидая продолжения.

– Мы нашли тела, много тел. Пятьдесят два воя, – Перегуж начал загибать пальцы. – Девять баб и трое отроков.

– Ну, нашли, если их порубили.

– Тьфу, что за человек! Я ему про близких, а он и ухом не ведет! Пятьдесят третий – ты!

Сивый молча кивнул.

– А последний? Пятьдесят четвертый?

Безрод усмехнулся.

– Болтуна унесли оттниры.

– Зачем?

– Приняли за своего и унесли на ладью вместе с остальными ранеными.

– Не признали в нем заставного?

– Болтун сдернул с кого-то из оттниров доспех и нацепил на себя. Полуночников было очень много, не все знали друг друга в лицо.

– Даже думать не хочу, что с ним сталось!

– А ничего, – усмехнулся Сивый. – Его не зря Болтуном прозвали.

– Думаешь, отболтался? – изумился Моряй.

– Ему бы до берега дотянуть, а там ищи-свищи.

– Значит, увидели своего на земле и унесли на ладью?

– Это последнее, что я запомнил, перед тем как спрыгнуть со стены. Подмигнул мне, словно прощался.

– А потом девятнадцать оттниров навсегда успокоились в Черном лесу, – как бы между прочим бросил Щелк.

Безрод не ответил, лишь мрачно ухмыльнулся и ушел в дружинную избу, плотно притворив за собой дверь.

– Вот и выяснили. – Перегуж задумчиво почесал затылок.

– Не понимаю, на что надеялся Брюнсдюр… – Моряй состроил хитрую рожицу и пожал плечами.

– На что надеялся Брюнсдюр, не знаю, а вот на что надеяться нам, я, кажется, начинаю понимать, – загадочно обронил Щелк.

– Ну, чего хотел?

В княжьих палатах сидели Отвада, воеводы, бояре, вои постарше да поопытней. Сивый каждого оглядел, ухмыльнулся и глухо бросил:

– Думаю, не выстоим на стенах. Сомнут.

– Вроде сед, а ума нет! Сами знаем! – Рявкнул Смекал. – Для того собирал?

– И до голода не дойдет. Раньше побьют, – упрямо продолжал Сивый, не обращая внимания на гневные выкрики. – Самим бить нужно.

– А как? – мрачно буркнул Долгач. – Нас меньше. Один-втрое, в лучшем раскладе один-вдвое.

– Знаю как.

Все уставились на Безрода. Знает? Этот?

– Все едино помирать. Выйти надо.

– Порубят!

– Смотря, как выйдем. Тайком сойдем. Леса наши, а полуночник чужак. Затерзаем. Ночью полоснем, ровно волк, и в чащу, полоснем – и в чащу.

Отвада прищурился, глаза вспыхнули. Безрод ухмыльнулся. Не понять, верят или нет?

– Как спуститься? Станем ворота открывать – мигом заметят! Да и мосток по бревнышку разнесли! Нет больше мостка!

– У гончарного конца стена стоит прямо на скале, а под скалой Озорница бьется. Спуститься по веревке, да прямиком в воду.

– Ишь ты, спуститься! Берега-то вражьи! Станешь выходить из воды – стрелами утыкают, ровно ежа! Думай, паря, что несешь! Слово не птица, вылетело – не поймаешь!

И будто гром грянул среди ясного неба.

– А не надо выходить на берег.

Перегуж хмыкнул, свел брови на переносице. Остальные так удивились, что перестали быть на себя похожи.

– Как это не выходить? Не темни!

– Плыть с Озорницей до устья и с водопадом попасть в море.

Боярин Чаян аж подскочил.

– Побьются! О камни размечет!

– Не размечет. Живы будут, не помрут. Сам пойду. – Безрод исподлобья оглядел военный совет. – Тот водопад всего-то четыре человеческих роста. Может быть, пять.

– Не попались бы. Не знаем, как широко по берегу оттниры встали.

– Надо плыть как можно дальше, – Безрод глухо ронял слово за словом. – И выйти к старому святилищу. Если святилище пусто, первый весть перешлет, скажем, стрелу пустит. Перебросит через стену. А там и за остальными очередь встанет.

Бояре и воеводы задумались, а князь воссиял, как начищенный шлем. Сивый усмехнулся. Сложная штука жизнь.

Решили попробовать. Первым пойдет Грач, лучший охотник. В лесу всякое дерево ему знакомо, каждую тропинку знает. Приладил справу так, чтобы не болталась и не звенела, попросил у князя и ворожцов благословения и ночью, когда взошла звезда Синий Глаз, ушел в темень. Грач по веревке ловко спустился со стены и бесшумно канул в черную воду. В лагере полуночников даже собаки не проснулись. Князь так и простоял на стене до утра, вглядываясь в даль. Как там смельчак в реке, да в студеном море? Должен выдержать. Помогут боги, Ратник приглядит. Собственными руками, еще не вошедшими в полную силу, Отвада заколол быка, вырезал сердце, и то сердце Грач съел сырым.

День ждали, другой, а на третью ночь прилетела стрела с той стороны реки, из леса. Вонзилась в столб сторожевой башни. Стрелу мигом унесли в терем. Добрался! Молодец! Отчаюга! Нет в старом святилище полуночников, кругом только дубы да сосны. Что делать мореходу в густом лесу, ведь кругом все чужое? Ясное дело, нечего. Оттниры далеко от ладей никогда не отойдут.

– Перегужа ко мне, Долгача, бояр, Стюженя, – Отвада поколебался. – И Безрода.

– Добрался! – князь показал стрелу Грача. – Пусто старое святилище от полуночника. Да и берегом оттниры нешироко встали. Далеко от ладей не пошли. Думаю, ждать нечего. Сотня воев уйдет в леса. Следующей же ночью. Готовь дружину Перегуж. А поведет… – Отвада замолчал, поиграл желваками. – Безрод!

Если бы посреди палаты грянул гром и сверкнула молния, удивления было бы меньше. Только старый ворожец не удивился, усмехнулся и мотнул головой.

– За разбойником дружинные не встанут! – рявкнул Смекал. – Не встанут! Своих не дам!

– За разбойником? – разъярился Отвада. – Так тебе княжьего слова мало, пень трухлявый? Я очернил, я и обелил! Твое дело мое слово в воздухе ловить, да в ухо класть! Это первейший-то боец – разбойник?

– Он не вой! Беспояс Безрод! И если думаешь, будто это сын – глубоко ошибаешься! Хватит уж! Заморочил тебе голову, отвел глаза, света белого не видишь! Разумом ты ослаб, князь! – орал Смекал. Остальные бояре хмуро поддакивали.

– Размягчел ты, Отвада, занемог, что ли?

– Крепость утратил!

– Не дадим воев беспоясу под начало! В том тебе наше слово!

Бояре не знали об изгнании Темного, той ночью в княжьих покоях бдели только старые дружинные, надежные как скала, на которой стоял город.

– Не дашь, значит? – Отвада медленно встал с лавки. – Не дашь?

– Не дам!

Князь без сына – одинокий волк, что слабеет год от года. Встанет ли одинокий волк против целой стаи? Князь без наследника… Смекал усмехнулся в бороду. Не вернется с того света Расшибец. Не вернется. Да и в бою всякое случается.

– Обойдемся.

Второй раз будто гром прогремел, молния сверкнула. Бояре замерли, и как один повернулись в угол, где сидел старый ворожец. И даже князь изумился не меньше остальных. Смекал нахмурился. Да никак старый мысли читает?

– Обойдемся. Неделена станет слава. Вся княжья. Обойдемся.

– Так тому и быть, – процедил сквозь зубы Отвада. – И упрашивать-уговаривать не стану. Осрамили своих воев.

Безрод ни слова не проронил. Сверкал глазами исподлобья, и думал странные вещи. Пора бы волос подкоротить. Зарос, чисто медведь.

Новоявленного воеводу старик нашел на заднем дворе. Где же еще ему быть? Стюжень присел рядом, набросил Безроду на плечи принесенную верховку.

– Люди знают? Сказал?

Сивый покачал головой. Не знают. Пусть спят.

– Все понять пытаешься? Да не получается?

– Не получается.

– А ты, сердешный, князя обычной меркой не меряй. В душу не заглядывай – замутит, в думы не ныряй – утонешь. Княжье сердце – к богам дорога, десница князя – шуйца Ратника, слыхал про такое? – И совсем тихо добавил. – Смирился Отвада с потерей, но второй раз видеть родное лицо посеченным не желает.

– Когда на плес ходил, так вроде ничего было. Руби, секи, не жаль. – Сивый глядел на звездное небо, свободное от серых зимних облаков, и ухмылялся.

Старик промолчал. Все Безрод понимает, да только полыхает в груди злая память, и поздняя осень ее не студит, и кусачий снег не леденит.

– Воев сам подбери. Злым глазом не косись, хорошее помни.

Безрод усмехнулся. Верховный втолковывает, ровно дитяте, да уж пусть. Тоже не сразу посох взял. Сначала за меч держался. Знает, что говорит.

– От своего деда слыхал. Говорил старый, будто летает счастье по небу, точно птица. У кого низко, словно ласточка, у кого высоко, ровно сокол, а иным доля сама дорожку переходит в людском обличье. Ходят вокруг тебя люди, и вроде люди как люди, а только кто-то из них твоя доля счастливая. Пропадать станешь – руку подаст, биться станешь – одним человеком дело поправишь. Только найди. В глаза гляди.

Ну, в глаза, так в глаза. Сивый смотрел туда, где восходит солнце. Может и впрямь счастливая доля по двору ходит, от ран морщится? Может и впрямь чей-то щит прикроет от шальной стрелы, а всего один боец решит исход войны? И догонит он свое счастье молочное, уплывшее на Дубининой ладье. Чье обличье примет доля?

– И сдается мне, что найдешь ты свою удачу. Столько прошел, столько вынес, для пустяка ли боги хранят?

Видение вспомнилось. После битвы с оттнирами на заставе, когда вся дружина полегла, Безрод и увидел тот памятный вещий сон. Лежал тогда в ладейке и качался на волнах, роняя кровь в соленую воду. То ли укачало, то ли усталость одолела – навалилась, будто снежный ком, погребла, сморила. А в забытьи привиделся тот воитель. Бородища во всю грудь, простая рубаха на ветру полощется, глаза светлые, лучистые, глядят прямо, да так, что стужа пробирает. Присел рядом на скамью, взялся за весла, улыбнулся, а лодка вперед так и полетела:

– Куда бежишь, бестолочь? Для чего? Все выжить пытаешься, а для чего тебе жить? Может быть, не доделал чего? Или не долюбил кого? Ты кругом оглянись! То не море-окиян вокруг без дна и берегов – то жизнь твоя. Куда глаз ни кинь, всюду пусто и пристать некуда. И всякая сторона с другою одинакова, иди куда хочешь! Сгинешь в бескрайних просторах и будто в воду канешь. Даже следа не останется на морской глади. Всю жизнь землю топтал, а под ноги и не глядел, самого главного не увидел! Земля ведь кровью напоена, плотью напитана, потому и родит. И хоть высуши, хоть пожги, превозможет, а родит. А ты? Всех порубишь, всех превозможешь, самого на костер положат, но добрым словом никто не вспомнит и после тебя ничего не останется. Так и проходишь свой век в темноте да тумане. Знаю, знаю, что жизнь не в радость, а смерть не в тягость. Непросто тебе, не горит в душе огонь, холодно там и неуютно. Все знаю. Знаю, что помереть не боишься, и даже мне твой конец неведом… но оглянись кругом. Солнце встало, облака бегут по небу, море волнуется, ветер дышит. Жизнь идет вперед и никого не ждет… ждет… ждет…

Тот вещий сон перевернул все вверх дном, перетряхнул, будто суму со скарбом. Как если бы шел по жизни с закрытыми глазами, а потом открыл в одночасье. Никогда не смотрел внутрь себя. А чего туда смотреть? Страшно там. Пусто. Холодно. Мрачно. А если поглядеть на себя со стороны, что увидишь? Бредет по земле неприкаянный человек, лицом страшен, к жизни равнодушен, к смерти беспечен, лишний раз не улыбнется, словом добрым не согреет. Берет жизни, сколько дается, а за лишний день и руки не протянет. Куда идет – сам не знает. Девки стороной обходят, боятся. Страшен больно. Глазом холоден. Одна вот сходила замуж, да недалеко ушла. Сгинула вскорости. Отца-матери не знал, всю дружину потерял, теперь выходит, дважды сирота. Пусто в душе и холодно, самому неуютно.

Сивый прошел в амбар и повалился на ложе как был, не раздеваясь. И уснул без задних ног, ровно отмахал бегом от зари до зари.

Утром полуночник пошел на приступ. Сивый со всеми стоял на стене, двоих скинул, одному дал влезть, дождался замаха и мгновением позже ударил сам. Косым ударом распорол оттнира сплеча. Попробовался на быстроту. Тяжеловато еще. Тянут раны. Бок заныл, спина заплакала, грудь заголосила, не так остро, как раньше – тупо. Терпимо. Приглядывался к воям, косил глазом туда-сюда. Отбились. Потеряли троих.

И в амбаре к парням приглядывался. На того поглядел, к тому приценился. После полудня нашел Отваду на стене.

– Долг за тобой, князь. – Безрод уставился прямо в глаза, не мигая.

– Долг? Отдал вроде.

– Мое золото.

Князь помолчал, грозно шевеля усами-бородой.

– Сколько было в кошеле?

– На полную справу.

– А те говорили на четырех коней!

– От кого про коней слыхал, с теми и толкуй. Мне мое отдай.

– А на что тебе деньги?

– То моя печаль.

– Справу я дам.

– Сам куплю. Сроду у чужих не одалживался.

Отваде будто оглоблей под дых заехало. Глаза выкатил, грудь расперло, будто вдохнул и задержал дыхание, едва сердце не остановилось. Потом выдохнул, взгляд потух. Безрод чужой. Нужно привыкнуть к тому, что лицо родное, да речи чужие. Едкие, колючие, каждая бьет прямо в сердце, ровно кол осиновый нечисти загоняет. Кивнул, подозвал кого-то из бояр, и тот мигом достал из поясной сумки нужное золото. Сивый, не прощаясь, повернулся и ушел.

В оружейном конце у лучного мастера купил тугой лучище. Долго выбирал. На вес пробовал, к руке прикладывал, вымерял, даже слушал, как звенит. Жаль, не осталось времени под себя заказать. К луку прикупил три вязанки всяких стрел. А когда уходил, взгляд упал на полушубок мастера. Стрельник сильно удивился. Только-только справил, еще ни разу не надел. Почесал в затылке, да и продал вместе со стрелами, если просит. У кузнеца Сивый купил отличный нож, у веревочника – пятьдесят локтей веревки. В усмарском конце купил несколько бычьих шкур, сшитых в мешок, вываренных в жире и выдержанных в воске. Такие воды не боятся, ни пресной, ни морской. У знахаря купил сушеных жил и костяных игл раны сшивать.

Заполдень принес все в амбар, а дружинные стоят молчаливы и насуплены, ровно ждут, не дождутся. Им собираться – раз чихнуть, на всем готовом сидят.

– Говорят, что воев за стену ты поведешь? – выступил вперед Прям.

– Да.

Смотрят вызывающе, но удивление мало-помалу сходит на «нет». Высшей почести и славы достоин боец, сразивший цвет полуночного войска. Встанет ли еще Брюнсдюр-ангенн? Кто не признает очевидного – просто упрямец. Нет ничего зазорного встать под начало такого умельца. Безрод молча оглядел каждого.

– В воеводы не лез. И за собой никого силком не потяну, – мрачно буркнул Безрод.

Молчали. Сивый внимательно оглядел каждого.

– Ты? – повернулся к Моряю.

Моряй силен и крепок, а с мечом – ровно братья родные, на двоих одна душа. Молодец сдержанно кивнул, отошел.

– Ты? – Безрод кивнул Пряму.

Прям очень быстр, может, потому и не ранен до сих пор. Да и нрав его под стать имени. Не кривит и не юлит, черное называет черным, белое – белым. Прям кивнул и отошел к ложу собираться.

– Ты? – Сивый поглядел на Щелка.

Щелк обоерук. В одной руке меч, в другой секира, секира свистит, меч поет. В бою страшен. Щелк постоял-постоял, подошел ближе, пристально посмотрел в глаза Безроду, холодно ухмыльнулся и кивнул. Нравился Щелку этот невзрачный, седой вой. Нос бит-перебит, глаза холодны, то ли серые, то ли синие, губы поджаты. И весь ровно стальной сизью отливает.

– Ты? – спросил Рядяшу.

– Обижаешь! – Здоровяк словно того и ждал. Выступил вперед, молодецки расправил необъятную грудь, и смешливо добавил. – Да за тебя, отец родной, хоть в огонь, хоть в воду!

Дружинные грянули сердечным смехом.

– В воду, только в воду, – криво улыбнулся Безрод.

Усыновлять начать что ли? Сначала Люндаллен, потом Гремляш. Теперь вот косая сажень в плечах в сыновья набивается. Кстати, как там Гремляш? Видел несколько дней назад. Был ранен, однако жив. Справиться бы надо.

– Ты? – повернулся к Любу.

Этому сшибка – мать родная. Назвать бы не Люб, а Лют, но до этого еще дойдет, если голову не сложит. Юркий, верткий, чисто живчик под пальцем. А с виду – дурак дураком. Хорошо, что только с виду. С таким играть сядешь – без штанов уйдешь.

– Да я уже собрался, – потянулся, будто спросонок, зевнул, прищурился. Глядит одним глазом хитро-хитро. Ранен в шею, но легко. Рук хватит перечесть не раненых. – Спать лягу. Разбудите.

– Вы?

Трое братьев Неслухов, огромные, словно из камня тесаные, переглянулись и кивнули. Этих только пусти в драку! Пока враг не поляжет, либо самих не порубят, Неслухи будут мечами крушить. Про них говорили, будто заливает им кровью глаза во время битвы, и если кончатся все враги, как бы сослепу за своих не принялись. А так и не скажешь. Увальни увальнями.

– Ты?

Млеч Багрец молчал. Отказаться – как бы трусом не сочли, но и ходить под началом человека, который попробовал твоего сапога, не с руки. Стоял Багрец и губу жевал. Наконец, поднял глаза и коротко мотнул головой. Нет!

– Ты под моим сапогом был, безродина, – скривился Багрец. – А я под твой не пойду.

Сивый молча кивнул.

– Ты?..

– Ты?..

– Ты?..

Коряга, не дожидаясь очереди, вышел на середину и громыхнул:

– Я пойду!

Безрод оглянулся. Помрачнел и коротко мотнул головой. Нет!

– Почему?

Сивый подошел близко-близко, как тогда на поляне, когда млеч едва не убил, и молча поглядел в синие глаза, темные от непроходящей злобы. И, усмехнувшись, еще раз мотнул головой. Нет!

Млечу не дали вспыхнуть. Сразу несколько человек оттащили Корягу в угол. И не успел Безрод отвернуться от млечского конца амбара, как из угла донесся хриплый голос:

– Не срами, воевода, млечскую сторону! Меня возьми. Сапогов я тебе не дарил, стар уже сапогами разбрасываться. Об одном прошу – не срами нашу сторону!

Вперед вышел сухой, неприметный боец, невзрачный, ровно мышь. Тоже сив, лицо словно топором рублено, одни углы. Безрод пригляделся. Зверь, что на рожон не лезет – опаснее всего.

– Злы млечи – да! Так ведь и подрубили нас под корень! Жен-детей не стризновали, там, на пепелище оставили. Душа кровавыми слезами плачет, от скорби вредоумие подступает. И помереть бы, да смерть не берет, ровно издевается. Меня возьми, вой.

Сивый кивнул. Спорить не стал, но остался при своем. Ни одного из восьмерых битейщиков с собой не отобрал. Свое горе не должно множить чужого. Проще простого обозлиться на белый свет и косить всех одной косой, будто заливной лужок.

– Ты?..

– Ты?..

– Ты?..

Отобранные времени терять не стали, разбрелись по амбару собираться. Дел невпроворот, нужно справу подготовить, отоспаться, набраться сил. Вряд ли все уйдут за одну ночь. Придется уходить в несколько приемов. Дело трудное, да и вождь непрост! Только посмотри в глаза – аж мороз пробирает, холоден и спокоен.

Безрод перебрал в амбаре всех. На досадливые взгляды внимания не обращал, на мрачные оскорбления и ухом не вел, только раз фыркнул и ощерился. Должно получиться, больно задумка красива. Тычок, поди, от запаха боли совсем сдал. И Босоног должен увидеть спокойную жизнь, чтобы отец и мать вволю надышались запахом счастья. И Стюженю спокойное житье станет вовсе не лишним, и Перегужу, и Долгачу…

Сивый торопился. Воям не только собраться, еще и выспаться нужно. За амбаром последовали овин и дружинная изба. А когда уходил из дружинной избы, где вовсю шли приготовления к вылазке, будто в спину толкнуло что-то. Сивый замер на пороге, оглянулся и взглядом уперся в чьи-то глаза, сверкавшие в полутемном углу ровно светочи.

– И ты. – Безрод, почему-то уверенный, что все делает правильно, показал пальцем в темноту.

Некто вышел на свет и широко улыбнулся. Гремляш. Сивый до сих пор чувствовал зуд меж лопаток, будто на самом деле огрели по спине ладонью. Совсем парень выздоровел. Могуч, силен, девки, наверное, покоя не знают. А зачем им покой, когда такие молодцы по земле ходят?

– Уж не чаял. Думал, мимо пройдешь. – Голосище-то о-го-го! Густ, будто мед.

– И прошел бы. Чего на глаза не явился?

– Хочу последним стать. Последний удачу приносит.

Удачу? Что там про счастливую долю Стюжень говорил? Безрод усмехнулся, поглядим.

– Хотел – станешь. Последним со стены уйдешь. Для злосчастья дверь за собой закроешь.

Парни собирались до вечерней зари. В амбаре, в овине и дружинной избе стоял глухой, ровный гул. Мечи, секиры, луки, топоры, ножи, стрелы, тетивы, копейные наконечники прятали в один мешок из вощеной шкуры, полушубки, шапки, рубахи, сапоги – в другой. Безрод придумал хитрую штуку. Оружие крепко стягивали веревкой, чтобы не гремело, потом кузнечным поддувалом наполняли мешок воздухом, туго затягивали под горлышко и тут же обмазывали смолой со всех сторон. Получался воздушный пузырь. Плыть поможет. В смоле также пачкали штаны и рубахи, не должно быть в воде белых пятен. Вои боярских дружин, раненые и те, кто оставался, с тоской поглядывали на отчаянную дружину. Впрочем, на стене тоже кому-то стоять нужно.

– Ты про Тычка помни, если что, – наставлял Стюженя Безрод. Старик усмехался. Пусть поучит, пусть. Не зазорно седому сивого слушать.

– К Отваде зайди. Простись.

Безрод криво ухмыльнулся.

– Сын исчез, не простясь, и я так уйду.

Расшибец ушел тогда один и нарвался на засаду. Многих порубил, но и самому досталось. Пока брел к своим, думал к спасению идет, оказалось, ковылял умирать на руках у отца.

Старик и слова не сказал, но Безрод ухмыльнулся, вздохнул и направился в терем. Стюжень тепло поглядел вслед, и Сивый почувствовал, будто легкий ветерок идти помогает, в спину толкает. На пороге княжьей палаты молча встал и уставился куда-то в угол. Старшины городских концов, решив общие дела, стали расходиться. Минуя порог, поклонились Безроду, приняли ответный поклон. Остались только дружинные, да князь. Отвада какое-то время смотрел на Безрода, потом буркнул:

– Все в одной рубахе шастаешь. Стужу в грудь поймаешь.

– Стужа мне сестрица, не кусает – лишь ласкает.

Такие разные они, Расшибец и Безрод. Сын был могуч и весел, этот сух, будто вяленый лещ, и угрюм. А лицо одно. Таким стал бы Расшибец лет через десять. Больно смотреть, а хочется.

– Ты зла не держи, парень. – Отвада закусил ус, покосился на мрачного Безрода. Даже искрой тепла не вспыхнули темно-серые глаза. – И на рожон не лезь. Один вот слазил. Хватит!

Сивый кивнул. Повернулся уйти. Слегка дрогнувший голос князя догнал в спину.

– Вернись.

Безрод недоуменно остановился, оглянулся, с вопросом в глазах подошел. Отвада лишь прошептал:

– Дай хоть обнять тебя, дурень.

И сгреб в могучие объятия. Да уж, как сыну быть слабаком при таком-то родителе? Едва в кашу не смял, и недавняя рана не помеха. Сивый стоял не шевелясь. Даже рук не поднять. Отвада спеленал медвежьим хватом, и Безрод отчего-то расхотел вырываться. Просто стоял, как столб и глядел на стену поверх княжьего плеча.

– Ну, иди. – Князь оторвался, и только слепой не увидел бы, каких трудов ему это стоило. Стюжень давеча говорил, будто нельзя мерить князей и воевод обычной меркой. Дескать, в них бродит закваска богов, поэтому дух тверд, словно меч. Но в жизни все бывает. Случается даже о свой меч раниться.

Темнело. Безрод заглянул в амбар. Парни, отобранные в поход, последнее доделывали. Молча оглядел и вышел. То же в дружинной избе. То же в овине. Раны в лесу долечат, хватит сидеть в тесном городе, на волю пора. Неслухи стягивали веревками оружие, да пережали малость. Порвались веревки. Со смехом кто-то бросил им замену. Моряй перепроверялся, все ли на месте. Щелк закончил полностью. Люб не соврал, управился раньше всех. Осталось мешки надуть и запечатать. Тот невзрачный млеч, который сам напросился в поход, делал все удивительно споро, и складывал, и вязал. Правду люди говорят, мала птица перепелка, но диво как вкусна. Без суеты собирается, любо-дорого смотреть. Лишнего движения не делает. Где нужен один узел, один и кладет, а где два – там и два.

– Осталось наипаче трудное, – вздохнул Стюжень. – Как бы в море не померзли. Ведь не лето на дворе.

– Есть придумка?

– Есть. – Ворожец усмехнулся. – Чудодейственное снадобье. Завороженное! Как знали. Все лето на солнце стояло, тепло вбирало. Теперь отдавать время. В нем сила солнца и, ясное дело, ворожба. Годны еще старики на что-то?

– Поглядим, – усмехнулся Безрод.

Небо чистое. Как взойдет звезда Синий Глаз, значит, наступило самое темное время ночи, темнее не будет. Едва выкатится на небо Девичья Звезда, стража поднимет Безрода первым, а к Синему Глазу уже должны уйти. Сивый вышел из амбара, чтобы не греметь справой, на пепелище своей темницы расчистил место от золы и, воткнув светец в расщеп обгорелых бревен, стал собираться. Аккуратно связал меч, секиру и лук. Хорош лук! Норовист, плечист, круторог! Тетивы, уложенные в навощенный свиной желудок, привязал к черену меча. Вязанку стрел крепко приторочил к ножнам. Копейный наконечник притянул к луку. В один сапог сунул шапку, в другой – рукавицы. Полушубок расстелил, рукава раскинул, в рукава сунул сапоги, в середину бросил новые штаны и рубаху. Завернул подол и скатал. Положил все в мешки. Кольчуги и шлемы не возьмут, слишком тяжелы. Придется на месте добывать. Нож не стал прятать. На руку приладит, на правое плечо, чтобы достать было легко. Теперь прямая дорога в кузню, надуть мешки да просмолить. Потом спать. Сивый поднялся, подхватил справу и ушел в кузнечный конец.

Когда вернулся в амбар, замер на пороге. Тихо. Спят уже. Безрод постоял немного и, стараясь не скрипеть тесаным полом, пошел к себе.