Глава 6

Лишь под утро мне удалось поспать часа два, но около семи утра я встал, как поднятый сиреной, и начал собираться. Варган оставался ночевать в моей хижине, потому он тоже сразу вскочил на ноги.

— Сейчас я принесу тебе снаряжение и оружие. Уговаривать остаться больше не буду — вижу, ты решил все окончательно. Ну что же, надеюсь, твое путешествие будет удачным и для тебя, и для Арганы. Похитители, скорее всего, уже в городе, так что тебе нужно поторопиться. Я тебе дам немного денег — хватит на пару недель жизни и на три экзамена — не забывай, что статуса у тебя нет, а значит, тебе придется начинать все с самой низшей ступени. Сейчас ты по воинскому мастерству находишься на девятом или десятом уровне, но не бросай занятий и при каждом удобном случае тренируйся. Только твое умение залог успеха и даже жизни. Знаний Хранителя в полном объеме ты не получил, потому постарайся использовать то, что я тебе преподал за эти короткие часы. Ну вот и все, ученик. Надеюсь, что ты все-таки вернешься.

Варган закончил свою длинную речь и исчез за дверями хижины, а я прошелся по комнатам, как бы прощаясь и с домом, и с лучшим периодом своей жизни… я рассматривал вещи, которые принадлежали девушкам, вспоминал свои дни с ними, и у меня опять защипало в глазах.

Не позволяя себе раскиснуть, я встряхнул головой, глубоко вдохнул и проделал ряд упражнений для разминки, прогоняющих сон, потом повторил несколько боевых ударов — бой с тенью — и закончил как раз перед приходом Варгана, вывалившего передо мной ворох различного барахла.

Я стал разбирать снаряжение, а Варган продолжил свое напутствие:

— Вот, возьми, это самая лучшая броня из железного дерева, а это самый длинный меч из нашего деревенского арсенала. Шлем и щит — тоже оттуда. Солдатские хренового качества, не пристало воину акома ходить с какими-то зубочистками. Запомни: ты — акома из деревни Алаур. Твоя кожа уже потемнела, так что от обычных акома тебя отличает только массивность, но тут ничего не поделаешь. Да и наплевать — кому какое дело? Может, ты уродился таким. Так и отвечай, если что. Воинские законы ты знаешь — слава богам, — я тебе вдолбил их еще год назад. Так-то я не особо боюсь — теперь ты можешь постоять за себя, но все-таки будь осторожен. Никому не раскрывай сведений о себе, не рассказывай о цели путешествия. Ты просто молодой акома, вышедший из леса на заработки, хочешь собрать денег на покупку жен. И вот еще что — ты больше не Белый Вас. Под этим именем лучше не появляться в империи. Не забудь — тебя могут помнить как белого демона Васа. Придумай новое имя. Как ты будешь зваться, чтобы я знал?

Я подумал, слегка усмехнулся:

— Манагер. Теперь я — Манагер.

— Ну что же, Манагер так Манагер. Созвучно с именами акома, так что все нормально. Вместо набедренной повязки надень вот эти полотняные штаны и жилет — так ходят все воины в городах империи. Ну что, теперь ты вроде как готов. Долгих прощаний не будет, слез тоже. Возвращайся, ученик!

Варган вышел из хижины не оглядываясь, а я остался один.

Надевать броню сразу я не стал — сложил в вещевой мешок, на него приладил щит, а меч и кинжал повесил на пояс. Лука у меня не было, хотя я и хорошо умел из него стрелять. Варган мне объяснил, что лук выпадает из моей версии молодого акома, вышедшего на заработки: это орудие убийства стоит столько, что акома мог спокойно продать свой лук и купить себе минимум двадцать жен, да еще и деньги бы остались на обзаведение хозяйством.

Ну вот и все. Я окинул взглядом свой дом и решительно вышел за порог. Мне было немного страшно, немного грустно и немного тоскливо — почему-то мне казалось, что я уже никогда сюда не вернусь.

Из деревни в сторону города вела незаметная тропа — неопытный человек бы ее и не увидел, но я знал, где она проходит, и потому зашагал по ней уверенно и быстро. Эта тропа километров через десять выводила на более широкую, которая использовалась всеми местными обитателями, а та, в свою очередь, на имперскую дорогу, ведущую прямо в город, — так небольшие ручейки сливаются в полноводную реку, чтобы оказаться потом в море.

Шагалось мне легко: на ногах у меня были новые сандалии, вторая пара лежала в рюкзаке, меч и кинжал движению не мешали, они были приделаны к поясу по типу катан японских самураев — рукоятками вниз, клинками назад и вверх, броня весила немного, так что прогулка пока была почти что развлечением, если забыть, зачем я на нее отправился.

Мои волосы сзади были стянуты в воинский хвост и перевязаны кожаным ремешком — за полтора года они довольно прилично отрасли. Варган рассказал мне, почему, когда меня поймали охотники за рабами, мне сразу же отрезали волосы почти под корень. Дело в том, что воинский хвост имели право носить только воины, а, отрезая мне волосы, охотники символически лишали меня мужества, то есть превращали в раба. Короткие волосы в этом мире носили только рабы и женщины.

Да, да, женщины здесь носили очень короткие прически, у нас на Земле их назвали бы «мальчуковыми» — не помню, как они точно называются, парикмахерское дело никогда не входило в перечень моих пристрастий. Я и длинные волосы-то на Земле отрастил себе потому, что страсть как не любил стричься. Теперь мои волосы были моей гордостью, показывали всему миру, что я мужчина и воин. За отрезание волос у мужчины можно было поплатиться жизнью. Каждый воин ухаживал за своей шевелюрой сам, сам стригся, а отрезанное волосы сжигал или закапывал — считалось, что в волосах заключена сила духа и удача.

Интересно, что кроме стрижки волос на голове женщины еще уничтожали все волосы на теле — по крайней мере, женщины-акома. Хотя… я знал еще одну женщину, в самом начале своего машрумского анабасиса — я имею в виду ту рабыню, что встретил в бараке для случки, — так она тоже была с короткой прической и гладкая, как бильярдный шар. Ничего не могу сказать плохого об этом обычае, мне он очень даже нравится, хотя я так и не сумел дознаться, откуда это повелось и какими законами регламентируется. Вот принято так — и все тут. На мои вопросы все, с кем я разговаривал по этому поводу, даже Варган, только недоуменно пожимали плечами: чего, мол, пристал?! Ну вот так принято, и успокойся.

На мужчин эти традиции не распространялись, они могли обрастать, как хотели, хотя бородатых я тут тоже не видел. Растительность на лице уничтожали, используя листья одного из растений, — они так «выжигали» волосы на подбородке (и не только на подбородке — как раз больше всего растение использовали женщины), что те не росли потом месяц и более.

Когда я первый раз попробовал это средство, то подумал, что если бы перенести растение на Землю, развести там плантации — да я бы озолотился! Если бы не пристрелили конкуренты — компании, делающие бритвенные станки и кремы для бритья и эпиляции…

Дорога лентой тянулась под ногами, деревянные сандалии стучали по утоптанной земле, а я все думал и думал… Как мне найти Аргану в большом городе? А может, ее уже переправили на корабль и везут на другой материк? Как только я приду в город, схожу на рабский рынок и попытаюсь получить там информацию, все остальное потом. Надеюсь, что Аргана в городе, это облегчило бы мне все дело. А если ее там нет? Значит… приму решение на месте. Чего сейчас трепать себе нервы и увеличивать количество вариантов — это просто глупо.

Параллельно надо заняться статусом — стоит сразу отправиться в фехтовальную школу на экзамен. Варган сказал, что мне хватит на три экзамена, значит, я буду воином третьего уровня. Хм… слабовато, но куда деваться? Надо зарабатывать самому, никто мне не станет давать деньги просто так.

Большая торная тропа вывела на тракт. Он соединял город-порт Скарламон с другими городами империи, находящимися в глубине материка. Я расспрашивал Варгана о том, что собой представляет Скарламон, и вообще, были ли у меня шансы после побега как-то там устроиться. Он долго думал, а потом сказал так: «Шансы были, но минимальные. Скорее всего, ты либо опять попал бы в руки рабовладельцев, либо спрятался в трущобах и занялся грабежами и разбоем, в конце концов окончив жизнь от руки палача или от меча стражника. Основной вариант — первый, судя по тебе, ты вряд ли бы прирезал человека за его кошелек. То, что тебе предлагали пробраться на какой-то из кораблей, не исключает ни первого, ни второго из вариантов».

Со слов Варгана, население города составляло около трехсот тысяч человек — по меркам этой планеты, Скарламон был очень крупным центром, с ним могли сравниться только столица Арканака Аурена с населением около пятисот тысяч и несколько городов-портов на побережье, но те были гораздо меньше.

В Скарламоне находился самый крупный невольничий рынок во всей империи, куда стекались рабы со всех сторон света и откуда они растекались по городам и странам. Порт мог одновременно принять несколько сотен кораблей, а вещевой рынок обслуживал тысячи и десятки тысяч купцов со всего света. В общем, это был огромный город-рынок, этакий «Черкизон» Машрума.

Хорошему воину в нем было довольно легко найти себе работу — каждый купец опасался грабежа, а количество грабителей, воров и всевозможных разбойников зашкаливало за все возможные пределы. Но это понятно — где деньги, там и те, кто хочет на халяву ими поживиться. Вот в какой город я направлялся.

Расстояние до Скарламона составляло около семидесяти километров, и я не рассчитывал дойти за один день. Варианты были таковы: или ночевать в джунглях, рискуя подвергнуться нападению случайных грабителей или охотников за рабами, или остановиться в каком-нибудь из постоялых дворов, регулярно попадающихся через пятнадцать-двадцать километров вдоль тракта. Я склонялся к тому, чтобы заночевать в «мотеле» — деньги есть, пора приучаться к цивилизованной жизни, а то совсем одичал в джунглях. Всегда можно успеть залечь под куст…

Мне повезло. Как только я вышел на тракт, через полчаса меня догнала огромная повозка, крытая плотной тканью, она была до смешного похожа на те, что когда-то использовали переселенцы на Диком Западе, — большие деревянные колеса, огромная телега, крытая плотной тканью, две «лошади», бодро тащившие по пыльной дороге это циклопическое сооружение, на облучке которого сидел кряжистый седой мужчина с красным носом и длинным воинским хвостом на затылке.

Повозка обогнала меня, обдав облаком пыли, и остановилась метрах в десяти. Из нее высунулся ее хозяин и, дождавшись, когда я с ним поравняюсь, спросил:

— Привет, акома! Ведь ты же акома? Работа нужна? Все равно же ты идешь в город, так, может, сопроводишь меня? Мой охранник заболел животом и остался в последнем постоялом дворе, а у меня время не терпит, надо доставить пряности до отплытия корабля. Говорили, что впереди, в ущелье Двух Сестер, пошаливают лихие ребята, потому охранник мне пригодится. Хм… чего молчишь? Ты вообще понимаешь на нашем языке?

— Понимаю, — усмехнулся я, — нужно обсудить мою плату, а там, возможно, и договоримся.

— Ну что плату, что плату, — пожал плечами купец. — Обычная плата! — Он сделал очень честные глаза, после чего я сразу заподозрил, что сейчас меня будут разводить на бабки. — Кормежка и десять монет, когда мы прибудем в город. Если произойдет нападение и ты его отобьешь — двадцать монет, если при этом будешь ранен, но отобьешь, легкое ранение — тридцать монет, тяжелое — пятьдесят.

— Увеличивай все в два раза, и по рукам, — ответил я уверенно.

Варган мне рассказал примерные расценки, и они были раза в три больше, чем назвал мне купец. Но я не собирался особо задирать цену — все равно шел в город, а так — и на транспорте, да и деньги лишними не будут.

Купец попытался торговаться, но я с каменным выражением лица только отрицательно поводил головой, и он наконец сдался:

— Ладно, Мурак с тобой! Надевай свою броню да внимательно следи за окрестностями. Говорят, неделю назад Арнука ограбили в двух часах езды отсюда, тут стало неспокойно. Всякого бесстатусного сброда развелось, как червей! Хм… а у тебя есть статус? Нет? Впрочем, наверное, ты собираешься его в городе получить. Вы всегда там делаете. Какой примерно у тебя статус, как ты себя оцениваешь?

Я покосился на грудь купца, увидел пять звездочек — довольно высокий статус для простого, незнатного человека и уверенно ответил:

— Выше, чем у тебя.

— Я так и думал! — удовлетворенно воскликнул купец. — Вы, акомы, всегда славились воинским умением. Что, на жену зарабатывать собрался? — хохотнул он и тут же примолк, увидев, как я нахмурил брови. — Ладно, ладно, твое дело. Давай скрепим договор и поедем — время не терпит, к вечеру мне надо добраться до постоялого двора у въезда в город, а утром в порт.

Я запрыгнул в повозку, мы с купцом плюнули каждый на свою ладонь и ударили по рукам, точнее, по ладони противоположной стороны — так здесь скрепляли договор. Потом я с отвращением вытер ладонь о штаны — дикий мир диким миром, но моя нежная интеллигентная натура не выносила некоторых варварских обычаев, брезглив-с. Знаю, что от некоторых понятий цивилизации, таких, например, как гигиена, здесь пора бы избавиться, но ничего не могу с собой поделать.

Итак, договор был скреплен, я надел свою броню, повесил на руку щит, и повозка снова медленно запылила по дороге. Я старался идти немного в стороне и впереди нее, чтобы не задохнуться в облаке пыли, что она поднимала.

Красноватая почва джунглей, в которой была выбита дорога, истолченная сотнями тысяч ног и повозок, представляла собой слой тонкой, как пудра, пыли, в которой ноги тонули по щиколотку. Пыль была горячая, и казалось, что ноги погружаются в слой горячей воды. Я знал, что в сезон дождей, который настанет месяца через три и продлится месяца два, эта пыль превратится в непролазную грязную жижу, после чего движение на тракте практически остановится, за исключением нечастых перемещений особо жадных или же особо рьяных купцов, а также имперских почтовых гонцов.

Купец, довольный наймом охранника, все время чего-то спрашивал, рассказывал, я односложно отвечал, особо не вникая в разговор, и внимательно посматривал по сторонам. Купцу чего — болтай и болтай, а я, если хочу получить в дальнейшем хорошую работу, должен добросовестно сделать эту, иначе прокатится дурная слава… и останется одна забава — «пальцы в рот и веселый свист».

Однако пока что все было тихо, и я слегка расслабился, все более и более увлекаясь беседой с попутчиком. Как он словоохотливо поведал, его товар требовал быстрой доставки, так как специи и пряности со временем теряют свои драгоценные свойства. В городе он сдает пряности оптом перекупщику, отправляющему товар на другой континент, и снова едет вглубь Арканака закупать товары у плантаторов. Культуры, из которых изготовляли пряности — что-то вроде наших перцев и шафранов, — самого лучшего качества росли на окраине джунглей, на границе с пустыней Асанак. Можно было найти пряности и поближе, но, как сказал купец, они не отличались особо тонким вкусом, а ценители желали именно пустынных пряностей. Почему? Да кто знает — может, почва другая, может, пустынная сушь так действовала на растения, но все обстояло именно так.

Со слов купца, дороги империи были довольно спокойны, лишь иногда на них пошаливали разбойники — вот как сейчас, — и то их шайки обычно были небольшими — до десяти человек, и если им оказывали упорное сопротивление, они быстро отступали, предпочитая грабить одиноких путников. Хотя всякое бывало.

Поговаривали, что в прежние годы, лет пятьдесят назад, дороги были непроезжими из-за толп грабителей, практически парализовавших передвижение по трактам. Это случилось после войны с Арзумом, когда император соседнего материка-государства, разъяренный массовыми вылазками арканакцев в Арзум с целью захвата рабов, объявил им войну и на материке высадился экспедиционный корпус, огнем и мечом прошедший через всю империю.

Захватчиков изгнали, но экономика Арканака пришла в такой упадок, что людям оставалось только или помирать с голоду, или грабить более удачливых соплеменников.

Нынешний император, Око Машрума Сантанадапия, железной рукой навел порядок после того, как его престарелый отец не выдержал потрясений войны и благополучно отправился в мир иной, лежа на одной из многих тысяч своих наложниц, — видимо, перетрудился, думая о государственных нуждах. Какую-то часть грабителей уничтожили, а какую-то отправили в рабские лагеря, где они приумножили славу и богатство империи.

Так что теперь дороги были довольно спокойны, и вот уже десять лет купец Рагун спокойно ездит по ним, зарабатывая себе на спокойную старость и обеспечивая свою многочисленную семью. Раньше, с его слов, он был очень неплохим рубакой, да и сейчас еще мог постоять за себя, потому отправился в путь без своего заболевшего охранника. Жалко его, конечно, но что делать — бизнес есть бизнес. Купец заверил, что оставил ему достаточно средств, чтобы лечиться и питаться.

Семья у купца, как он сказал, состояла из трех жен и десяти дочерей, так что ему приходилось несладко. Мужчин в его семье больше не рождалось, а боги, хотя он регулярно приносил жертвы и богу любви Аранасу, и богу плодородия Гистасуну, и богу удачи Одакому, посылали ему только девок, годных лишь для продажи в жены. Вот только давали за них пока что мало, хотя он утверждал, что девки не такие уж страшные.

Как будто подтверждая его слова, из-под полога повозки высунулась довольно прелестная головка с короткими каштановыми волосами и курносым носиком и сказала:

— Так папаша цену за нас такую залуживает, что у женихов сразу мужское нестояние наступает! Дождется, когда мы все будем такими же старыми, как и он. И тогда вообще никому не нужны станем.

— То-то вы наверстываете, шляетесь по мужикам, кувыркаетесь под кустами, пока отец в отъезде! Вот потому и не берут, что вы слишком слабые на передок! И вообще, чего ты подслушиваешь, бесстыдница! Сиди там и сиди с Миракой, а не вмешивайся в разговор мужчин!

— Да ты так вопишь, что волей-неволей все слыхать, все окрестные джунгли уже знают, какие мы шлюхи и как нас никто не берет!

— А то они не знают, какие вы шлюхи! — парировал несчастный папаша. — Вот видишь, акома, какое воспитание у нынешней молодежи! Ну никакого почтения к отцу, только неблагодарность! Да, кстати, как тебя зовут? А то акома да акома, надо хоть имя-то узнать того, кому доверил охрану своего богатства!

— Дочерей, что ли? — усмехнувшись, спросил я. — Манагером меня зовут.

— Да если бы! Тоже мне богатство! Они прожрали продуктов уже больше, чем за них дадут женихи! Потаскушки чертовы! Ну-ка залезь обратно в повозку, засранка ты эдакая! Увязались на мою голову, город, мол, посмотрим, может, женихов найдем! Приключений на свой зад ищут, а не женихов.

Купец еще что-то бормотал, а я искоса посмотрел на девушку, которая, не обращая внимания на бурчание отца, выпрыгнула из повозки на дорогу и потянулась всем телом, выгнувшись, как кошка. Это была довольно светлокожая девица, выше меня на полголовы, одетая в шелковую набедренную повязку, открывающую на легком полуденном ветерке крепкие смуглые ягодицы, и во что-то наподобие топика, едва прикрывающего полную грудь. Ее серые хулиганские глаза весело глядели на окружающий мир, курносый носик как будто принюхивался к запахам, а короткие каштановые волосы были густы, как шерсть норки.

Девушка внимательно осмотрела меня с ног до головы и сказала низким вкрадчивым голосом:

— Меня зовут Рила. Ты Манагер, как я слышала? Какой ты маленький… хм… но довольно крепкий. Говорят, акома очень хороши в любви? Надеюсь, мы подружимся… Прежний охранник был совершеннейший мужлан и не умел обращаться с девушками. Вот и поплатился — закончил черным поносом.

— Уж не ты ли пособила этому, бесстыдница? — крикнул с облучка повозки купец. — Теперь этого обхаживаешь! Ну нет ни стыда ни совести! Прямо на глазах отца с мужиками крутит! Вот чертова шлюха!

— Ну хватит, папа! Не слушай его, — обратилась она ко мне, — если бы не я, он до сих пор торговал бы в лавке товарами для нищих — это я нашла ему клиента на пряности, я договорилась через знакомых, где их закупать по нормальной цене. Послушаешь его, так можно подумать, что мы такие бесполезные телки, годные исключительно для постельных утех и родов. А то, что охранник слег, так я его предупреждала: не жри всякую гадость у уличного разносчика, — но вы же, мужчины, лучше всех все знаете, такие великие!.. Вот и дрищет теперь на постоялом дворе.

— Фу, какая грубость! Вот видишь, Манагер, какие у меня дочери?! Пока я был в разъездах, нахватались всякой гадости! Разве их возьмут приличные мужчины? Только какой-нибудь приблудный безродный вояка, и то сто раз подумает, прежде чем связать с ними свою судьбу. — Купец осекся, взглянув на меня — не обиделся ли я, ведь я-то как раз и был безродным приблудным воякой. Увидев, что я не обиделся, продолжил: — Вот так и живу — жены дуры, дочери шлюхи, а сам вечно в дороге! Хорошо тебе — у тебя еще жен нет, а вот появятся — сразу узнаешь, что почем, да будет поздно!

Он глянул на меня и осекся. Видимо, почувствовал, что затронул что-то больное, так изменилось мое лицо. Я опять вспомнил вчерашние похороны, зачем я иду в город, и мне стало не до смеха. Сумею ли я когда-нибудь забыть Васону? Забыть не забуду, боль в сердце останется надолго…

Из повозки высунулось еще личико — девушки помоложе, лет семнадцати, с острым шустрым носиком. Она была одета примерно так же, как и Рила, только ее наряд был еще микроскопичнее. Вот нравятся мне здешние прикиды, и все тут: чего скрывать под тряпками такую красоту? Только вот… от работы отвлекает и навевает дурные мысли.

Кстати о работе, надо бы повнимательнее смотреть за окрестностями, а то отвлекся на болтовню, а по времени мы уже возле того места, о котором говорил Рагун, ну, того, где ограбили другого купца.

Конечно, отчаянные люди эти купцы — пускаться в путешествие в одиночку да еще с дочерьми, которые сами по себе желанная добыча для рабовладельцев, на мой взгляд, было совершеннейшим авантюризмом. Вот нарвались бы на тот отряд, который захватил Аргану, мало бы не показалось. А может, это они и на дороге грабят? А что, вполне вероятно. По моим сведениям, такие отряды как раз и состоят из деклассированных элементов, настоящих отморозков. Не всех перевешал император, ох не всех.

Но нет, ничего плохого с нами не случилось. Мы прошли узкую теснину, огражденную по краям пологими холмами, заросшими густым лесом, — великолепнейшее место для засады, купец и девушки там притихли, перестали болтать и переругиваться и воспряли духом только тогда, когда вышли в долину.

Нападение случилось уже гораздо позже, когда до города оставалось каких-то десять километров. Уже смеркалось, и по вечерней прохладе загары ходко тянули повозку вперед, предвкушая стойло, кормежку и отдых.

Днем мы остановились на небольшую по времени стоянку, напоили лошадей, не расседлывая их, накормили. Ну и сами пообедали, чем боги послали. А боги посылали купцу вполне неплохую еду, которой было не стыдно набить живот даже такому привередливому манагеру, как я, — копченую рыбу, копченое со специями мясо (я не хотел думать, что это было за мясо, вдруг ящерица какая-нибудь), много фруктов и легкого вина, от которого я отказался в пользу разведенного водой кислого сока, чем вызвал насмешки девиц — мол, какой мужчина не пьет вина, только импотент какой-нибудь. Да, были поползновения заманить меня под кустик на предмет исследования моих мужских способностей, но я их быстро пресек, чем вызвал гнев и неудовольствие женской части нашего экипажа.

Итак, уже в сумерках, без каких-то нот об объявлении войны, без разбойничьих свистов и угрожающих потрясаний мечами на нас было совершено нападение — дешево, сердито и вульгарно.

Из зарослей кустарника, видневшихся за рощей деревьев, вылетел дротик и с силой ударил в бок загару, идущему слева в упряжке. Животное захрипело, завалилось на бок и забилось в постромках, мешая повозке двигаться дальше и напугав второго загара ударами копыт и запахом крови, текущей у него из ноздрей.

Из зарослей выскочили шесть темных фигур с замотанными мордами и, размахивая различными предметами, предназначенными для лишения человека жизни и здоровья, понеслись на нас с недвусмысленными намерениями отнять все имущество, а возможно, и жизни.

Пока они бежали к нам, я успел оценить их вооружение и броню — как таковой брони на них не было, только «кольчуги» из пластинок дерева, оружие — обычные мечи, да еще по паре дротиков за спиной. Потом уже, размышляя над боем, я подумал: «А чего они нас-то не изрешетили этими дротиками? При их-то умении метать! — И рассудил: — А зачем? Люди — потенциальный товар, их можно попробовать захватить живыми и продать, а с мертвых какой прок?»

Не добежав до нас метров десять, бандиты остановились. Один из них вышел вперед и сказал:

— Предлагаю сдаться, быть рабом все-таки лучше, чем гнить в джунглях.

— Это ты так думаешь, — послышался глухой голос купца, — а по мне — так лучше сгнить в джунглях!

— Ну что же, ты сам выбрал, — равнодушно сказал предводитель и скомандовал: — Этих валим, а девок не трогайте. Если они еще и девственницы — хороший куш дадут.

— Обломался ваш куш еще лет пять назад, — пробурчал купец и сказал мне: — Ну что, акома, отрабатывай свою зарплату.

Купец стоял рядом со мной с мечом в одной и кинжалом в другой руке, и видно было, что он умеет с ними работать. Краем глаза я успел заметить, что девушки смогли успокоить взбесившегося от запаха крови второго загара и теперь держали поводья, не позволяя ему опрокинуть повозку.

Двое грабителей напали на купца, а четверо на меня. Подумалось: «Вот теперь у меня есть возможность на полную использовать то, чему научил меня Варган. Только в серьезном бою и узнаешь, чего стоят твои умения».

Четверо бойцов рассчитывали на свой перевес в силе и массе и кинулись в ближний бой, надеясь повалить меня не умением, так силой, — и просчитались. Первого я встретил великолепным ударом щитом — даже Варган от такого удара летел, как кегля в кегельбане, чего уж говорить о каком-то простом вояке. Похоже, я разбил ему голову всмятку, так как до конца боя он больше не шевелился.

Атаку второго я отразил так, как будто на меня напал не взрослый опытный боец, а второклассник, вооруженный пластмассовым мечом, и обратным ударом развалил его бок до позвоночника, прорубив и ребра, и внутренние органы, отчего фонтан крови забрызгал меня с ног до головы. Двое остальных полегли за полторы секунды — пробитая острием меча деревянная броня и дырка в глазу, аж до самого мозга, не оставляли шансов на выживание.

Приостановился, посмотрел — купец довольно ловко отражал удары двух соперников, но его уже зацепили — с плеча капала на землю кровь. Я напал на супостатов сбоку — один тут же умер, с разрубленным затылком, второй погиб от меча купца, отвлекшись на мое вмешательство. Бой был закончен.

Купец тяжело дышал, зажав рассеченное плечо, девушки с испугом, каким-то странным взглядом смотрели на меня, а вокруг была тишина и красота — солнце почти зашло, птицы тихо пели в кустах, а в воздухе разливался сладкий запах ночных цветов… и крови.

— Да, Манагер, ты гораздо выше меня по уровню воинского искусства, — улыбнувшись сквозь гримасу боли, сказал мой наниматель. — Никогда еще я не видел, чтобы так быстро разделывались с противниками. Думаю, ты отработал свой гонорар сполна. Давайте-ка свернем к ручью, смоем грязь и кровь, да и мне надо рану перевязать. А тебе смыть с себя всю эту краску, а то на постоялом дворе примут за демона!

Я посмотрел на себя: и правда, меня так залило чужой кровью, что она покрыла меня ровным слоем, как вишневым вареньем, только варенье это пахло железом и смертью.

Девушки выпрягли мертвого загара, а оставшийся, ведомый под уздцы купцом, грустно потащил телегу вправо от дороги, к ручью, олицетворяя собой всю безнадежность и бесперспективность существования тягловой лошади. Теперь ему до постоялого двора придется тащить воз в одиночку.

Прежде чем пойти к ручью, я, превозмогая отвращение, обшарил трупы убитых и забрал у них все деньги, что нашел, — их было совсем немного, двадцать с чем-то монет. Ну и это хорошо, пригодятся. Кроме того, я содрал с них броню и забрал оружие — вот это уже весомо стоило денег, и если уж я собрался зарабатывать на жизнь воинским ремеслом, то на брезгливость у меня не было права. Кто знает, куда мне придется ехать за Арганой и каких средств это потребует. Лучше быть здоровым и богатым, чем бедным и больным…

Стащив ворох снаряжения к ручью и отойдя в сторонку от того места, где расположился купец, я разделся догола, выстирал в воде свои штаны, жилет, предварительно вытерев ими оружие и броню — не хотел совать в воду, все-таки дерево, вдруг как-то распухнет и размокнет. Потом я узнал, что это было довольно глупо — неужели оружейники делали бы такие вещи, не позаботившись о пропитке, защищающей их от воды. Ну, к примеру, а если б они под дождь попали?

Выстиранные и отжатые шмотки оставил сушиться на ветке, а сам присел на травку, в вечернем сумраке рассматривая чужое оружие. Я пришел к выводу, что оно мало чем отличается от моего — может, и есть в нем какие-то неуловимые признаки отличия, которые мог бы заметить очень опытный человек, а так мечи как мечи. Темное железное дерево, имеющее красноватый оттенок, рифленые рукояти с насечкой и рисунками, не позволяющие скользить ладони, даже если она измазана кровью (убедился). Я невольно залюбовался этим произведением искусства неизвестного мастера — видно было, что меч делали очень умелые и опытные руки, подумалось, что надо узнать, кто мастер, изготовивший этот меч, и заказать ему клинок для себя. Вероятно, он стоить будет немало. Хотя, продав трофейные клинки, я теперь получу достаточно средств для покупки меча и остальных нужных мне вещей.

Сзади послышался шорох, и я резко обернулся, привстав и держа в руке трофейный меч: может, какой-нибудь из супостатов остался в джунглях и норовит пресечь мою молодую жизнь? Но нет. Низкий вкрадчивый голос негромко сообщил мне:

— Ты был так прекрасен — весь залитый кровью, быстрый, как молния, настоящий мужчина! Я так возбудилась, глядя на тебя! Наплевать, что ты ниже меня, зато — самец, настоящий самец!

Последние слова о том, что девица выше меня, как-то сразу охладили мое вспыхнувшее естество, и я подумал: «Э-э-э… а папаша-то был совершенно прав насчет своих дочек. Любит погулять девка-то… Впрочем, а почему нет? Имеет право — если уж на измены жен тут смотрят сквозь пальцы, то уж незамужним женщинам тут вообще карты в руки».

Рила подошла ко мне, длинным пальцем отвела все еще направленный на нее меч, прижалась гибким телом, потом наклонилась и крепко поцеловала меня в губы, прошептав:

— Позже обсудим… — И пошла к повозке.

Я натянул еще не просохшую, волглую одежду и тоже пошел к купцу, который, досадливо морщась, трогал повязку на предплечье. Заметив меня, он с сожалением сказал:

— Старею, видать. Все себя юношей чувствую, а сегодня еле отбился от каких-то двух жалких уродов, если бы не ты — тут нам и конец. Все, больше таких глупых поездок без охраны не будет. Два охранника минимум или один такой, как ты.

Увидев в моих руках трофейное снаряжение, он предложил мне сложить все в повозку — он не претендовал на него, считая все барахло моей честной добычей.

Так я и сделал: увязал снаряжение и оружие в аккуратный тюк и забросил в угол повозки.

Пока мы занимались всем этим, уже стемнело, и купец сказал:

— Давайте-ка мы тут и заночуем, раз уж не успели добраться до пригородного постоялого двора засветло. С утречка встанем и спокойно докатимся до города — как раз и ворота уже откроют. Как только прибудем в порт и разгрузимся — я с тобой расплачусь, как договаривались, и добавлю еще десять монет за спасение наших душ.

— Да, папа, щедрость твоя не имеет границ! — фыркнула Рила. — Накинул бы уж парню сто монет. Если бы не он, сейчас бы нас драли эти уроды, а ты бы валялся с выпущенными кишками! Вот ты барыга так барыга! Совесть имей!

— Его работа такая! — огрызнулся Рагун. — А если всем раздавать свои деньги, останешься голым и босым! Дура ты, дура и есть! Ладно, добавлю ему еще десяток монет, и всё!!! И вообще, нечего вешаться на шею первому встречному — я видел, как ты лезла к нему! У вас мода какая-то — вешаться на моих охранников. Есть хоть один, которого бы ты пропустила?

— Есть. Тот, которого убили в прошлом году, когда ты поперся в рейс, хотя тебя предупреждали, чтобы не лез в этот лес, пока не придут стражники и не очистят местность. Мы тогда еще всего товара лишились, хорошо хоть живым ушел. Вспомнил того охранника, да?

Купец покраснел, выругался, плюнул и пошел разводить костер.

Через полчаса пламя лизало круглые «варильные» камни, в деревянном котле плавали кусочки мяса, овощей, пряности, а девушки время от времени помешивали похлебку и следили, чтобы температура бульона не снижалась.

Местные похлебки всегда имели привкус копоти, как ни старайся. Видимо, потому, здесь в большом почете были пряности, а еще — очень острые приправы типа перцев.

Когда-то я прочитал, почему в тропиках популярны острые, очень острые, жгучие приправы. Это очень просто и тривиально: все дело в глистах и прочих паразитах, которые в этом климате размножаются со страшной силой, а острые приправы мешают всей этой пакости проникнуть внутрь человека. А вообще-то мне всегда нравилась острая пища — еще на Земле я всегда покупал корейские приправы, корейские вкусности типа острой морковки и грибов, ел и наслаждался.

Наевшись и напившись, мы отвалились от костра — я пошел устраиваться на травку, взяв у купца одеяло. В принципе, оно мне было не нужно, но выглядело бы странно, если бы я спал на голой земле, как мне того хотелось, так что… мне пришлось взять одеяло. Место выбрал подальше от повозки, укромное, укрытое от глаз — если на нас снова нападут, я смогу незаметно подобраться и решить вопрос с нападающими так, как положено по законам военного времени.

Улегшись отдыхать, уже привычно соединился душой с Семенем — оно откликнулось радостно, от него пошла волна любви и приязни. Немного насладившись единением, я отпустил нить и погрузился в темноту — надо было хорошенько обдумать все, что сегодня произошло, и сделать выводы на будущее.

Итак, сегодня состоялось мое первое боевое крещение, и я убил пятерых человек. Жалел ли я их? Покопавшись в себе, понял: нет, не жалел. Они знали, на что шли, а я защищал мирных людей, посему — никакого сожаления, как и в первый раз, когда я убил уголовного авторитета рабов и когда убил охотников на рабов, пытавшихся захватить Васону.

Если бы я мог ее вернуть, я бы убивал этих охотников медленно, разрезая на кусочки, и ничего в душе бы не дрогнуло. Я стал черствым, стал зверем? Не думаю. Разве становились зверями наши русские воины, защищавшие свои дома, свои семьи от грабителей и насильников? Просто они делали то, что должны были делать, и никак иначе. Вот и я — выполнял свою работу, и слава богам, что она была такой правильной с точки зрения морали. Пусть и дальше она будет такой…

Теперь о чисто технической стороне дела. Меня удивило, как быстро я расправился с нападавшими — казалось, что они были детьми по сравнению со мной. Это все равно как первоклашки вышли бы против меня с игрушечным оружием. Почему так вышло? Да много причин — и феноменальная подготовка, данная мне Варганом за полтора года жесточайших тренировок, и мое инопланетное происхождение, с силой тяжести вдвое большей, чем тут, и-и-и… да, похоже, Семя тоже мне помогает, позволяя двигаться гораздо быстрее и реагировать на раздражители молниеносно. Если так, я великолепное живое оружие, о котором может мечтать любой олигарх, желающий получить лучшее в этом мире. Только вот как доказать, как разрекламировать свои услуги? Что-то надо будет придумать…

С этими мыслями я стал засыпать, но, как и ожидал, услышал легкие шаги и шорох — гладкое тело прижалось ко мне, и начался извечный танец, бой, в котором нет победителей, извечный процесс — соединение мужчины и женщины.

Позже, когда мы лежали рядом, усталые и довольные, Рила сказала:

— Ты не только в бою хорош. Лучшего любовника у меня никогда не было, хотя, заверяю тебя, у меня их было достаточно…

— Не сомневаюсь, что достаточно, — усмехнулся я. — Тебе сколько лет?

— Двадцать четыре. Считаешь, что я уже старовата? — Рила настороженно поднялась на локте и взглянула мне в лицо.

— С какой стати? Ты сейчас в самом соку — красивая, пылкая, сильная. Ты мечта любого мужчины! Я вообще удивлен, что ты до сих пор не замужем. Как мужчины могли пройти мимо такого чуда?

Рила усмехнулась:

— Они и не проходят. Снять с меня набедренную повязку норовит каждый первый, а вот замуж, замуж не особенно берут — я слишком умна и независима для них, слишком сильна. А мужчины не любят, когда жена умнее их. Да и за кого замуж-то? Для чего? Чтобы сидеть дома и чистить горшки? Если честно, мне нравится путешествовать, нравится торговать, и если бы не я, мы бы давно голодали. Если ты не понял, папаша только хорохорится, представляя себя важным купцом, заправляю торговыми сделками на самом деле я, а потому он может заткнуться. Я буду делать то, что хочу, и спать с тем, с кем хочу. Пока я еще не встретила мужчину, с которым могла бы представить свою совместную жизнь… кроме тебя, пожалуй, — усмехнулась она в темноте. — Я не знаю, но ты чем-то отличаешься от остальных мужчин, которых я встречала. Я не про строение тела или сексуальные возможности, — она опять усмехнулась, — я про что-то неуловимое, что в тебе есть. Я же вижу — ты умен, ты разговариваешь, как ученый господин, а не как выходец из леса, представитель племени дикарей, ты не тот, за кого себя выдаешь. Может, ты принц, путешествующий под чужим именем? Сознавайся! — Она хихикнула и погладила меня по животу, а потом прижалась теплой упругой грудью, уткнув нос мне в шею.

Я ошеломленно подумал: «Неужели все так очевидно и я так легко прокололся? Первая встречная девушка расколола меня до самой… м-дя, печально. Надо обдумывать все свои слова… и молчать побольше. Непростительный прокол. Впрочем, она очень умна, очень — вот почему ее и не берут в жены…»

Как будто подслушав мои слова, Рила негромко хмыкнула:

— Не бойся, я никому не скажу про тебя, мой принц… если ты еще разок доставишь мне удовольствие… или пару раз.

Утром я был свеж, как тепличный огурец, только что опрысканный водой из лейки. Кровь в жилах играла, планы казались легко осуществимыми, а будущее радужным. Наверное, тому поспособствовали вечерняя победа и ночные игры, а может, я ночью укоренился и слегка попитался из земли — если суп и недодал мне нужных веществ и минералов, то через корешки я все дополучил в полном объеме.

Купец, напротив, был помят, с отекшим лицом и дрожащими руками. Похоже, ему досталось крепко. Возможно, в рану попала зараза, что немудрено в тропиках, и его сейчас трясло в лихорадке. Рила кивнула мне и весело подмигнула, потом нагнулась к уху и сказала: «Ты был выше всяких похвал!» — отчего мое манагерское самодовольство взлетело выше самого высокого дерева, — вот ведь умеют же умные женщины польстить мужчинам. Может, она это говорит каждому, с кем переспала, я прекрасно это понимаю, а все равно приятно!

— Давайте быстрее, ребята, — хмуро сказал купец, глядя на наши подковерные игры. — Меня трясет, боюсь, что зараза проникла в кровь. Надо скорее к лекарю попасть, а лекарь в городе. Рила, давай на облучок, а Манагер и Мирака шагайте рядом — загару полегче будет. Я в повозку, иначе свалюсь. Поехали. Поехали быстрее, если хотите видеть меня живым и здоровым!

Повозка заскрипела и выехала на тракт — трупы разбойников так и валялись у дороги, и только какие-то ночные мародеры-зверьки объели им лица, так что казалось, будто покойники улыбаются нам белыми зубами.

Мирака недовольно посмотрела на трупы, раздраженно сплюнула и прошептала про себя:

— Скоты! Вчера я могла бы лежать под одним из них, а может, и под всеми. Так им и надо, ничуть не жалко! Кстати, Манагер, у тебя совесть есть?

Я опешил: чего это она вызверилась? Вроде никаких грехов я за собой не заметил, о чем не преминул ей тут же сообщить.

— То-то и оно, что не заметил. Старшую сестру заметил, а меня нет? Я что, уродка какая-то? С ней, значит, можно миловаться, а меня побоку? Бессовестные! Вечно я при раздаче подарков последняя!

— Э-э-э… — Я не знал, что сказать. — А не рано тебе? Может, ты еще слишком молода, чтобы думать о мужчинах?

— Ты как будто не акома, — насторожилась девушка, — ведь у вас девушки выходят замуж после первой крови! А ты рассуждаешь, как какой-то жрец из храма целомудрия.

— Да это я так, к слову пришлось, — пошел я на попятную. — Ты вправе решать сама, как и с кем будешь миловаться, согласен. Ну все, отстань, дай подумать. Да и мне надо работать — вдруг кто-то выскочит и нападет на нас снова! Не мешай наблюдать за окрестностями.

— Да ты просто уходишь от разговора, — проницательно сказала и ухмыльнулась Мирака. — Странный ты какой-то… но желанный. Потом обсудим.

И она зашагала к сидящей на телеге сестре, хихикая и чего-то бормоча про себя, типа: «А задница у тебя ничего…»

Я остался в гордом одиночестве и растерянности — это полный аут! Второй раз за сутки меня раскалывает, как орех, влюбленная девица. Да что же это такое делается?! Или бабы мне попались такие хитроумные, или я полный лох — стою на лыжах, а лыжи не едут… или лето, или я… хм, м-дя.

Городские ворота ничем примечательным не запомнились, так как не отличались от каких-нибудь кремлевских ворот, кроме дешевого исполнения и явной функциональности. Впрочем, одно врезалось мне в память — петли ворот были медные. На Машруме это выглядело так, как если бы на Земле петли ворот сделали из золота или платины. Хотя нет — из бриллиантов, примерно такой эквивалент цене этих петель. Такие петли мог позволить себе только большой и очень богатый город, и никто больше. А в остальном — ничего особенного.

Таким я себе и представлял средневековый город: каменная стена высотой с пятиэтажку, часовые, бдящие возле ворот и на стене, будочка «дежурного» для сбора мзды и осмотра груза, ввозимого в город, — все рутинно, пыльно, скучно. Монеты переходят из рук в руки, стражники скучают и вяло переругиваются, решая, кто пойдет за водой, а то горло пересохло, затор в проезде — сцепились два торговца, не желавшие уступить друг другу проезд. Если заменить все это автомобилями и облачить людей в земную одежду, то и не отличишь от жизни обычного города — хамство, скука и пробки на дорогах. Я даже слегка разочаровался — ожидал увидеть что-то эпическое, эдакое, соответствующее сказочным повествованиям и ролевым играм, а тут какое-то дежавю…

Город тоже не представлял собой ничего особенного — этакий на вид арабский городишко с тесно прилепившимися друг к другу домами с плоскими крышами, с разноцветной грязноватой толпой и сладким запахом помоев, знакомым мне по улицам одного провинциального города, в котором я побывал в командировке. Там, всего в нескольких кварталах от центра, добрые граждане выплескивали мочу из ведер просто на мостовую, под ноги прохожим, и когда наступало лето, все это испарялось, создавая неповторимое амбре. До сих пор название этого города ассоциируется у меня с этим запахом — возникла устойчивая мнемоническая связь.

Что-то подобное было и здесь, с той лишь разницей, что на Земле люди экономили на вывозе из выгребных ям, выливая помои на улицу, а тут никаких выгребных ям не было, а все нечистоты текли по канавам, расположенным по обеим сторонам улиц, попадая в конце своего пути в море. Благо, был уклон в сторону моря, и дожди частенько помогали очистить этот город от смрада и грязи.

Но что правда было интересно — это народ на улицах. Одетые и раздетые, чистые и грязные, смуглолицые и светлолицые — кого только тут не было, сразу верилось, что это громадный по здешним меркам город-порт, город-рынок.

С замиранием сердца я заметил на улицах рабынь, которых вели на веревках, прикрепленных к чему-то вроде собачьих ошейников. Рабыни обычно что-то несли, следуя за своими хозяевами, как собачки, на поводке. Они были в основном обнажены — частично или совсем, — похоже, их владельцы не особенно заботились о чувстве собственного достоинства у рабов.

Кстати сказать, мужчины-рабы тут тоже не были обременены одеждой — хорошо, если на них имелись хотя бы набедренные повязки, а то и их не было. Похоже, степень одетости рабов — по сути вещей, одушевленных механизмов — мало кого здесь заботила, не вызывая никаких отрицательных или положительных эмоций, вообще никаких. Кому интересно, стоит автомобиль в чехле или нет? Вот так же никому не интересно, одет раб или нет. Хорошо хоть тут климат такой, что можно прожить без одежды, подумал я.

Для моих спутников жизнь этого города казалась привычной и не вызывала никаких эмоций, только Рила, заметив мой жадный интерес к окружающему, ехидно подмигнула:

— Изображаешь, что никогда такого не видал? Ну-ну… старайся, мой принц.

Мы пересекли город по узким извилистым улицам и через два часа вышли к порту — конечной цели нашего путешествия.