Глава 15
– Летят! Смотрите, смотрите, вон они! О господи! Они такие огромные!
– Не подпускать их ближе ста пятидесяти шагов! Приготовились! По команде! Огонь!
Андрей махнул рукой, и вся артиллерия, все пулеметы, все пушки ударили одновременно навстречу налетающей туче драконов. Их было много – сотни полторы, не меньше, – огромных, величавых, прекрасных существ, прилетевших убивать этих жалких насекомых – людей, осмелившихся противиться их воле.
Первую волну, около пятидесяти драконов защитники завода буквально смели, изрешетив картечью, крупнокалиберными пулями из «акуров», осколками разорвавшихся снарядов «катюш».
Пушки били беспрерывно, выбрасывая картечь, против которой не спасала никакая чешуя. Снаряды «катюш» страшными птицами летели навстречу эскадрильям великанов, взрываясь на подходе, осколки противно визжали и летели куда угодно, ранив и несколько человек. Пулеметы захлебывались в судорогах, преподнося смертоносные дары древним существам, которые были старше любого из созданий, населявших эту планету.
Огромные туши, искалеченные, изорванные, исторгающие фонтаны крови, падали с неба, поднимая тучи пыли. Некоторые драконы с ходу, уже умирая, врезались в стену завода, распластавшись по ней, как огромные меха с кровью, и люди с ног до головы были забрызганы темно-красной липкой жидкостью.
Оставшиеся в живых драконы резко развернулись и ушли в сторону, усиленно работая крыльями и стараясь избежать смертоносного дождя. Пока они были в пределах досягаемости, из стаи выбыли еще не менее двадцати драконов, которые теперь копошились, умирая, на утоптанной пыльной земле привратной площади.
Андрей дал отмашку, и канонада стихло. Он повернулся к Шанти – та стояла как статуя, ее лицо было спокойным и холодным, глаза смотрели вдаль, а когда он спросил ее, как она себя чувствует, драконица ответила:
– Я чувствую себя убийцей. И полным дерьмом. Это был мой народ.
– Они хотели тебя убить. Убить твою мать. Так что не надо…
– Я все понимаю. Но на душе погано. Они сейчас вернутся.
– Уверена?
– Абсолютно. Теперь они хотят не наказывать. Они хотят мстить. И пока ты не перебьешь всех – не успокоятся.
– Как думаешь, что они сейчас предпримут?
– Яд. Зайдут с подветренной стороны и пустят ядовитое облако.
– Да. Я тоже так подумал, – кивнул Андрей и громко выкрикнул команду: – Всем повязать на лицо мокрые тряпки, закрыв ими нос и рот! Сейчас драконы пустят яд, и те, кто вдохнет его, заснут! И скорее всего, мертвым сном! Пусть боятся, – добавил он мысленно, – у нас народ такой, все на авось. Узнали, что могут умереть, так, может, хоть поплотнее тряпку замотают.
– Думаешь, это спасет? – с сомнением спросила Шанти.
– Надеюсь. Если не спасет – тогда останемся мы с тобой вдвоем. Помнишь, как стрелять из пулемета?
– Ну я же не идиотка – ты мне полтора часа вдалбливал в голову!
– Пошли, покажешь, как будешь это делать.
– Не пойду! Ты и вправду считаешь меня дурой!
– Не считаю. Но если в самый неподходящий момент у тебя перекосит ленту и ты замечешься, не зная, что делать…
– Не буду я метаться! Не буду, сказала! Ты за полтора часа мне всю печень съел с этим пулеметом! Гляди, гляди – началось! Вон видишь? Из-за бугорка? Спрятались и пускают яд! Ну вон там! Ничего себе… смотри, какое облако! Они сильно рассердились…
– «Катюши», огонь по цели за бугром! Минометы! Огонь! Пушки! Огонь! Не жалеть снарядов! Пулеметы – навесом, навесом бить, смотрите! – Андрей перехватил ручки «акура» и выпустил длинную очередь, целясь так, чтобы дуга едва не касалась холма и одновременно постаралась зацепить тех, кто за ним прятался.
После залпа «катюш» на холме и за ним взметнулись высоченные столбы земли, перемешанные с кусками мяса. Минометы хлопали, засыпая выживших хвостатыми минами, а пулеметы били не переставая, умолкая лишь для замены лент.
Увы, несмотря на очевидный успех атаки, желтое облако тумана достигло стены завода. Оно было выше нее метра на три, и свежий ветерок быстро гнал его, накрывая территорию смертоносным одеялом. Андрей предвидел такое развитие событий – на заводе заглушили все, что могло взорваться или сломаться, если люди, обслуживающее производство, потеряют сознание. Остановили все цеха – до работы ли сейчас, когда на кону стоит сама жизнь!
По распоряжению Андрея люди залепили лица приготовленными мокрыми тряпками и попрятались по домам и погребам, где пережидали атаку драконов. Инженеров и директора завода с его заместителями, несмотря на их протесты и ругань, спрятали в подземных хранилищах, укрыв матрасами в надежде, что, даже если драконы все-таки доберутся до завода и взорвут его своим всесжигающим пламенем, главное – головы инженеров – останется целым. А тогда можно все построить заново.
– Ну что, подруга моя боевая, вот и наш черед пришел! – сказал Андрей, глядя, как падают его солдаты, вдохнув отравленный воздух. Как ни береглись, все-таки яд проник сквозь тряпки. Ну что же, и это Андрей ожидал. – Я у этого пулемета, ты за тот! Ну что, родная, дадим им жару?! – яростно крикнул Андрей, заправил новую ленту и стал дожидаться, когда покажется противник.
И драконы не заставили себя ждать – израненные, покалеченные, они полетели и поползли из-за холма. Их осталось штук двадцать после минометной атаки, но и одного из них хватило бы, чтобы спалить завод дотла. Танки этого мира, против которых раньше не было никакого оружия.
Способных лететь драконов оставалось штук десять, и они шли на полном ходу – видимо, набрали скорость заранее, разгоняясь низко над землей. Они выпустили огромные, потрясающие воображение столбы пламени и напоминали собой стратегические бомбардировщики, к которым какой-то безумный инженер приделал огнемет.
– Шанти, бей летящих! – крикнул Андрей и вцепился в ручки пулемета.
Двух он срезал в трехстах метрах от стены, разнеся их головы, как тыквы. Брызнули куски костей, мозги, кровь, и драконы закувыркались на земле, присоединившись к убитым при первой атаке сородичам. «Калибр пятнадцать миллиметров – это не шутка», – подумал Андрей.
Трех сбила Шанти, изрешетив с расстояния в двести метров, – драконы разделились и зашли сразу с двух сторон. Струи пламени едва не обожгли ее голову, и драконица шумно перевела дух, избежав адского огня. Оставшиеся пятеро сделали круг и снова пошли на завод, но уже с тыла.
Андрей указал Шанти на заходящие «бомбардировщики» и развернул турель, встречая врага кинжальными очередями.
Внезапно пулемет щелкнул, патроны в ленте закончились, и Андрей кинулся к другому пулемету, в десяти шагах от себя. Шанти сделала то же самое, но пулемет, выплюнув несколько пуль, захлебнулся. Андрей нажал на спуск – щелчок! Он кинулся лихорадочно заправлять новую ленту.
Однако драконы были уже близко, плавно заходя на пороховой склад и склад химикатов. Струи их огня оставляли выжженную полосу, полыхающую ярким липким пламенем.
Андрей видел все как в замедленной съемке – его восприятие переключилось на самую высокую скорость, однако ни одно из боевых умений не могло ему помочь, кроме простого умения заправить чертову ленту в чертов пулемет. И он делал это, понимая, что не успевает. И сейчас его гордость, его завод, взлетит на воздух вместе с ним и с Шанти.
И тут с земли ударил залп – ружья и пистолеты били так часто, что это походило на пулеметные очереди. Инженеры и рабочие вышли из подвалов и, вооружившись, включились в сражение.
Три прорвавшихся дракона в считаные мгновения были изрешечены пулями и рухнули на землю. Андрей разжал кулаки, побелевшие от напряжения, и облегченно вздохнул, помахав радостно орущим людям.
– Андрей! – крикнула Шанти и, указав вниз, стала перезаряжать пулемет, вытащив ленту из деревянного ящика.
Посмотрев на внешнюю сторону стены, Андрей увидел, что пешие драконы, добравшиеся до завода, изрыгают потоки пламени, под которыми толстенные ворота и кирпичная стена оплывают, как воск свечи. Еще немного, и образуется дыра, способная пропустить дракона.
Бросившись к Шанти, Андрей выхватил ленту, быстро заправил в замок и, толкнув турель вперед, выдвинул ее за край стены. Такая турель была специально сделана для того, чтобы простреливать пространство под стеной и вдоль стены. Лента содержала триста патронов калибра пятнадцать миллиметров.
Они вылетели за минуту, и, после того как пулемет щелкнул, застыв без питания этими остроносыми плодами, возле ворот остались лишь груды мяса, подергивающиеся в последних судорогах. Бой закончился. В воздухе пахло порохом, разогретым металлом, кровью и нечистотами – обычный и страшный запах войны, запах смерти.
– Там раненые драконы! – К Андрею подбежал один из инженеров. – Штук десять, не меньше! Что с ними делать? Добить?
– Нет. Подождите! – Андрей сбежал по ступеням каменной лестницы на территорию завода и, перепрыгнув через пышущие жаром остатки заводских ворот, вышел на привратную площадь.
Через пару минут он уже стоял перед красным драконом, выделявшимся среди остальных собратьев своими размерами. У него были перебиты лапы и отсутствовало одно крыло, видимо срезанное осколком. Из многочисленных ран сочилась густая кровь, собравшаяся в большую лужу под брюхом дракона. Андрей дал знак другим – не подходить! Мало ли что на уме у этого чудовища – вдруг сейчас выпустит облако «напалма» и спалит своих убийц.
– Андрей, не подходи! – предупредила Шанти. – Ты даже отскочить не успеешь! Пусть его убьют!
– Я хочу поговорить с ним. – Андрей остановился в ста пятидесяти метрах от рогатой головы монстра и передал мыслесвязью: – Дракон! Я хочу с тобой поговорить!
Когда Андрей уже решил, что ответа не будет, громыхнул мыслеголос:
– Пришел глумиться? Ты уничтожил половину нашего племени, и ты хочешь о чем-то со мной говорить?! Ты проклятие драконов. Я умираю – и проклинаю тебя! Я желаю, чтобы ты, так же как и я, увидел гибель твоих близких, тех, кто дороже тебе всего на свете!
– Я уже увидел гибель своих близких, – холодно ответил Андрей, – так что вы пожали то, что посеяли. И вижу, тебе это не понравилось. Ты сам виноват в своей смерти. И те, кто вас прислал, – старейшины. Не мы прилетели к вам убивать, вы к нам. И ты в чем-то меня упрекаешь? Вероятно, ты дурак, раз не понимаешь этого. Впрочем, как знаешь. Не хочешь говорить – не надо.
– О чем ты хотел поговорить? – хмуро спросил дракон и положил на перебитые лапы огромную голову, глядя Андрею в глаза.
– Я хотел предложить вам жизнь в обмен на клятву, что вы никогда больше не будете вмешиваться в дела людей и нападать на них. Вот и все. Жизнь всем раненым и покалеченным здесь.
– Зачем мне жизнь без крыльев? – горько усмехнулся дракон. – Я, старейшина Сертанайон, должен пользоваться твоей милостью, чтобы потом влачить жалкое существование в качестве вьючного животного?! Не бывать этому. Я умру, но не приму твоей милости.
– Хорошо. Это твой выбор. Но это не выбор твоих соплеменников. Ты заслуживаешь своей участи, но они ведь ни при чем, вы обманули их. Поэтому ты отвечаешь за их судьбу. Я хочу, чтобы ты предложил им жизнь. И рассказал, как все обстоит на самом деле. За это я дарую тебе быструю смерть. Или же ты останешься умирать, и это будет долго и трудно. Сам я предложить им не могу – моя мыслесвязь не так сильна, как у драконов.
– Хорошо. Я согласен, – прогремел дракон. – Жди.
Шли минуты, Андрей ждал. Ему было жаль этих существ, но еще больше жаль тех, кого они прилетели убивать. Поэтому согласятся они, чтобы их вылечили, или нет – особого значения не имело. Как, впрочем, и то, расскажет ли дракон правду соплеменникам. Андрей не верил старейшинам. Они научились лгать, они очеловечились.
– Они согласны на помощь, – наконец прогремел дракон, – а что касается того, что я должен был рассказать им правду, – не знаю, о чем ты. Правда в том, что мы действовали на благо драконов, вот и все. О том я им и сказал. Большего не жди. Теперь подойди и добей меня.
Андрей медленно направился к дракону, тот спокойно смотрел на приближающегося врага, а потом вдруг выпустил струю пламени, едва не спалившую Андрея в мгновение ока. Андрей успел спринтерским броском убежать из-под удара, дракон захохотал, захлебнувшись кровью, и, отплевавшись, сказал:
– Хорошо бегаешь, насекомое! Жаль, не получилось. Но попытка была хорошей, не правда ли?
– Вероломная тварь! В этом все вы, старейшины! – с ненавистью сказала Шанти. – Андрей! Пусть подыхает здесь! Медленно и мучительно!
– А-а-а… отступница. Извращенка! – хмыкнул дракон. – А я не давал обещания не пытаться его убить. Жаль, что не удалось. Что касается смерти – мне уже все равно. Я уже не чувствую боли. Будьте вы прокляты, мерзкие насекомые! Больше не услышите от меня ни слова!
Андрей вернулся к стене, взял у одного из мужчин винтовку и стал выцеливать голову дракона. Первый выстрел выбил кусок кости у глазницы монстра, второй – вошел точно в глаз, уничтожив председателя Совета драконов.
– Зря! – ожесточенно сказала Шанти. – Пусть бы подыхал! Пусть бы помучился! Он чуть тебя не убил!
– Не убил же, – пожал плечами Андрей. – Мне ни к чему за спиной злой, неадекватный дракон, готовый спалить всех, кто проходит мимо. Тут вариантов нет – или они дают слово и я их вылечиваю и отпускаю на свободу, или же умирают, как красный дракон. Прошу тебя, обойди раненых драконов и поговори с ними. А я начну лечение. Будь осторожнее, пожалуйста. Близко не подходи, разговаривай издалека. Бери слово, что он на нас не будет нападать, и следи за ними эмпатически.
– А ты куда?
– Я пойду готовиться к полету на Остров Артефакта. И вот еще что – ты видела Натороканту среди живых или мертвых? Нет? То-то и оно. Сдается мне, она ждет нас на острове…
Андрей сглотнул комок и заставил себя дотронуться до холодных рук женщин. Они лежали безмятежные, как будто спали, будто сейчас встанут, улыбнутся и скажут: «Ну ты чего плачешь?! Разве мы бы могли тебя оставить? Ты же без нас пропадешь!»
Он не хотел касаться их холодных рук. Антаны и Олры не было в этих мертвых вместилищах душ. Они отправились в лучшие миры, туда, где нет печали и горестей, туда, куда и он отправится когда-нибудь, завершив дела на этой стороне света.
Глаза щипало, в горле стоял комок, и Андрей задыхался, ему хотелось закрыть глаза и чтобы, когда он их откроет, все стало по-прежнему, как было до того момента, когда туша Хевессанора оказалась в комнате дворца. Но нет. Ничего уже не будет по-прежнему. И руки любимых не станут теплыми, как раньше.
– Закрывайте! – хрипло сказал он, и тяжелая каменная крышка саркофага стала наползать на каменное ложе.
Несколько крепких гвардейцев, напрягаясь изо всех сил, надвинули плиту на последний приют двух женщин, которые любили Андрея и подарили ему двух детей.
Он решил похоронить Антану и Олру вместе – как погибли, так пусть и лежат вместе. Никто не сказал ему ни слова поперек, хотя усыпальница была построена для императорской семьи, к которой Олра не имела отношения. Но кто мог противиться самому могущественному человеку в этой стране и, возможно, в мире?
Саркофаг всего за сутки выточили из глыб песчаника. От пышных похорон отказались – зафиксировали смерть императрицы и ее советницы, и все. Народу будет объявлено потом, когда закончится война с драконами.
Вопрос престолонаследия тоже оставили на потом. Этим занимался Зоран, собравший всех крючкотворов-стряпчих страны с тем, чтобы они нашли законную возможность для Андрея занять императорский престол.
Впрочем, ему было все равно. Наплевать на власть и на жизнь. Он чувствовал себя опустошенным. Он буквально заставлял себя есть, пить, разговаривать. Больше всего ему хотелось забиться в угол и никого не видеть. Ну кроме, может быть, Шанти – все это время она находилась рядом, поддерживала, как могла. Он удивлялся ее энергии. Просыпается – она сидит рядом, засыпает – она рядом. Всегда наготове, всегда о чем-то для него хлопочет. Ему и правда становилось легче – значит, все-таки не один, значит, кому-нибудь нужен? Детишки еще глупые, им кормилицу подавай, зачем он им? Когда еще они поймут, кто есть кто…
После боя с драконами у завода прошли сутки. Похороны Антаны и Олры состоялись ночью.
Патриарх прочел заупокойную, присутствующие попрощались с усопшими. Зоран плакал, Шанти держалась, хотя и очень переживала – Андрей чувствовал ее настроение. Рыдали жены Никата и Федора, да и сам старый солдат не скрывал своих слез. Никат был серым от горя. Плакала воспитанница Олры Дирта, ее крик «Мамочка Олра, не уходи, не надо! Не уходи!» долго стоял в ушах присутствующих. Было горько и больно. Всем.
Дверь склепа захлопнулась с тяжелым медным грохотом, как будто зазвенел колокол по душам усопших.
Эту ночь Андрей провел без сна, забывшись только под утро, прижав к себе Шанти, как плюшевого медвежонка, которого родители кладут в постель ребенку, не желающему заснуть.
Как следствие – подъем после бессонной ночи был тяжелым, отвратительным. Но подниматься нужно – скоро на завод прилетит Гараскарания, чтобы отнести его на Остров Артефакта, где он навсегда покончит с дьявольским камнем.
Они с Шанти быстро позавтракали оленьим мясом и сладкими пирогами, запили все соком, и через двадцать минут их карета, окруженная отрядом гвардейцев, уже выезжала из ворот дворца.
Гараскарания ждала их у стены завода, огромная, красивая и величественная. Драконица наблюдала, как люди убирают территорию, распиливая трупы драконов и вывозя их на подводах. Воняло ужасно, как на бойне, и Андрей невольно поморщился.
– Наконец-то! – недовольно прогремела драконица-мама. – Вы чего там, спите до полудня, что ли? Я тут с рассвета сижу. Мне не доставляет удовольствия смотреть на то, как расчленяют тех, кого я знала, с кем когда-то общалась. Кстати, вы в курсе, что Натороканта жива? Эта старая карга как знала, что здесь произойдет! Тварь, послала этих идиотов на убой, а сама осталась в стороне! Ессарадон передал – она на Острове Артефакта. Одна или нет, не знаю. Ждет нас, похоже. Охраняет сокровище. Вам так и так придется с ней встретиться. Вооружайтесь как следует. Будет бой, или я ничего не понимаю в драконах. Слышала, что ты вылечил десяток раненых драконов. Это хорошо. Но… ты все равно убийца драконов. Бич Божий. Так ты и останешься в памяти нашего племени, изрядно подсократившегося твоими усилиями.
– Мам, мы ночью хоронили жен Андрея. Он почти не спал.
– Хм… м-да. Главное, чтобы хоронить сегодня не пришлось его, – проворчала Гараскарания. – Натороканта так просто не сдастся. Все, давайте грузиться! Шанти, ты у меня на спине полетишь или сама? Впрочем, чего я спрашиваю, ты всегда отличалась сообразительностью. Зачем своими крыльями махать, правда?
– Правда, – невозмутимо кивнула Шанти. – Мы с Андреем вместе полетим. Груз уже готов, сейчас доставят мешки. Мы привяжем к твоему гребню на спине, хорошо? А то еще свалятся на повороте…
Под крыльями Гараскарании тянулось безбрежное море. Оно походило на заснеженную равнину – свежий ветер срывал верхушки волн и разбрасывал белую пену, как ребенок, играющий в купели.
Андрей сидел на спине драконицы, между зубьями ее здоровенного гребня. Позади него Шанти, оставшаяся в человеческом обличье. Она опять надела мужскую одежду, прицепив к бедрам здоровенные пистолеты по типу тех, из которых Андрей убил Даранаяса. Такие же были и у Андрея, удобно пристроенные в кожаных кобурах, пристегнутых тонкими ремешками. Патроны загнаны в патронники, все готово к стрельбе. Вот только Андрей не был уверен, что ему дадут пострелять. Да и если выстрелит – попасть в движущийся объект трудно, а если и попадет – ни одна пуля не убивает сразу, даже если попала в сердце. Тем более что, находясь рядом с Артефактом, драконы практически неуязвимы – эта штука залечивает их повреждения. Должна быть выбрана некая тактика, чтобы не подставить себя под удар драконов и уничтожить Артефакт. Андрей это прекрасно понимал и с учетом этого сформировал груз, который несла сейчас Гараскарания.
– Смотрите! Смотрите, они над островом! – От возбуждения Шанти едва не подпрыгивала на спине матери. – Андрей, что будем делать?
– Все как договорились. Ты берешь пулемет и отстреливаешься, пока я творю свои делишки. Силы держать пулемет у тебя хватит. Только знаешь что… я не хочу больше убивать драконов. Попробуем переговорить с ними, а уж потом… Гара, что говорят драконы? Что-нибудь новое есть?
– Есть, – мрачно громыхнула Гараскарания. – Мы предатели рода драконов, наши имена будут прокляты в веках, мы умрем, если попробуем нанести вред Артефакту. И еще Натороканта предлагает провести переговоры – ты и она. Чтобы ты высадился на остров один, без оружия. Она обещает безопасность. А мы с Шанти не должны присутствовать на вашей беседе. Пойдешь?
– Мам, а ей можно верить? Как ты считаешь? – забеспокоилась Шанти и покрепче перехватила пулеметный ствол с заправленной лентой. – Может, лучше снести ей башку, и все? Нет старейшины – нет проблемы.
– Если бы это было раньше, до известных событий, я бы сказала, что дракон никогда не нарушит своего слова. Но теперь… теперь я не знаю. Пусть Андрей решает сам.
– Я пойду, – спокойно сказал Андрей. – Если есть возможность как-то завершить дело без крови, не стоит ее упускать. Приземлись на краю плато, я дойду до Артефакта сам. И будьте наготове, возможно, мне придется быстро удирать. Ничего хорошего от нашей древней подруги я не жду.
– И я тоже не жду, – угрюмо буркнула Гараскарания. – Может, и правда, как предложила моя кровожадная дочка, перебить охранников Артефакта вместе с выжившей из ума старухой и не рисковать?
– Гара, тебе не жалко погибших драконов? И этих вот, которые сейчас погибнут? – с легким удивлением спросил Андрей, глядя на приближающийся остров, над которым кружили мошки – отсюда драконы казались маленькими-маленькими и безобидными, как насекомые, порхающие над цветком.
– Жаль. Разумом понимаю, что я должна переживать по поводу того, что погибло столько моих соплеменников. Но ведь они прилетели убивать и погибли оттого, что неправильно оценили опасность, они хотели убить и были убиты сами. Ну не глупо ли? Они не вызывают у меня ничего, кроме досады. Идиоты. Драконье племя только выиграло, избавившись от дураков. Сейчас ты спросишь – не жалко ли мне Артефакт? Очень жалко. Кому не хочется жить сотни тысяч лет? Но знаешь – со временем интерес к жизни притупляется, все надоедает. Не зря некоторые наши драконы просто забираются в глубокую пещеру и спят, спят тысячи лет. Иногда вообще никогда не просыпаясь… Ты думаешь, те, кто прилетал к тебе, и те, кто отказались это сделать, – весь наш народ? Хе-хе… даже Шанти этого не знала. Я никогда ей не рассказывала. Много драконов ушли под землю, в пещеры, замуровались там и спят тысячелетним сном. Сколько их? Да кто знает… может, сотни, а может, тысячи. Может быть, многих уже и нет в живых. Часть драконов растворились в людском племени, как это желает сделать моя дочь. Часть болтается по миру. Артефакт… я всегда подозревала, что с ним не все чисто. Но не до такой же степени! Гадко чувствовать себя паразитом. Хотя я всегда не очень-то любила людей, но, по крайней мере, не считала их животными. Все, готовься. Мы будет тебя ждать здесь.
– Возьми. – Андрей протянул Шанти свои пистолеты и легко сбежал по крылу драконицы, опущенному на скалу как трап. Оглянулся, поймал взгляд подруги, кусавшей губы от волнения, и, улыбнувшись, подмигнул ей:
– Не переживай! Будем жить! Ничто в мире не может вышибить нас из седла!
Шанти улыбнулась в ответ и грустным взглядом проводила сухощавую фигуру Андрея. Вернется ли он? У нее щемило сердце, и ей, как обычной девчонке, хотелось плакать…
Андрей посмотрел в сторону моря – поверхность воды виднелась где-то далеко внизу. Высота этого небоскреба, выросшего из пучины, составляла не менее полукилометра. Этакая труба, обдуваемая всеми ветрами. Насколько он знал, Артефакт находится в центре острова, в углублении. Андрей не мешкая отправился в путь.
Идти было легко – гладкий, без трещин и выбоин камень наводил на мысль о том, что все это циклопическое сооружение было делом рук, или, скорее, лап, разумных существ. Уж слишком хорошо отшлифованной была поверхность камня, слишком ровными и геометрически правильными были очертания окружности острова. Впрочем, в природе много странного…
В вышине медленно и торжественно кружили в странном хороводе драконы. Отсюда, с острова, они казались небольшими птицами с несуразно длинными хвостами. На такой высоте нельзя было рассмотреть ни цветов, ни деталей их строения. Драконы кружили и кружили, напоминая ворон, ждущих поживы.
Андрей грустно хмыкнул, пожав плечами, – будь что будет. После смерти Антаны и Олры он стал совершеннейшим фаталистом, принимающим судьбу так, как она к нему повернется. Шанти ругала его за это, обвиняя в том, что он ищет смерти, наплевательски относясь к тем, кому дорог. Иногда он признавался себе, что, вероятно, так и есть. Вот и сейчас, когда шел на встречу с коварной, непредсказуемой Наторокантой, Андрей философски думал о том, что, возможно, он заслужил смерть. По его воле погибло столько людей, что это сравнимо с деяниями самых злодейских из злодеев Земли.
Артефакт открылся внезапно. Нет, не кристалл. Он был похож на что-то туманное, переливающееся – куб со стороной около двух метров, наполовину погруженный в прозрачную дождевую воду. Когда Андрей подошел к этому непонятному созданию Провидения, крестик, висящий на его груди, стал нагреваться, как и тогда, когда он подходил к исчадию. Вскоре жар стал таким сильным и болезненным, что Андрей вытащил крестик из-за пазухи. Но даже сквозь рубаху крест жег кожу так, будто это был раскаленный добела слиток металла.
Драконица была уже тут. Она приняла размер небольшой лошади и, спокойно лежа возле Артефакта, наблюдала, как подходит ее главный враг. Желтые глаза рептилии внимательно смотрели, как Андрей подошел к Артефакту, наклонился над озерцом прозрачной воды, набрал в ладони и с наслаждением плеснул в лицо.
– Ты не боишься, как я погляжу, – хмыкнула Натороканта, подняв голову с лап.
– Ты зачем меня вызывала? – нелюбезно ответил Андрей. – Чего надо?
– Невоспитанное яйцо! – фыркнула драконица. – Хоть бы поздоровался, что ли!
– Я не желаю тебе здоровья. Приветствовать не хочу. К чему лицемерить? – Андрей сел возле озерца, скрестив ноги. – Говори скорее, чего хотела, и займемся тем, для чего сюда прибыли.
– Хочешь уничтожить Артефакт? – прищурилась драконица.
– Откуда ты это узнала? – безучастно спросил Андрей. – Что, он сказал?
– Догадался, да? – холодно обронила драконица. – Сейчас с тобой будет говорить Он. Я лишь его проводник, его вместилище.
Помолчав, Натороканта продолжила:
– Глупец! Ты прилетел меня убивать! Как ты посмел?! Идиот! Это я вызвал тебя с твоей грязной планетки, это я вел тебя все это время! Я дал тебе те способности, что у тебя есть! Как ты посмел покуситься на меня?
– Ты – Саган? – равнодушно осведомился Андрей. – Это тебе приносили жертвы, убивая невинных людей?
– Невинных, виновных, всех! Да, я Саган, я Марук, я… у меня много имен! И все разумные служат мне! И будут служить!
– Кто ты? Или что ты? И зачем меня вызвал?
– Зачем вызвал? Конечно, затем, чтобы ты мне служил! Ты эффективный убийца, я видел это сквозь пелену времени и пространства. И ты оправдал мои надежды. Столько людей и драконов не убил никто. Я переполнен энергией! Почувствуй, как это сладко, пей!
Артефакт засиял, начал переливаться радужными огнями, и Андрей вдруг остро почувствовал невероятное наслаждение. Он погрузился в сладостный, радостный туман, который окутывал мозг, проникал во все уголки сознания.
И ему было все равно. Его подсознание предупреждало: «Ты погибаешь! Тебя берут в плен, порабощают!» Но он ничего не мог с этим делать.
Голоса пели ему: «Ты наш… ты мой… иди к нам… ты будешь самым великим, самым богатым… самым счастливым… служи, служи нам… мне… служи… служи…»
Еще немного, и он растворился бы в сознании Артефакта, оставшись вечным рабом странного организма или прибора. Спас крестик. Сила воздействия неизвестной энергии была такова, что он буквально испарился, оставив на груди Андрея ожог характерной формы.
И Андрей очнулся. Усилием воли он прогнал из головы туман, пробравшийся туда, как червь в мягкую землю. Выбросил из себя щупальца этого энергетического вампира.
Сияние Артефакта притихло, и Натороканта сказала:
– Зря. Эта драконица не устроила меня как носитель. Ты был бы лучшим. Мы с тобой подмяли бы весь мир! Ты жил бы вечно, вечно! А теперь… теперь тебе придется умереть.
Натороканта в долю секунды приняла свой обычный размер и выпустила гигантский язык пламени, едва не спаливший Андрея на месте. Если бы он на этом месте еще был.
Андрей, ожидавший какой-нибудь пакости, мгновенно бросился бежать, петляя как заяц, уворачиваясь от несущейся во весь опор драконицы. Артефакт, завладевший ее телом, заставлял мускулы Натороканты выдавать все, на что они были способны. Если бы не ее масса, Андрей мог бы погибнуть.
До Гараскарании он добежал, перекрыв все возможные рекорды скорости, и взлетел на спину драконицы прыжком, достойным олимпийского чемпиона по прыжкам в высоту. Тут же над его головой застрекотала длинная пулеметная очередь – поводя стволом, Шанти встречала врага шквальным огнем, как Терминатор.
Натороканта буквально села на зад, получив в грудь сотню крупнокалиберных тяжеленных пуль, и Андрей с оторопью увидел, как дырки от пуль мгновенно заросли и исчезли под новой чешуей – она регенерировала с невероятной скоростью! Кости черепа, разбитого пулями, срослись, и, похоже, этот самый череп снова наполнился мозговым веществом. Да, личности Натороканты, скорее всего, там уже не было. Но Артефакту она и не была нужна – теперь Он царил в ее сером веществе, Он управлял послушной куклой с крыльями, и эта кукла не собиралась так просто отпускать своих жертв. Драконица снова бросилась в атаку.
Гараскарания захлопала крыльями, рявкнув на дочь, чтобы та прекратила обстрел, иначе попадет ей в крыло, и понеслась прочь от острова.
– Что делать, Андрей?! – крикнула она, вспарывая воздух мощными чешуйчатыми «парусами».
– Заходи на Артефакт! Сейчас бомбить будем! – Не теряя времени даром, он уже доставал из мешка ящик с минометными снарядами.
– Я же говорила, что старая дура неадекватна! – Гара выровняла курс, следя за тем, как за ней несется Натороканта, похожая на грозовую тучу.
– Это уже не она! – передал Андрей. – Артефакт захватил ее мозг! Он и меня пытался захватить, но я не дался! – «Если бы не крест – и мне бы хана, – подумал Андрей. – Если бы не моя Вера…» – Он может захватывать мозг любого живого существа и внушать ему любые мысли и желания! Вы все могли быть захвачены им. Вероятно, он может держать под полным контролем только одно существо, иначе бы вы давно плясали у него на ниточках. Впрочем, разве… – Он осекся.
– Разве мы не плясали у него на ниточках? – подхватила Гара. – Отвратительно, но так и есть. Заходим на Артефакт! Готовься! Шанти, не стреляй – снесешь мне хвост!
Андрей быстро ввернул в мины взрыватели, следя за тем, чтобы случайно не ударить ими о что-нибудь твердое, и, держа в руках две мины, изготовился к броску. Гараскарания сделала вираж, накренившись влево, и он метнул снаряды в радужный куб, стараясь попасть в центр. Увы, мины упали в стороне, разорвались, осыпав осколками Артефакт, но не причинили ему ни малейшего вреда.
Гараскарания полетела вправо от Артефакта и с трудом увернулась от когтей дракона, нацеливающегося на ее седоков.
Андрей поднял голову и увидел, что драконы, которые летали в вышине, со всей возможной скоростью летят на них, напоминая фашистские пикирующие бомбардировщики «Юнкерс-87».
Шанти перехватила пулемет и стала палить в нападавших – они сразу прыснули в стороны, а один завалился набок и ушел в море, взметнув при падении фонтан воды.
– Вниз, спускайся вниз! – крикнул Андрей. – К Артефакту! И сразу улетай, как я разгружусь! Шанти, держи оборону! Не подпускай тварь близко! Девочка, держись, милая! Еще немного!
Шанти ободряюще кивнула и заправила новую ленту в «акур». Ее руки болели – пулемет уже стал нагреваться, и вода почти кипела в кожухе. Еще немного, и она не сможет стрелять ошпаренными руками.
Гара буквально спикировала к Артефакту, затормозив у самой скалы и ощутимо ударившись лапами о камни. Андрей выхватил кинжал, перерезал веревки, притягивавшие мешки к гребню драконицы, и стал стаскивать груз на скалу. В мешках находились снаряды к «катюше» – двадцать штук, тонна груза. Андрей, ругаясь и рыча от напряжения, хватал в охапку сразу по два снаряда и, разбрызгивая ногами прозрачную воду, укладывал их к подножию Артефакта. Это заняло несколько минут, в течение которых Шанти вела стрельбу короткими очередями, вбивая их в тело Натороканты и не давая ей приблизиться на расстояние огненного выдоха. Остальные драконы болтались где-то на периферии, видимо боясь, что с ними будет то же самое, что с их товарищем.
Наконец все снаряды были уложены, кроме одного, который Андрей планировал метнуть с взлетевшей драконицы, но случилось непредвиденное. Шанти, у которой руки покрылись волдырями от раскаленного кожуха «акура», нечаянно выронила пулемет, и стрельба прекратилась. Натороканта немедленно воспользовалась моментом и бросилась на двух дракониц, поливая их липким огнем. Гараскарания, у которой горела спина, спасаясь от тяжелых ожогов, метнулась к морю, рассчитывая потушить пламя о воду.
Пламя подожгло пороховой заряд снаряда, оставшегося на ее спине. Он жахнул и полетел к Артефакту, разорвавшись в нескольких метрах от смертоносного штабеля «дров».
Снаряды сдетонировали.
Андрей находился метрах в десяти от эпицентра взрыва, и спастись у него не было ни малейшего шанса. Взрыв уничтожил Артефакт, превратив его в разрозненные молекулы, высвободив всю энергию, которую он накопил за тысячелетия.
В Андрея ударила невероятная сильная, могучая волна, которая буквально раздробила его личность, его сознание на кусочки.
Волн было две: одна – несущая энергию, выпитую из сознаний разумных живых существ по всему миру, и вторая – ударная, от разорвавшихся снарядов. Первая была быстрее. Она разорвала пространство и выбросила тело Андрея, переместив на тысячи километров за долю секунды до того, как осколки рассекли воздух в том месте, где он стоял.
Человеческая оболочка ударилась о землю на неизвестном материке и застыла как изломанная кукла, скатившись по склону холма в придорожную грязь, оставшуюся после ночного ливня…
Натороканта, лишившаяся управления, рухнула с небес на скалы и разбилась вдребезги – ее кости пробили шкуру, а кровь потекла ручьем в бурное, жадное море, алчущее новых жертв.
Гараскарания вынырнула из воды, взлетела, тяжело захлопав крыльями и шипя от боли в обожженной спине, и через несколько минут уже сидела на плато, где когда-то стоял Артефакт, а теперь зияла опаленная воронка, иссеченная осколками снарядов.
– Вот и все, – грустно сказала Гараскарания, глядя на ошеломленную Шанти, сжавшую кулаки. – Мне жаль, дочка. Очень жаль. Он умер.
Шанти побелела, закрыла глаза, потом вдруг нахмурилась и энергично помотала головой:
– Не может быть! Не верю. Я не верю! А значит – он жив. Я не знаю, где он, но чувствую: он жив!
– Дочка, так не бывает. У него не было никаких шансов спастись. Посмотри, от Артефакта не осталось даже следа. Что там говорить о человеке… Впрочем, можешь верить, если тебе так легче. Пусть будет так. Что собираешься делать?
– Вернусь домой, во дворец. Расскажу, что тут произошло, а потом полечу искать Андрея. Я найду его, чего бы это мне ни стоило!
Шанти решительно рубанула воздух сжатой в кулак рукой и забралась на спину матери. Та разбежалась, прыгнула со скалы и через секунду уже парила над бушующим морем.
Драконы, которые кружили над островом, после взрыва куда-то исчезли, и никто не помешал полету матери и дочери. Впереди была неизвестность. Но Шанти знала, что все преодолеет и найдет Андрея.
