Начиналось все неплохо. Выйдя из портала в чаще Леса, мы отыскали охотничью тропку, ведущую в нужном направлении, и шли по ней несколько часов в абсолютном молчании, прерываемом лишь редкими предупреждениями идущего впереди Белки, которые передавали по цепочке: «яма слева», «корни», «плющ». Последнее не мешало бы уточнить. Не все поняли, что об обычном плюще проводник говорить не стал бы, но узнали мы об этом, только когда Эйкен уже расчесал до крови вздувшиеся на руке волдыри.

– Нужно промыть, а раздражение я сниму.

Я проговорила это скороговоркой, видя, что еще немного, и в снятии раздражения будет нуждаться мой муж. Мелочь – городской парень, за полтора года жизни в лесах так к ним и не привыкший, а Сумрак уже злится. То ли еще будет.

К сожалению, идти предстояло долго: как ни старалась, я не могла найти чистого участка для открытия следующего прохода. Лар’элланская сеть перехвата, представлявшая собой переплетение направленных лучей, рвущих ткань порталов, здесь была особенно плотной. Мы надеялись, что прореха вскоре отыщется, а пока я незаметно подпитывала силы шагающих друг за другом людей – так до вечера успели больше протопать.

Места тут были спокойные (Арай со товарищи неплохо потрудились), и я не особо беспокоилась, хоть охранный щит и удерживала… Щит, подпитка, эльфийская сеть – все это в совокупности дало предсказуемый эффект: я снова переоценила собственные силы. Если Велерина и обладала неисчерпаемым резервом, то я унаследовала не все ее способности, и к тому времени, как пробивающееся сквозь зелень ветвей солнце зависло в зените, устала обходить овраги и переступать путающиеся под ногами корни.

– Думал, будет хуже, – признался на первом привале Иоллар. – Но идем хорошо.

Чтобы измотать Сумрака, извилистого пути, баула с одеялами и провизией было мало.

– Жене спасибо скажи, – сдал меня Сэл.

За этой фразой последовали разбор полетов, шепотом и под любопытными взглядами рассевшихся вокруг людей и перераспределение обязанностей, о котором мы не подумали на выходе: Сэл с Наем взяли на себя щиты и обзор территории, а за мной оставили подпитку при условии, что я уменьшу отдачу энергии. О том, что бодрое продвижение лесными тропами было следствием чар, прочим членам отряда не сообщали – пусть относят его на счет собственных сил и не теряют уверенности.

На привале костров не разводили, едой обошлись готовой: хлеб, сыр, вареное мясо и яйца. На радостное сообщение вернувшегося из кустиков Винхерда, что он набрел на грибную полянку, Лар отреагировал резким поворотом головы и долгим взглядом сквозь прорези в маске, и парень без слов понял, что грибов в нашем рационе не предвидится.

– Ну и пусть бы набрал, – негромко сказала я мужу. – Вечером сварили бы.

– И это был бы наш последний ужин, – парировал супруг.

– Зря ты так. Ребята выросли в лесу, съедобный гриб от поганки отличат.

Сама я в грибах не разбиралась, но при помощи одного специального заклинания определила бы, что годится в пищу, а что нет. Эйкен на беду способностями мага не обладал. Отлучившись по нужде, он вернулся с пригоршней ягод и, очевидно, наученный горьким опытом, поинтересовался у Лони, можно ли их есть.

– Конечно нет! – замахал руками тот.

А через минуту уже исчез за теми же кустами, из-за которых недавно вышел незадачливый мечник. Выброшенные Эйкеном ягоды при ближайшем рассмотрении оказались голубикой, которая у нас в Марони созревает не раньше августа. Но этот лес вообще был необычным. Люди, в том числе и многие мои знакомые маги, полагали, что своеобразие местного климата, растительного и животного мира является следствием эльфийских чар: дескать, пришедшие с севера, от подножия Драконьего Гребня, эльфы преобразовали природные условия в соответствии со своими вкусами. Тин-Тивилир говорил о влиянии энергетически мертвой зоны пустошей на весь континент. Как обстояли дела на самом деле, точно не знал никто, но факт оставался фактом: тропическая жара сместилась на юг материка, туда, где в прямом смысле на вулканах жили огненные орки, холод отступил к Льдам их снежных собратьев, селившимся на Гребне гномам повезло с привычно умеренным климатом, а эльфам достался такой вот Лес. И никто не жаловался.

– А тут вода вкуснее, – заметил Орик, выливая на землю содержимое фляги, чтобы наполнить ее из ручья.

– Это я поспособствовал, – «сознался» Мэт, демонстративно поправляя штаны.

Будь это правдой, парень отхватил бы по полной, а так полуэльф лишь отмахнулся. Шутника такая реакция не устроила, и он решил переключиться на других членов отряда. Белка и его жена о чем-то шептались с Илом, присев подальше от остальных и развернув на земле карту, близнецы отошли, чтобы «прозвонить» окрестности, Лони, наверное, объедался лесными ягодами, а ко мне, сидевшей у журчащей воды – впитывала живую силу этого места, – у парня не хватило бы наглости подойти. Но людей у ручья оставалось достаточно, и объект для подтрунивания скоро нашелся.

– Лил, а у тебя сабля острая?

– Хочешь проверить? – усмехнулась девушка.

– Не, мне не надо. Я о Вине забочусь. У него, видно, бритва затупилась. Впереди меня ж топает, а я гляжу, как-то лысина уже не так отсвечивает, тускло, щетина мешает. Так, может, ты его того, побреешь? Поможешь гномику…

Лилэйн покосилась на машинально погладившего голову Винхерда и укоризненно покачала головой:

– Я бы тебе помогла, Зэ-Зэ. Небось трудно жить, когда язык во рту не помещается? Я б укоротила.

– А за «гномика» можно и в морду получить, – хмуро предупредил квартерон.

Было понятно, что пикировка эта для них привычна, и Иоллар, обернувшийся на миг, не посчитал нужным вмешиваться. Верно. Не молчать же ребятам всю дорогу?

Не придав значения угрозе Винхерда, Мэт прошел мимо него и шлепнулся на траву рядом с Лил.

– Длинный, говоришь? – Он высунул язык и, сведя глаза к переносице, попытался его рассмотреть. – А девчонкам нравится. Проверить не хочешь?

Он потянулся к ней, делая вид, что хочет поцеловать.

– На слово поверю, – отстранилась Лил.

– Совсем не нравлюсь? – состроил обиженную мордаху парень. – А если я вот так сделаю?

Он прикрыл ладонью один глаз. Не знаю, что это означало, но девушка вспыхнула, а ее рука потянулась к лежащей рядом сэрро.

– Не нарывайся, Зэ-Зэ, – процедила она сквозь зубы.

Наверное, это было что-то новенькое, и на такой ответ Мэт не рассчитывал.

– Тебе прям не угодишь, – пробормотал он, резво вскочив на ноги, чтобы перебежать на другой край полянки, где сидел, подставив лицо солнцу, здоровяк Тикота.

Лилэйн огляделась, а я как назло не успела отвести взгляд, и девушка поняла, что я наблюдала этот странный диалог.

– Заноза, – кивнула она в сторону Мэта, как будто оправдываясь, и тут же потупилась, взглянув куда-то поверх моей головы.

Я обернулась: у красного ствола неизвестного мне дерева стоял Сэл. В одной руке он держал разряженный арбалет, в другой – какую-то крупную птицу, мертвую.

– Не сдержался, – пояснил он в ответ на мое удивление. – Вечером зажарим.

– Сам ее и потащишь, – поднялся с земли Лар. – Собирайтесь, двигаемся дальше. Если телепортироваться не получится, к ночи нужно дойти до реки.

– Не бьют их сейчас, – сообщил Сэллеру рассмотревший его добычу Мэт. – Токуют они в мае. А девкам так вообще положено лис да куниц носить – пушного зверя. Но у вас, видать, порядки другие… Пойду, Лони позову.

Беззаботная радость на лице Буревестника сменилась растерянностью. А я еле удержалась, чтобы не обернуться на Лил наверняка слышавшую это замечание. М-да, интересное у нас путешествие получится, если я не ошиблась в выводах. Но этот Мэт действительно заноза!

К реке Лифити, Звенящей, вышли, как и рассчитывал Иоллар, вечером. Время и силы еще оставались, но переправляться в сумерках не стали. Тем более Белка сказал, что противоположный берег высокий и глинистый, весь в оврагах и рытвинах, а на этом нашлось удобное место для стоянки. Разбили палатки, разожгли костер.

– Завтра откроем портал, – уверила Галла. – Не может сеть быть такой плотной.

Сумрак в этих магических штучках не разбирался и привык доверять жене.

– Как ты? – спросил, обнимая за плечи присевшую у воды женщину.

– В порядке. Искупаться бы.

– Не нужно. Темнеет, и течение неизвестно какое. Кстати, идеи насчет переправы есть? Если нет, Белка говорит, что брод в паре парсо выше.

– Сэл у нас по воде спец, придумает что-нибудь. Или Най. Пусть лучше Най, а? – попросила она. – Мне кажется, ему будет приятно показать, на что он способен.

И в этом вся его Дьери. Наю, видите ли, будет приятно.

– Сэлу я доверяю, – не согласился и не отказался Лар. – А его брата едва знаю.

– Тогда об остальных и спрашивать боюсь, – улыбнулась жена. – А нам с ними еще не один день идти.

– А что остальные? – задумался на мгновение Сумрак. – Нормальная команда. Правда, с твоей помощью шли, и не поймешь, кто на что годен. Эйкен, думаю, сразу выдохся бы, Тикота – с его массой долго темп не выдержишь. Дуд…

– Не придирайся к мальчику, на него я почти не тратилась.

– Присмотрела себе очередного любимчика?

– Когда это у меня были любимчики? – удивилась Галла.

– Раньше никогда.

Он вспомнил девчонку-оборотня, но не стал ничего говорить, хоть и радовался, что жена легко уступила ему в этом вопросе. И с теми, кого взяли, возможны сложности. Эйкен этот – дитя цивилизации. Как может взрослый мужчина быть настолько неприспособленным? Горожанин не понимал и не любил лес, а лес отвечал ему взаимностью: не считая того, что мечник ожегся о ядовитый плющ, он еще дважды падал, спотыкаясь о корни, один раз зацепился волосами за ветку, которая еще немного и расцарапала бы ему лицо, провалился ногой в чью-то нору – и это лишь в первый день! Как он продержался с Араем полтора года без мага, подпитывающего силой и залечивающего мелкие раны? Дуд… Сумрак поморщился, подумав о лопоухом: тут в целом без претензий, но Галла так опекала мальчика, что у Лара подсознательно возникало ощущение, что он ведет с собой сопливого несмышленыша. А если кого и следовало проучить, так это доставшего всех поддевками Мэта. Но Заноза, как ни странно, командиру нравился. Пришлось притормозить парня пару раз. Шуточки у него грубоватые, но в наблюдательности охотнику не откажешь – Сэла вон враз раскусил.

– О чем задумался?

– О разном. – Лар присел рядом с женой.

– Скучаешь по малышам?

– Да, – честно ответил он.

– И я. А если мы не успеем за два месяца?

– Значит, будем искать дольше. Я предупредил Тина и Лайса. И с Рошаном поговорил. Если к сентябрю от нас не будет вестей, он уведет детей с Тара. А Тин обещал, что отправится на наши поиски.

– Но ты сказал…

– Да, – Иоллар коснулся губами виска жены, – два месяца. Это оптимальный срок, и я планирую в него уложиться. По крайней мере, выбраться обратно из пустошей и передать весточку в Марони. Но лучше быть готовыми к неожиданностям.

– Лучше, если бы ты предупреждал меня о своих планах, – надулась Галла. – Тогда у меня была бы хотя бы иллюзия, что это наши общие планы.

Естественно, супруга обиделась, и у него тут же возникли не лишенные приятностей идеи, как искупить вину. Но она вдруг замерла, словно прислушиваясь к чему-то вдалеке.

– У нас гости.

От костра донесся памятный еще по Кармолу короткий свист – Буревестник тоже почуял чужаков.

Птицу, похожую на глухаря (но Белка назвал ее как-то иначе), Сэл отдал жене проводника. Исора споро ее ощипала, выпотрошила и разрезала, сказав, что целиком над костром такую крупную не изжаришь. Обещала потушить в котле с салом. Мага эти подробности уже не занимали. Чаще вспоминались слова Мэта Занозы о том, что девушкам в подарок охотники носят пушнину. Нет, мыслей тут же отправиться добывать лису не возникло. Но неужели Зэ-Зэ заметил? Он же и не смотрит на нее. Лишь иногда, когда никто не видит, даже она сама – мельком, будто невзначай…

– Снова любуешься красоткой Лилэйн? – неслышно подкрался Най.

Значит, они все-таки видят. Наверное, посмеиваются над ним. И она тоже.

– Почему бы тебе не подойти к ней?

– Это не такая девушка, братишка.

Принцип классификации «такая – не такая» Лар объяснил когда-то за бутылкой сухого тарейского. У обычно неохочего до подобных тем Сумрака вдруг развязался язык, и, если принять на веру все, что он говорил, встреча с «не такой» девушкой сулила массу неприятностей в виде затяжных отношений, обязательств, а после свадьбы или грандиозного скандала в случае разрыва. Сэллер готов был отдать второй глаз за то, что эти беды ему ни к чему.

– Тогда я подойду, – подмигнул Найар.

Иоллар с Галлой пошли к реке, Тикота, Орик и Дуд, первые, кому выпал жребий, дежурили на подступах к лагерю, а остальные собрались у костра. Напоследок хлопнув брата по плечу, Най присоединился к сидевшим у огня: что-то сказал Винхерду, одной фразой отбрил острослова Мэта, отодвинул Лони и уже сидел рядом с Лил. Нашептывал ей что-то на ушко, пока Исора не приметила бездельника и не всучила ему какой-то мешочек.

– Давай, тэр чародей, потрудись, если от ужина не отказываешься.

Почтения к магу жена Белки не испытывала, относилась к нему, как к прочим. А может, и подтрунивала, потому что Най, заглянув в торбу, скривился так, словно ему поручили копаться в свиной требухе. Приблизившись, Сэл увидел, что вызвало такую реакцию – двумя пальцами брат брезгливо держал картофелину.

– Вот, взяла немного, – пояснила Исора. – Как раз в кулеш покрошить. Давай уж я сама, горюшко.

Но Лил уже успела перехватить злосчастный корнеплод.

– Поберегите свои нежные ручки, тэсс. – Пальцы соприкоснулись на миг, когда он взял у нее картофелину.

Не глядя на девушку, словно мысли его всецело занимал предстоящий ужин, Сэллер вынул из-за пояса нож. Он не видел лиц окружавших его людей, но хорошо представлял себе их удивление, когда он острым лезвием принялся снимать кожуру тонкой, закручивающейся в серпантин лентой. Отчего-то подобных умений не ждут от легендарного Буревестника.

– Ловко, – похвалила Лилэйн. – Я так не умею.

– Просто у тебя ножик слишком длинный, – кивнул на сэрро Мэт. – Так что там дальше, Вин?

Похоже, до того как маг подошел, бритоголовый развлекал друзей рассказами.

– А ничего дальше. Убила она их всех. По-хорошему сначала хотела, а они не послушали. Тогда она призвала того, кого зовут Пожирателем Душ…

История немного отличалась от той, свидетелем которой был Сэллер. Потому что рассказывалось в ней не о том, что произошло шесть лет назад на берегах Волнавы, а о том, что давным-давно случилось тут, на Саатаре. И героиней этого рассказа была не Галла Ал-Хашер, а Велерина.

– Да вы что? – Лони обвел взглядом товарищей. – Это же старая сказка. Притом не самая интересная. Лично мне больше нравится про Велерину и золотой молот гномов. Или про Повелителя Времени.

– Про Повелителя Времени точно сказка, – усмехнулась, помешивавшая жаркое, Исора. – А про остальное не скажи. Вроде так и было.

Сэл никогда не слышал о Повелителе Времени, жители Западных земель знали больше историй о величайшей чародейке Тара, как правдивых, так и вымышленных. А о Пожирателе, если б спросили, мог рассказать. Но никто его ни о чем не спрашивал. Только Эйкен поинтересовался, когда он управился с последней картофелиной:

– А это нужно, так уметь? Как-то связано с магией?

Чудак.

– Естественно, – с самым честным видом ответил он.

– А как?

– Понимаешь ли, приятель, все дело в том, что, вопреки всеобщему мнению, все маги, как это ни странно…

Вспомнился наставник, магистр Багур, сопровождавший ответ на любой вопрос такими растянутыми вступлениями.

– …тоже любят поесть.

Заржали, подражая молодым жеребцам, Мэт и Лони, и сквозь их смех, наверное, только он услышал тихий голос Лил:

– А что еще любят маги?

Но вместо того, чтобы сказать ей что-то на это, он цыкнул на хохочущих парней:

– Тихо! Най, щиты.

Галла должна была почувствовать. А если нет, Лар поймет. Сунул два пальца в рот и негромко свистнул.

Высылать разведку не пришлось. Вспыхнули один за другим факелы – незваные гости освещали себе дорогу.

– Кто старший? – остановился на границе защиты черноволосый эльф.

– Я, – выступил вперед Иоллар.

– Назови себя, человек.

– Я не человек.

«Будто по ушам не видно», – подумал Сэл.

– Назови себя, не человек, – раздраженно поправил лар’элланец. От этого красавчика в сверкающей кольчуге и с длинным мечом на расшитой золотом перевязи тянуло таким высокомерием, что Буревестнику так и хотелось сбить с него спесь каким-нибудь плетением.

– Лар Ал-Хашер, – представился командир маленького отряда. – А это мои друзья.

Эльф обернулся к стоящему позади него воину, такому же длинноухому и черноволосому. Что-то спросил у него на саальге, выслушал ответ и усмехнулся.

– Я слышал об одном Ларе Ал-Хашере. Его еще называют карающим Сумраком Восточных земель.

– Просто Сумраком.

– И что же ты, просто Сумрак, забыл в нашем благословенном Лесу?

– Иду своей дорогой. На Восток.

– Тут нет твоих дорог. И дороги, и деревья, и эта река принадлежат нам. Это наша земля.

– А я слышал, что это земли королевы Аэрталь, – сохраняя почтительный тон, возразил Иоллар. – И она позволяет ходить по ним своим друзьям.

Эльфы снова зашептались. Лар’элланцев было много, в темноте не сосчитать, но никак не меньше полусотни. Они обступили их плотным кольцом, держась в отдалении, а эти двое – командир и, очевидно, его правая рука – вышли для переговоров. То, что встретившиеся у реки люди не враги, эльфы уже поняли – с врагами не разговаривали бы. Но, чего хотели, непонятно.

– Друзья повелительницы Леса не прячутся под масками, – заявил, посовещавшись с помощником, высокомерный эльф. – Открой лицо.

– Я не делал этого в присутствии самой королевы, не сделаю и сейчас. А если вы слышали обо мне, должны знать, что этот спор может стоить вам жизни.

Лар говорил спокойно, но в сдержанном голосе уже звенел металл.

– Слышал, – скривился лар’элланец. – Но ты не слышал обо мне, Сумрак. Это ведь твоя жена? – Он кивнул на Галлу. – Та, которую зовут Белой Волчицей Марони? Спроси у нее, смогу ли я разрушить вашу защиту и убить ее и других твоих спутников.

«Сможет, – пронеслось в голове у Сэла. – Сила этого места подчиняется ему».

– Нет, – с вызовом возразила Галла. – Если не хочет потерять всех своих воинов.

– Самоуверенно. Но мне дороги мои воины, и я не стану рисковать их жизнями, пусть даже этот риск весьма маловероятен. А насколько Лар Ал-Хашер ценит своих бойцов? Это ведь твой боец, Сумрак?

Двое эльфов выволокли на освещенное факелами пространство парня с заломленными за спину руками. Дуд.

– Если не откроешь лицо, он умрет.

– Ил, он не блефует, – прошептала на кассаэл Галла.

Сэллер был того же мнения.

– Открой лицо, – повторил лар’элланский чародей.

Иоллар стянул маску, но эльф увидел лишь туман.

– Это не твое лицо, Сумрак.

Дуд замычал, когда к тощей шее с нервно дергающимся кадыком прижалось лезвие ножа.

– Лицо. Без марева и иллюзий. Я почувствую, если ты попытаешься меня обмануть.

Да кто же он такой, этот наглый маг? И чего ждет Лар? Неужели позволит им убить парня?

Серая дымка медленно растаяла, открывая горящие гневом глаза и плотно сжатые губы.

– Другое дело.

Эльф махнул рукой, и державшие Дуда толкнули парня в сторону друзей. Тот упал на колени, а поднимаясь, встретился взглядом с командиром и задрожал как осиновый лист.

– Мы остановимся на ночь неподалеку, – предупредил лар’элланец. – Но вряд ли еще встретимся.

Он отвернулся и пошел прочь, нарочито громко переговариваясь со своим товарищем на саальге, и разобравший их разговор Иоллар зло сжал кулаки.

– Сволочь, – бросила в спину эльфу Галла.

– Они поспорили между собой, что этот, с мечом, заставит Сумрака открыть лицо, – шепотом перевела подошедшая к Буревестнику Лил. – А зачем… Зачем ему маска?

Она смотрела на Лара, решившего, что прятаться уже поздно. Остальные тоже.

Буревестник обернулся к брату: вдруг не узнает? Но Най никогда на память не жаловался.

– Ну вы и… – выдавил он.

Сумрак предупреждающе поднял руку:

– Не здесь.

Он отшвырнул в сторону смятую ткань:

– Хоть какая-то радость – от тряпки этой избавился. И хватит на меня глазеть! Кто у костра? Мясо горит. Дозорные – на позиции. Лони, пойдешь вместо… этого.

– Лар…

– Что? – Иоллар резко повернулся к жене. – Не обижу я твоего мальчика, не волнуйся. Но и в караул не поставлю. Сегодня, по крайней мере.

Он произнес это на кассаэл, но Дуд догадался, что речь о нем. Замер, ссутулился. На приблизившегося командира боялся глаза поднять.

– Я что, такой страшный без маски? – едко поинтересовался у него Сумрак. – Ужинать и спать – это приказ. И я ни в чем тебя не обвиняю… Но надеюсь, подобное не повторится.

Принесли же хоры этих эльфов! И ведь встретятся еще, что бы этот заносчивый тип в кольчуге ни говорил, – было у Сэла такое предчувствие.

И предчувствие себя оправдало.

Но сначала было объяснение с Наем, беспокойный сон и серое утро. Выбравшись из палатки, Сэллер по колено провалился в туман. От реки тянуло сыростью, едва тлеющий костер не грел озябших ладоней, а суставы ломило после ночевки на брошенном на землю одеяле. Да, совсем раскис. Раньше вот…

– Иди-ка сюда, – дернула за руку Галла. – Что с тобой такое, Сэл?

– Отвык, наверное, от всего этого.

Подруга с сомнением покачала головой. Потом коснулась ладонью лба, и по телу прошла дрожь от переданного заряда.

– Утренний кофе, – улыбнулась она.

Кофе Буревестник однажды пробовал и понять не мог, что Галла и Лайс в нем находят, – ему напиток, даже изрядно подслащенный, не понравился.

– Я поговорила с Ларом, пусть Най займется переправой.

Братец держался бодрячком: стоянки в деревнях для партизан были редкостью, и спать на земле ему было не привыкать.

– Сделаю, – улыбнулся он довольно, узнав о первом поручении Сумрака. – Позавтракаем и перейдем, как посуху.

На завтрак был хлеб, сыр и то, что осталось от ужина. Удовольствие сомнительное, но и его умудрились испортить.

– Снова гости, – поморщилась Галла.

Лар криво усмехнулся, поняв о ком речь:

– И что они захотят увидеть на этот раз?

Но явившийся от лагеря лар’элланцев гонец не требовал ничего показывать. Когда дежуривший в это утро Мэт подвел его к костру, эльф коротко кивнул в знак приветствия и отыскал глазами Сумрака.

– Мой лорд спрашивает, все ли ваши люди на месте.

Иоллар даже оглядываться не стал – знал, что все тут. Но утвердительный ответ давать не торопился.

– Как думаете, в чем подвох? – спросил он на языке драконов.

Сэл и Галла, единственные, кто мог понять этот вопрос, переглянулись.

– Поймали какого-то человека, – предположил проводник.

– Нас должно это заботить? – За эти слова Сумрак удостоился укоризненного взгляда от супруги.

– Нужно хотя бы узнать, что это за человек, – сказала она. – К тому же Арай знает, где приблизительно мы находимся, и мог послать кого-нибудь.

– Арай? И как бы его посланник нас догнал? Как в сказке – птицей летел, зверем бежал?

Что-то в собственных словах заставило Иоллара задуматься.

– Зверем, – повторил он, а лицо без маски приобрело недоброе выражение.

Сэллер еще не понял, что к чему, но Галла, кажется, догадалась, что на уме у мужа, и обеспокоенно схватила его за руку.

– Надеюсь, я ошибаюсь, – растянул Сумрак. – В противном случае кому-то не поздоровится.

Он поднялся на ноги и подошел к эльфу. Тому хватило одного взгляда на барона Ал-Хашера, чтобы сбросить с физиономии маску высокомерного безразличия и испуганно попятиться.

– Меня просили только задать вопрос и получить ответ.

– Я передам его лично.

Иоллар не хотел, чтобы его предположение оказалось правдой. Но сложившаяся в голове картинка вышла на удивление цельной: если кто-то и мог нагнать телепортировавшийся от Ясуны отряд, так это девчонка-оборотень, перекинувшаяся волком. И вряд ли она это делала по поручению командира: небось, еще только получив отказ, решила, что все равно увяжется с ними. Потакать ее капризам у Сумрака желания не было, но к эльфам он пошел. Во-первых, проверить свою версию. Во-вторых, если он все же прав, забрать ослушницу у лар’элланцев. Галла могла не знать, но он, бывая на Саатаре задолго до встречи с ней, слышал, как относятся жители Леса к оборотням. Они считали изменяющихся животными, причем животными неправильными, а значит, достойными если не смерти, то кары за свою противоестественность. И пусть такого мнения придерживались не все эльфы, в отношении вчерашнего визитера Лар не сомневался – тот и людей не слишком жаловал.

Устроились эльфы с шиком: в десяти минутах ходьбы вверх по течению от того места, где остановился со своими ребятами Лар, на зеленом лугу пестрели шелковые шатры – четыре образовывали ровный квадрат, пятый, роскошный, кричаще-алый, – в центре. По периметру лагерь обегала живая изгородь, очевидно, выращенная тут за какой-то час лар’элланским магом. Густые, аккуратные кусты вымахали по грудь взрослому мужчине, а в тех местах, где они расходились, образовывая проходы, стояли навытяжку длинноухие воины в блестящих, будто бы никогда не видевших битв, дождей и пыли дорог кольчугах.

Лорд был так любезен, что приказал проводить гостя в свои временные апартаменты и сам вышел навстречу. При свете дня его лицо показалось Иоллару смутно знакомым, но еще более неприятным.

– Значит, ты все-таки потерял кого-то, Сумрак.

– Нет. Я думаю, что не успел кого-то встретить, – спокойно возразил Лар.

– А теперь хочешь забрать… это?

Уже по тону черноволосого Иоллар понял, что не ошибся.

– Да.

– Жаль. У дочери моего друга праздник рождения в конце этого месяца, я думал порадовать девочку зверюшкой.

Сумрак не испытывал симпатии к Авелии, но после этих слов захотелось съездить кулаком по самодовольной морде лар’элланца.

– Оно там. – Эльф распахнул перед ним вход в шатер.

Внутри было прохладно и пахло цветами. Тут имелась какая-то мебель: кажется, походная кровать, стол, громоздкие сундуки и еще что-то, но Лар не рассматривал убранство и не задумывался, как все это сюда доставили. Взгляд, бегло обшарив шатер на предмет опасности, остановился на девушке, сидевшей в центре, между трех воткнутых в землю дубовых веток. Не в силах перейти обозначенную этим треугольником границу, она подтянула к подбородку колени, сжалась, пытаясь спрятать свою наготу, а пробивавшееся сквозь ткань солнце красило ее бледную кожу зловещими алыми разводами.

Когда они вошли, Вель на миг подняла лицо, и Иоллар заметил размазанную под носом и по подбородку кровь. Маловероятно, чтобы эльф бил ее – не стал бы марать руки об оборотня. Значит, это другое. Что именно, Сумрак узнал, когда спросил, где ее одежда.

– Зачем ей одежда? – удивился черноволосый. – Можно сделать проще.

Палец, на котором блеснула золотая печатка, начертив в воздухе круг, указал на девушку, а с губ лесного колдуна слетел невнятный шепот. В тот же миг Авелию приподняло над землей и растянуло в струну, чтобы тут же с силой толкнуть обратно. Она вскрикнула, ударившись спиной, а потом уже жалобно заскулила, пытаясь подняться. Но следующий пасс эльфа вынудил ее перекатиться на живот, встать на четвереньки, опираясь на скрюченные пальцы, и выгнуть стремительно обрастающую шерстью спину. Измазанное кровью лицо начало вытягиваться в звериную морду, и это, по-видимому, причиняло девушке особо сильную боль.

Зрелище было жутким, но не смотреть, отвернуться означало бы показать слабость. Не вмешаться – поставить себя в один ряд с этим длинноухим извергом. А вмешайся, и никто не даст гарантий, что у лар’элланского мага не найдется заклятия против Сумрака.

Но Лар рискнул, перехватил запястье эльфа и заставил опустить руку.

– Хватит. Я забираю своего человека.

Последнее слово он выделил.

Чародей брезгливо потряс пальцами, словно прикосновение Иоллара оставило грязь на белоснежной манжете его рубашки, и скривился.

– Забирай, – выплюнул он. – И тот хлам, что твоя зверюшка, – эльф тоже расставил акценты, подчеркнув последнее слово, – тащила с собой.

Иоллар посмотрел туда, куда кивнул пожелавший остаться безымянным лорд, и с удивлением узнал лук Авелии. Вместе с колчаном он был прикреплен к небольшой кожаной сумке длинными плетенными ремешками. Приподняв вещи, Сумрак увидел, что ремни по бокам обвисают двумя петлями. Должно быть, при должной сноровке и немного помучившись, волчица могла вдеть в них лапы и забросить поклажу за спину. Упертая, однако, девчонка – бежать через лес да еще и с неудобным грузом!

Сунув в петли руку, Лар закинул лук и сумку на плечо и склонился над тяжело дышащей девушкой, уже вернувшей себе человеческий облик. Не спрашивая позволения, выдернул из земли ветки и отшвырнул подальше. Пока лар’элланец не передумал, поднял Авелию на руки. Она захныкала и попыталась оттолкнуть от себя незнакомого эльфа (он сам в этот миг в кои веки вспомнил, что выглядит, как эльф), а потом, измотанная насильственными трансформациями, неизвестно сколько раз уже повторенными, выпустила когти и впилась в его плечо.

– Уймись, – стиснув зубы, прошипел Лар. – Я свой.

Вель уткнулась окровавленным лицом ему в грудь и потянула носом, принюхиваясь.

– Сумрак…

– Зверюга, – пробормотал Иоллар, вынося ее из шатра.

Судя по тому, как обмякло и потяжелело худенькое тельце в его руках, девушка потеряла сознание. Накатило ощущение дежавю.

– Надеюсь, это не войдет у тебя в привычку.

Один из стоявших у прохода в живой изгороди эльф презрительно усмехнулся, заметив Сумрака с его ношей, и тот не сдержался. Призрачный клинок коснулся шеи стража, в то время как Лар придерживал девушку одной рукой.

– Тебя что-то развеселило?

Ухмылка сменилась испугом пополам с удивлением, а длинную царапину Иоллар счел достаточной компенсацией. Обернулся напоследок на мага. Тот стоял у шатра, сложив на груди руки.

Отойдя от стоянки эльфов, Лар свернул к реке, всмотрелся в течение у берега, прикинул в уме глубину и бросил девчонку в воду. Нет, если и было желание ее утопить, делать это сейчас он не собирался. Напротив, приготовился, если что, вытянуть ее на поверхность. Но Вель пришла в себя, забарахталась на мели, а после села на дно так, что над водой осталась лишь голова и дрожащие плечи.

– Отмывайся и одевайся, – велел он, отворачиваясь. – У тебя две минуты.

Что делать с ней потом, еще не решил. Оставить здесь? Пойдет за ними или опять попадется эльфам.

– Возьмешь меня с собой? – несмело спросила она.

– Пока да.

Приведет в лагерь и спросит мнение остальных. Вель не любят в отряде. Может, когда она услышит ото всех, что они против ее компании, отстанет? Но двое будут за нее. Первая – Галла. А второй – тот, кто сообщил девчонке, где их искать.

Удивительно, но девушка умудрилась впихнуть в сумку даже легкие сапожки, не говоря уже о штанах, рубахе и коротенькой курточке. Нашлось место и для широкого ремня, и для ножа в кожаных ножнах, зато в «багаж» не влезла лента, чтобы подвязать растрепанные волосы, и они падали на лицо, когда она шла рядом с Сумраком или переходила на бег, пытаясь подстроиться под его широкий шаг. Создавалось впечатление, что Вель прячется под этими лохмами.

– Можно я дальше с вами пойду? – пролепетала она, когда до ждущих на берегу людей было уже рукой подать.

– Я тебе еще в Ясуне ответил.

Авелия остановилась и шмыгнула носом:

– Это потому что я оборотень?

– Нет.

– Да, – вздохнула она. – А ты эльф. Я же не знала, что ты эльф. А вы все… все…

Должно быть, это единственное объяснение, которое она нашла его отказу.

– Я не эльф, – ответил он резко. – И не забывай, кто тебя вытащил.

– Лучше бы оставил, если с собой не берешь.

Ожидаемой поддержки в отряде Иоллар не нашел. Встретили Авелию без радости, но и гнать не торопились.

– Для начала я хочу знать, кто из вас рассказал этому недоразумению, где нас искать.

У Лара было два варианта: или Най ходил проститься с бывшей подружкой и сболтнул лишнего, или кто-то из женщин просто так, потому что женщины. Ответ стал для него неожиданностью.

– Выходит, я рассказал, – почесал бороду Белка. – Вы место на карте показали, самая чаща, а я тут и бывал-то от силы раза два. А Вель по весне еще все избегала. Тропками, пусть и звериными, все ж легче идти, чем напролом. Вот я и спросил у нее. Подсказала.

– Подсказала? – Иоллар сам себе удивился, зацепившись за это, как за оправдание присутствия девчонки в отряде. Не хотелось быть приравненным к мучителю-магу. – Дальше тоже может подсказать?

– Могу! – вместо проводника ответила Вель, которой кто-то уже всучил ломоть хлеба, а потому говорила она с набитым ртом, спешно жуя и глотая между словами. – Я хорошо лес знаю, правда, Белка? Он скажет. Мы раньше вместе в дозоры ходили. Пока Иска ревновать не начала…

– Чего? – возмутилась Исора. – К тебе, замухрышке, ревновать? И ходила бы себе, я тебя гнала, что ли?

– Не-а. Смотрела только вот так. – Вель проглотила остатки еды и состроила злобную мордочку.

Получилось даже похоже на жену проводника, только та сейчас еще и покраснела. Кто-то хихикнул.

– Хватит. – Лар оборвал возможную женскую перебранку, впрочем, достаточно беззлобную. – Белка, прямо спрашиваю: будет от нее толк или только лишний рот и обуза?

– Толк-то будет, – рыжий опасливо покосился на жену, – но…

– Ясно. Значит, пойдет с нами. Если у кого-то есть возражения, говорите сейчас, чтобы потом эту тему больше не поднимать.

Возражений, таких, чтобы можно было высказать словами, а не взглядами или ухмылками, ни у кого не нашлось.

– Да пусть идет, – ответила за всех Исора.

Видимо, так же, как Лару не хотелось заработать репутацию эльфа-оборотнененавистника, ей не хотелось прослыть ревнивой женой.

Королева Аэрталь поднялась навстречу гостю и протянула руку для поцелуя. При сановниках она не могла позволить себе большего.

– Я ждала тебя раньше, Лестеллан.

– Прости, задержали непредвиденные обстоятельства в пути.

Мужчина поклонился, коснулся губами изящных пальцев. Длинные, ничем не поддерживаемые смоляные пряди упали вниз, скрывая лицо.

«Нужно поговорить, разгони всех».

«Не могу, еще полчаса. Подожди».

– Наверное, ты устал с дороги? Не стану утомлять тебя нашими делами.

– Благодарю. Лорды. Леди.

Раскланявшись с присутствующими, маг покинул зал, прошел по анфиладе и свернул в неприметную дверку. Узкий коридор привел на увитую виноградом террасу. Тут он опустился в плетеное кресло, прикрыл глаза и стал ждать. Тянулось время… Время было не в его власти – он управлял пространством. Хоть эти два понятия порой были неразрывны. Сегодня ему удалось сократить дорогу, в сотни раз сложив извилистую ленту, и быть в Лар’эллане уже к полудню, а не через полмесяца – именно столько понадобилось бы не обладающему его даром путешественнику. В остальном же время было ему неподвластно. Оставались шатры, умеющие вместить в себя полк гвардейцев, дорожные сундуки, которые можно было носить в кармане, и тронный зал размерами с крестьянское поле внутри небольшого дворца.

– Лест, – нежные ладони подошедшей сзади женщины обняли за шею, теплые губы коснулись щеки, – я так волновалась.

– Напрасно, – улыбнулся он, не выпуская тонкой руки, заставляя эльфийку обойти кресло и сесть ему на колени, чтобы он мог поцеловать ее в лоб. – Что со мной случится?

– Ты слишком самоуверен. Узнал что-нибудь?

– К сожалению, нет. Полгода прошло впустую. Искажение еще ощущается, но, чем оно вызвано и на что направлено, я не знаю. Спать не могу, думая, что же он изменил.

– Ты же говорил, что это что-то малозначимое. Его силы теперь не хватит на многое.

– Да. Но один маленький камушек способен вызвать лавину. И это не дает мне покоя.

– А Истман? – Аэрталь встала и расправила складки платья. – Не наткнулся на него в своем путешествии?

– Увы, – развел руками мужчина. – Но я не думаю, что это станет проблемой. Каэрцы коронуют Растана Третьего, а об этом сумасшедшем забудут, как о страшном сне.

– Ты всегда был далек от политики, братец, – вздохнула королева. – Пройдет год, второй, и у нового императора появятся недоброжелатели. Хочешь, чтобы они отыскали свергнутого правителя и начали войну, прикрываясь его именем? Это люди. Сегодня они отказались от него, а завтра захотят использовать снова. А тебе стоило бы позаботиться о благополучии своего правнука. А еще не мешало бы встречаться с ним чаще. Родная кровь – для тебя это ничего не значит?

– Разбавленная кровь, – поморщился эльф. – Моя дочь связалась с человеком, ее дочери, мои внучки, сделали не лучший выбор, а теперь мои правнуки…

– Твой правнук взойдет на престол Каэтарской империи, и, возможно, это хотя бы на несколько веков остановит бесконечные войны.

Аэрталь произнесла это, а уже после спохватилась:

– Внучки? Ты нашел Витану? Где она? Как?..

– Она умерла. – На лицо мужчины набежала тень. – И если хочешь сказать, что в этом есть и моя вина, то лучше помолчи. Мне еще нужно будет сообщить дочери, и все упреки я выслушаю от нее. А родная кровь много значит для меня, Талли. Витана выбрала не того мужчину, но я смирился бы с ее выбором… со временем…

Время. Его всегда не хватает.

Маг провел ладонью по лбу, словно разглаживая тревожные морщины, и улыбнулся:

– Рассказать, что задержало меня в дороге? Одна интересная встреча… почти случайная. Я видел наследницу Рины и ее мужа.

– Да? – оживилась эльфийка. – Они уже в пустошах?

– Даже близко не подошли. Мне кажется, им мешает наша сеть, нужно бы подвинуть немного. А ты правда никогда не видела Сумрака без маски?

– Нет. Говорят у него ужасный шрам и…

– Богатая фантазия, – рассмеялся Лестеллан. – Милый мальчик. Эльф или полукровка, но не человеческий смесок. Я бы предположил, что в нем есть что-то от тэвков, если бы не знал, что у стражей пустошей не может быть детей. Я не сдержал любопытства и вынудил его открыть лицо, но в следующий раз связываться не стану. Трудно понять, чего от него ждать. А его жена…

– Она похожа на Рину, да? – улыбнулась воспоминаниям Аэрталь.

– Да. Но у Рины были глаза загнанной лани. А у этой взгляд сытой тигрицы.

– Ты поэт.

– Нет. Просто не нашел другого сравнения. Сытый хищник остается хищником. В нем нет злобы, но он убьет не задумываясь, если ты посягнешь на его территорию или подойдешь слишком близко к его детенышу.

– Их дети под надежной охраной, – заметила королева. – А если родители не вернутся из пустошей, я сделаю все, чтобы забрать малышей в Лар’эллан. Наследие Рины не должно достаться людям.

– Ты все продумала, сестричка. Но не предупредила Галлу Ал-Хашер, что ждет ее за Чертой.

– Она здесь, чтобы найти Истмана.

– Это она так думает. А ты, как и я, надеешься, что она найдет не только этого никчемного человека, но и Башню, и доведет до конца то, что ты не позволила сделать Рине. И мы сможем жить спокойно.

– Нет, – Аэрталь покачала головой. – Я не говорила ей про Башню. И я не могу… не могу желать зла своему брату.

– У тебя давно уже только один брат, Талли. И этого не изменить.

Время назад не повернуть. Не им.