Сначала он считал дни: три – чтобы добраться до кармана, еще два – дойти до деревушки в десяток дворов, затем длань, если не больше, чтобы привыкнуть к здешнему укладу, познакомиться с людьми, научиться говорить с ними. А самое главное – войти в новый, непривычный ритм жизни, до поры припрятав в глубине души все прежние стремления. Нелегко было убедить себя в том, что прошлое осталось за Чертой, перестать слышать настойчивый шепоток ножа и чувствовать пульсацию врезавшегося в кожу кольца. Но он справился. Кажется, справился. По крайней мере, весь последний месяц прожил… как мышь под веником – Олья так сказала.

– Вышел бы куда.

– Куда?

– Да хоть на двор.

Вне дома ему не нравилось. Неуютно было под стеклянным небом, на котором никогда не появлялось ни солнца, ни звезд. Днем мутный голубоватый купол дарил рассеянный свет, ночью все вокруг погружалось в непроглядную тьму. К этому, пожалуй, он привыкал дольше всего. И именно здесь, в кармане, полюбил дожди. Тогда небо затягивали настоящие тучи, делая его знакомым, обычным.

– Из-за времени все, – поясняла в первые дни травница. – Иначе тут время идет. Во всех пустошах иначе, а тут и подавно. Потому и под колпаком будто, и непонятно, что там снаружи – зима, лето ли. Но обвыклись люди как-то. Живут.

Живут, и уже давно. Ольгери не знала, кто и когда первым отыскал вход в карман – огромное по площади пространство, вырванное у большого мира. Не знала и того, по чьей воле создано это странное убежище. Но кто-то нашел сюда дорогу, по которой потом пришли остальные. В основном люди. Прятались тут от бушующих за Чертой войн, приводили семьи, друзей.

Странно было, что по ту сторону теней мало кто знал об этом месте.

– Ничего странного, – пожимала плечами целительница. – Схрон это. Кто ж станет про свой схрон каждому встречному рассказывать? А случайному человеку сюда попасть трудно. Помнишь, какими путями шли? Сам нашел бы?

Сам – вряд ли. Истман помнил лишь молоденькую рощицу, тянувшуюся вдоль ручья. А потом яркая летняя зелень сменилась пожухлой осенней листвой, а ручей пропал.

Да, здесь была осень. Время, как и говорила Олья, шло тут иначе. Быстрее.

– Иной раз уходить боюсь, – признавалась она. – Все думаю, вернусь, а никого из знакомых уж и в живых нет. Но теперь успокоилось как будто. Раньше, старики рассказывали, на день только выйдешь, а тут уж двадцать лет пролетело. А сейчас вроде как час за день идет. Я крайний раз на две длани выходила. Так, когда собиралась, Майка, Ланкина дочка в колыбельке была еще. А сейчас, гляди-ка, бегает уже.

Майкой звали соседскую девчушку. Ей было, наверное, чуть больше года. Действительно бегала. Часто падала, и тогда унылую тишину разбивал надрывный детский плач. Сначала это раздражало. Потом привык. Однажды даже вышел из дома посмотреть, откуда шум. Заметил, поднял на вытянутой руке зареванного ребенка и долго с любопытством рассматривал ряженное в цветастое платьишко существо – детей он прежде встречал нечасто, особенно таких мелких. Посмотрел и бережно опустил на землю. Бережно, потому что людей, может, и не любил, но это ему человеком не показалось – зверенком каким-то, которого можно погладить, пожалеть. С рук покормить.

Тогда и познакомился с Ланой – матерью этого странного создания – молодой, розовощекой, статной. Она с простодушным любопытством таращила на чужака голубые, как и ее сарафан, глазища и грызла в смущении кончик рыжей косы. Разговора не вышло, говорить с неотесанной селянкой бывшему правителю Каэтарской империи было не о чем. Но ночью в общинном амбаре спину кололо сено и руки тискали теплую женскую грудь…

– Дело обычное, – не глядя на него, говорила поутру Олья. – Баба она молодая, истосковалась по мужику. Только ты не думай себе, не свободная она. Муж есть, на крови с ним венчалась. Сейчас за Черту ушел. По-здешнему, давно уже, еще как она с Майкой ходила. А по-тамошнему месяц всего прошел. Вернется.

– Следишь за мной, что ли?

– Нужно больно. Не маленький, чай. Предупредила только. Потому как мужик Ланкин вернется, ее, дуреху, поколотит для порядку да забудет – им еще дитё растить. А тебе как бы шею не свернул – бугай он здоровый.

Жалела. И это было самое странное. Страннее стеклянного неба и бегущего вне всяких законов времени. Кто он ей, что вылечила, привела сюда, а теперь еще и опекает? Никто. Лишняя обуза. Дармоед.

Деревенские так и говорили:

– Что, Олья, снова сама за хворостом пойдешь? Дармоед твой зад от лавки оторвать не сподобится?

– А и пойду! – смеялась травница. – Сколько мне того хворосту нужно? Вдвоем с Сайли сходим. А Лиму пока нельзя тяжелого носить. Вот заживет рана, он мне тогда яблоню срубит. Третий год как усохла – вот и будут на зиму дрова.

Рана зажила давно. Остался маленький белый шрам на груди. Ольгери об этом знала, но о помощи по-прежнему не просила. Сама ходила в сбросивший листву лесок. Сама таскала тяжелые вязанки, растапливала печь, ставила на огонь воду и шла доить уродливую козу со спиленными рогами. Часть молока ставила в холод – потом делала сыр, который складывала в бочку с крутым рассолом. Часть разливала по глиняным кружкам: ему и Сайли.

– Тебе расти еще, – говорила она внуку. – А тебе, – поворачивалась к «дармоеду», – поправляться нужно. А то остались кожа да кости.

Преувеличивала. Он уже достаточно окреп и стал таким же, как прежде. Почти. На стене в общей комнате приземистого домика Ольи висело зеркало – круглое стеклышко с лущащейся амальгамой. Иногда Истман подходил к нему и подолгу вглядывался в незнакомое лицо. Таким его не узнали бы даже старые… друзья? Какие друзья? Откуда? Но не узнали бы. Волосы отросли, дланями не сбриваемая щетина превратилась в бороду, глубже стали морщины. Вещи из его же сундука, сшитые лучшими портными из дорогого сукна, быстро потеряли вид в этой глуши, и теперь в потрепанной одежде он мало чем отличался от местных мужиков. Особенно в кроличьей душегрейке и вязаной, побитой молью шапочке, что достала из старого сундука Олья. Особенно с топором в руках.

Да, яблоню он все же срубил. Помучился, но справился. Не потому, что надоело чувствовать себя иждивенцем – не напрашивался же, а потому, что в доме стало холодно, и нужно было чем-то топить большую, сложенную из камня печь.

– Распилить теперь надо. – Сайли впервые взглянул на постояльца с одобрением. – Только пилы у нас нету.

– У меня есть, – отозвалась от своего крыльца Лана. – Зашел бы, сосед, я б дала…

Ее муж пока не вернулся, и можно было зайти. Заодно и пилу взял.

– Расскажи мне про карман.

Там, за Чертой, прошло всего несколько дней. Тут он, по собственным подсчетам, прожил уже почти два месяца.

– Так рассказывала ж уже, – удивилась Олья.

– Рассказывала. Но я не в себе как будто был. Не запомнилось.

– Не в себе? Все тут сперва такие. Но отпустило же? Обвыкся?

– Обвыкся.

Хочешь жить – и не к такому привыкнешь. Небо без солнца – ерунда в сравнении с оставшимися в большом мире врагами. Часто Истман жалел о том, что время в кармане идет быстрее, чем снаружи. Лучше бы наоборот. Тогда пересидел бы какой-нибудь год или два, вышел и не застал бы уже в живых ни Бруниса, ни других, кто мог бы опознать в нем бывшего императора. И можно было бы начинать все сначала.

Но с другой стороны – как? Нож он так же носил с собой. Правда, теперь приучил себя оставлять его в шкафу перед сном, а не класть под подушку. И уже не испытывал непреодолимого желания пустить оружие в дело. Здесь, впервые за долгие годы, пришла в голову мысль о тщетности всех его попыток заполучить чужую силу: она все равно вытекала из него, как вода из дырявой бочки. Дарила минутную эйфорию и таяла без следа. А тело и разум, ощутив ее мощь, требовали новой порции. Но зачем? На что он потратил украденный дар? Что сделал? Не для других – все это россказни блаженных и храмовников, что нужно жить для кого-то, – что он сделал для самого себя? У него была империя, была власть, было богатство. Он жил в роскошном дворце, а не в этой кособокой халупе, в которой ему отвели похожую на чулан комнатушку, ел изысканные блюда, а не пустую кашу и твердый, пересоленный сыр, и в его постели сменяли друг друга первые придворные красавицы. Нужно было лишиться всего, чтобы понять, как много он имел. А он отказался от всего ради призрачной мечты. Все нож – свел с ума, подчинил себе его волю. Истман злился на него, проклинал день, когда дал оружию жизнь, и порой вздрагивал, когда к нему обращались, называя вспомнившимся в бреду именем…

– Лим! – Ольгери толкнула в плечо. – Так что рассказать-то?

Сайли уже cпал, в печи потрескивали яблоневые дрова, а за маленьким слюдяным окошком, закрытым плотными ставнями, лежал выпавший недавно снег, неразличимый сейчас в упавшей на землю беззвездной ночи.

– Все.

Ему нужно было узнать как можно больше, чтобы решить, что делать дальше. Но Олья могла объяснить немного. Карман, по ее словам, был большим. Никто специально не мерил, но размеры были под стать какой-нибудь имперской провинции, если вспомнить, как долго они добирались сюда от входа, и принять на веру слова, что до другого входа идти пешком не меньше длани. Травница знала еще об одной деревне вроде этой и о большом поселении, которое тут называли Городом.

– Много народу за все время пришло. А кто-то и народился тут. Сказывают, еще хутора есть. А в Городе торги идут. Наши весной и осенью туда ездят. Осенью репу везут, лук, грибы сушеные. Весной – шерсть. Овец держат, видел же? Деньги тут ходят разные. И имперские гуляют, и местные – на чеканку не смотрят. Но больше мену признают. Наши сукно из Города везут, соль, мед. Можно жить.

– А управляет всем этим кто?

– Так сами люди и управляют. У нас в деревне, может, и я, – пошутила женщина. – Не станут слушать, некому будет их хвори лечить, кости вправлять да чирьи мазать. А может, и Фаска – кроме него никто спирт не гонит. А в Городе другие порядки. Там управа специальная. Собираются раз в месяц и рядят, какие дома строить, какие дороги мостить. Город-то большой. Домов двести, говорят.

Истман отвернулся, чтобы скрыть от травницы усмешку: большой, а как же! В империи самые захудалые деревни больше.

– Так все общиной и решают?

– Так и решают. А ты в Город, что ль, податься решил?

– Нет.

Если и были мысли, теперь убедился, что там ему делать нечего.

– А то еще замок есть. Граф там живет. Какой он на деле граф, никто не знает, но батюшка его так назвался, когда в замке осел. В порядок там все привел, хозяйство, говорят, большое поднял. Так граф этот – сам себе управитель.

Значит, сумел кто-то и тут устроиться.

Но Истмана подобная судьба не прельщала. Хозяйство: земля, огороды, овцы, торги и мены. Напрягать мозги, подстраивая все, что узнал когда-то об экономике, под местные уклады, чтобы стать владельцем символического домена, назваться громким титулом, построить дом за каменным забором, который обзовут замком, и до конца жизни смотреть на мутный купол мертвого неба? И умереть от старости, тогда как на родине пройдет всего пара лет…

– Расскажи еще, – попросил он целительницу.

– Так нечего уже, – развела она руками. – Все, что знала, сказала.

– Расскажи… Расскажи, отчего ты такая, – вырвалось само собой. – Такая… добрая?

Последнее слово упорно не желало быть произнесенным, но другого он подобрать не сумел.

– А какой мне быть? – В тусклом свете единственной свечки, стоявшей между ними на грубо сколоченном столе, вдруг видна стала каждая морщинка на ее лице.

– Как все.

– А все что, недобрые?

– Все не тратят силу на первого встречного, не приводят чужаков в свой дом, не делятся с ними последним…

– Значит, хорошо, что меня встретил, а не еще кого, – улыбнулась женщина, так и не ответив на его вопрос.

Ответ, правдивый или нет, Истман узнал спустя два дня от Фаски, плюгавого рябого мужичка, к которому Олья послала его за спиртом для настоек, дав на мену бидон козьего молока и мешочек трав.

– Ты не обижай ее, парень, – словно только и ждал удобного случая, чтобы сказать это, Фаска. – Хорошая она, но беззащитная, как дитя малое. Заклятая потому что.

– Как это – заклятая?

Самогонщик плеснул в чарки своего продукта, разбавил на глаз водой и кивнул покупателю на скамью.

– Весел сегодня, – сообщил он. – Сами боги отдохнуть велят. Боги твою Олью и закляли. Семь лет уж прошло по-нашему, когда мужики с той стороны вернулись да рассказали, что имперцы уже почти до самой Черты дошли. И что хутор спалили, где сын ее с семьей жил. Хороший был парень, дар имел, как и мать, да не захотел его в кармане держать – в большой мир пошел, целителем там, говорили, знатным стал. А от огня дар его не уберег. Поплакала Олья, да кинулась других своих детей искать, они ж все четверо вслед за братом из кармана ушли. И к кому не кинется, только могилы находит. Одного Сайли вот привела. Утешение, да только слабое. Месяц после сама не своя была, а в конце не выдержала, на кладбище пошла, где молельня стоит, и давай перед богами причитать. Заберите, говорит, меня из этого мира, чтобы я больше зла его не видела. Только сказала, как молния с неба ударила, и прямо в нее. Думали, все, услыхали пресветлые молитву, к себе прибрали. Но глядим – живая. И по сей день живет, не хворает. А вот зла, как сама просила, с того дня не видит. Совсем. А когда человек зла не видит, его всякий обидеть может. Вот я и говорю… Выпьем, что ли?

На сказку похоже. Но ведь, правда, зла Олья не замечает. Смотрела прямо на него, нож в руках видела, но так и не поняла, что к чему. И боги тут, возможно, ни при чем – тронулась рассудком от горя.

– Не, парень. Полоумных я видал – не сравнить. Еще и Олья тут не жила, как к нам один чудак забрел. Магиком назвался. Говорил, с самого Каэтара приплыл, чтобы усыпальницу Велеринину найти. А магикам в пустошах делать нечего – ломает их тут нещадно, силу тянет место. Такие, как Олья, одно дело, а взаправдашные – другое. Вот у него точно крыша съехала, не поправить: все рассказывал, что он вроде как эту самую усыпальницу за Чертой видел уже, да только пустую. И знак в ней нашел… Еще по одной? Знак в ней нашел, что таких склепов вроде как три штуки имеется. Мол, специально их Велерина понаставила, чтоб народ путать. А настоящая где-то в пустошах спрятана…

Истман залпом выпил еще не разбавленный спирт и даже не поперхнулся. Хозяин посмотрел с уважением.

– А где та пустая стояла, не рассказывал?

– Рассказывал. – Мужичок долил горючего. – У болот каких-то. Речушка там еще, Змеюка, кажется. Столько лет минуло, а я запомнил – название забавное.

– Змеюшка.

– А может, и Змеюшка. Еще по одной?

– Нет, пойду уже. Олья ждет.

Между хибаркой травницы и домом Ланы намело большой сугроб. Сайли трамбовал его с утра лопатой, а теперь соседка в маленьких салазках катала с получившейся горки укутанную в одеяло дочку.

– Давно гуляем, – улыбнулась она, заметив мужчину. – Скоро и в дом пора, чайку горячего попить с малинкой, чтоб простуда не пристала. Могу и тебя напоить. Майку спать уложу…

Женщина умолкла, наткнувшись на незнакомую ухмылку.

– Береги малину, – посоветовал Истман. – Муж вернется, чем угощать будешь?

Но к вечеру все же зашел. Занес серебряную булавку с жемчужной головкой, найденную в прихваченных Ольей с места стоянки вещах. Майке. Пусть.

Ольгери давно жаловалась, что трав в последний раз припасла мало и скоро придется снова идти за Черту. Обычно Истман пропускал ее слова мимо ушей, но теперь сам завел разговор на эту тему.

Травница поглядела внимательно, нахмурилась, даже вздохнула чуть слышно.

– Назад, стало быть, хочешь? – спросила прямо.

– Хочу, – не стал юлить он.

Первая мысль была другой: «Усыпальница! Она здесь, в пустошах! Я найду ее!» Но вернувшийся не так давно рассудок задавил этот безумный вопль: «Где – здесь? Как найдешь? Детская мечта». Навязчивая идея, от которой нежданно исцелили пустоши и стеклянный купол неба. Придворный целитель принцессы Исиль, его первый друг, первый враг и первая жертва костяного ножа, был прав: магом нужно родиться, а сила мира – сказка для наивных дураков, убивающих себя в мертвых землях ради призрачной иллюзии абсолютной власти. Истману больше не нужна была эта иллюзия. Он хотел реальной власти.

Брунис наверняка дошел до ложной усыпальницы, понял ошибку и, видимо, отыскал указания на месторасположение настоящей гробницы. Теперь продолжит поиски за Чертой. А тут его ждет то же, что и других магов до него, – слабость, безумие, смерть. Отчего Истман был так уверен в том, что бородач не повернет назад? Да оттого, что тот не возвратится в Каэр без императора. Без него он никто. А сам император вполне может вернуться. И найти нового мага.

Конечно, это будет нелегко. Его уже списали со счетов, а может, успели короновать нового правителя – того самого дядюшкиного ублюдка. Но ничего. Ничего. Он пробился однажды, справится и теперь. Найдет верных людей, не ему верных, таких, наверное, вообще нет, – верных человеческой крови, тех, кто не рад будет видеть своим сюзереном выродка длинноухой девки. Обратится к тем, кому смена власти грозит потерей титулов и земель, полученных в ходе последней войны. Память уже диктовала нужные имена, а мозг составлял последовательный план действий. Демоны с ней, с усыпальницей! К хорам старые сказки!

Нужно только вернуться на Каэтар. Как? Истман долго думал об этом и, к своему сожалению, пришел к выводу, что снова придется воспользоваться ножом. Теперь это его пугало. Но если нечасто, если только по мере необходимости… Справлялся же он прежде? Мог обуздать жажду? Значит, справится и сейчас. Только вернется в империю, займет свое место в тронном зале. А потом уничтожит нож… или спрячет. Потом…

– Ну, раз уж хочешь, – снова вздохнула Ольгери. – А говорил, не ждет никто.

«Не ждут, – усмехнулся про себя Истман. – Сюрприз будет».

– Собраться надо, – продолжила, глядя в сторону, травница. – Сухарей насушить, козу к соседям пристроить. Дом заколотить. Выстынет же, пока нас не будет.

Голос женщины жалобно дрожал, отвлекая Истмана от мыслей и планов. А ему-то что до ее дома? У него там целая империя «выстыла», пока он бродил по саатарским лесам.

– Прогреешь, когда вернешься, – бросил он.

– Прогрею, – грустным эхом отозвалась травница.

Засуетилась, зашарила по шкафам и полкам, словно немедленно собиралась в путь. Бормотала что-то себе под нос, загибала пальцы, что-то подсчитывая.

Раздражала.

– Выстынет, – повторила уверенно, в конце концов усевшись за стол напротив него. – А дров совсем мало осталось.

Вот прицепилась, дура!

Истман не стал выслушивать ее причитания. Надел душегрейку и вышел за дверь. На холоде и думается легче, и бабы слезливые над ухом не гудят. Да и пройтись, ноги размять, не мешало бы. Топор в сенях взял зачем-то…

Теперь это была настоящая усыпальница – под руинами осталось девять человек, ровно половина отряда. Остальные все еще молились богам, благодаря за спасение. Как будто это боги подняли над их головами укрывший от обломков щит.

– За святотатство наказаны, – лепетал один из гвардейцев. – Дурное дело – склепы грабить.

Спохватился, придурок. Ну-ну.

– Долю погибших разделим на оставшихся в живых, – громко, чтобы услышали все, сообщил он попавшему в число счастливчиков капитану.

Как и предполагалось, ропот стих.

– Возвращаемся?

– Нет. Идем дальше.

Магу удалось сохранить не только жизни бойцов, но и обломок стены с заметками, и теперь он знал, куда идти.

– В пустоши.

О пустошах ходила дурная слава, но Брунис не верил в эти россказни. Говорили, что там нет источников силы, а Черта не позволяет дотянуться к тем, кто снаружи. Говорили, что маги там слабеют, отдавая проклятому месту весь свой резерв и собственную жизненную энергию. Много чего говорили. Но бывший императорский чародей считал все это хорошо продуманной ложью длинноухих. Ведь если все так, как бы жила в пустошах Велерина? А есть документальные свидетельства ее длительного пребывания там. И если в землях за Чертой нет магии, как она смогла перетащить туда свою усыпальницу?

Да, он разобрался в формулах и в корявом наброске карты. Понял, каким образом строился этот склеп. И даже сделал предположение о причинах нестабильности сооружения: повышенная влажность от болот и колебания фона из-за близости древнего кладбища. Все знают о поле Сур: когда-то тут полегло не меньше сорока тысяч людей и эльфов, в том числе и от темных чар, а трупы закопали кое-как и место не очистили. Не такой уж умной была легендарная Велерина, раз выбрала заведомо неблагоприятный участок. Но какой сильной! Кто бы еще мог создать такую объемную матрицу?

И скоро эта сила будет принадлежать ему.

Сравнив наброски со стены с картой местности, Брунис нашел приблизительное место прохода, сверил свои расчеты с оставшимися от покойного императора бумагами и сократил погрешность до полпарсо. Оставалось выйти к Кургану, а дальше дар подскажет дорогу.

Первое, что Истман почувствовал, это даже не тепло, не свежее дыхание ветра, не запах трав. Вырвавшись за пределы кармана, он вдруг ощутил, насколько огромен этот мир. Лежал на земле, смотрел в небо, не затянутое мутной пленкой, и щурился, как никогда прежде, радуясь яркому солнцу.

Сайли покрутил у виска пальцем, но мужчине было все равно.

– Дети этого не чувствуют, – присела рядом Олья. – Для них это как игра: пустоши не пустоши, карман не карман. А взрослому – да, хорошо наружу вырваться. Ты погоди, еще за Черту выйдешь, землю целовать станешь.

Теплую одежду она припрятала в кустах и забросала ветками. Вряд ли та ей понадобится, когда пойдет назад. Длань тут – почти полгода там, придет уже весной, а то и к лету. Будет тащить свою потрепанную доху и тулупчик внука по блекло-зеленым лугам кармана…

– Почему ты все время возвращаешься? Осталась бы там, в большом мире.

– Спокойнее в кармане. Да и привыкла я уже. Есть в этом своя радость, уходить и возвращаться.

– Как от тесной обуви, – усмехнулся Истман.

– Какая ж радость в тесной обуви? – простодушно удивилась целительница.

– В обуви – никакой. Радость, когда ее снимаешь.

Дорога обратно разительно отличалась от пути в карман. Тогда, только попав в пустоши, он ощущал гнетущую тяжесть и едва переставлял ноги. Сейчас шел легко и быстро. «А за Чертой я, должно быть, смогу летать», – думал он с улыбкой.

Даже на ночь не хотелось останавливаться. Не хотелось есть. Не хотелось спать.

И он не спал. Лежал на разложенном у костра плаще и смотрел на звезды, которых так не хватало на мертвом небе над кособоким домишком Ольгери.

– Просто за Черту спешишь или торопишься к кому, Лим? – Голос женщины был похож на эту ночь, таким же теплым и тихим.

– Просто. Торопиться не к кому.

– А был кто? Жена, дети?

– Нет.

– Успеешь еще. Молодой. Сорока ведь еще нет, да?

– Да.

Тридцать три. Вся жизнь впереди. Вернет себе трон, наведет порядок в империи, а там можно будет и жениться. Еще в первые годы войны советники намекали, что неплохо бы заключить союз с какой-нибудь соседней державой. Счел глупостью. А нужно было. Жена, наследник – сейчас бы на его стороне был бы еще какой-нибудь королек или князь, защищающий интересы своего внука. Было бы к кому обратиться за помощью, попросить армию…

– А родители? Братья, сестры?

– Родители умерли. Давно. Братьев и сестер нет.

Странно, что она решила расспросить его об этом только сейчас. Знала, что раньше не ответил бы? А теперь что уж, можно и поговорить, раз не спится.

– Значит, не к кому тебе идти?

Трещал костер, звенели цикады, на небе серебряным блюдцем висела луна…

– Вот и оставался бы. Ну и что, что карман? И к карману люди привыкают. Дом себе справил бы. Парень ты не ленивый, и, что ученый, видно. А коли голова работает, то и рукам дело найдется. Не пропал бы у нас. А потом и девку бы какую за себя взял, много их там, то ты никого, кроме Ланки, не видел, а как выбрался бы в Город…

– Хватит!

Сайли вздрогнул во сне от его окрика.

Словами Олья рисовала картины, живые, яркие. Не лишенные привлекательности. И от этого становилось страшно. Страшно было думать о том, чтобы жить под небом без солнца, в бревенчатом доме с деревенской девкой, похожей на рыжую Ланку, что стала бы рожать ему детей, похожих на Майку, доила бы безрогую козу, делала кислый сыр, а к праздникам покупала бы у Фаски спирт…

– Хватит, – попросил он тише. – Спать пора.

С утра настроение заметно ухудшилось, дорога сделалась тяжелее. Останавливался он теперь чаще, как будто специально оттягивал выход к Черте. Потом спохватывался, ругал себя и опять переходил на быстрый уверенный шаг. Но вскоре снова останавливался, придумывая очередной предлог.

– Не нужно тебе туда, – в лоб заявила Олья на одном из таких привалов. – Не выйдет из этого хорошего.

Он вздрогнул, восприняв эти слова, как пророчество.

– Страшно мне за тебя.

– Вот заладила: страшно! Скажи, что дрова колоть некому будет.

– Да какие уж там дрова? На тебя ж смотреть жалко, как ты топор берешь. Небось до кармана и в руках не держал. Молодой ты, неприспособленный, жизни не знаешь.

Жалеет. Ну не дура ли?

– Не пропаду, – буркнул он.

Нужно было идти дальше, но Истман отчего-то не торопился. Порылся в сумке, в которую он бросил более-менее целые вещи для дороги, а Олья наложила сухарей, головку козьего сыра и каких-то душистых травок. Вынул маленький узелок.

– На вот. – Он швырнул целительнице пуговицы, срезанные с бесполезных тряпок, в которые превратились императорские наряды. Всего две – остальные самому нужны. – Это серебро. Решишь за Чертой остаться, пригодится. А вернешься, дашь тем, кто в Город поедет. Пусть выменяют тебе… чего-нибудь…

Потом, когда уже пошли, подозвал к себе Сайли и велел пацану присмотреть, чтобы бабка не отдала кому-нибудь подарок. С нее станется.

В этот раз Истман даже не заметил, как миновал Черту. Наверное, оттого, что не думал ни об убийствах, ни о крови, а в голове путались бредовые мысли, тени проигнорировали идущих по сумрачным тропам людей – он не заметил ни одной. Хотя, честно сказать, и не высматривал.

А там, на другой стороне, захлебнулся льющейся отовсюду жизнью. Права была травница. Землю целовать, конечно, не стал, но простоял не меньше пяти минут с идиотской улыбкой, любуясь раскинувшимся впереди лесом, слушая пение птиц и шелест листьев. Все это было и там, за Чертой, и лес, и птицы, но здесь оно было… было… Истман не смог подобрать слов. Но если кто-нибудь однажды спросит у каэрского императора, был ли он когда-нибудь по-настоящему счастлив, он с уверенностью сможет сказать: да.

– Давай, – нарочито равнодушно сказал он Ольгери, – иди, куда тебе там. А я уж сам.

– Тут до Кургана одна дорога. Если только лесом напролом не попрешь.

Пришлось топать рядом и дальше. Можно было вырваться вперед или, наоборот, отстать, да глупо как-то выходило.

Через полчаса целительница остановилась, что-то почуяв. Предупреждающе махнула рукой, но опоздала: навстречу им уже вывернули из-за крутого поворота люди. Немного, человек десять, но все при оружии. А самое плохое – Истман узнал этих людей. По крайней мере, одного из них, грузного бородача с коротким мечом на поясе и толстой серебряной цепью на груди.

– Постой. – Он придержал Олью за руку и оттянул к обочине, почти в самые кусты. – Пусть пройдут.

Истман поздно осознал свой просчет. Время в кармане бежало быстрее. Брунис, как он и ожидал, нашел ложную усыпальницу и знаки и отправился в пустоши на поиски настоящей. Но случилось это не два месяца назад, и даже не длань. Тут, в большом мире, прошло всего несколько дней.

Солдаты вскинули арбалеты, но скорее по привычке. Вряд ли бородатый селянин, женщина в бедном платье и прижавшийся к ней мальчишка могли вызвать подозрения. Истман опустил глаза, чтобы не выдать себя взглядом.

Но он забыл еще кое-что. Магу не нужно зрение, чтобы узнать. Брунис замер, даже на расстоянии было видно, как удивленно приподнялись густые брови, а потом воздух вокруг сделался похожим на вязкую смолу, превращаясь в ловушку.

– Что ж ты за тварь такая неубиваемая?!

Но ему не нужен был ответ на этот вопрос. И Истман живым ему был ни к чему. На ладони мага зажглась багровая искра, но за миг до того, как она полетела к своей цели, зазвенело в ушах, будто лопнула, натянувшись, стальная струна, разорвались невидимые путы, и толкнуло в плечо: «Беги!»

Сзади лес – беги, не останавливайся. Повезет, не найдут.

А впереди, медленно, словно в дурном сне, опускалась на землю черноволосая полуэльфийка. Но прежде падали вниз тяжелые алые капли…

– Ба-а-а! Гады вы! Гады! – И вперед оскалившимся волчонком на застывших на дороге людей.

Дрогнула рука непонятно чего испугавшегося солдата. Просвистел арбалетный болт. А в отряд набирали лучших – такие не промахиваются.

Истман сам не понял, откуда взялся в руке костяной нож, когда успел вытащить из-за пояса. Не знал, зачем рванул, как и Сайли, вперед. Глупо.

Следующая огненная искра ударила в грудь, сбила с ног, выжгла кровавую дыру…

– Не сдох еще?

Не сдох. Но ты подойди поближе, подойди… Не хочет – не дурак. Сейчас ударит еще раз со стороны…

Из последних сил человек поднялся на локте и резко выбросил вперед руку. Пролетев по воздуху, костяной нож вонзился в живот мага. Бородач взвыл, схватился за рукоять…

Истман знал, что сейчас будет. Брунис выдернет нож, с силой швырнет обратно, и костяное лезвие воткнется в плечо. А потом маг сожжет его дотла, чтобы наверняка. Он знал это так, словно все уже случилось…

Но пока… пока нож пил силу колдуна, а кольцо наполняло ею тело. Несколько мгновений вседозволенности…

– Ах ты ж…

И нож уже летит в обратном направлении. Один удар сердца, и все закончится.

Для всех, решил Истман, собирая в комок вырванные у мага искры дара. И гори оно все… синим пламенем!

Как жаль, что уже ничего не исправить, не изменить, не повернуть время вспять…

Сначала в плоть вонзилось костяное лезвие. Затем он ослеп от яркой вспышки.

А потом наступила тьма.

Первые мгновения она была густой и непроглядной, как ночь в кармане. Тянулись минуты, часы, может быть, даже годы, а вокруг не было ничего, кроме этой всепоглощающей тьмы. Но затем где-то вдалеке забрезжил неяркий свет. Он приближался, постепенно заполняя собой черную пустоту, и пустота уже переставала быть таковой, превращаясь во что-то… Что-то твердое под ним – наверное, пол. Вверху – потолок. Если повернуть голову влево, можно увидеть округлую каменную стену. А если вправо…

Это был эльф. Блестящие золотом волосы, большие голубые глаза, чуть вытянутые к вискам, острые уши. Невероятной, даже для эльфа, красоты лицо и ледяная улыбка.

– Кажется, ты что-то сказал о времени?

Под Истманом действительно был пол, холодные мраморные плиты. Вверху – потолок в разноцветных разводах. А в большом круглом зале без мебели и каких-либо украшений находился лишь этот странный эльф. Первым делом бывший правитель увидел его ноги в сандалиях – переплетение кожаных ремешков и золотых цепочек, позвякивающих при каждом шаге. Потом поднял взгляд, чтобы рассмотреть худое юное лицо, ледяные глаза и брезгливо кривившиеся губы. Волосы длинноухого золотистыми волнами стекали по плечам и спине, обтянутой ярко-синим шелком платья с длинными, прячущими кисти рук рукавами и широким подолом.

– Я умер?

– Я похож на пресветлого аура? – ухмыльнулся эльф.

Скорее уж на демона. Его красота ужасала сильнее любого уродства, а слова, казалось бы безобидные, сочились ядом.

– Нет. Ты не умер. Уже не умер. Пока.

Истман ничего не понял из этого ответа. Сел. Провел рукой по груди. Ни раны, ни боли, рубаха цела…

– Где я?

– У меня. Но если тебе тут не нравится, можешь вернуться обратно.

Лесная дорога. Брунис. Огонь. Смерть.

– Нет, мне здесь нравится. Но как я…

– …попал сюда? – Эльфа раздражала медлительность его вопросов. – Я забрал. Ты подумал, что неплохо было бы повернуть время вспять, а когда кто-нибудь хочет, – он приблизился, присел на корточки и заглянул в глаза, – когда кто-нибудь хочет изменить время, я слышу это и могу…

– …помочь?

Незнакомец поднялся, обдал холодом, взглянув:

– Вмешаться. Я могу вмешаться. И то лишь в том случае, если просьба прозвучала в пустошах или неподалеку от Черты. Ты позвал, я услышал, вытащил тебя, и теперь ты…

Пауза затянулась всего на секунду, но Истман успел представить себе все муки Бездны.

– …мой гость, – закончил эльф. – Назовем это так. Ты можешь жить здесь. Есть, пить, брать все, что тебе понравится. Если мне понравится говорить с тобой, мы даже подружимся. Если нет…

Что-то подсказывало Истману, что с эльфом лучше не ссориться.

– Начнем немедленно, – решил длинноухий. – Присаживайся.

Там, куда он указал рукой, появился маленький круглый столик и два плетеных кресла. Человек осторожно поднялся с пола и проследовал к ним.

– Садись-садись, – поторопил хозяин. – У тебя есть вопросы, у меня есть вопросы. Договоримся так: я отвечаю на один твой вопрос, а ты отвечаешь на мой. И так до тех пор, пока вопросы не кончатся.

– Зачем?

– Твой первый вопрос, – отметил хозяин. – Отвечаю: это игра. Мне скучно, и я придумал себе развлечение. Теперь мой вопрос. Что это?

Из длинного рукава вынырнул костяной нож и лег на стол.

– Это нож, – ответил мужчина.

– Я вижу. Как он работает?

– Это уже второй вопрос. А сейчас моя очередь.

На мгновение эльф замер, на красивом лице промелькнули недовольство и непонимание, а потом эти эмоции стерлись жесткой усмешкой.

– А ты интересный человек, – заявил он. – Я не люблю людей, но ты мне нравишься. Хорошо. Твой вопрос.

– Со мной были женщина и ребенок. Что ними случилось?

– Они умерли. Ты же это видел. Все умерли. Маг убил твою спутницу, а ты убил мага и его людей. И я хочу знать, как тебе это удалось. Это мой следующий вопрос. Как?

– Я сжег их.

– Но…

– Теперь мой вопрос.

Истман понимал, что играет с огнем. Но он также понимал, что, ответив на все вопросы, он станет эльфу неинтересен. А значит, и не нужен.

– Как вам удалось вытащить меня сюда?

– Силой дара. – Остроухий, похоже, решил воспользоваться его же уловкой и не давать конкретных ответов. – Хочешь вина?

– Да. Снова моя очередь.

Хозяин звонко рассмеялся:

– Ты определенно мне нравишься.

На столе появилась бутылка из темного стекла и два изящных бокала.

– Давай спрашивай.

У прозрачного алого напитка был удивительный вкус, насыщенный, но в то же время легкий, с яркими цветочными нотками, словно в вино добавили сладкий нектар дурманящих лилий. Бывшему императору никогда не доводилось пробовать ничего подобного, и он на несколько секунд отвлекся от беседы, отпивая понемногу, ненадолго задерживая вино во рту, а потом, прикрыв глаза, наслаждался послевкусием. На ум пришло, что это, возможно, какое-то одуряющее средство, которое заставит его сейчас рассказать как на духу все, что захочет узнать длинноухий, но отказаться от удовольствия эта мысль не заставила.

– В чем заключается ваш дар, сидэ…

– Тэриан. Лорд Тэриан – так вернее. А мой дар…

Истман спрятал в бороде улыбку и откинулся на спинку кресла. «А ведь я мог бы стать неплохим дипломатом», – сказал он сам себе. Эльф, сам того не заметив, давал ответ сразу на два вопроса. Во-первых, назвал свое имя. А во-вторых:

– Мой дар заключается в способности управлять временем.

Временем?

Недоумение на лице человека заставило мага улыбнуться:

– Знаешь, я буду даже так любезен, что попытаюсь тебе это объяснить. Я управляю временем. Меняю его. Замедляю, останавливаю, поворачиваю вспять… Точнее, мог все это когда-то. Сейчас мой дар действует лишь в пределах этой Башни. И там, где меня призовут. Если, конечно, это не слишком далеко. Сейчас я не могу вмешиваться в реальность по своему желанию. Но, обращаясь ко мне, человек, эльф, орк… Кто еще живет в этот мире? Любой открывает мне доступ к своей судьбе. Но лишь тогда, когда у него есть всего одна альтернатива – смерть. И повлиять на судьбу этого зовущего я могу одним способом – забрав его сюда. В момент твоей смерти я остановил время, немного отмотал назад, и вот ты, живой и невредимый, пьешь здесь вино, тогда как там, за пределами Башни, для всех ты уже мертв. Я понятно объяснил? О демоны!

Истман уже не скрывал усмешки: эльф снова упустил свое право спрашивать.

– Не совсем, – ответил мужчина на случайный вопрос.

Он действительно не понял, как манипуляции со временем могли привести его сюда, когда его тело рассыпалось прахом. Но сейчас его больше интересовало другое:

– Я смогу вернуться в большой мир?

– Возможно, – ответил Тэриан уклончиво. – Когда-нибудь.

Истман сник.

– Теперь мой вопрос. Слушай внимательно. Я почувствовал, что кто-то зовет меня. Да, любая просьба об изменении времени воспринимается Башней как зов. А ты очень хотел вернуть потерянные годы. И меня это заинтересовало. Я решил посмотреть, что ты за человек. Проследить твою судьбу, твою жизнь. Но как я уже говорил, сила моя сейчас ограниченна. Я могу проникать в прошлое лишь на год назад или чуть больше. Я узнал, кто ты есть, император Истман, узнал, чем ты занимался все это время. А еще меня заинтересовала вот эта вещица. – Он кивнул на нож. – Я видел, как ты убивал им магов и получал их силу. Но я так и не понял, как он действует. Это и есть мой вопрос, человек. И советую тебе ответить на него честно и подробно. Что нужно сделать с этим ножом, чтобы получить чужую силу?

– Убить им мага.

– Я же сказал, подробно! – гневно выкрикнул эльф.

Кресло под Истманом исчезло, и он упал вниз, больно ударившись о мраморный пол и расплескав вино. Но бокал не выпустил. А тот вдруг обернулся шипящей змеей и попытался вцепиться ему в руку. Мужчина отшвырнул ядовитую тварь и хотел подняться, когда обутая в золоченый сандалий нога с силой ударила в грудь, наступая и прижимая к холодным плитам.

– Это моя игра, – с интонациями давешней змеи прошипел эльф. – И я меняю правила. Говори. Как ты вытягивал силы из магов? Что для этого нужно?

– Нож, – выдавил Истман. – Нужно убить им мага. Нож заберет силу и отдаст…

О кольце он сказать не успел.

– Так просто? – Эльф убрал ногу и отошел. – Всего лишь убить? Дарос!

Истман поднялся и увидел рядом с Тэрианом невысокого мужчину средних лет в старомодном камзоле, полосатых панталонах и ярко-красных чулках.

– Это Дарос, – представил его эльф. – Каэтарский маг.

– Дарос, да. Дарос. – Лицо человека не выражало ничего.

– Расскажи нашему гостю, зачем ты прибыл на Саатар, Дарос.

– Я искал усыпальницу Велерины, – бесцветным голосом сообщил маг.

– Знакомая история, да? – усмехнулся Тэриан. – Я знаю много таких. Дарос прибыл в пустоши лет двести назад. Имел несчастье поссориться с тэвком. В последний момент конечно же раскаялся и страстно возжелал вернуть потерянное время. С тех пор живет здесь. Да, Дарос?

– Дарос, да. Дарос.

– Он слишком часто смотрел в окно, – поморщился эльф. – Это странно действует на людей. Но он и до этого меня раздражал. Нужно вонзить и не выдергивать, да?

Человек кивнул, понимая, что сейчас будет.

– Посмотрим.

Тэриан, словно в тряпичную куклу, воткнул нож в мага, и тот замертво упал на пол. Истман ощутил, как пошло от кольца тепло. Только тепло.

Эльф не почувствовал ничего.

– Бесполезно. – Он пнул ногой распростертое перед ним тело. – Не тут. Не в пустошах, не в Башне. Ни у кого, кроме меня, нет здесь силы. И ты бесполезен, – обернулся он к Истману. – Но можешь остаться.

Длинноухий наклонился и выдернул из трупа нож.

– Это я тоже оставлю. Возможно, потом пригодится. А теперь иди.

– Куда?

– Куда угодно. Если мне снова захочется поговорить с тобой или еще что-нибудь, – вряд ли он случайно взглянул при этих словах на мертвого мага, – я сам тебя найду.

Истман обернулся в поисках двери, через которую он мог бы покинуть этот чудной зал, но в сплошном кольце серой каменной кладки не было ни единого проема.

– Как?

Спрашивать было не у кого – эльф исчез. А вместе с ним и труп.

Мужчина сел на пол и обхватил руками колени. Закрыл глаза. «Это сон», – подумалось ему. Время, Башня, эльф в платье, волшебное вино и непонятный разговор. А может, бред начался еще раньше, и не было пути через пустоши, Черты, встречи с Брунисом, смерти Ольи? Может, он перебрал вчера спирта у Фаски и спит сейчас на деревянном топчане под стеганым одеялом, и в соседней комнате дремлет на лавке травница, а на печи ворочается Сайли…

– Проснись, – произнес над ухом женский голос. – Проснись, тут нельзя спать.

Истман открыл глаза и поднял голову. Рядом стояла эльфийка в простом голубом платье. Серебристо-пепельные волосы девушки были заплетены в косу, как у какой-нибудь селянки, раскосые голубые глаза смотрели с любопытством. Да и вся она в отличие от «дружелюбного» хозяина выглядела настоящей. Живой. И значит, это ему не приснилось.

– Тут нельзя спать, – повторила незнакомка. – Пойдем, я покажу тебе свободную комнату.

Она протянула ему руку и помогла подняться на ноги. Не выпуская ладони, повела туда, где в полу уже открылся проход.

Вниз вела крутая металлическая лестница. Спустившись по ней, Истман оказался в узком закругленном коридоре. С одной стороны был ряд одинаковых дверей из светлого дерева, с другой, по внешней стене Башни, тянулись высокие темные окна.

У одного такого окна стоял, вглядываясь во тьму, стройный темноволосый юноша лет семнадцати. На идущих мимо он внимания не обратил, а провожатая Истмана попросту обогнула молодого человека, слегка задев плечом, словно тот был мебелью.

– Хочешь продержаться подольше, не смотри в окно, – бросила она, обернувшись через плечо. – Или станешь таким же.

На губах юноши застыла бессмысленная, но счастливая улыбка. То же безумное счастье читалось и в больших карих глазах.

– А что там? – спросил Истман.

– Твое прошлое. С рождения и до самой смерти. Любой день, любой час. Можно увидеть своих друзей, любимых, лучшие моменты… Все, что только захочешь. Но если будешь делать это слишком часто, рискуешь лишиться рассудка.

Эльфийку звали Мириаль, но она разрешила обращаться к ней просто Мири. По ее словам, она жила в Башне около пятидесяти лет: пыталась покончить с собой после измены возлюбленного, выпила яд и в предсмертном бреду мечтала о возвращении счастливых дней.

– Много здесь таких? – поинтересовался мужчина.

– Дур, смешивающих вытяжку болиголова с розовым вином? Вряд ли. Но других немало. Несколько дней назад я насчитала семь людей, девять эльфов, двух полукровок и одного орка. Но за это время многое могло измениться. Время – самое странное, что есть в Башне. Но это и неудивительно, если вспомнить, кто такой лорд Тэриан. Он Повелитель Времени, тот самый, из легенды.

– Из какой?

– Ты не знаешь? Не местный?

– Нет. Я из Восточных земель. – Подумал и добавил с вызовом: – Я Истман, правитель Каэтарской империи. Прибыл на Саатар во время последней войны.

Эльфийка смерила долгим взглядом и вновь передернула плечами:

– Какая теперь разница? Сейчас ты не император, а игрушка господина Башни, как и все здесь. И даже если ты убивал моих собратьев голыми руками, я буду приходить к тебе, пока с тобой можно будет говорить.

– Пока?

– Гости лорда Тэриана быстро теряют рассудок. Начинают смотреть в окно или сводят себя с ума мыслями о том, что все это нереально. Как правило, это начинается уже через год. Тогда с ними уже не поговоришь.

– Зачем тебе эти разговоры?

– Затем, зачем и Тэриану. Это не секрет, я предупреждаю каждого новичка. Нужно жить настоящим, общаться с живыми и реже смотреть в окно. Тогда можно продержаться. Ты думаешь, для чего Повелителю Времени тратить силы и вмешиваться в наши судьбы? Он ведь давно заперт тут. Недостатка в еде и питье нет, но этого мало. Ему нужны зрители, слуги, собеседники, любовницы…

– Любовницы? – Истман окинул девушку недвусмысленным взглядом.

– Мы не станем этого обсуждать, – предупредила она спокойно. – Я говорила о том, что Тэриан сошел бы с ума, не будь нас. И я пытаюсь продержаться, используя тот же способ – иллюзию нормальной жизни в нормальном обществе.

– Сама догадалась?

– Нет. Мне рассказал об этом человек, встретивший меня в мой первый день здесь. На тот момент он был пленником Башни уже более века.

– И где он сейчас?

– Наверное, смотрит в окно…

Мириаль вела его чередой коридоров, залов и лестниц. По пути им еще несколько раз встречались смотрящие в окна, сначала эльф, чье лицо было изуродовано десятком шрамов, словно кто-то нарезал кожу на лоскутки, потом – миловидная человеческая девушка. Счастливые безумцы.

– Будешь жить здесь. – Эльфийка остановилась у одной из дверей. – Там есть ванна и все необходимое. В шкафу одежда. На столе всегда еда и вино. Если понадобится что-то, чего нет в комнате, просто походи по Башне – оно обязательно найдется. Живых искать сложнее. Но со мной ты еще встретишься. И с лордом Тэрианом тоже. Ты новенький и на какое-то время станешь его любимой игрушкой. Не перечь ему ни в чем, если хочешь жить.

– Разве это жизнь?

– А тебе понравилось умирать, Истман? – Она вскинула голову. – То-то же. К тому же есть надежда однажды выйти отсюда… Шансов нет, а надежда есть.

Комната ничем, кроме размеров, не уступала той, в которой он жил в своем каэрском дворце: широкая постель, мягкий свет из подвешенных на золоченых цепочках стеклянных шаров, дорогие ковры. В шкафу отыскалась одежда, все от домашнего халата до парадного костюма, за маленькой дверцей – ванна, а там – зеркало и бритва. Влезть в теплую воду и перерезать запястья, как это сделала мать, когда поняла, что ее любовник к ней уже не вернется? Но ему действительно не понравилось умирать.

Побрился, выкупался, надел удобную широкую рубаху, штаны и мягкие комнатные туфли. Съел два сочных персика. Огляделся и понял, чего не заметил сразу: в комнате не было окон. Ну, конечно, она же внутри Башни, а окна только на внешней стене. Необычные окна. Мири не говорила, что в них совсем нельзя смотреть, предупреждала, что не стоит делать этого часто. Так почему бы не проверить? Не убедиться в реальности этого кошмара?

Истман вышел в коридор. Окно располагалось как раз напротив двери – разноцветные стекла в мелких деревянных переборках. Он дернул за ручку, и створки легко распахнулись. Снаружи была темнота. Мужчина протянул ладонь и наткнулся на упругую стену воздуха – темнота была осязаемой и плотной. Значит, любой день, любой час? Он попытался вспомнить какой-нибудь приятный момент из своего прошлого, когда был счастлив. Может, день коронации?

От неожиданности мужчина отступил назад: перед ним возник тронный зал императорского дворца в Каэре. На троне – он сам. Вокруг лебезящие придворные. Заискивающие улыбки и хищные взгляды, страх и ненависть, осторожное презрение, откровенные насмешки – почему тогда он не заметил этого? Справа от молодого императора Брунис: на лице застыла маска почтения, а глаза ровным счетом ничего не выражают. Вот кто всегда умел притворяться.

Нет, это не счастливое воспоминание. Он закрыл окно.

– Похвально. – За спиной стоял лорд Тэриан. – Хотя я и не знаю, что ты увидел. Раньше я мог проследить жизнь любого до самого рождения. Теперь – лишь год до попадания сюда. Обидно. Но, думаю, ты не откажешься рассказать мне о себе. Вчера мы не договорили.

– Вчера?

– Вчера или позавчера. – Эльф равнодушно повел рукой. – Я успел два раза поспать и трижды поесть. Время – странная штука. Советую ориентироваться на то, что за Чертой. А там прошло не более часа, и ветер еще не успел развеять твой пепел.

Человека передернуло от этих слов, а длинноухий рассмеялся так, словно это была его лучшая шутка.

– Пойдем, расскажешь мне то, чего я не смог увидеть.

Место, куда привел его Тэриан, напоминало пещеру: каменные своды, полумрак, десяток журчащих ручьев, стекающих с разных сторон в круглое углубление в центре. Тут не было ни кресел, ни даже скамьи, пришлось усесться прямо на камни и долго, пока во рту не пересохло, рассказывать о своей жизни, отвечая на каждый вопрос эльфа. Истман не боялся, что того разозлит факт развязанной им войны и убийства соплеменников. Похоже, все чувства, кроме любопытства, были Тэриану чужды.

– Ты дурак, – заключил эльф, дав ему небольшую передышку. – У тебя были деньги и свобода, ты хотел найти усыпальницу и потратил годы на ненужные войны? Зачем?

– Мне надо было расчистить себе дорогу…

– От кого? Кто бы тебе помешал? Приплыл бы на Саатар как принц империи, привез бы своих людей, нанял бы тут проводников. Моя дорогая сестра сама выделила бы тебе отряд сопровождения, и два десятка лучших лар’элланских бойцов следили бы за тем, чтоб и волос с твоей головы не упал.

– Ваша сестра? – удивился Истман.

– Аэрталь, – скривился Тэриан. – Слышал о такой? Но это моя история, а мы сейчас разбираем твою. Разве Лар’эллан враждует с людьми? Разве твоему народу запрещено передвигаться по нашему Лесу? Вас ведь впустили даже в наши священные города!

– Аэрталь – ваша сестра? – Услышанное не укладывалось в голове.

– К сожалению. Но ты так и не объяснил, зачем начал войну. Зачем тебе понадобилось никчемное окраинное королевство? Зачем нужно было убивать предшественника, который и так собирался передать тебе власть?

– Я хотел сохранить земли короны, а он отдавал Кармол, – попытался объяснить Истман.

– Люди, – презрительно бросил Тэриан. – Вам всего мало. Земель, власти. Тебе ведь нужна была усыпальница? Так и шел бы к ней.

– Сомневаюсь, что королева Аэрталь позволила бы мне это.

– Ты дурак. Ей безразлично, кто ищет этот склеп. Желаете подыхать в пустошах? Идите и подыхайте. Но вам, людям, если вы чего-то хотите, обязательно нужно взять это силой. Иначе вы не умеете. Я же сказал, Аэрталь лично позаботилась бы о том, чтобы каэрский принц путешествовал по ее землям с комфортом. А когда ты добрался бы до усыпальницы, невинно похлопала бы ресничками и сказала, что знать не знает, отчего сила мира не далась тебе в руки.

– Потому что усыпальница не настоящая.

– Потому что ты дурак, – в третий раз заявил Тэриан. – Все вы, люди, видите лишь то, что желаете видеть. Ruoi essa, tela essa. Так сказала Рина. Да, если ты не знал, ее звали Рина. Безродная крестьянка, и имя у нее было такое же простое. Vi elle Rina ее стали называть только тут, на Саатаре. Vi elle – сестра эльфов, это ведь так просто! Но вы не видите. Вы, люди, решили, что невежественные селяне могли дать дочери такое вычурное имя? Нет, я начинаю верить, что все ваше племя – шутка Мигула. Говорят, когда бог скучал, он нарядил двух обезьян в платья и научил разговаривать. А научить думать не посчитал нужным. Ruoi essa, tela essa! Я и так сказал тебе больше, чем нужно. Теперь ты скажи мне, что это значит.

– Моя кость, моя кровь, – повторил Истман на каэрро. – Кость и кровь…

Боги! Как же глуп он был! Он и те, кто был до него. Тэриан прав, люди видят лишь то, что хотят увидеть. Они хотели получить силу мира и придумали для себя призрачный способ это сделать.

– Велерина говорила о своем прямом наследнике?

– А ты не безнадежен. Я уже был заперт здесь, когда появилась эта сказка, но знаю, что поначалу Аэрталь пыталась ее опровергнуть. Но люди – им же нужно убедиться, проверить, расковырять сгнивший труп, обвешаться амулетами из костей – только тогда они поверят, что не стоит искать скрытый умысел в простых словах.

Все оказалось еще хуже, чем Истман себе представлял. Вся его прошлая жизнь – сплошная бессмыслица. А нынешняя – даже не жизнь. И он сам – лишь говорящая обезьяна при боге Башни…

Он закрыл глаза, а открыв их, увидел, что они уже в другом помещении, в таком же круглом зале, как тот, где встретил его лорд, но тот был пуст, а здесь была мебель, несколько хаотично расставленных кресел, этажерка с книгами и маленькие столики с разложенными на них яствами. Пребывая в растерянности, близкой к отчаянию, бывший император взял гроздь винограда и, отщипывая по ягодке, неторопливо побрел вдоль стены, на которой висели большие яркие портреты.

– Кто-то хранит изображения любимых, а я окружил себя ненавистными лицами, – произнес эльф. – Это дает мне цель. А цель позволяет жить.

С одной из картин на Истмана глядела королева Аэрталь. На другой он увидел черноволосого эльфа с длинной саблей в руке. На третьей – снова Аэрталь. На четвертой – парочка эльфийских детей – девочка и мальчик, оседлавшие белоснежную крылатую лошадку. Чем могли не угодить хозяину дети?

Человек шел, пока не остановился перед портретом женщины, показавшейся ему знакомой. Присмотрелся – она. Лично не встречались, но изображение, передаваемое с донесениями армейских магов, Истман помнил хорошо.

– Что скажешь? – поинтересовался эльф. – О картинах, о целях, о ненависти?

– Не знаю. – Он всмотрелся в открытое юное лицо. – У меня нет больше целей. И нет ничего, за что бы я мог ненавидеть кого-нибудь. Даже ее.

– А за что тебе ненавидеть ее? – удивился Тэриан.

– Она разгромила мою армию, убила многих моих магов. – В словах не было ничего, кроме равнодушия. – Она отобрала у меня победу в Кармольской войне…

– Она?! О ком ты говоришь сейчас?

– О ней. – Истман кивнул на портрет, уже понимая, что его не может быть в этой Башне. – О Галле Ал-Хашер.

Ответом стало долгое молчание. Затем эльф радостно рассмеялся.

– Я знал, что ты не бесполезен! Знал! Ruoi essa, tela essa. Ты понял? Ruoi essa! Она жива, твоя Галла, победительница армий? Сильная чародейка? Управляет всеми стихиями? Прекрасно!

Человек терпеливо дождался, пока у Тэриана пройдет приступ веселости.

– Я не знаю никакой Галлы, – с улыбкой, от которой по коже пробегали мурашки, произнес эльф. – А это портрет той, кого вы называете Велериной. Ruoi essa! Что и требовалось доказать! А теперь скажи мне, где ее найти.

– Я не знаю…

– Где мне ее найти?!

Неведомая сила вжала Истмана в стену, а шею сдавили пальцы с длинными отполированными ногтями.

– Мне нужно знать, где она. Не сейчас – ты этого не скажешь. Любое место, любой день, но не дольше, чем год назад. Ты понял вопрос?

Человек захрипел.

– Время. Место.

– Она здесь… На Саатаре.

– Конкретнее. У меня не хватит сил, чтобы обшарить Лес. Но хватит, чтобы выбить из твоей головы тот студень, что вы, люди, принимаете за мозги. Место. День. Время.

– Не… знаю…

Во рту появился неприятный привкус, а в глазах потемнело. Умирать снова было страшно.

– Место. День. Время, – продолжал твердить эльф.

Она на Саатаре, Истман помнил. Накануне того дня, как Брунис пытался убить его, он получил донесение. Там была дата. И место – деревня, Змеиная…

– Ясуна… – выдавил он на последнем дыхании. – Ясуна…

Хищная хватка на горле ослабла.

– Восьмое мая…

– Хорошо, – ласково улыбнулся лорд, не отпуская шеи. – Теперь назови точное время.

Время? Откуда ему знать время? Но дышать хотелось безумно…

– Полдень, – выпалил Исман наобум, а в следующий миг, освобожденный, сползал по стене, судорожно глотая воздух.

– Я же говорил, что мы подружимся, – рассмеялся Тэриан. – Ясуна. Восьмое мая. Полдень. Посмотрим.

Пленник не помнил, чтобы в зале было окно, но оно было. И Повелитель Времени уже вглядывался во тьму.

– Подойди, – велел он человеку. – Это она?

Приблизившись, Истман смог видеть бысокий бревенчатый дом, голубятню и умостившуюся на ее крыше троицу.

– Она. Я и сам вижу, – протянул удовлетворенно Тэриан. – Мужчина в маске – кто это?

– Лар Ал-Хашер, ее муж. Сумрак.

– Сумрак. Так, правильно. Он опасен. Древний дух в смертном теле, я и не знал, что такие еще ходят по этой земле. А третий?

– Не знаю, – с опаской ответил Истман, присмотревшись к светловолосому мальчишке-полуэльфу.

– Сейчас узнаем. Я не могу проследить путь чародейки или ее мужа: их сила – их защита. А этот полукровка нам поможет.

– В чем? – осмелился спросить человек.

– Поможет мне освободиться. Ты разве не слышал эту историю? Распрекрасная подруга моей сестры и возлюбленная моего братца наложила печать крови на эту Башню, и с тех пор я пленник в собственном доме. Есть еще чары демонов, но они уже не могут удерживать меня, и я научился влиять на мир отсюда. Вытащил же тебя? Но мало радости управлять миром, оставаясь узником. А выйти я смогу только когда та, в ком течет кровь Велерины, сломает печать. Теперь понял? Мне нужна эта женщина. Здесь. И кто-то должен привести ее. Слышишь, они собираются куда-то? Кажется, на твои поиски. Забавно. По-моему, это удобный случай. Набирают отряд.

– Десяток вам дам, – услышал Истман слова беловолосого.

– Десяток, – повторил Тэриан. – А что, если в этом десятке будет кто-то, кто приведет чародейку к Башне? Она ведь не знает пустошей. Пусть с ней пойдет кто-то, кому она будет доверять, кто не вызовет подозрений… Что скажешь?

– Как вы это сделаете?

– Я уже это сделал! – заявил эльф. – Это ведь прошлое, ты забыл? Восьмое мая. А сегодня уже шестнадцатое.

Восемь дней. Истман вздохнул: всего восемь дней, а столько уже случилось.

– Нужно поискать кого-нибудь из окружения этого… Арая. Его зовут Арай. Или послать кого-нибудь к нему. Пусть будет в Ясуне, когда наследница появится там. Пусть пойдет добровольцем в пустоши.

Человек не понимал ни слова, а Тэриан продолжал вглядываться в сменяющиеся за окном картины.

– Вот оно!

Взмах меча, и окровавленное тело падает в траву.

– Красиво, – мерзко усмехнулся эльф. – Повторить?

И снова: удар, кровь, труп.

– Кто это? – Истман спрашивал об убитой девушке, полукровку с мечом он узнал.

– Маленькая лесная разбойница, – пожал плечами эльф. – Ты же сам начал эту войну, а в смутное время лес кишит такими. А Арай, или Арвелан, как называют его в доме Тихой Воды, как раз и занимается тем, что избавляет землю от подобных крыс. Неплохо справляется, как ты заметил. Посмотрим еще раз?

Человек отвел взгляд.

– А знаешь, что самое главное? – продолжил лорд. – Она зовет. Представляет, что сделала бы с этим белобрысым, будь у нее время. Думаю, стоит дать ей шанс. Она молода, сильна, вынослива. Если через несколько дней после своей смерти она появится у Арая, он не узнает ее. Возьмет в отряд. А когда придет время, она встретит чародейку и приведет ее сюда. Кто станет подозревать милую юную девушку? Правда… она не такая уж милая…

Эльф отвернулся от окна и смотрел теперь в другую сторону. Туда, где на каменном полу уже лежала недавняя жертва. Так вот как это происходит. Но ведь там, за окном, остался ее труп! В голове не укладывается…

Истман еще пытался найти разумное объяснение происходящему, когда девушка пришла в себя, вскрикнула и резко села. Из-под грязных, спутавшихся волос на мужчин смотрели глаза маленького, но опасного хищника. Тэриан улыбнулся ей. Почти по-отечески.

– Я… умерла?

Видимо, все задают этот вопрос, просыпаясь в Башне.

– Да, – спокойно ответил эльф. – Хочешь посмотреть на того, кто тебя убил? Иди сюда. Взгляни. Его зовут Арай. Кажется, ты жалела о том, что у тебя слишком мало времени. Что бы ты сделала, будь его больше?

– Перерезала бы ему глотку!

– Это осуществимо. Но сейчас ты слаба. Поживи здесь немного. Я научу тебя сражаться, чтобы ты смогла отомстить, а ты окажешь мне небольшую ответную услугу. Договорились? Вот и хорошо. Сейчас я проведу тебя в комнату. У тебя никогда не было такой роскошной комнаты, тебе понравится. А когда ты отдохнешь, начнем твою подготовку…

– Где мой нож? – прорычала дикарка.

– Тот кривой кусок железа? Зачем он тебе? Выбери себе новое оружие.

Зал, недавно бывший семейной галереей, превратился в оружейную. Мечи, луки, арбалеты – глаза разбегались.

– Выбери то, что тебе по душе. А когда ты будешь готова, я верну тебя обратно…

– Вернете? – воскликнул Истман.

– Конечно.

– Но почему тогда вы не вернете меня?!

– Какая мне от этого выгода? Нет, друг мой… Ты же мой друг? А друг никогда не бросит друга страдать одного в заточении, ведь так? Прекрасный выбор!

Последние слова относились уже к девушке.

Истман заметил открывшийся в полу проход. Ему позволяли уйти, и он не стал пренебрегать такой возможностью. Мысли путались. Хотелось то плакать, то зайтись в истерическом хохоте. Все-таки слишком много событий для одного дня. Он долго плутал по коридорам, пока не нашел свою комнату. Открыл дверь и подумал о бритве в ванной…

– О, как хорошо, что я тебя встретил!

У окна стоял Тэриан. Неужели он не даст ему и часа, чтобы отдохнуть?

– Давно не виделись, – улыбнулся эльф. – Как живешь?

– Я… я только что расстался с вами наверху. Вы вытащили из большого мира девушку и…

– Девушку? Забавно. Говоришь, это было только что? А я провозился с этой растяпой не меньше трех лет. Время – странная штука, да? Кстати, с Араем она уже разобралась. Перерезала горло, как и обещала. Думаю, и другие обещания сдержит. Ведь в случае успеха ее ждет щедрая награда. И мучительная и многократная смерть, если не справится. А какую награду хотел бы получить ты? Ты ведь помог мне тогда… сегодня, я имею в виду. Так чего же ты хочешь?

– Я?

Ванна. Бритва. Покой.

– Может быть… выйти отсюда?

– Когда чародейка сломает печать. А кроме этого? Не стесняйся, проси все, что пожелаешь. Не знаешь? Ну так я подумал за тебя. Смотри. – Эльф показал ему костяной нож. – Вот твоя награда. Чародейка откроет Башню и будет мне не нужна. Ты сможешь забрать себе ее силу. Я знаю, что это не навсегда. Но это же сила мира, сила Велерины – ее хватит надолго.

– Спасибо, – равнодушно произнес человек. – Это достойная награда.

– Я знал, что тебе понравится. Можешь заходить ко мне иногда, узнавать, как продвигается дело. Мне скучно смотреть в окно одному. И мне кажется, – он понизил голос, – это стало действовать и на меня. Представляешь? Я вернул девчонку, и это вызвало колебания реальности. Тогда моя сестра позвала на Саатар Галлу Ал-Хашер. Я знаю, я почувствовал ее чары, мы всегда слышим друг друга. И братец мой рыщет у самой Черты – заметил его буквально вчера. Но сейчас не об этом. Получается, что Аэрталь использовала свой дар уже после того, как я использовал свой. Но я не посылал бы никого к Араю, если бы Галла не была восьмого мая в Ясуне… А она не была бы там, если бы я никого не послал и этого не услышала бы Талли. Не понимаю… Это все окна. Они сводят с ума, я говорил тебе. Лучше даже не смотри.

Когда он ушел, Истман отворил окно рядом со своей комнатой.

В зеленой траве дворцового сада бегал забавный криволапый щенок…