Глава 7
На Таре магов учили бесплатно, даже выплачивали что-то вроде стипендии нуждавшимся. Как объяснил Эн-Ферро, правительства всех развитых государств сошлись во мнении, что лучше потратиться на обучение квалифицированных специалистов, чем разгребать последствия деятельности дилетантов. Но принимали в науку тем не менее не всех, а лишь наиболее одаренных. От прочих, видимо, опасных последствий не ожидали.
— Школа в Сарасте одна из лучших в империи, в мире, да и во всем Сопределье, возможно. Во всяком случае, для тебя: минимальный срок обучения при максимальном объеме полученных знаний — всего семь лет.
— Семь?! — Я чудом не подавилась пирогом и потянулась за стаканом, чтобы запить сногсшибательную новость.
— Семь, — повторил Лайс. — А ты думала, пройдешь ускоренный курс молодого мага и через месяц домой? Это жизнь, Галчонок, а не сказка. Так что либо настраивайся на серьезное и длительное обучение, либо начинай собираться в обратный путь.
Если бы он рассказал мне все это еще на Земле, то фиг бы я куда пошла! На месяц я, конечно, не рассчитывала, но семь лет — явный перебор. Я же за это время… А что, собственно, со мной станется? Не состарюсь уж точно. А учиться нужно. У меня же потенциал, будь он неладен!
— А меньше никак?
— Можно и меньше, — обрадовал меня Эн-Ферро. — Некоторые ученики умудряются перескакивать через курс, а то и через два. Так что от тебя зависит.
Я вспомнила время своего студенчества и поняла, что сократить срок обучения за счет собственных талантов мне не светит. Ну не создана я для науки! Усидчивости не хватает, целеустремленности, да и домашние задания делать лень. Кстати, как тут с заданиями?
— Система такая же, как и в ваших вузах: лекции, практика, экзамены. Ну и домашние задания, само собой. Первый год учишься на общем курсе, преподаватели оценивают, к чему у тебя больше способностей, и со второго года тебя переводят на соответствующее отделение. Распределение идет по стихийной принадлежности: Огонь, Вода, Земля, Воздух, и по направлениям деятельности: боевая магия, бытовая, целительство и так далее.
— Некромантия? — вспомнились любимые книжки.
— А очень надо? — прищурился Лайс.
Я пожала плечами.
— Некромантия только общая. Прикладную изучают в специальных закрытых заведениях.
— А вступительные экзамены сдавать нужно?
— Не нужно, — успокоил братец. — На тебя посмотрят, оценят уровень силы — и все.
— Так просто? — не поверила я.
Должен же быть какой-то подвох!
— А к чему нам сложности? — улыбнулся Эн-Ферро. — Пойдем завтра в школу…
Подвох был. И скрывался он в слове «завтра».
По случаю судьбоносного события Лайс купил мне новое платье. Сам выбрал! С размером угадал, и высказывать претензий я не стала, хоть цвет и фасон обновки оставляли желать лучшего. Платьице было нежно-зеленым в тоненькую белую полоску. Рукавчики-фонарики, кружевной воротничок и кокетливые бантики на широкой складчатой юбке смотрелись ужасающе. Зато я в этом наряде выглядела, как и предписывалось легендой, наивной девицей, зеленой, как в прямом, так и в переносном смысле.
Сам Эн-Ферро вырядился не лучше. Небесно-голубая рубаха с широкими рукавами шла к серым глазам и белобрысой шевелюре, но абсолютно не сочеталась с широкими коричневыми штанами. Однако хвост есть хвост, и при наличии оного за модой не угонишься.
К городским воротам мы добрались к полудню. Дежурившие там стражники не сочли нас достаточно значимыми персонами, чтобы выбраться из-под деревянного навеса и устроить торжественную встречу, и мы беспрепятственно въехали в Сараст.
— В мирное время досмотру и обложению пошлиной подлежат только торговые обозы, — пояснил Лайс.
Город, в котором мне предстояло прожить следующие семь лет, должного впечатления не произвел. Грязные улочки и кособокие домишки бедняцких кварталов сменились районом ремесленников и торгашей, еще более грязным, шумным и источающим невыносимую смесь запахов. В жилых кварталах было потише, пахло получше, но одинаково серые дома с убогими палисадниками наводили уныние.
— Что не так? — обеспокоенно спросил Лайс, заметив выражение моего лица.
— Все нормально, — вздохнула я.
Он ведь еще вчера сказал, что это жизнь, а не сказка. Так с чего бы городу быть каким-то необыкновенным? Самый обычный город. Самый обычный мир. Один из многих.
— Если бы от меня зависело, я бы дал тебе больше времени, — неверно истолковал мое настроение кард. — Языки бы подучила. С традициями познакомилась. Но я же говорил, количество мест на общем курсе ограничено. Промедлим сейчас, потеряем год. Ты этого хочешь?
Я уже не знала, чего хочу.
В полном разочаровании я проехала еще несколько кварталов, задумчиво разглядывая булыжную мостовую.
— Приехали! — Радостный возглас Эн-Ферро заставил меня придержать ящерку и оглядеться.
И тут же взгляд наткнулся на нечто совершенно неописуемое, невероятно прекрасное и совершенно необыкновенное!
— Это школа, — скромно отрекомендовал мне сие чудо Лайс.
— Школа, — прошептала я с благоговением.
Она была такая… вся такая какая-то… и еще вокруг… и вообще!
— Это башня, — подсказал идущий. — Сорок три этажа. Диаметр в основании около тридцати метров. Как я слышал, некоторые помещения внутри сделаны с использованием пространственных проекций, то есть могут быть площадью с футбольное поле или даже больше. Перемещение с этажа на этаж осуществляется с помощью простейшего блочного подъемника, но наверняка имеются и телепорты. Кроме того…
— Помолчи, а? — попросила я магистра-всезнайку.
Хотелось просто любоваться этой красотой, а не выслушивать лекции. Золотистая, искрящаяся в солнечных лучах башня, верхушка которой уходила в головокружительное поднебесье, завораживала. А воздух вокруг нее был пронизан миллиардами маленьких радуг и тоненькими серебряными паутинками, которые чуть слышно звенели, когда их касался ветер. И можно было вечность простоять тут, глядя на эту обитель волшебства и слушая дивную музыку нежных серебряных струн.
— Тебя точно возьмут, — заявил Эн-Ферро.
— С чего ты взял? — спросила я шепотом, чтобы звук моего голоса не заглушил волшебной песни.
— Обычные люди видят лишь высокую каменную башню, а не то, чем любуешься сейчас ты. Считай, что первый тест пройден.
К нам подбежал шустрый парнишка в коричневой форменной курточке, раскланялся и подхватил под уздцы керов. При других обстоятельствах я бы поинтересовалась, кто это и куда он потащил наших ящерок. Но сейчас хотелось одного — поскорее оказаться внутри поющей башни. Вот они, долгожданные чудеса! Наконец-то!
— Вы нам не подходите. Следующий!
Смысл услышанного дошел до меня не сразу. Не подхожу? Что значит не подхожу?!
— Но как же…
— Не задерживайте других соискателей, тэсс, — сухо произнесла полная рыжеволосая дама.
Но как? Почему? Ведь все так хорошо начиналось!
Мы вошли в башню. Внутри, в просторном круглом зале уже собралась небольшая очередь потенциальных студентов: около десятка парней и девушек нервно топтались под дверью, за которой заседала приемная комиссия. Меня попросили заполнить несколько канцелярских форм, что я и сделала, не без помощи Лайса, конечно же. Сдала бумаги носатой тетке и стала ждать своей очереди. Ребят, что передо мной входили в загадочную комнату, держали там не менее пяти минут. Наверняка о чем-то расспрашивали или просили продемонстрировать какие-то умения. Я даже занервничала, не зная, как мне себя вести, когда дверь за мной закроется и я останусь без поддержки Эн-Ферро.
А мне и говорить ничего не пришлось! Два пожилых мужика и рыжая толстуха переглянулись и в ту же минуту объявили: «Вы нам не подходите!»
— Меня не приняли, — жалобно всхлипнула я, вернувшись к Лайсу.
А я уже мечтала, как буду учиться в этой чудесной башне, как стану самой настоящей чародейкой. Даже успела дать себе зарок не прогуливать занятий и выполнять все-все домашние задания, а они…
— Быть не может, — растерянно пробормотал кард. — Вон того юнца взяли, а он едва светится. А ты… Может, ты не так поняла?
Я удрученно покачала головой:
— Все я правильно поняла.
— Ерунда какая-то.
— Ерунда…
Бросила все: друзей, квартиру, кошку, книжки… шефа… Пришла в этот странный мир без драконов. Три дня не слезала с ездового динозавра. Сутки проторчала в убогой комнатушке в самом дешевом заведении Сопределья. И ради чего? Ради минуты позора перед парочкой высокомерных колдунов и одной жирной ведьмой?
— Гал…
— Я хочу домой.
Потому что я очень хочу сейчас расплакаться. А плакать я могу только в своей квартире, на своем диване, и чтобы рядом обязательно сидела Лушка.
— Давай в Ключи вернемся, а там решим.
Вслед за Лайсом, озадаченным случившимся, а точнее, не случившимся, я потопала к двери.
— Эй, остроухая! — кто-то бесцеремонно дернул меня за рукав. — Бумажку обронила.
Черноволосая черноглазая девица кивком указала мне на лежащий на полу паспорт. Я сначала подняла документ, а уж потом спохватилась и испуганно ощупала ухо. Ухо было мое, родное, кругленькое, аккуратненькое, с маленькой сережкой-гвоздиком. Фух. А я уже испугалась, что эти злобные колдуны что-то сотворили с моей внешностью.
Но все же, едва оказавшись за пределами башни, я схватила за руку карда:
— Как я выгляжу? Как обычно? Уши у меня не заострились?
— Уши? — опешил он. — Нормальные у тебя уши… А, ты из-за того, как тебя та девчонка назвала? Не обращай внимания, просто она услышала, что ты с Саатара…
Не знаю, кому первому пришла в голову эта мысль, но в том, что подумали мы об одном и том же, я не сомневалась.
— Вот, значит, как, — процедил Эн-Ферро. — Ну ладно!
Расисты проклятые. А еще волшебники! Я вам этого так не оставлю!
Не зная, что еще можно сделать, я попросту поддела ногтем одну из повисших в воздухе струн, оттянула сильнее и отпустила. Как вам такая музыка?
— Это моя промашка, Галчонок. — Оставив меня в Ключах, Лайс снова съездил в Сараст и провел более тщательную разведку, чем накануне. — Моя и Рошана. Я ведь в империи нечасто бываю, больше на Саатаре. Рошану вообще путь на Тар закрыт. Кто ж знал, что у них тут такая ситуация? Официально между империей и Эльфийским Лесом мир. В столице постоянно пребывает посольство Лар’эллана. В университетах изучают саальге и эльфийский быт, даже исправления в учебники по истории внесли. Но расизм по-прежнему процветает. К гномам и оркам уже привыкли, а к эльфам — никак. Извечные человеческие комплексы: эльфы красивее, эльфы умнее и искуснее и, самое главное, до безобразия долго живут.
— Может, я все-таки полугномка? — предположила я. — Во мне росту-то всего ничего. Могу еще и присесть чуть-чуть.
— Тогда уж и бороду отрасти для достоверности, — отмахнулся от моей идеи Лайс.
— И что теперь, домой возвращаться? — спросила я с тоской. Видение дивной башни преследовало меня весь день. Наверное, впервые мои мечты обрели вещественную форму.
— Зачем домой? Мы всего лишь немного изменим планы.
— У нас есть план В?
— Ты будешь удивлена, но у нас есть даже план С. Однако в данных обстоятельствах я предпочел бы план D.
Каэтарская империя на политической карте Восточных земель выглядела как в свое время Советский Союз в масштабах Евразии: огромное пятно, растекшееся практически на весь материк, оттеснив к рваным краям континента разноцветные кляксы-государства. На одну из таких клякс, темневшую на северо-западе от империи, и указал коготь карда.
— Кармол. Не очень большое и не слишком независимое королевство. Связано с империей целым рядом торговых, военных и прочих договоров. Единственное, чем всегда отличались правители Кармола, так это расовой терпимостью. Увидишь, когда на место прибудем: каждой твари не то что по паре, целыми общинами живут. Гномы, орки, гоблины попадаются. Разве что чистокровных эльфов нет, зато полукровок — пруд пруди.
— Выселки это твое королевство.
— Зато там есть неплохая школа. Мы с Рошаном даже рассматривали ее как основной вариант.
— И почему мы сразу туда не поехали? — спросила я, пытаясь понять, в чем на этот раз заключается главная каверза.
— Врата, — развел руками Лайс. — Мы выбрали то заведение, от которого ближе будет добираться до врат. На случай, если придется в срочном порядке эвакуироваться или кому-то захочется пообщаться с любимым дядюшкой.
— В Кармоле нет врат?
— Есть. Но от Марони, где расположена школа, до ближайших действующих больше двух дней пути.
— Но ведь мы и до Сараста два дня от врат добирались, — пожала я плечами.
— На керах. Но тут еще портал есть…
— Что?! Прямой портал от станции? Так какого же…
Я осеклась, наткнувшись на строгий взгляд господина магистра.
— В общем, там врата далеко, — повторил он.
Я задумалась. С одной стороны, после сегодняшнего показательного провала в местной школе пытать счастье в империи глупо — только время зря потеряем. С другой, неплохо бы действительно быть поближе к станции. Надеюсь, что сбегать с Тара не придется, но вот с дядюшкой… то есть с шефом поболтать… Провести два дня в седле ради получасового разговора?
— Есть еще вариант, — нерешительно начал Эн-Ферро.
— Другая школа?
— Другие врата. Часов пять-шесть от Марони. Они нерабочие. Заброшенные. Но Рошан думает, что ты могла бы открыть.
Последние слова он произнес еле слышно, словно боялся меня ими обидеть.
Я ответила улыбкой:
— Едем в Кармол.
Идущий взглянул на меня с удивлением.
— Раз Рошан сказал, что открою, то открою! Шеф никогда не ошибается. Сколько времени у нас уйдет на дорогу?
Проще было бы вернуться на станцию. Связи между вратами, как я знала, на Таре не поддерживали, но можно было бы перейти на Землю и попросить Рошана вывести нас прямиком в Кармол. Однако Лайс Эн-Ферро не тот идущий, который может остаться незамеченным, и кому-нибудь хождения туда-сюда могут показаться подозрительными.
Все еще шокированный моей непоколебимой уверенностью в словах Хранителя и в собственной силе, кард что-то прикинул в уме и склонился над картой:
— Если выедем завтра, то послезавтра будем уже в Халстире, оттуда вдоль побережья… — Его палец принялся очерчивать по периметру голубое пятно, которое я идентифицировала как море.
— Постой, а зачем нам обходить вокруг, если можно сесть на корабль и приплыть вот сюда?
Пятно пересекали пунктирные линии, и моих скудных познаний хватило на то, чтобы распознать в них морские пути.
— Ну? Почему мы не можем переплыть море?
— Мы можем, — вздохнул Эн-Ферро.
— Тогда так и сделаем. Или есть какие-то проблемы?
— Никаких проблем, — заверил меня он и снова вздохнул.
Серебряные Ключи мы покинули на рассвете. Мне снова пришлось влезть на ящерицу и, уповая на милость здешних богов, надеяться, что еще одну длительную поездку я перенесу легче. Если так, то к морю доберемся уже к вечеру следующего дня, как и планировал Лайс.
Однако нескольких часов в седле хватило, чтобы боевой запал сошел на нет. Грязная каморка в «Радости путника» представлялась мне теперь королевским дворцом, и я готова была пожертвовать прекрасными мечтами о карьере мага, лишь бы вернуться туда. Для того чтобы план D не сорвался в самом начале, требовалось как минимум вмешательство высших сил. И видимо, они таки вмешались: через полчаса после того как я сползла с кера и завалилась в придорожную траву с твердым намерением остаться в ней на веки вечные, на дороге показалась крестьянская телега. Лайс перебросился парой слов с возницей, снабдил душевную просьбу парой медяков, и путь я продолжила, лежа на душистом сене, убаюкиваемая размеренным покачиванием повозки.
— Так вы из Ключей едете? — громко спросил селянин, когда я уже почти задремала. — А в Сарасте что творится, слыхали? Башня чародейская трещину дала! Небывалый случай, говорят. То-то колдуны переполошились! Она ж огроменная, башня-то, не ровен час, рухнет!
Я вспомнила чванливую троицу магов из приемной комиссии и представила, как они суетились вчера вокруг этой трещины, вооружившись волшебными шпателями и тазиками с магическим цементом. Есть все-таки в мире справедливость. Даже в этом мире есть!
