Калитка была заперта. Сэл несколько раз дернул ручку, а потом, подпрыгнув, ухватился за брус над воротами, подтянулся на руках, легко слеветировал и, кувыркнувшись в воздухе, приземлился по ту сторону ограды.

Сидевшую на скамье у крылечка молодую женщину такое представление не порадовало. Зеленые глаза сверкнули гневом.

– Могли бы постучать, юноша.

– Простите, тэсс. А… Тэр Эн-Ферро дома?

О Галле не спрашивал. Еще до того, как в школе стало известно, что она уехала, Сэл почувствовал ее отсутствие. По мере того как она отдалялась от Марони, он ощущал, как что-то уходит из его жизни, делая ее вновь серой и неуютной. Это было странно. Но правильно, словно иначе и быть не могло.

– Он уехал. – Женщина отвела взгляд. – Вернется к выходному.

– Понятно. Простите еще раз. – Юноша попятился назад.

– Галла прислала письмо, – сказала вдруг зеленоглазая тэсс. – Вы ведь о ней хотели узнать? Ну так у нее все хорошо. Остановилась в каком-то поселке в лесу. Пишет, что там красиво. Лечит какого-то мальчика от заикания, поливает дождем огороды, пьет молоко и ест лесные ягоды. Это неплохо, я думаю. Хотя не очень верю в ягоды.

– Я тоже. А давно это было? Письмо?

– Три дня назад. Но она не писала, когда собирается вернуться.

– Ясно. Спасибо. И извините, что я так… – Он дернул калитку, но та не поддалась.

– Там щеколда, нужно нажать.

– Да, конечно.

– А если хотите… Оставайтесь на ужин. Я буду рада. Гости у нас бывают нечасто, а последние дни мы с сыном совсем одни тут. Правда, ничего особенного не предложу. Есть немного копченого мяса, сыр и яйца. А еще картошка. Но ее еще готовить, а я…

От воспоминаний о картошке сделалось весело.

– Можно попробовать почистить, – согласился он. – У вас есть бинты?

Всего пару месяцев не виделись, а изменился Рошан за это время сильно. И взгляд серьезней, и морщин как будто прибавилось: старейшина, одним словом.

– Ты не слишком удивлен, – заметил Лайс в конце своего рассказа.

Сколько держался, решился-таки на разговор, а дракон и бровью не повел!

– Не удивлен.

Объяснение пришло со следующей фразой:

– Я в курсе. Подсматривал за Галчонком временами. Видел, чем она занимается. Девочка выросла. И как волшебница, и как личность.

– Выросла? – Лайс вскочил на ноги, гневно стукнув по столу чашкой с недопитым кофе. – Тебя волнует только то, что она выросла? А то, что она рисковала собой и ребенком, тебе безразлично? То, что ее могли убить, или она сама не справилась бы с призванными ею силами?

– Она ведь справилась? К чему эти разговоры?

Железная логика. Драконья.

– Простите, Хранитель. Вы правы. Не смею больше беспокоить. – Кард развернулся и намеревался уйти, уже обдумывая, где скоротать время до открытия врат на Тар. На душе было мерзко.

– Постой. Не заводись.

Не заводись! Легко сказать.

– Я попробую объяснить, если позволишь.

– А я смогу понять? – с сомнением бросил он через плечо.

– Не уверен, – вздохнул Рошан. – Но я должен попытаться, если не хочу потерять друга.

Эн-Ферро вздрогнул и медленно повернулся к дракону.

– Не называй меня своим другом, – попросил он. – А я не назову тебя своим. Я больше не хочу иметь друзей.

Хранитель недоуменно тряхнул каштановой гривой.

– Я словно дурная примета, Рошан, – пояснил кард. – Мои друзья не задерживаются на этом свете.

– Шикарно, – пробормотал дракон. – И кому из нас нужно выговориться?

– Наверное, обоим.

Жизнь – странная штука, кем бы ты ни был. Она изменчива и полна неожиданностей, и единственное, что ты знаешь о ней наверняка, так это то, что ты ничего о ней не знаешь. Кажется, на Земле жил философ, сформулировавший эту мысль и тем прославившийся… Или прославился он другим? После распитой на двоих бутылки коньяка мысли путались, но до чего же хорошо было сидеть вот так, в мягком кресле, маленькими глотками отпивать из широкого бокала золотистый напиток, обжигавший небо и разливавшийся жаром внутри, и смотреть на танцующие языки пламени…

Пламени?!

– Лайс! Ты мне кабинет сожжешь!

– А, ну и бездна с ним. – Кард подбросил в горящий на серебряном подносе костерок вырванную из настольного календаря страницу.

– И то верно, – согласился Хранитель, возвращаясь к прерванной теме. – В общем, поспорил я с Гвейном. Потом с Аланом поругался. С Палачом, представляешь? А потом задумался…

– И что надумал?

– А то, что правы они, Лайс. Как ни крути, правы. Если не вмешиваться, так уже ни во что. Потому что неизвестно, чем такое вмешательство обернется в итоге.

– Но меня ты предупредить мог?

– Не мог. Тогда бы ты в это дело влез, и тоже неизвестно, чем закончилось бы. А так девочка сама справилась. И в дальнейшем справится. А я ей больше не нужен.

– Неправда.

– Как помощник и защитник не нужен, – уточнил дракон.

– А я?

– С тобой другое дело. Ты всегда рядом, в роль старшего брата вжился намертво. Да и роль ли это теперь? И она к тебе так же относится. Не всегда показывает, но, поверь, любит по-своему. И в ваши отношения я лезть не хочу, сами разберетесь. Во всем и сами, Лайс. Иначе теперь не будет.

– Дракон ты, Рошан.

– Дракон. Но поговорить и с драконом можно. Другу советом помочь и нам не запрещается.

Во второй раз другом назвал уже намеренно.

– Поговорить? Не знаю я, о чем говорить. Столько всего, за час не расскажешь.

– Попробуй.

Эн-Ферро устало откинулся на спинку кресла.

– Просканируй меня, – произнес он, прикрыв веки. – Так будет быстрее.

– Лайс, ты кард, это невозможно.

– Не для Хранителя. У тебя получится. А я полностью откроюсь.

– Это будет неприятно.

– Я знаю.

– И больно.

– Забери тебя бездна, Рошан! – не выдержал идущий. – Думаешь, сейчас мне хорошо? Не могу я тебе ничего объяснить. Просто сканируй… Как друга прошу.

Сознание человека – цветной калейдоскоп: битые стекла прожитых дней, многократно отраженные в зеркалах иллюзий. Нужно лишь крутить трубку, и картинки станут сменяться одна за другой, складываясь из ярких осколков воспоминаний.

Сознание карда – краска на дереве. Множество тонких слоев, нанесенных друг на друга, а сверху для верности покрытых лаком. Не пробьешься. Попробуешь соскоблить лак, заденешь еще и краску, оставишь глубокую борозду, как незаживающую рану, но так и не поймешь, в какие цвета была когда-то окрашена эта жизнь…

А он говорит: сканируй! Неужели трудно рассказать все на словах?

Видимо, трудно.

Рошан на миг отвлекся, чтобы провести ревизию собственного организма, сводя на нет последствия потребленного алкоголя. Делать этого не хотелось, но сейчас нужны были ясные мозги.

Эн-Ферро открылся, как он это называл. Но вряд ли данное слово полностью соответствовало истине. Открытый человек – открытая книга, и, как ни избито такое сравнение, оно подходит лучше всего. Читай чужую память, переворачивай страницы, а хочешь – правь, переписывай, вырывай листы – все в твоей власти. Открывшийся кард оставался все той же многослойной краской, лишь чуть-чуть размягченной, будто подтаявшей. Но легче от этого не было, ибо теперь можно не только оцарапать покрытие, но и оставить в нем вмятину.

Впрочем, был и другой путь. Прокол. Тонкой раскаленной иглой, через защитный слой, через тысячи и тысячи склеившихся между собой пластов к самой древесине… К душе, спрятанной под бесчисленными оболочками. Насквозь. А теплая мягкая краска после сольется, заполнит собой узкую прореху от стороннего проникновения…

Мужчина в кресле выгнулся, сжал побелевшие губы. Но Хранитель не останавливался – сам напросился. Игла-сканер врезалась в толщу вязкой памяти, слишком плотной и насыщенной… Бездна! Как можно было не подумать об этом? Воспоминания Эн-Ферро стараниями предусмотрительных родителей и свайланских медиков были перегружены невероятным количеством ненужной информации: лица, события, разговоры, бесполезные знания. Как отыскать на этой свалке что-то действительно важное?

Вот детство, светлое и счастливое. Родители, старшие братья. Девчонка, живущая по соседству. Собака. Щегол. Первый компьютер с сенсорной панелью. Слезы первой утраты и первое взрослое решение: больше никаких собак! А через год такое же серьезное: никаких девчонок. Отменено по здравом размышлении спустя три месяца…

Хранитель улыбнулся – дети всегда умиляют, даже драконов.

Взросление. Осознание дара. Храм Пилаг. Школа. Друзья, превращающиеся в приятелей, а после в просто знакомых – бесконечная вереница имен и лиц. Успехи. Провалы. Драки. Девочка с золотистыми кудряшками и темной кисточкой на хвосте. Тяжелый кулак, с хрустом ломающий переносицу… Темнота. Больничная палата…

Стадион. Храм. Храм. Храм. Магия, льющаяся отовсюду, сила, покорившаяся после долгих упорных занятий. Шестая степень. Пятая…

Университет. Мечты. Звезды… Новые лица и новые имена. Темноволосая девушка с раскосыми глазами… и ее подруга, худенькая и нескладная, похожая на мальчика-подростка… Аэнсир – легкий наркотик, легальный, можно купить в аптеке… Но лучше не запивать спиртным… Не стоило, да… Можно усилить действие, растворив и прогнав через фильтры, очищая от примесей… Можно даже подзаработать, продавая концентрат ребятам со своего курса… Арест. Суд. Отец, почетный глава Совета Народа, злой, как демон бездны… Зато очень мягкий приговор…

Храм. Четвертая степень. Университет. Учеба. Имена. Лица. Названия. Новая преподавательница читает историю культур… Молодая, симпатичная, на брови тонкий белый шрам, почти незаметный, если не присматриваться… Любит сухое вино и объемные иллюзии, которые он создает под потолком спортзала… А на животе татуировка – бабочка… Мстительная стерва! Не приняла статью…

Консультант центра генетических исследований. Говорит, что все в полном порядке. Он ведь не первый, кому улучшили память, и никто не жаловался. Воспоминания все равно стираются со временем, фильтруются, и все это было учтено в программе, так как мозг не в состоянии вынести… Посоветовал обратиться к психологу. Возможно, проблемы личного характера: напряженные отношения в семье, недостаток внимания…

Первый самостоятельный проект. Бессонные ночи. Кофе в чашке… Кофеин в капсулах…

Защита. Успех. Кафе на ночной набережной… Алкоголь притупляет сознание. Имена и лица теперь размыты, но никуда не исчезли. Слова… Слова, хвала Небу, не запоминаются, звучат ненавязчивым фоном… И официантка строит глазки и кокетливо виляет хвостом… Но нужно домой. Иначе она скажет, как ее зовут, и еще одно имя навсегда отпечатается в памяти…

Имена. Лица. События. Названия улиц и книг. Головная боль. Спиртное. Обманная тишина… Сигарета с эфтенской коноплей… Девушка. Безымянная – так удобней… Отец. Скандал. Кайл, старший брат, самый старший из троих. Успешный предприниматель. У него жена-красавица и трехлетняя дочка. Элма. Элмита. А рука тяжелая…

– Если тебя вышибут из университета, дома можешь не появляться!

Ему легко говорить, его не прочили в «достойные преемники», не вкладывали в него сверхспособностей и великих надежд. Его просто любили. Как сына. Как мужа. Как отца…

– Мы тебя любим, Ласси. Папа бывает резок, но он переживает. И Кайл, и Элсор. Мы все волнуемся за тебя…

Мать. Разве можно ей не поверить?

Любили конечно же. И хотели, как лучше. Но судьба сыграла с ним злую шутку. К «подарку медиков» добавился дар матери Пилаг, и то, что должно было облегчить ему жизнь, превратилось в ежедневную пытку. В храме не подтвердили его догадок, но дядя Клай сказал, что это возможно. Предложил провести несколько тестов. Но сразу предупредил, что теперь нельзя будет что-нибудь изменить. Вмешательство может отразиться на работе мозга или превратить его в инвалида… Тогда зачем?

И родителям знать не стоит. Не хочется, чтобы они чувствовали себя виноватыми. Клай обещал, что не станет говорить.

Тем более он уже привыкает жить с этим. Или думает, что привыкает. Пытается как-то приспособиться…

Имена и лица, словно старые фото с подписями, сметаются со стола «сегодня» и отправляются в пыльный ящик «вчера». Иногда они вываливаются из него не к месту, попадаются на глаза… И если бы можно было сжечь… Но нельзя. И их становится все больше и больше…

Храм. Третья степень. Ужин с родителями. Мир в семье… Все счастливы… Почти все…

Университет. Последний месяц. Экзамены. Заполнившие голову знания изливаются потоками складных речей, ложатся на бумагу ломаными линиями сложных чертежей и закорючками формул… но никуда не уходят. Остаются. Навсегда…

Ночь. Пляж. Те, кого он вслух называет друзьями. Выпивка. Много выпивки – сегодня можно…

– А сейчас предлагаю выпить за нашего друга Лайса, который после семи лет бесчинств и разгильдяйства все же осчастливил преподавательский состав университета своим уходом!

Все это здорово, но нужно идти. Очень нужно.

Песок под ногами сменяется бетонными плитами городских улиц. Вместо спасательской вышки – белые стены художественного центра. Охранник-орк… Он не любил орков – к лицам и именам у них добавлялись глупые мысли, которые он еще не научился не слышать… И не надо было этому орку думать о том, куда следует пойти подвыпившему юнцу… Хвала Небу, промахнулся. Зато теперь не нужно ломать дверь…

– Пришел? Ну заходи, раз пришел…

Знакомое лицо. Приятное. Светлая челка падает на высокий лоб. В глазах – серебряные искорки. Забавляется. Смеется над ним…

– И куда тебе?

А, куда кривая выведет!..

Рошан прервал сканирование. Перевел дух. Воспоминания Эн-Ферро были намного четче и ярче его собственных. И Кир в них был совсем как живой… Нет, не так: Кир в них был живым…

– Молодец! Нет, я серьезно. Герой! Первый переход – и ты уже вошел в историю!

С Киром было легко. Интересно. А самое главное, призраки памяти отступали в его присутствии. Он был благодарен ему за это.

– Я ничего не делаю, Лайс. Лишь немного помогаю тебе определиться с приоритетами. Ты перестаешь вспоминать и начинаешь жить сегодняшним днем. Вот и все. Немного практики, и ты научишься управлять и этим даром. Да, это дар, пускай и искусственный. И как любой неосвоенный дар, он опасен. Нужно работать над собой…

Собранная из обрывков жизнь обретала смысл. Каждый новый мир приносил новые знания, новые имена и лица, но голова уже не раскалывалась от их обилия, и рука не тянулась к бутылке или блистеру с прозрачными капсулами в попытке иллюзорного забвения. Двадцать лет сбора информации и работы с нестабильными потоками в разных системах – триумфальная защита второй степени, билет в «Золотую тридцатку» сильнейших магов Пилаг. Потом отдых. Весьма своеобразный отдых: миры, полные опасностей, миры, где идут войны. Оружие на какое-то время стало новым наркотиком. Лучевые и высокочастотные излучатели быстро приелись. Дульнозарядные ружья и мушкеты навевали тоску. Автоматическое оружие пришлось по вкусу, но ненадолго…

– Развлекаешься? А у меня тут идея возникла, хотел с тобой обсудить.

Колония на Юули. Мечта Кира о расселении кардов по Сопределью воплощалась в реальность. Способности проводника нашли достойное применение. В течение месяца две тысячи сто пятьдесят шесть кардов были переведены на новое место жительства. Тысяча сорок восемь мужчин, восемьсот девяносто пять женщин и шестьдесят детей в возрасте от трех до пятнадцати лет: двадцать восемь мальчиков и тридцать две девочки… Среди прочих профессор Клай Эн-Сотто с сыном Гербеном. И доктор Богзар Гиалло с женой – они дружили с Кайлом и его семьей на Свайле. Остальные стали лишь именами и лицами из прошлого…

– А фехтованием никогда не думал заняться? Могу дать пару уроков.

Кир, как всегда, рядом. Верный, надежный, терпеливый. Настоящий друг. Даже абсолютная память смирилась и перестала неустанно напоминать о том, что этот красивый светловолосый мужчина с открытой улыбкой и серебряными искорками в глазах – самый настоящий дракон. И не простой дракон – Хранитель.

– Помнишь, я тебе о Рошане рассказывал? Есть повод вас познакомить…

И Рошан дракон, но вроде бы тоже ничего…

…Возвращение в храм Пилаг. Первая степень. Мать рыдает от счастья. Отец до посинения жмет руку. Кайл просит наведываться чаще и не забыть (будто это возможно), что осенью Элма выходит замуж и он, как дядя, должен присутствовать обязательно… А еще, если нетрудно, конечно, нужно передать письмо для Богзара и маленький подарок для его дочери. Девочка родилась два года назад, но Кайл никак не мог запомнить ее имени. Хотя что тут сложного? Мариза. Распространенное имя, и не только на Свайле…

И снова чужие миры. Имена и лица. Названия стран и городов, народов и рас, денежных единиц и марочных вин…

– Я ничего не могу с этим сделать, Лайс. По крайней мере, сейчас. Сила Хранителей не безгранична, а я не уверен, что, блокируя ненужные воспоминания, не сотру чего-нибудь важного для тебя. Или не задену твоей личности и твоего разума. А ты мне нужен разумным, приятель! Кстати о разумности: как долго ты еще намерен изображать из себя благородного межмирного наемника? Игра немного затянулась…

Но это не было игрой. Сначала – да, но потом работа, сопряженная с риском, превратилась в своеобразную терапию. Решение чужих проблем помогало отвлечься от своих. Но он всегда четко видел грань… В отличие от этого безголового эльфа, забери его демоны!

– Ну чего ты раскричался? Не случилось бы ничего! Я разобрался с управлением, принцип работы двигателя такой же, как у фианских эктокаров, начинка почти идентичная, стандартный штурвал и реле переключения скоростей… Я только тормоза не нашел, потому и пришлось об дерево…

Отчаянный мальчишка, кидающийся из крайности в крайность, как и он когда-то. И такой же одинокий в этом скопище безликих имен и безымянных лиц. Было жаль оставлять его, но еще были дела на Свайле, а работа при храме не терпела суеты… Но надолго он в родном мире не задержался. Пообещал вернуться, когда соберет достаточно материалов по новым исследованиям биполярных матриц… А возвратился через семь лет, когда Свайла показалась единственным местом, где могли бы помочь…

– Не нервничай, Лайс, все будет нормально. Операция прошла успешно, он скоро придет в себя… И ты ни в чем не виноват. Кроме того, что влез в ненужную тебе войну и втянул парня. Впрочем, он и без тебя способен отыскать неприятности на свою остроухую голову. Познакомишь нас?

Хорошее это было время… Месяц, пока Иоллар оправлялся от ранения, а Кир как раз жил на Свайле. Нет, втроем почти не собирались. Зато первый был под присмотром, а со вторым можно было встречаться хоть каждый день…

– Я говорил с Гвейном. Точнее, он со мной. Кажется, у меня есть шанс войти в совет со временем. Я не хвастаю, но после инициации старейшины способности многократно усиливаются. Возможно, тогда получится разобраться с тем, что творится у тебя в голове…

Было бы неплохо. Но за пару веков он уже привык. Наладились отношения с семьей: виделись редко, но встречали его всегда с искренней радостью. В храме Пилаг принимали как опытного независимого консультанта. В колонии на Юули… Туда он старался заглядывать пореже. Но когда хотелось почувствовать себя богом… В самом деле, смешно. Ну пусть не богом, но национальным героем его там считали. Даже внесли имя в учебники по истории расы. А приятнее всего было осознавать, что у него теперь есть настоящие, проверенные жизнью друзья…

…Вспышка. Яркая белая вспышка – и ничего, только страх сковал тело. Это было похоже на кошмарный сон, но сон не приснится, когда сидишь на приеме у владетельного сианского лорда с вилкой в одной руке и бокалом красного вина в другой.

– Что-то случилось, Лайс?

В глазах Ила неподдельный испуг.

Да, случилось. Но что именно, он тогда не понял. Лишь почувствовал, а узнал через три дня, когда добрался до врат. Прохода на Свайлу, Зерак и Алеузу больше нет.

Кира больше нет…

Боль. Горечь. Горе…

Потеря друга. Потеря мира и дома…

Страх. Липкий, навязчивый страх опять потерять смысл жизни и захлебнуться в потоке чужих лиц, имен и названий. Но еще был Ил… И Галла… То, что осталось – память о Кире, надежда на возвращение. Маленькая забавная девчонка, с такими же серебряными искорками в глазах…

Юули. Их глупые претензии и требования… Маг для колонии? Ему бы их проблемы. Жители сотен миров прекрасно обходятся без магии… Достали! Хотели? Получайте! И нет, его не интересует…

Ил не давал скучать – Фиан, континентальное ралли, третья победа.

У Галлы обнаружился дар открывающей. Великолепно! Теперь можно познакомиться официально и встречаться иногда.

А потом…

Это был самый верхний слой, самый свежий. Рошан касался его аккуратно, едва-едва…

Галла. Тепло. Дом…

Семья – не придуманная, а настоящая: кто-то, кто нужен ему и кому нужен он. Шутки, веселье.

Ил… Но перед этим Юули – сомнения, переживания… Память вновь перевернула ящики с накопившимся за века хламом. А ведь в этом мусоре есть несколько по-настоящему ценных вещей… Нужно разобраться…

Жизнь налаживалась. Надежда оживала. Чужие лица и имена вытеснены теми, кто на самом деле был близок и дорог. Впервые за много лет все было хорошо…

…И еще одна вспышка. На этот раз огненная. Боль. Его боль, многократно усиленная чувством вины. Горе милой, любимой девочки, готовой уйти от него за грань.

И страх, который он никогда и никому не показывал…

Но жизнь победила. Снова.

Галчонок.

Ее сын – сын Иоллара, как знак, что тот не ушел бесследно…

Ласси – еще одно сомнение прочь.

Мариза…

И опять страх. На этот раз – страх впустить кого-то в свою жизнь, чтобы вновь потерять.

И не нужно называть его другом. Даже если это и так…

– Я устал, Рошан. Очень устал.

– Я знаю. Отдохни, время есть.

Кир был прав, после полной инициации силы старейшины совета возрастают. Но чужая память – слишком хрупкий материал. Возможно, потом, когда будет время. Месяц. Или год.

А сейчас можно лишь привести все в порядок. Систематизировать. Перетряхнуть пыльный чулан и попытаться разложить все по полкам и ящичкам. Задвинуть подальше воспоминания о давно ушедшем, а то, что пригодится сейчас, положить на видном месте.

И неплохо было бы отрегулировать нервную и иммунную системы. Подлечить желудок – что-то магистр Пилаг совсем себя запустил, вот уже и язва наметилась.

Напоследок легкая коррекция мировосприятия: пригоршня оптимизма, щепотка иронии и здоровый цинизм по вкусу. А когда проснется, запить все это чашечкой крепкого кофе…

Лайс не помнил, сколько он проспал. За это время кресло под ним превратилось в удобную кушетку (может, драконья магия, а может, многофункциональная конструкция), а свет стал приглушеннее и мягче.

– Как себя чувствуешь? Голова не болит?

– Вроде бы нет, – удивился он, прислушиваясь к ощущениям.

– Вот и хорошо.

Того, что увидел Рошан, не обсуждали – все, что он хотел объяснить, дракон понял, и то, о чем не решался попросить, кажется, тоже. Не сказать, чтобы что-то существенно изменилось, но и таким, как прежде, уже не было.

– А хочешь посмотреть на нее? – предложил вдруг Хранитель.

– На кого?

– На Галчонка. Гвейн мне зеркало одолжил.

Не зеркало – зеркальце размером с блюдце и на первый взгляд совершенно обычное.

– Это оно?

– А ты чего ждал? Оно-оно. Одно из семи. Самое большое находится в зале совета, а это было в личном пользовании старика. Смотри.

Первые секунды круглое стеклышко в деревянной рамке показывало разноцветные пятна и полосы, потом картинка стала четче: чистое голубое небо, зеленые ветви деревьев.

– Погоди, нужно изменить угол обзора.

Галла лежала на траве и смотрела на небо сквозь листву: спокойное, умиротворенное лицо и легкая улыбка на губах.

– Вот видишь, с ней все в порядке. Девочка учится жить одна.

– Она не одна, – хмуро возразил идущий.

– Да, но я не это имел в виду…

Через несколько дней Рад вызвался показать место, где встретил тень. Дорогой рассказывал, какая еще нечисть водится в их краях. Полностью вылечить его мне не удалось, мальчишка все еще немного заикался, но речь стала вполне разборчивой.

– А то е-еще оборотень у нас жил, взаправдошный! – похвастал он. – Н-ну пока наши не у-узнали, жил. П-потом погнали его.

– Зачем?

Оборотней, или, как их тут называли, изменяющихся, на Таре было немного, жили они в основном обособленно, но одиночки селились порой и среди людей. И последние пару веков, насколько я знала, соседство это было вполне мирным.

– Так о-оборотень же! Они смирные, пока крови не п-попробуют, а уж если т-того…

– Глупости, – оборвала я рассказчика. – Зачем ему ваша кровь? Зато волки деревню десятой дорогой обходили бы, и лисы с куницами кур бы не таскали.

А про кровь я и вовсе другое слышала. Если человек по доброй воле отдаст изменяющемуся свою кровь, принявший ее оборотень уже никогда не причинит ему вреда, попав в вечную зависимость. В старых книгах это называлось приручением. В очень старых, писавшихся, когда метаморфы еще подвергались гонениям на людских землях, с особым цинизмом расписывалось, как сделать так, чтобы оборотень не смог отказаться от такого «дара». Несчастных держали в клетках и морили голодом, чтобы какой-нибудь маг разжился ручной зверюшкой.

Но Раду я об этом рассказывать не стала.

– Вот з-здесь это было. – Мальчик остановился и указал на неглубокую ложбинку между деревьями. – Мы с-сначала и не з-заметили, думали, от дер-рева тень…

Присутствия нежити или следа темных чар я не ощутила.

– Плохое место, – заявил мой маленький провожатый, – п-порченое.

– Нет, Радуш. Наоборот. Место хорошее. Поэтому ваша тень его и выбрала. Да и тень, наверное, была неплохая… А вы в нее факелом!

Вот и воспитательную работу с подрастающим поколением провела.

– Ты иди, – махнула я виновато понурившемуся мальчишке. – А я еще тут побуду. И мамке скажи, если дед Двар явится, не важно с чем, пусть к хорам его посылает. Здоров как бык ваш дед, заняться нечем, вот дурью и мается. А я дурь не лечу.

Радуш хихикнул и побежал вприпрыжку по высокой траве, сверкая босыми чумазыми пятками.

Место было в самом деле хорошее. Так и тянуло прилечь под развесистым деревом, закрыть глаза, подумать, помечтать. Может быть, уснуть ненадолго, чтобы увидеть во сне того, кого я уже не встречу наяву.

– Я люблю тебя, Ил, – прошептала я, накрывая ладонью лучащийся теплым светом комочек – все, что осталось в память о нашем недолгом счастье.

Я никогда не перестану думать о тебе, солнце мое, но теперь я должна думать еще и о нем.

– Она поправилась, – заметил Лайс. – Не сильно, но…

– Не волнуйся за нее. Галла сильнее, чем кажется.

Дракон потянулся, чтобы взять зеркало, но Эн-Ферро неожиданно вцепился в него и с мольбой посмотрел на Хранителя.

– А можно увидеть, как там… мои?

– Без проблем.

Девушка под деревом расплылась радужным пятном, зеркало зарябило, а после показало знакомый маленький дворик. За деревянным столом под старой грушей сидели трое: Мариза с чашкой в руке, Ласси с огромным ломтем хлеба, намазанным медом, и какой-то мужчина. Лайс видел его со спины: черный шелк рубашки, широкие плечи и каштановые волосы.

– Рошан!

– Сейчас глянем, – усмехнулся дракон.

Секунда – и кард вздохнул с нескрываемым облегчением:

– Это Сэл – приятель Галлы по школе. Наверное, в гости зашел. Не узнал сразу…

– Кое-где сказали бы, что богатым будет, – пробубнил Рошан, с интересом разглядывая юношу в зеркале. – Занятный экземпляр.

– Да. Я тоже заметил.

Сэллер сказал что-то, и Мариза весело рассмеялась, запрокинув назад голову. Надо же, какой остряк! А полгода назад и поздороваться не мог, чтобы трижды не запнуться. Эн-Ферро неприязненно поморщился. Вообще-то мальчишка ему нравился, да и с учетом обстоятельств, но…

Снова смеется! А на него шипит рассерженной кошкой.

– Мы можем услышать, о чем они говорят?

– Да. Но знаешь что, Лайс? Иди-ка ты лучше домой.

– Рошан!

– И зеркало отдай. Раритет.

Мариза давно так не веселилась. В компании нежданного гостя карди незаметно для себя расслабилась и перестала думать о неудавшейся жизни и несбывшихся мечтах. Парень, которого до этого она встречала мельком, когда он навещал Галлу, при более близком знакомстве ей понравился. Такой многим понравился бы: симпатичный, тактичный, интересный собеседник. Ведет себя легко и непринужденно, сохраняя при этом предписываемую нормами приличия дистанцию. Уже через полчаса они, не сговариваясь, перешли на «ты», а еще через час Маризе казалось, что она болтает со старым знакомым.

Она не могла не заметить, что вызывает интерес, и это ей польстило. Теперь, когда круг общения замкнулся на обитателях маленького домика, нечасто доводилось услышать комплимент или поймать восторженный взгляд. А если точнее – никогда. Сегодня же она оттягивалась по полной, вспоминая все те нехитрые уловки, с помощью которых женщины безраздельно завладевают мужским вниманием. Отбросила со лба непослушную прядь и длинными пальцами с перламутровыми розовыми коготками, которые неискушенный в общении с кардами человек примет за покрытые лаком ногти, перебрала рассыпавшиеся по плечам локоны. Несколько раз взглянула из-под опущенных ресниц, всякий раз придавая взору оттенок мечтательности. Один раз потянулась через стол за сахарницей, привстав и выгнув спину так, что ткань блузы натянулась на груди, явственно прорисовывая соблазнительные формы. Кончиком языка провела по губам, рассматривая что-то поверх плеча гостя… Есть тысячи тайных сигналов, проверенных временем и испробованных представительницами многих народов. Конечно, во всем этом не будет никакого смысла, если рядом с тобой полный олух или бесчувственный чурбан, вроде прославленного Лайсарина Эн-Ферро. Но в этот раз рассыпаемые Маризой семена флирта упали на благодатную почву. Анализируй доктор Гиалло ситуацию со стороны, она сказала бы, что немалую роль здесь сыграли гормоны, щедро вырабатываемые здоровым организмом молодого волшебника, романтическая обстановка летнего вечера и духи с невысокой концентрацией неких феромонов, чья эффективность была неоднократно проверенна их лабораторией, но которые тем не менее не оказывали абсолютно никакого действия на одного тупоголового магистра. Но сегодня ей не хотелось думать о работе и недалеких магах, а потому карди с чистой совестью отнесла все на счет собственной неотразимости. С легкой улыбкой она поднесла к лицу руку и медленно слизала с запястья золотистую капельку меда, оказавшуюся там якобы по неаккуратности, отметила, как гость судорожно сглотнул, продолжая что-то помешивать в давно опустевшей чашке, и осталась довольна…

Единственное большое зеркало было в комнате Галлы. Мариза всегда входила сюда с опаской, но сегодня не могла удержаться. Поставила на столик канделябр с семью зажженными свечами и всмотрелась в свое отражение.

А ведь хороша!

Жизнь на Таре пошла ей на пользу: кожу, обычно бледную, привыкшую к свету лабораторных ламп, а не к солнечным лучам, теперь покрывал ровный загар. Волосы немного отросли и приобрели естественный блеск, делавший их уже не пепельно-серыми, а пепельно-жемчужными… Мариза хихикнула от обилия художественных образов, возникших в ее голове: пепельно-жемчужные, это же надо! Но хороша, однозначно! Только отчего-то одни это сразу замечают, а другие…

– Мам, а можно я еще немного почитаю? Спать совсем не хочется.

– Не нужно, котенок. Читать при свечах вредно для глаз.

– А я сделаю вот так, – улыбнулся мальчик, подбрасывая в воздух светящийся шарик. – Так можно?

– Хитрец! И что мне, бедной, делать, когда кругом одни волшебники?

– Привыкать, – резонно заметил сын. И вспомнил, раз уж заговорили о волшебниках: – А этот Сэллер классный, да? А с жидкостями как работает!

– Угу…

– Но папа его все равно сделал бы!

– Кто знает, – пробормотала карди.

– Я тебе точно говорю. А тетя Галла – тем более! Но Сэл все равно прикольный. Он и завтра придет?

– Сказал, если будет не занят.

Наверняка придет.

– Ласси, будь при нем осторожнее. Он, конечно, неплохой человек, но ты же помнишь, что отец говорил о местных магах? И штучку эту не забывай, пожалуйста.

Штучка – кусочек отполированного светлого дерева на шелковом шнурке – лежала сейчас на каминной полке. У Ласси еще не очень хорошо получалось прятать свой дар, и Эн-Ферро сделал для него этот, как он говорил, экран. Вроде бы работало.

– Если он зайдет, я не забуду, – пообещал мальчик. – А как ты думаешь, папа не рассердится, что к нам приходят гости, пока его нет?

– Папа? – Мариза прищурилась, что-то обдумывая. – Не знаю. Посмотрим.