То, что в краткий период весны многие именовали «полем битвы», позже, летом, так не называл уже никто. Остров Ролла стал мало похож на себя. Единственное, что он сохранил, — размер. Достаточно большой, чтобы при желании вместить выросшую вдвое, а то и втрое столицу Дарлы со всеми ее выселками, пригородами, портами на канале и окрестностями. Багрово-черный базальтовый монолит в устье канала, иссеченный складками, вздыбленный клыками скал, сохранился доступным для взгляда лишь в прибрежной зоне. Там, где теперь стояли неотлучно дозорные и дежурные отряды войска. Но и здесь голые еще зимой камни только наиболее высокими пиками протыкали плодородную почву, перенесенную со дна канала и из северных болотистых низин.

В темной жирной земле крепко укоренились разбуженные и ускоренно выращенные Лэйли цветы мира Дзоэ'та. Ампари с самого начала, едва посетив Ами, утверждали, что в роще айа их способности к восстановлению баланса поля возрастают многократно. Проверка подтвердила правдивость слов, и пестрый лес опоясал весь остров. В непривычном климате цветы сперва приживались нехотя, но постепенно Кошка Ли убедила их, перестроила и подкормила магией. Результат удивил даже ее. Стволы стали толще, листья крупнее, корни — мощнее. Цвет коры из золотистого сделался шоколадным. Листья потемнели, на них обозначился тонкий и сложный рисунок багряных прожилок, похожих на кровеносные сосуды.

Людям лес нравился, в нем было приятно отдыхать теплым днем, сумерки всегда наполняла прохлада. И даже свет ночного Ролла здесь терял свою тревожную и утомительную резкость. Мох та свисал с кромок листьев длинными мягкими волокнами. Он рос тем активнее, чем ближе находился к зонам старых прорывов поля, заделанных ампари. А во внутренней части лесного пояса сплетался в сплошные серебряные пологи, внешне похожие на результат усердия гигантских пауков.

Дозоры ходили краем леса, стараясь не покидать тени его ветвей, дарующей душе покой. Воины заинтересованно рассматривали цветы и обсуждали возможность разведения подобных возле своих жилищ. На внутренние земли острова они старались не смотреть. Понять ведь невозможно, что сотворили с ними эльфы и как теперь воевать, когда нет свободного места. Приходится довольствоваться малым: убеждаться в очередной раз, что сторожевые маячки светятся зеленым и прорыва нет.

От самой внутренней опушки леса начиналась плотно уложенная черно-бурая заросль роллова шипа. Это вьющееся растение, по осени приносящее мелкие целебные плоды, цветом и формой похожие на капли крови, люди старались изводить вблизи домов и выпасов скота. Потому что если вовремя не вырвать росток, не выкопать корни, роллов шип превращает в непроходимые дебри любой лес. На поле он вьется по траве, путая ноги, срывая кожу и впиваясь длинными загнутыми шипами так, что избавиться от них почти невозможно. Прочность стебля огромна: стреноженный им конь или бык гибнет, не в силах порвать путы, если его не спасут подоспевшие хозяева со специальным шипорезом.

Роллов шип углядела Лэйли и пришла от его вида и возможностей в полный восторг. Долго засевала остров, подмигивала чудовищно колючим росткам, в ответ вдвое усерднее крошащим камень и рвущимся к багровому небу. Ничего похожего на выращенную Кошкой колючку мир Дарлы не знал. И знать не хотел! Поэтому дозоры и отворачивались, в любую жару зябко и опасливо поводя плечами. Смотреть на кривые жала шипов, вымахавшие в локоть длиной и не утратившие остроты, страшно до оторопи. Лучше уж изучать стену, возводимую под руководством Рртыха и постепенно отделяющую лес от зарослей. Она понятна. Есть галереи и щели для стрелков, есть ходы для воинов с оружием ближнего боя, закрытые пока надежными заглушками.

На подушке из свернутых и смятых колючек покоилась, возвышаясь над стеной, непостижимая для людей ажурная конструкция, внешне напоминающая соты. Где-то в ее недрах, высоко и далеко, работали устройства трогнов, указывая демонам наиболее удобную точку для создания прорыва и выхода в реальность из щели междумирья.

Над лесом висели в воздухе, не удерживаемые, по мнению людей, ничем, изящные платформы, формирующие огромный круг. Их эльфы именовали «частью мазвсистемы контроля и обороны». По слухам, жители летающего мира Ами охотно объясняли назначение системы, но понять их никто не мог. Даже ампари, к знаниям и работоспособности которых люди постепенно проникались все большим уважением.

Сезон, именуемый у ампари корхорн, или «пляшущий свет», близился к концу. Между закатом Ролла и восходом Адалора появилась уже блаженная пауза, короткая, но ощутимая, дарующая сумеркам мягкость тонов, столь желанную и глазу, и душе. Ценил ее даже Рртых, хотя гном переносил безумие Ролла, сопровождающее середину лета, куда легче всех иных жителей Дарлы.

— Экая кузница у вашего Ролла, — одобрительно усмехнулся гном, провожая взором тускнеющий закат. — Работящий он, сразу видать.

— Мы тоже, — сказал Фоэр, упрямо высматривая в своем кубке хоть какие-то следы проделанной магической работы. — Учил меня Лоэль, учил… и толку? «Магии у вас много, зачерпни да сбрось…» Я ведь и слова произнес, и руками махнул. Где лед?

— Зимы дождись — появится, — обнадежил гном и дернул бровью, ускоряя процесс смены сезонов в кубке. — Так лучше?

— Гораздо, — просиял ампари, покрутил серебряный кубок, слушая звон льдинок по стенкам. — Спасибо. Но так и знай: я все равно освою. Как работает холодильник, я уже понял, так что дело за малым.

— Проверял датчики?

— Само собой. С восходом Адалора начнем переброску сюда людей. Сейчас, насколько я понимаю, демоны готовят переход. Четкая картина: в центре между тремя устройствами трогнов держится уровень нестабильности в двенадцать единиц, но прорыва нет. Зато формируется его контур. Длинный вертикальный надрез…

— Скальное основание мы им подсунули, — усмехнулся Рртых. — Что вершина пика, а не плато — не суть, для привязки им хватит.

— Ты уверен, что устройства служат именно для привязки к уровню?

— Звездная механика движения вашего мира сложна, имеются хоть и ничтожные, но постоянные колебания орбиты. К тому же магия вносит свои поправки. Конечно, им нужна привязка. Трогны ведь хоть и старались молчать, а мозги-то от воздействия не закроешь… Не летают демоны. А бескрылыми в облаках появляться — дело распоследнее.

— Скоро узнаем, — прищурился Фоэр, снова наливая в опустевший кубок сок.

Вздохнул, упрямо пригнул голову и с нажимом произнес заклинание. Поверхность жидкости пошла мелкой рябью, похожей на мурашки, и успокоилась. С седьмой или восьмой попытки в соке образовались две мелкие и кривоватые, как плоды роллова шипа, льдинки. Фоэр остался вполне доволен и выпил теплый сок, вознаграждая себя за усердие.

— Да, весьма похоже на холодильник, — рассмеялся Рртых. — Ты взмок и перегрелся, поглощая тепло. — Не дави, просто создавай условия. Вспомни Кошку Ли! Она всегда получает то, что пожелает. Потому что не сомневается в себе и в магии. А ты про холодильник думаешь!

— А про что надо?

— Про лед, само собой, — вздохнул гном. — Нет, магом тебе не быть. Слишком разумен. Опять же сегодня ты не способен сосредоточиться.

— Мне трудно смириться с обстоятельствами, — признал Фоэр. — Я всегда охранял лордов семьи Данга, а в этой битве буду беречь человека… Фарнора я уважаю, но Арха! Он мне родной.

— Потому тебе и не следует его защищать, я сам позабочусь, — пообещал Рртых. — Смотри: уже восходит Адалор. Допивай сок, пора нам. Уже и мальт показался.

— Это гриф Лоэль держит отчет перед грифом Варзой, — с долей ехидства предположил Фоэр. — Оборону демонстрирует.

Действительно, в головном отсеке корпуса Лисса его милость Варза Гридим, одетый по-простому, в кожаные штаны, мягкие сапожки и тонкую холщовую рубаху, обычно надеваемую летом под доспех, сидел в кресле и жадно рассматривал остров. Он уже слышал раньше, что лес нужен для работы лордов ампари и гласеней. А вот подобную сотам конструкцию увидел впервые.

— Мудрено, — нахмурился гриф, выслушав пояснения. — Выходит, если разом большое войско выставят, оно погибнет.

— При переходе любое тело окажется вмуровано в соты. Практически пропитается ими, для живой ткани это гибельно.

— Ну а вдруг не пойдут большой силой, разведку отправят вперед?

— Тогда часть ловушек утратит полезность, — признал Лоэль. — В общем-то все они, кроме стены, мазвсистемы и леса, создавались в расчете на низших демонов. Хоть пара, да сработает.

— Низшие — которые для моих людей противники, — кивнул Варза. — Занятный ты гриф, Лоэль. В неверное дело лезешь, ненадежное, хотя мог бы улететь отсюда, не ставя под удар своих подданных.

— Они не подданные, я уже объяснял. Улететь мы можем. Но не хотим, не принято у нас это. Добавлю: сегодня демоны здесь силы накопят, а завтра, того и гляди, еще где-то объявятся. Отчего бы не у нас дома? С их способностью делать щели в ткани мира мы можем вернуться уже на пепелище.

— Умом понимаю, — вздохнул Варза. — А вот на себя как переложу твой груз да как обдумаю толком… Мало вас, живете вы долго и каждый с прочими знаком, каждый ценен и дорог. Я бы хоть родню под бой не подставлял.

— Пойди и запрети Кошке Ли, — мрачно предложил Лоэль. — Я вот дочь кое-как убедил за стеной остаться. А толку? Она королева, высших демонов без нее не одолеем.

— Ну тогда мелюзгу разгони, а то стыдно воевать, — попросил гриф, указав на платформы, парящие над стенами широким кольцом.

Врата, к общей радости и гордости обитателей Ами, удалось открыть три дня назад по корабельному времени. Действовали они недолго, но успели пройти все пробные этапы и принять два корабля гномов, оба планетарного класса «С» в классификации людей Саймили. По системе гномов обозначаемых звучным словом «брынр». Когда Ами покидала Саймиль, таких еще не создали. Видом они напоминали сильно сплюснутый под ударом молота шар. Как сразу догадался Лоэль, «плющили» — то есть сокращали высоту — до тех пор, пока не совместили с размером широких и низких ворот приемного дока для мальтов, оборудованного в верхней части панциря Ами. Оба брынра прошли в док впритирку, царапая корпусом камень. При этом в рубке стоял чудовищный рев: гномьи капитаны вслух радовались практичности инженеров и собственному таланту кораблевождения.

Когда брынры завершили шлюзование, гномы смолкли. И шуметь начал Лоэль. Потому что он мог понять и принять пользу прибытия подгорников, для которых бой — давно забытое дело, но посильное и понятное. Еще больше эльф обрадовался, когда в корпус Ами из шлюзовых отсеков спустились его соплеменники. Не возражал и против людей. Но жители Дзоэ…

Капитан смущенно пожал плечами, целиком принимая точку зрения Варзы и будучи не в силах исполнить его просьбу. «Мелюзга», как младшая крылатая, так и принадлежащая к старшему поколению, бескрылая и помнившая жизнь в подземных городах, не могла быть никем заменена. Парящие над лесом платформы оборонительной мазвсистемы обслуживаются уроженцами Дзоэ'та. Более того, каждая вторая создана именно в том мире и доставлена сюда на корабле гномов. Они совершеннее разработанных на Ами. И только они дают надежду на то, что взрослые демоны, минуя щель и проникая в новый для них мир Дарлы, обретут здесь телесное воплощение — крайне для них невыгодное и навязанное, буквально силком натянутое на бесплотную сущность. Ограничивая ее так же сильно, как эфрита Рахту — отделяя от первозданной природы магии.

Без усилий и'наэ на равенство боевых возможностей и победу рассчитывать трудно. Мотыльки это знают и гордятся своим вкладом в общее дело. Над тремя платформами и теперь вьются крылатые и'наэ, переделывая какие-то последние мелочи под себя, совершенствуя странное и сложное сочетание живого и неживого — платформу… Старшие маги планеты Дзоэ'та не суетятся, они уже заняли места на платформах и степенно беседуют с ампари, согласуя взаимодействие: два народа умудрились соединить идеи гармонии, характерные для Дарлы, с новыми представлениями о свойствах и возможностях живого леса Дзоэ.

— И'наэ утверждают, что малый рост не является существенным препятствием для настоящих боевых магов, — вздохнул Лоэль. — Слушать неприятно, спорить несолидно, к тому же маги из них получились настоящие, по-своему уникальные даже. Любой народ обладает талантом. Эти могут стабилизировать практически любые поля. Врата стали работать полноценно только после их вмешательства и тонкой настройки. Да и наша связь с домом — целиком заслуга людей и'наэ.

— Ты убеждаешь меня или себя? — заинтересовался Варза. — Я тебе так скажу: пусть не подданные, а все одно ты на корабле гриф. Запри покрепче воинов писклявых. Не позорься.

— Обоих нас уговариваю, и без пользы. А засовы… Вот сам ты взял бы да убедил леди Аэри остаться в столице. Или хотя бы Ёрру вынудил там ждать!

Варза сокрушенно отвернулся от капитана, с прежним неодобрением взирая на суету боевых мотыльков. Он приложил немало сил, пытаясь убедить леди. Сама Аэри так же усердно запрещала воевать Тойе. Успехов не наблюдалось. Потому что малого прорыва никто не ждал, а лордов в народе ампари — взрослых, овладевших сполна даром настройки гармонии, — увы, совсем немного… Варза усмехнулся: леди Аэри потерпела точно такую же неудачу, уговаривая самого Сарыча не вмешиваться в дела на острове Ролла…

Багряное, беспокойное и жаркое лето добавляло всем несговорчивости, усиливало нервозность и делало ожидание почти невыносимым. Почти — потому что гномам Ролл нравился. Эфритам же он казался и вовсе безупречным. Соты на острове соорудил Рахта, сплавил из тончайших пластин базальта каркас и заполнил иными, более современными материалами. Справился один, если не считать помощи в настройке и общем контроле формы. Жар был невыносимым, лес едва выстоял, и то лишь потому, что его берегла Кошка Ли, а барьер холода поддерживал сам капитан Лоэль. Колючие заросли выгорели в нескольких местах, но основная масса витых пружин-лиан не пострадала. Роллов шип потемнел, сбросил большую часть листвы — но сохранил свое оружие. Он привык к пеклу юга. И даже, кажется, находит его приятным. Совсем как плавивший базальт Рахта.

Вот и теперь, когда все устало моргают и устраивают плотнее на носу солнцезащитные фильтры, эфрит блаженствует. Вошел, уселся в кресло, насмешливо прищурился, совершенно как его жена, когда затевает очередной каприз.

— Лето портит тебя, — отметил Лоэль. — Теряешь серьезность и самоконтроль.

— Глупости. Просто здесь я чувствую себя настоящим эфритом даже в этом плотном и неудобном для моей подлинной сущности теле, — пожал плечами Рахта. — Я сам себя слегка опасаюсь. Два светила меня питают, я черпаю без счета, а поток не иссякает. Хочешь, построю дворец?

— Опять, — отчаялся капитан. — Подожди до прихода демонов, ладно?

— Жду, — пообещал эфрит. — Где Аэри?

— Сидит в основном отсеке и страдает, — предположил Варза. — Она до сих пор не поговорила с Фоэром. Убедила себя, что чуть не погубила сего достойного ампари во время лечения, а позже оскорбила недопустимыми словами.

— Тогда не буду строить дворец, просто доставлю ее куда следует, — решил Рахта и удалился.

Варза проследил за мягкой походкой эфрита и передернул плечами:

— Зимой он был больше похож на спокойного и рассудительного Адалора. А сейчас у него даже глаза не синие, а лиловые. И характер роллов, клянусь гармонией.

— С ним бывало такое и раньше, — успокоил Лоэль. — Они с Кошкой — достойная пара. Кстати, где Орлис?

— Охраняет Шарима, который оберегает Хоря, — рассмеялся гриф. — И все запечатаны наглухо в нижних подвалах моего замка. Запоры магические, их грифья Лэйли создала.

— Одной заботой меньше, — порадовался капитан. — Что ж, пойду проверю все и начну отслеживать поле. По моим оценкам, они придут на вечерней заре. Главное — чтобы прорыв создали именно тут, как и планировалось.

— Высади на стене, с мастером побеседую.

Лоэль кивнул, и мальт заскользил вниз, опускаясь над лесом. Скоро стала видна площадка, на которой Фоэр и Рртых установили стол и кресла для отдыха. Гном торопливо шагал по гребню стены, разговаривая на ходу с эфритом. А Фоэр сидел все там же, пил сок и смотрел на лес.

Леди заняла кресло по другую сторону от стола.

— Я не собиралась с тобой сейчас разговаривать, — призналась она. — Вот когда все закончится… но Рахта не стал меня слушать. А ведь это дурная примета: что-то обещать перед боем.

— Я знаю иную примету, — успокоил Фоэр. — Не решишь, когда есть время, — отложится навсегда, не сбудется. Что касается боя… не первый он, но, надеюсь, на долгие зимы и лета последний. Что в нем плохого? У нас не было никогда надежды избыть зло демонов окончательно. Теперь надежда переросла в нечто большее.

— Я не должна была требовать от тебя непосильного. Мне не следовало разговаривать с тобой так, как в давние времена. Словно я леди, а ты страж.

— Отчего же, — улыбнулся Фоэр. — Меня это обнадежило. Если леди прячется за стеной из традиций и правил, значит, уверенность покинула ее.

— Покинула, — сокрушенно кивнула Аэри. Коротко улыбнулась. — Ты не станешь прятать меня в чулан с трофеями?

— Не думаю, — осторожно предположил ампари. — Теперь я умею строить не только чуланы, но и вполне приличные дома при них. Рртых научил. И строить, и свататься. Гномы все делают с умом, без спешки и грубого напора. Вот закончится война, и я подарю тебе скороварку. Ты ее сперва поставишь на полку. Я стану ходить в гости и смотреть: готовишь ты в ней или все еще думаешь, хороша ли…

— А потом?

— Да куда ты денешься, — тихо рассмеялся Фоэр, прекращая рассматривать лес и глядя на леди прямо. — Это ведь будет очень удобная и добротная скороварка. Но если не устроит, попробуем иначе. Я все понимаю, тебя изводит Шарим, Тойя тоже умеет быть настойчивой. Лорд Арха порой слишком похож на своего отца неодолимым упорством. Они не дают тебе даже подумать. Я построю чулан и всех их туда запру, а сам приготовлю жаркое и напрошусь на обед.

Леди улыбнулась и кивнула, соглашаясь с планом. Осторожно призналась самой себе: с тех пор как у нее появился терем, в нем много гостей. Вполне достаточно. Настолько, чтобы понять: терему не хватает хозяина. Давно, потому что с весны Фоэр ни разу не заходил, даже в гости…

— Ты не станешь уговаривать меня уехать в столицу и беречь себя? — спросила Аэри.

— Нет. Я вчера был у Ёрры, принес ему нектар, айа зацвели на острове, в первый раз в нашем мире… Ничего спрашивать не стал. Зрец у нас умный, он мне и так сказал: зря я расстался со сладким, нет для меня ни вопросов, ни ответов, все решится как должно.

— Он зрит куда полнее и глубже, чем любой из лордов ампари, — признала Аэри. — Этот дар по-настоящему раскрывается лишь у людей. Фоэр…

— Да.

— Приноси скороварку.

Аэри встала, чувствуя странную, давно и напрочь забытую легкость свободного от забот сознания. Как подобает леди, она сделала все что можно и должно — и для людей, и для ампари. Да, она умеет настраивать чужие души, она вылечила едва живого Ёрру, помогла выпрямить спину Патросу, зажгла огонь в глазах Фарнора. А сама, смешно признаться, металась в темном лабиринте сомнений и страхов. Раз за разом просыпалась среди ночи, смотрела в тревожный багрянец задернутых штор и думала: почему минувшим днем снова не нашла времени и не сходила в храм, где с весны живет Фоэр. Укоряла себя, убеждала и успокаивала… Но никак не решалась окончательно покинуть давно остывший берег прежней жизни, чтобы все начать снова. Стара она для этого, Шарим пока слишком мал, память первого мужа не отпустит — отговорки находились для каждого нового дня. Они выглядели прочными и непреодолимыми, как крепостная стена. Но после одного-единственного разговора с Фоэром от стены осталась лишь тень… Лежащая под ногами бесплотная тень. Адалор взбирался все выше на небосвод, и даже эта тень укорачивалась, готовая исчезнуть в полдень… Леди прошла по гребню стены, помахала рукой магу народа и'наэ. Рассмеялась, когда сверху упал некрупный мальт и обвил хвостом за талию.

Решись начать новую жизнь — и ты познаешь, как душа молодеет. И беды больше не пугают. Тем более что Ёрра сказал — обойдется!

Когда Адалор утвердился в зените, распространяя белый и радостный день на все известные людям земли Дарлы, остров заполнился воинами. На стене встали стрелки, изучая свои позиции, в последний раз присматриваясь к соседям, проверяя оружие. В нижних галереях загудели голоса воинов ближнего боя. Там же расположились маги людей и эльфов, гномьи инженеры и заклинатели.

Теперь уже первый бой с демонами вспоминался его участникам как примитивная тренировка. Они не умели пользоваться общей системой связи, действовали дико и разобщенно. Стрелки то и дело норовили целиться, принимая в учет ветер, словно заряд их нынешнего оружия — примитивная стрела. Воины ближнего боя лезли вперед, не понимая возможностей своей брони и не оценивая картину боя в целом…

А еще был страх. Люди никогда прежде не слышали голоса тварей, рвущего сердце и подкашивающего колени. Они не знали ни вида, ни силы врага. Не понимали его целей. Не осознавали, существует ли возможность устоять.

Теперь все иначе. Да, придет войско куда более опасное, чем прежнее. Зато сейчас у людей есть единый гриф и единый воевода. Они знают, как воевать и с кем. Верят в стоящих рядом союзников, пусть те и не являются людьми. Понимают, что сражаются не за малую цель. Участь самой Дарлы решается в этот вечер, медленно и мягко розовеющий в безоблачном летнем небе.

Братья-светила на краткий миг встретились, взглянули друг на друга, стоя над самым горизонтом. И, оправдывая имя сезона пляшущего света — корхорна, длинные двойные тени зашевелились, скользя по земле. В багровом сиянии восхода Ролла пеплом стыли дневные тени, а в темном золоте уходящего Адалора языками дыма клубились черные, ночные…

Лоэль спрыгнул с трапа мальта и подошел к Варзе. Оглядел с гребня стены весь остров, сколько мог видеть. Прочее показывали мониторы вифов, плотно контролирующие область от почвы до уровня верхних слоев атмосферы. Там едва различимой точкой парил Аррас, рядом с ним висели гномьи корабли.

— Вышли в фокус магического поля, — негромко шепнул в ухо голос Риолы, дежурящей в рубке Ами. — Поток направлен, запитываем защиту. По моим данным, в зоне прорыва показатель нестабильности достиг восемнадцати единиц. Трещина будет здесь, на острове, уже нет сомнений.

Гриф чуть нагнул голову, выражая свое внимание к словам. Все лето чужаки рядом, но их чудеса не становятся привычными. Ему и теперь по-детски радостно ощущать причастность к столь великим переменам. Родная Дарла утратила загадочность необъятности.

В юности Варза любил скакать по степям южного удела Загорья — сухой равнинной Зарны. Прыгнуть в седло и гнать сильного коня вперед как можно быстрее, в тайной надежде приблизить горизонт — вечно ускользающую черту между небом и землей, отделяющую известное людям от домыслов и легенд… Кони Загорья хороши. Боевые, долгогривые и мощные, с острыми трехгранными копытами, с прочными роговыми пластинами, покрывающими ногу до коленного сустава. Он всегда выбирал иссиня-багровых, запрещенную храмом Роллову масть. В Загорье таких держали, не желая знать об указе. Они лучшие, резвые, неутомимые, зло и яро служащие своему господину, не ведающие страха в бою.

Он гнал коня к горизонту — и не мог приблизиться к разгадке тайн, скрытых за этой странной чертой. А теперь благодаря обретенной возможности полета и еще большему чуду нового знания горизонт исчез! Не просто приблизился, но вывернулся, сжался и сгинул. Плоский мир оказался шаром, как и предполагали ампари в своих старинных свитках. И он, Варза Гридим, принял новое без страха, с жадным азартом. Да, пока люди знают меньше своих союзников. Но было ведь время, когда эльфы так же скакали к горизонту и не ведали сокрытых за его лукавым изгибом тайн. Вся разница в том, что их кони были помельче и не имели багрянца в масти, а над миром по имени Саймиль всходила одна звезда.

Его люди осилят новое. Как осилят они и демонов. Ибо отнимающие жизнь ради прихоти не могут мчаться к горизонту, жадно мечтая о новом. Они довольствуются куда меньшим, оградив стенами уже награбленное и тратя все свои силы на учет богатства и его охрану, на ведение тяжелых и бесконечных войн с покоренными, но не желающими служить и оставаться рабами. Гриф так и сказал своему новому другу, Лоэлю: демоны не могут быть сильнее лишь потому, что они старше. Ведь с возрастом лишенные любопытства выживают из ума, а не копят опыт.

Пусть трещина открывается. Они справятся. Гриф прищурился, выслушав отчет Риолы.

— Их будет много, — пояснил Варзе капитан Лоэль. — Очень много. Насколько мы понимаем технологию демонов, накопление энергии в точке прорыва пропорционально размеру перебрасываемого отряда.

— Сразу все придут? — порадовался гриф.

— Нет. Щель действует импульсно, мы уверены. То есть выбрасывает отряд и закрывается, чтобы снова накопить энергию и открыться. Во второй раз подвести придется меньше силы. Но расширить щель уже не получится. Так что первая переброска даст представление о войске в целом. Мы ожидали меньшего… Если честно, я не понимаю, почему они отсылают столь значительные силы. О нас — об эльфах, гномах, и'наэ — они, по идее, не должны знать. Иначе сменили бы точку выхода в мир Дарлы. Вас без поддержки можно взять гораздо меньшим количеством.

— Достигли уровня в двадцать и три десятых, — сообщила Риола. — Стабилизация по уровню, началась деформация поля.

— Может, у них планы переменились, — усмехнулся Варза. — Смотри-ка, светится.

Алая нить прорыва наметилась и стала накаляться, отчетливо видимая на тепловых мониторах и в сферах контроля поля.

С хрустом первой молнии, яростно рвущей застарелый зной засухи, алая черта лопнула. Веретено прорыва стало расширяться, вращаясь и наматывая, как казалось Варзе, на свое тощее тело волокно бытия его родного мира. Чьи-то злые когти рвали тело Дарлы и вили из него нить для чуждой пряжи. И кровь людей бездушный создатель ткани полагал узором, не более того… Гриф прищурился с нехорошей усмешкой. Пока еще он здесь принимает решения. И сделает все, чтобы чужие злые руки не уродовали его мир.

Рев, потрясший столицу при прошлом прорыве, на сей раз едва удалось разобрать. Его погасили соты. Вершина щели, распахнутой во всю ширь, светилась над шапкой сот багровым диском.

— Контроль процесса у них примитивный, — торопливо прошептала Риола. — Сканирование местности отсутствует, привязка идет только по плоскости, выстроенной тремя устройствами трогнов. Исследовалось лишь наличие твердого грунта между ними. Одиночный замер. Либо не умеют, либо спешат.

— Куда им спешить-то? — удивился Лоэль. — Сперва опаздывают на двадцать дней от зенита лета, упускают лучшее время для открытия щели. А теперь — спешат.

— Пошла развертка, — отозвалась Риола. — Фиксирую ствол щели. Отсылаю сигнал.

— Какой сигнал? — не понял Лоэль. — Куда? Кому?

— Рртых велел, перед ним и отчиталась об исполнении, — безмятежно заверила Риола. — Так… есть динамика. Даю отсчет. Готовность тридцать секунд, они на подходе.

Кто такие «они», каковы точная численность разведки и ее вооружение, никто на Дарле так и не узнал. Соты дрогнули и стали лопаться, взломанные изнутри, буквально впитавшие первый отряд демонов. Клочья защитной ткани уже падали и, достигнув силового барьера, распадались, обращаясь в темный пепел.

Лоэль бросил короткий взгляд на экраны. Убедился, что базальтовая основа разрушена минимально, и вызвал мальтов для повторной загрузки сот.

— Странная война, — довольно отметил Варза. — Получается, вслепую лезут?

— Пока да, — согласился Лоэль. — Низших едва ли ценят, с потерей таких демоны не считаются. Со второй группой придут иные, станет труднее.

— Маги, — скривился гриф.

— Они. Заблокировать мы можем лишь тех, кто заведомо слабее нас. При небольшой разнице в уровне сумеем ослабить воздействие, но не исключить его. Риола, что за сигнал ты отправила? Не люблю, когда вокруг большого дела затевают секреты.

— Фиксирую повторную активацию щели, — не заметила вопроса Риола. — Пока на прежних координатах выхода, без коррекции. Готовность тридцать секунд.

— Именно вслепую лезут, теперь не сомневаюсь, — усмехнулся Лоэль. — Они ничего не знают о судьбе первой группы. Рртых, ты на связи? Что ты скрывал от меня все лето, упрямец рыжий?

И снова сухой хруст, свечение, гул. Только на сей раз он продолжился визгом на высокой пронзительной ноте. Соты сжигать не пришлось: о них позаботились сами демоны, которые без колебания развеяли ловушку в пыль вместе с частью своего же отряда.

В заросли роллова шипа, прорвав защиту, живыми и относительно целыми рухнули три десятка тварей. Все — крупные, стремительные, яркого окраса. Они сразу же выстроились в боевой порядок, пряча магов в центре группы. Закрылись щитами, приготовились отстаивать захваченный клок земли. Три демона задействовали новые маячки, корректируя точку выхода. Успели, хотя стрелки на стенах работали точно и слаженно.

— Магия им причиняет мало вреда, — отметил Варза.

— Уже учли, — отозвалась в ухе Нора, по-прежнему управляющая стрелками. — Разрывные не используем, пока Кошка Ли не задействовала роллов шип до конца. Радует то, что, кроме магии, у них ничего нет. Я настороженно ждала появления незнакомой немагической техники.

— Рртых! — ядовитым шепотом повторил Лоэль. — Заморожу в глыбу, ты меня знаешь.

— Это не мой секрет, — нехотя откликнулся гном. — Да уймись ты, не на пользу тебе пошло общение с Варзой. Грифом себя почувствовал. «Заморожу», вот еще напасть.

— Мы здесь не шутками заняты, — сухо и зло бросил Лоэль. — Я капитан, и я в ответе за успех боя.

— Ради успеха и молчу, как подобает гному, — уперся Рртых. — Мало ли, как оно пойдет. Нет ни точности, ни надежности в моем деле. Потому не спрашивай попусту. Нельзя это сказать вслух.

Серые глаза капитана мгновенно блеснули ледяным бешенством. Варза дрогнул бровью: его давно интересовало, где пролегает предел безмятежности этого эльфа, столь совершенно владеющего собой. И что находится за пределом, тоже хотелось рассмотреть.

Последний демон лег в заросли шипа, так и не успев создать защиту вокруг точки выброса. Лоэль шевельнул рукой и произнес несколько слов на незнакомом языке. Ледяное подобие роллова шипа выросло из базальта и унесло вверх все три датчика демонов, обозначающие новые координаты выхода.

В ухе голос Лэйли шепнул: «Спасибо за помощь». Свитые в пружины колючие лианы развернулись и потянулись вверх, сухо шурша шипами. Жадно обвили базальтовые ребра каркаса сот. Риола сообщила о новой активации щели. И на сей раз щель было видно гораздо лучше. Темный огонь трещины перечеркнул ледяную колонну. Стал разворачиваться в широкий зев прорыва. Знакомый рев прокатился по всему острову, облако мглы вырвалось, пряча возникший отряд демонов, с визгом падающих вниз, не нашедших опоры там, где она ожидалась. Роллов шип жадно и осознанно ловил, обвивал, душил, рвал… И опадал мертвыми сухими плетями под ударами чужой силы.

Теперь уже на стенах и платформах и'наэ работали все маги передовой группы. Замедляли движения демонов, облегчая прицеливание. Снижали магические возможности чужих заклинателей.

Когда Риола предупредила о скорой переброске нового отряда, несколько тварей прежнего еще жили и пытались строить защитный барьер.

— Пятый круг магии по нашему счету, — отметил Лоэль, бросая взгляд на мониторы. — По защите — так и шестой. Если это только начало, нам придется нелегко. Фарнор, твои готовы? Следующая волна может докатиться до стены.

— Ждем, — усмехнулся голос в ответ. — Кое-как удерживаем гномов. Они, оказывается, азартные воины.

На сей раз щель открылась на прочном базальтовом основании острова, как и полагается. Вокруг нее взметнулись вихрем пепел сожженных сот и труха, в которую обратились колючие лианы. Из темной ревущей щели теперь выходили крупные тяжелые твари. Варза счел, что эти в два-три раза превышают размером самого большого демона, участвовавшего в нападении на столицу. И совершенно не похожи на прежних. Плоские тела прижимаются к камню, шесть лап скребут когтями базальт. Чешуйчатые морды изрыгают шары пламени. А на спинах сидят погонщики! Гриф удивленно всмотрелся в крайнего зверя, явно припадающего на задние лапы:

— Лоэль, он ранен!

— И те двое тоже, — быстро указал капитан. — Это не наша работа. Рахта, весь отряд здесь, щель сходится. Строй свой дворец.

— Дворец не дворец, — усмехнулся голос эфрита, — но озерко с лавой организую. Для начала.

Следующая пульсация щели доставила легких юрких тварей, достигших стены и встреченных воинами в доспехах, оберегающими нижний ярус. Потом пришли демоны, знакомые по весеннему прорыву. И опять огромные ящеры и заклинатели…

Варза сбился со счета пульсаций. Бой то и дело докатывался до стены, переходя из дальнего стрелкового в рукопашный. Потом эльфы задействовали нечто малопонятное и могучее — и очищали ближние подступы, и снова волна катилась на стену, хотя сквозь плотный огонь стрелков пробиваться «гостям» было чрезвычайно трудно и потери они несли огромные.

Казалось, что конца нашествию нет… Уже сменились отряды, встретившие первую волну, уступили место на стене свежим силам. Уже Ролл склонился к горизонту, багровый, кровавый, напоенный яростью боя. А щель по-прежнему рычала и выла, выплевывая все новых врагов. Варза понимал, что за ночь в кольце стен уничтожено куда больше врагов, чем насчитывает все войско Дарлы — пусть и вместе с союзниками. Еще он знал, что потери пока ничтожны. Убитых — единицы. Есть несколько десятков раненных осколками базальтовых скал, обожженных изрыгаемым ящерами огнем, пострадавших от заклинаний. Можно сказать, установился некий баланс. Воины приноровились к приемам демонов. Сила атак не нарастает, магия тоже пребывает на прежнем уровне.

Окаймленный стеной остров казался Варзе подобием гигантского сковородника, шипящего лавовыми лужами, испускающего дым, раскаленного. На эфрита гриф порой решался взглянуть украдкой, неизменно со смесью благоговения и ужаса, полностью осознав его родство Роллу и Адалору. Беловолосый Рахта слегка светился, стоя на вершине одной из оборонительных башен, озаренный острым и ярким лучом Адалора. Кошка Ли сидела, странным образом сплетя ноги, на камнях башни по другую сторону острова. Ее окутывал зеленоватый туман, а за спиной Лэйли шевелился и возмущенно шумел живой лес. И ролловы шипы, бесплотные и едва различимые, безнаказанно рвали заклинателей демонов… Но щель выбрасывала новых, и они опять лезли вперед, норовили построить защиту, визжали, покрывая трещинами и плавя камни стены. В ответ гномы задействовали свою магию, выводили в круг стен неживые и непонятные «ремонтные системы», как их называли сами гномы, и те восстанавливали целостность постройки.

Когда встревоженный голос Риолы сообщил об очередной пульсации щели, Варза сразу и не понял, в чем разница. Лоэль ненадолго замер, отдыхая после заклинания. Обернулся, тяжело вздохнул.

— Дождались, кажется, — медленно выговорил он, и Варза осознал, как непросто далась эльфу эта ночь. Капитан стер с лица пот и пояснил: — Длинный импульс удвоенной мощности. Полагаю, высшие идут. Те, кого в общем-то и следует именовать демонами. Пока мы воевали с их рабами. Надеюсь, мы не ошиблись и удастся их вынудить к воплощению…

— Иди, — понял Варза. — Я понял уже, как ты используешь мониторы, чтобы понимать бой в целом. Как распределяешь силы воинов. Я смогу оценить угрозы и дать указание стрелкам или людям Фарнора.

— Пойду, — кивнул Лоэль.

Когда прорыв заревел снова, исторгая демонов из непостижимых своих недр, Варза увидел их первым — на мониторах. Черная дымка еще висела в воздухе, медленно и неохотно оседая под воздействием утомленных голосов ампари и гласеней, восстанавливающих природный баланс сил Дарлы. А твари уже были здесь, на ровном, спеченном лавовыми озерами в глянцевую корку горячем базальте. С виду — не особенно опасные. Ростом чуть крупнее обычных демонов, и только-то. Но вокруг них наливалась тьмой защитная преграда, непробиваемая для оружия стрелков. Там, под защитой, выстраивались в новые боевые порядки низшие демоны. Варза смотрел на высших и ощущал уже их воздействие. В душу пробрался холодок неуверенности, готовый прорасти страхом, колыхнуться паникой.

Прежде гудевшие в ухе на грани слышимости переговоры отрядов стихли. Гриф прищурился и стал пересчитывать демонов. Лоэль полагал, их окажется мало — два-три… Но пришло куда больше.

— Прекратить огонь, — приказала Нора. — Пока он не приносит пользы, а бессмысленного расхода сил я не терплю.

Варза удивился спокойному голосу женщины. Он знал, как и все прочие, — королева Тиэса приходится Норе дочерью, и сейчас именно ей предстоит испробовать свои силы. А вся надежда лишь на то, что однажды, неведомо как давно, бабушка Тиэсы, королева Сэльви, смогла одолеть одного демона. Невзрослого, в ином мире и ином теле. Гриф тряхнул головой, сгоняя навеянные врагом сомнения.

— Фарнор, кто устал из твоих людей, может смениться, у нас есть немного времени, — приказал гриф. — Раненых назад, к лекарям. Проверить броню.

— И держать на привязи гномов, — весело откликнулся воин. — У нас все в порядке, ваша милость. Возле бородачей наносной страх не копится, зря стараются демоны. Раненых отослали. Жбрыхов, сколько есть, вызвали.

— Внешний защитный контур готов, — заверил тонкий голос одного из магов и'наэ. — Начинаем сжимать. Ловчая сеть задействована. Невоплощенных нет, мы проверили дважды.

Варза кивнул. Он знал со слов Лоэля, что демоны безмерно опасны. И вдвойне страшны, если разрушить их тело, не погубив заключенную в него темную сущность. Утекут, как вода в песок. И потом, через много зим, когда никто не будет их ждать, снова возникнут, уродуя под себя мир, отравляя души людей, создавая себе новых рабов. Ловчая сеть — одно из самых сложных заклинаний, сочетающих магию и технологию. Оно позволяет не выпустить за пределы острова демонов в любом виде, даже лишившихся телесного воплощения.

— Щель сходится, — быстро сообщила Риола. — Полное закрытие. Это не нашествие, Лоэль, мы ошиблись. Полагаю, мы имеем дело с переселением. Им некуда отступать.

— Не переселением, а бегством, — устало вмешалась в переговоры Вэйль. — Тиэса, будь осторожна. Твоя работа — лишь сдерживать их, не пытайся повторять то, что делала Сэль. Их слишком много. Просто фиксируй внимание и тормози хотя бы одного.

— Отвлекай, — прогудел Рртых. — Будем их рубить, как в старые добрые времена.

Тонкая фигурка королевы замерла на башне, рядом с Рахтой. Тиэса протянула вперед руку и указала на ближнего демона, зарычавшего в ответ, сотрясая до самых основ стену. По камню с хрустом побежали морщинки, быстро разрастаясь в довольно крупные щели. Загудели ворота, со звоном разошлись створки, выпуская вниз, на остывшее лавовое поле, гномов. Тенью мелькнул Лисс, с его спины спрыгнула вниз Кошка Ли и замерла рядом со Рртыхом. Мальт взлетел, чтобы снять со стены и доставить на поле новых воинов. Скоро и Рахта стоял рядом с Кошкой, у его плеча пристроился Ррын, особенно похожий на гнома-переростка в своем массивном доспехе.

Рядом с королевой теперь были лорды ампари, поддерживающие ее и создающие то самое равновесие, которое так необходимо магу для непосильной работы.

А демон выл, изворачивался и рвался, удерживаемый невидимой силой. Свои же родичи испуганно отступили, оставив его одного впереди. Развернулись и стали искать иные пути для выхода из кольца стен, оказавшихся ловушкой.

Плененный волей королевы демон на миг вывернулся и зашипел, направляя узкий, как игла, заряд мрака на башню. Мальт Тиэсы упал сверху, привычно оберегая подругу, и рассыпался тонким пеплом. Лоэль шагнул чуть левее, желая прикрыть дочь. А внизу уже двигался к демону Рахта. Вокруг него плясали двойные тени сезона корхорн, ибо близилось время заката, и оба светила снизу взирали на битву, на утративший покой берег Дарлы. Багровая тень накрыла демона целиком, сгибая к темному базальту острова. Он и сам уже падал, стараясь спрятать в щели, возникшей при остывании лавового озера, уязвимое тело. Но рыжее лезвие закатного Адалора разрезало грудь, заставив захлебнуться криком и смолкнуть.

В наступившей на несколько мгновений тишине королева покачнулась и села. Рядом опустился Арха, Вэйль торопливо обняла кисти тонких рук. Со смертью демона высвобождается слишком много силы. Принять ее, чуждую и темную, трудно. Чтобы уцелеть, надо поскорее избавиться хотя бы от части груза, истратив его. Чем и занялись маги, выращивая скалы на пути рвущихся к стене демонов, разрывая лавовые поля крупными трещинами.

Королева упрямо встала и, преодолевая слабость, указала на нового демона.

Варза с ужасом понял: не второй, так третий окажется превыше сил, отведенных этой женщине. Не третий — так четвертый… И тогда она больше не поднимется, а демонов, живых и смертельно опасных, останется еще очень много. Кажется, о таком завершении противостояния знали и эльфы, и гномы. Не зря спешили к демонам, не думая о возможных потерях. Уже рубили ближнего, едва успевая уворачиваться от его оружия и заклинаний. И не успевая — все равно не пытались покинуть поле.

— Лоэль, — быстро и удивленно позвала Риола. — Три новые щели. Формируются иначе, показатель напряженности ниже трех единиц, но я уже наблюдаю стабилизацию по уровню.

— Где? — устало выдохнул капитан.

— У вас на острове, в черте стен. Готовность десять секунд. Не знаю, кто их создает, но работает он куда лучше демонов.

— Отступаем, — удивил всех Рртых. — Чего стрелки-то заснули? Прикройте.

И, исполняя собственный приказ, гном подхватил ближайшего раненого и помчался к стене, на ходу рыча и активируя защитные заклятия.

Маги на стенах помогли, создали щиты, выдержавшие несколько самых первых ударов. Стрелки наполнили воздух вокруг группы демонов ревущим огнем и осколками, вынуждая отвлечься на постановку защиты.

А новые прорывы уже росли бледно-рыжими контурами аккуратных проемов-ворот в неведомое. Из тени на красный базальт, пропитанный кровью и залитый лучами восходящего Ролла, один за другим выползали ящеры, столь похожие на недавно уничтоженных. На их спинах сидели погонщики. Шары огня из пастей уже плыли, торопясь прогрызть хоть малый след в плотной тьме оборонительных щитов, выставленных демонами.

Обгоняя медлительных шестилапых ящеров, из щели выбирались похожие на демонов существа. Одни бежали на двух задних ногах, иные опирались о базальт четырьмя лапами и несли на спинах седоков.

— Прекратить огонь, — быстро велела Нора. — Разве что Рртыху пятки прожарить бы… Гном, как мне это понимать? Всем внимание, прибывшие — не враги. И, поскольку вы пока вряд ли способны отличить одних ящеров от других, не вмешивайтесь.

— Потом отругаешь меня, — возмутился Рртых. — Пока спускайся и лечи раненых.

— Но — демоны? — поразился Фарнор, кое-как выпрямляясь на загривке Барна.

Признаваться в полученной ране воину не хотелось, а сохранять сознание ясным становилось все сложнее. Шестилапые монстры выглядели пугающе. Рослые стремительные воины возле них до странности походили на участников весенней атаки на столицу.

Но замкнувшие оборону в кольцо высшие демоны, похоже, прекрасно разобрались, кого следует опасаться всерьез. И отступали, визжа и рыча, стараясь не оборачиваться и даже не смотреть в сторону седоков на спинах резвых «демонов». Сквозь пелену слабости Фарнор кое-как рассмотрел: верховые — типичные эльфы. Разве что волосы обрезаны до странности коротко.

Передовой «демон», крупный, с ярко-зеленым гребнем шипов на голове и спине, остановился, плотнее припадая к базальту. Теперь Фарнор не сомневался, что его седок — женщина. И что демоны пытаются избежать встречи именно с ней.

— Королевский ужин из дюжины живых еще демонов, — усмехнулся знакомый эльфам голос. — Лоэль!

— Да, мам, — с облегчением выдохнул капитан.

— У тебя пять минут, чтобы придумать, куда я дену прорву силы, которую выкачаю из тварей. Я и так полна, рядом со мной находиться вредно, а их еще много. Понял?

— Давайте уравновесим систему звезд, — обрадовалась Риола. — Мам, качай все на Ами, мы сейчас сместимся в нужную область. Рахта заготовил для работы контур накопителя магии, и пока здесь удручающе пусто.

— Надеюсь, большой накопитель? — уточнила королева.

— Без меня демонов не трогайте, — испугался Рртых, торопливо перетаскивая раненого Фарнора на носилки и карабкаясь на спину Барна. — Без Гррхонов, к роду которых я принадлежу, нельзя добивать мерзавцев.

— Запрещено законом, — подтвердил знакомый эльфам голос их короля.

Из щелей, не создающих ни малейшего неприятного звука и почти не нарушающих равновесия мира, выбирались все новые ящеры. Вставали в круг, рассматривая темную сферу защитного поля демонов. С их плеч спрыгивали эльфы. Двигались они странно: резко и размашисто…

Варза удивленно наблюдал за происходящим, понимая все меньше. К нему уже спешила Вэйль, огибая трещины, расколовшие в нескольких местах стену. Подошла, встала рядом. Указала на стройную женщину, назвала ее королевой Сэльви и мамой капитана Лоэля. Рослого воина со светлыми волосами, стоящего рядом с королевой, представила как Орильра-а-Тэи, мужа Сэльви и короля. Недоуменно пожала плечами в ответ на предложение пояснить, как сюда попали эти «гости».

— То, что знает Сердце эльфов, не всегда доступно иным, — улыбнулась Вэйль. — Я помню ее еще ребенком… И не могла понять уже тогда. Одно скажу: она знала, что нужна нам. И она здесь.

— А король?

— Оберегает Сэльви и весь мир эльфов. Как он мог не прийти? Рядом, левее — мой папа Кэльвиль. Странно, почему все так коротко стрижены? И одеты нелепо, без доспеха, без оружия. Прямо и не одеты, а раздеты…

— Главное я понял, — усмехнулся гриф. — Сейчас свяжусь с Берной и попрошу ее приготовить нам плотный завтрак. Раздобудь мне хоть какого мальта, мы спустимся вниз, и я смогу представиться их милостям. Что бы им подарить такого, приманчивого…

Вэйль удивленно покосилась на грифа, ничуть не интересующегося происходящим внизу разгромом демонов. Его милость бормотал, хмурился и тер лоб. Вздыхал, пожимал плечами, энергично стучал кулаком по столешнице.

Вызванный мальт повис рядом, и гриф торопливо забрался прямо на его спину. Спрыгнул, едва оказался на поле, стремительно зашагал к королю.

Вэйль охнула, рассмотрев вблизи Орильра. Тощего и бледного, с тяжелыми синяками под глазами, с неприятно и непонятно оплывшим лицом, на котором отчетливо прорисовались старые шрамы. Король понял ее недоумение, энергично растер щеки и резко, как-то даже хищно, улыбнулся.

— Скоро стану похож на себя, — хрипло пообещал он. — Вы что, умники, так и не сообразили, почему нет летающих демонов?

— Элло утверждал, что их планета гораздо крупнее, тяготение гнет к земле, — пробормотала Вэйль. — Он и додумался строить стену и не делать обороны с воздуха, ограничившись на случай ошибки патрулированием Арраса и пары гномьих кораблей.

— Гнет к земле, точно, — пожаловался король, снова растирая лицо. — Третий год ползаем, а не ходим. Спина болит невыносимо.

— Третий год? — охнула Вэйль.

— Ты не охай, ты хозяина представляй, — велел Орильр, кланяясь грифу и морщась от боли. Растер поясницу. — Почему мое величество до сих пор не обеспечено знанием местного наречия?

— Сейчас, прости, — спохватилась Вэйль.

Гриф с интересом слушал непонятную речь. Смотрел, как суетится достойная Вэйль, как утомленный и болезненно бледный повелитель эльфов сутулится, опираясь на заботливо подставленное плечо ящера. Наконец Варза получил подтверждение: теперь его поймут.

— Приветствую вас на Дарле, — степенно поклонился он. Задумчиво покосился на королеву, все еще стоящую поодаль и, судя по всему, творящую магию. — Я гриф Варза Гридим из рода Сарычей, я здесь отвечаю за людей, их земли и их дела. Лорд народа ампари, хоть один, тоже вот-вот появится, чтобы вас приветствовать. Завтрак нам готовят.

— Завтрак — это хорошо, — обрадовался Орильр.

— Что еще мне сделать, гриф, то есть король, чтобы ты не покинул мою Дарлу удручающе быстро? — напрямую спросил Варза.

— Дышится у вас легко, — заинтересованно отметил Орильр. — К земле не гнет. Тепло… Пожалуй, мы и так останемся, отдохнем лет эдак десять самое меньшее. А знаешь, подари ты нам вот этот остров, гриф Варза. Под посольство. Он ведь пустует?

— Именно так, — оживился гриф. — Что угодно сим миролюбивым демонам?

— Пожалуй, ничего, — задумался Орильр. — Мир их от вашего сильно отличается. Вот разве имеется здесь планетка потяжелее и побольше… Потребные им условия знаю. Могу и указать, и помочь в создании. Все силы приложу, так точнее. Их родину демоны так изрезали щелями, что не знаем, как и восстановить ее. Кстати, гриф, рядом со мной… — Король замялся и с сомнением глянул на ящера: — Скажем так, сын владычицы мира, из которого мы прибыли.

— Непризнанный, раз ты усомнился в титуле? — предположил Варза. — Так это я переживу.

— Я до сих пор путаюсь в их системе родства, — виновато признался король. — И что означает титул «первенца осенней кладки в основании холма власти» — не понимаю. Даже затрудняюсь сказать тебе его имя. Сам произношу без ошибки лишь изредка, сильно постаравшись. Следует говорить нечто вроде Сссшшш. Спасибо хоть они нашу речь понимают и неплохо воспроизводят. И вашу, полагаю, освоят.

Ящер заинтересованно развернулся и зашипел в ответ. Гриф чуть замешкался — а потом снова повторил свое приветствие, сочтя такой вариант знакомства наилучшим. Стал с любопытством слушать, как Сссшшш коверкает его имя, глотая мягкие звуки и энергично выдавая удобные для себя, свистящие и шипящие. Зваться «Фрссз» грифу не очень нравилось, и он повторил исходное имя. Ящер задумался, перебрал когтями малых лап по оружию, бережно уложил его на базальт и снова попробовал вытолкнуть из пасти сложное слово. Варза упрямо поправил, находя занятной беседу… состоящую из единственного слова.

Пока гриф знакомился с ящером, сверху, со стены, спустился еще один мальт. Лоэль выбрался из его корпуса, принес на руках бледную Тиэсу. Обнял было короля — но рядом уже мяукала и визжала Кошка Ли, умудряясь радоваться и шуметь за троих. Впрочем, исчезла она так же быстро, как и появилась: ведь знала всех прибывших и потому побежала по кругу, тормошить, рассматривать и приветствовать каждого.

Гриф не стал мешать королю общаться с семьей. Принял на себя выслушивание докладов по числу погибших и раненых. Взялся вдвоем с Вэйль выстраивать систему использования мальтов для перевозки войска на южный берег канала, во временные казармы. Он с недоумением взирал на огромных зверей, прибывших вместе с народом грифа-ящера по имени — и чего только Ролл не вычудит — Сссшшш. Как эдаких огромных переправить через канал? Каждому потребуется собственный мальт! С огорчением Варза признал: вряд ли он сам сможет присутствовать на завтраке. И даже завтра, скорее всего, не попадет в столицу. Летняя жара коварна. Погибших следует хоронить немедленно, опознав и внеся в общий список скорби. На сей раз его удел грифа — узнать новости последним.

А ведь так хочется понять: каким чудом, неведомым самим эльфам и их мудрому и прозорливому грифу Лоэлю, из опасных прорывов пришла не только беда, но и помощь.

Рассказать об этом мог бы король, понравившийся Варзе с первого взгляда. Но пока он занят. Баюкает на руках едва способную дышать внучку Тиэсу и хмуро оглядывается на жену, едва способную стоять на ногах. «Вряд ли он полагал, затевая подмогу, что так истреплет здоровье родных», — сочувственно прикинул Варза.

— Внук? — Голос королевы, закончившей перекачку силы, зазвенел интересом. — Лэйли, радость моя, вот достойное известие! Где он? Надеюсь, хулиган и похож на тебя?

Варза усмехнулся. И еще крепче задумался. Невозможно отпустить столь необычную грифью, пусть она и зовется «королева»! В ней есть польза для Загорья. Да чего уж там, для всей Дарлы! Или он уже ничего не понимает в людях и нелюдях.