Глава 21
Звездный мост

Первый ночной переполох в долине Рэлло произошел еще до празднования дня рождения королевы.

Началось все невинно. После полуночи, когда нормальные гномы и эльфы уже спят, эфрити Селима-а-Виль, жена наместника долины Лирро, тихо постучала в окошко комнаты Лэйли-а-Тэи. Младшую принцессу переселили со второго этажа трактира в пристройку, чтобы спасти медовый месяц старшего брата от ее бессонного энтузиазма. Лильора – уберегли, долину в целом – нет…

Селима быстро освоилась в Рэлло, отвыкла бояться солнца, тем более осенью оно не особенно яркое. К тому же днем обычно она пропадала в гномьем Иллоре, сопровождаемая совершенно счастливым Жависэлем. Эфрити слушала и наблюдала, как муж, Лоэльви, Бронг и мастера гномов выбалтывают наперебой все секреты ковки, рецепты новых сплавов, методы обработки материалов… Она – настоящий огонь подгорного горна, и ей услышанное было важнее и радостнее любых подарков и комплиментов. Металлы жили в горнах гномов, соединялись в необычные, незнакомые сплавы, обретали новые свойства. Рассказ об этом Селима воспринимала как поэму в свою честь.

Что не мешало ей по ходу разговора делать занятные замечания и предлагать способы улучшения достигнутого. Как механические, так и в заклинаниях. Гномы восхищались, Жависэль шептал в ухо ласковую чушь, Бронг обещал издать комментарии эфрити отдельной книгой, Лоэльви кланялся и благодарил за урок…

Это была новая для Селимы жизнь, совершенно счастливая и полная. Одна беда: бесподобного мужа, готового носить ее на руках и прощать любые – если вдруг обнаружатся – недостатки, надо кормить. Пока этим важным делом занимается королева Сэльви. Но нельзя ведь привязывать свою жизнь к ее трактиру навечно!

С такими мыслями Селима дождалась, пока муж заснет, заботливо укрыла его покрывалом, оделась и пошла к подруге Лэйли за советом и помощью. Разбуженная Кошка Ли повела себя странно. Она не сказала прямо, что готовить не умеет так же основательно, как и эфрити. «Но, в конце концов, надо же когда-то начинать», – пожала плечами Ли, на цыпочках пробралась на второй этаж трактира и вытащила из сундука одну из маминых книг с рецептами пирогов. Королева, само собой, пекла без всяких там указаний, записанных на бумаге. Но ей дарили время от времени роскошные кулинарные издания, и Сэльви принимала их благосклонно.

В час ночи на кухне горел слабый магический свет, эфрити нараспев читала рецепт на малознакомом ей наречии Ронига. Лэйли зевала и сыпала в большой таз ингредиенты. Пирог начинающие хозяйки решили испечь большой – чтобы на всех хватило. Ронигская книга именовалась затейливо: «Рецепты пекарские, вывезенные купцами и странниками из далеких земель. Дополненные и исправленные магистром королевской кухни господином Лифирро». Для первой пробы – явно чересчур сложно и подозрительно, но новоявленные пекарки так не сочли. Наоборот! Разве интересно радовать окружающих чем-то обычным и знакомым? Уж лучше подготовить достойный сюрприз…

Обе старались, отчего Сэльви снилось нечто тревожное: бобовый росток снова поднимал домик гнома, Драконэль дышала огнем, а говорящий конь просил королеву проснуться и вмешаться, пока не поздно.

– «Муку же следует брать мелкого по-мо-ла, сыпать всю сразу и заливать водою ледяною, дабы вкус ее проявить в полной мере, – по слогам бубнила Селима. – Яйца бить после первого за-ме-са…» – Она пожала плечами. – Ли, а чем их бить? Кулаком или ложкой?

– Ножом. Ну с этим-то я точно справлюсь, – гордо уверила Кошка, выныривая из облака муки и чихая. – Только скорлупу выбрать будет трудно. Руки у меня липнут, тесто мешается. Читай дальше.

– Странный рецепт, – боязливо вздохнула эфрити, изучая внешний вид Лэйли. – И читаю я плохо. Ладно, еще одну фразу – и меняемся местами, я хочу готовить, а не пальцем по строчкам водить. Ага… здесь. «Тесто же месить и взбивать до пышности…» Чушь! Какой пышности, а? И дальше совсем непонятный ужас: «Намазать на стены печи ровным слоем».

– Изнутри? – осторожно предположила Лэйли. – Мама вообще-то обычно не так печет. Наверное, рецепт и правда редкостный. Вот уж мы их удивим!

К трем часам ночи содержимое таза было взбито кулачками Ли и осторожно истыкано пальчиками эфрити, а затем равномерно распределено между столом, руками, передниками хозяек и… печью. Эфрити, повелительнице пламени горна, развести огонь уж точно не проблема… как и контролировать его. Но как привести в порядок руки, передники, внешние стенки печи, стол, тазик… Кому в голову пришло подогреть до корочки прилипшее куда не следует тесто, чтобы оно отстало целиком, без долгой мойки и сложной уборки, – это вопрос без ответа. Но результат превзошел все ожидания кухарок.

Дымок тонкой струйкой первой тревоги потянулся из кухни, скользнул по лестнице наверх – и весьма некстати нашел удобное открытое окно, не достигнув спальни королевы. В половине четвертого он скопился темным облаком на поляне для танцев, ворочаясь в безветрии, как загадочное чудовище.

Предутреннее слабое дуновение колыхнуло тяжелую гарь, пропитавшуюся сыростью осеннего тумана, и погнало в сторону домов Эриль, Вэйль и Жависэля.

Лоэльви не спал, он записывал новые идеи по поводу сплавов, рядом сидели Бронг и Нориль-а-Тэи.

– Душно, – пожаловался Бронг. И задумчиво предположил: – Камин у вас чадит, эльфы завсегда поплоше гномов кладку-то делают.

– Проветрить? – вскочил Нориль и, не ожидая новых просьб, распахнул окно.

– Трактир горит, – в ужасе охнул уже Лоэльви, когда дым вплыл с улицы, словно только и ждал приглашения.

– Спасайте королеву! – рявкнул Бронг, выглянув в окно.

Голос у короля гномов был зычный, низкий. В ночной тишине он раскатился эхом по всей округе. И началась самая настоящая паника. Эльфы, закаленные выходками Лэйли, могли пережить без особых потрясений многие беды. Но когда их Единственной угрожает гибель…

Парой минут позже вокруг трактира гудела толпа. Королева, живая и здоровая, гоняла дым полотенцем и заклинаниями. Кругом уже смеялись, обнаружив, что тревога ложная. Расстроенную эфрити унес муж – отмывать, отчищать, утешать, а никак не ругать. Лэйли осталась одна сидеть на пороге и всхлипывать. Закопченная до черноты, в корочке хрустящего сожженного теста на руках, с темными от сажи волосами…

Удушенную пробкой из теста печь взялся вычистить и привести в порядок Лильор, ему уже приходилось убираться на кухне. Прибежавшие на общий переполох гномы Иллора дружно полезли на крышу – чистить дымоход. Король умчался за досками для стола – прежний имел в середине странной формы сквозную дыру в столешнице. Рахта отобрал у кого-то ведро с водой, раздобыл полотенце и сел на крыльце – оттирать личико плачущей Кошки Ли.

Королева выгнала за дверь последний клок дыма и гордо подбоченилась.

– Младшая дочь – учится готовить! – сообщила она подданным. – Это же счастье для матери. Всем советую отдыхать и копить силы: первое время будет трудно, вы ее знаете. Но я пригляжу. Кто же виноват, что ей попалась книга с записями дурня, разок побывавшего в Бильсе и не сумевшего толком описать рецепт? А составителя Лифирро, – задумчиво добавила королева, – я разыщу. Если жив, ответит мне на пару вопросов… Кто же так описывает рецепт пресного хлеба? Его раскатывают и лепят на стенки особой печи, а это нигде не указано!

– Понятно, они и обмазали, – кивнула Эриль. – Хоть не камин?

– Нет, камин цел, – вздрогнула Сэльви. – Ли, девочка моя, пошли, Нориль уже баньку истопил. Я тебя отмою, и мы займемся готовкой снова. Ты ведь не передумала?

Лэйли решительно замотала головой, рассыпая сажу с волос по всему крыльцу. Толпа разочарованно вздохнула. Не передумала… Значит, это не последняя бессонная ночь. Кошка не может просто делать, как указано. Она будет придумывать новое. Так уж устроена ведьма, к тому же королевских кровей, избалованная и талантливая. Значит, надо быть наготове.

К вечеру у каждого дома появились большая емкость с водой, пара ведер и багор, шкатулка с лентами предварительно напетых заклинаний. Король закончил ремонт стола и теперь отдыхал. Безмятежно улыбался на страдальческие вздохи подданных и ядовито благодарил их: долине наконец-то не страшны пожары. А сколько раз он мягко советовал приглядеться к опыту гномов? Много! Ведь в пещерах Бронга есть особые места, выделенные под воду, песок, заклинания негорючести в виде узелков, багры…

– Теперь у нас тоже будут, – твердо пообещал Лоэльви.

Через день переполох повторился. Потом еще раз. Но Лэйли больше не плакала. У нее обязательно получится, верила принцесса, сосредоточенно доводя кухню снова и снова до неповторимо – для других кухарок – закопченного вида. Остальные жители долины тоже надеялись на лучшее. Так что королевские планы визита на север все восприняли как подарок судьбы. Пусть Кошка жжет кухни там, у людей! А когда вернется, она будет уже не опасна для трактира Рэлло. Почти…

Переживали эльфы в общем-то напрасно. Рахта, укравший первую не выгоревшую дотла ватрушку, уговорил Кошку Ли включить его в число обучаемых кулинарии. Эфрит исследовал рецепты охотно – и заодно берег Лэйли от ее собственной непредсказуемой изобретательности.

В первый месяц зимы, именуемый у эльфов эйлим, что на древнем наречии означает «ранний сон», король ушел на север. В долине воцарилась тишина, и жители уже через неделю начали скучать даже по шалостям Кошки. Без Орильра и его семьи в Рэлло стало удручающе пусто. Тем более – зимой…

По Дороге гномов покинули Рэлло слишком многие. Мудрая Эриль уехала раньше прочих, со всей семьей. Потом двинулись в путь Жависэль и с ним выросшая семья Кэльвиля. Следом убежали Кошка Ли и Рахта. Орильр с женой и старшими детьми выбрался последним. Венец «младшей королевы» на сей раз достался Риоле-а-Тэи, и та не стала возражать.

Сэльви всю дорогу была рассеянна, она много молчала и думала. Лоэль вызволил души из странного состояния неопределенности и спас северный народ кайга. Это, конечно, замечательно, но, увы, теперь он сам в большой беде. Весной создания зимней магии исчезнут, и, если эльфы не выберутся на звездную тропу, сын пострадает. Как отослать Виоля и Эдиля из мира живых, королева знала. Но требовалось не просто выпроводить, они ведь не враги и не случайные гости! И даже, в лучшем случае, если попадут прямиком на звездный мост, сколько им снова ждать воплощения? И как всем эльфам не утратить то, что знает хранитель архива магии и не помнит уже никто иной?

Королева давно догадывалась, отчего муж так охотно именует ее Единственной. Ей не снилась прежняя жизнь, и желания вспомнить что-то давнее, забытое, не возникало. Но знания сами приходили – не зря она, ведьма двух с небольшим сотен лет от роду, могла совершать недоступное иным эльфам, прожившим в мире много дольше. Опыт не теряется, а лишь переливается в новую форму. Потому сейчас именно она, Сердце эльфов, должна очень внимательно все обдумать, прочувствовать и найти наилучшее решение. Еще есть время. И она – ведьма, она умеет искать выход из самых невозможных ситуаций.

Лепша Бравич, воевода северной заставы Леснии, счастливый обладатель бочонка пива «Угольный забой», с радостью принял нежданных гостей. Первыми добежали, само собой, Кошка Ли и Рахта. Честно сообщили: надо встречать еще целую «толпу», то есть три десятка эльфов. Воевода пришел в восторг. У него, в тишайшем уголке страны, зимой, когда события вообще замирают, и вдруг такое – эльфы!

Когда гости добрались до заставы, их встретили радушно. Разместили в лучших домах. Каждую новую группу гостей угощали роскошным ужином. И пели, само собой. Как не петь, если затевается праздник? Сэльви слушала, подпевала, кивала задумчиво. А однажды рассмеялась с облегчением и подмигнула мужу.

– Решила загадку единорогов? – успокоился король.

– Вполне, – довольно кивнула Сэльви. – Правда, некоторые законы эльфов придется разок нарушить. Но тут случай особый: они и так дали сбой. Глянь хоть на Осу. Нет ей покоя, никто ей не нравится. Как в прошлой жизни лишили ее права быть счастливой, так и тянется до сих пор. Магия отречения.

– Помню, была такая, – нахмурился Орильр. – Для наказания отступников, презирающих ранги. Я знаю беду Эдиля. Он просил руки Мильосы за пять сотен лет до войны. Ей запретили помнить и узнавать своего жениха. А ему прошлое оставили, гишо полагается сполна осознать свое ничтожество… Оса такое творить принялась – вспомнить страшно! Меняла кавалеров чаще, чем платья. Никто ей не был хорош, а все выбирала и намекала. Она была красивая, яркая, знатная, талантливая – в нее влюблялись, и всегда безнадежно.

– А с бывшим женихом больше не разговаривала?

– Именно. Только магия отречения давно в числе запретных, Сэль. Я сам занимался изменением законов. После древней войны, когда меня назвали Ключником. От короны Лирро отказался, а иное – делал. Ранги отменил, магию чуть подправил, с людьми и гномами наладил общение. Потом новый король кое-что порушил, а его сын и того больше наворотил… Но эти заклятия сгинули.

– Отречение лежит на душах, – грустно вздохнула королева. – И пока Эдиль не жив, но и не мертв, оно сохраняет силу. Ничего, я и это исправлю.

– А что нарушишь?

– Отказ от памяти прошлой жизни… – начала королева. И быстро добавила: – Частично. Сами снова рожденные не вспомнят прежнего, но их родители будут знать. Ты, мой Рир, и начал эту историю, дав сыновьям имена доверенных хранов древней королевы. Ведь одно имя осталось неназванным.

– Виоль…

– Я знаю: ты хотел так звать внука, – улыбнулась Сэльви. – И это – будет.

– Я опасаюсь играть с богами, Сэль, – нахмурился Орильр. – Я всего лишь хран и в этом случае буду тебе слабой защитой.

– Это не игра, – серьезно уточнила королева. – Это просьба. Точнее, даже мольба. В прошлом уже так наигрались, что пора восстановить естественное течение событий. Души не могут болтаться вне жизни и смерти, это противно природе. Творец, почитаемый эльфами, нам не оставил точных указаний на такой необычный случай. Но есть предания людей, и в них я разыскала необходимое. Идем, надо поговорить с Кэльвилем, Ольви, Лилем и Астой.

Король кивнул, спорить он более не стал. Когда у ведьмы Сэльви в глазах пляшет и течет черное пламя, возражать ей бесполезно. Магия Сердца эльфов уже работает. Он, первый хран древней королевы Тиэсы-а-Роэль, видел подобный взгляд и в прежней жизни ее величества. Пламя казалось серебряным, но сила в нем жила совершенно та же.

Немыслимо давно, ему тогда едва исполнилось сорок – немного даже для человека, – королева приехала в лесной лагерь, где тайно растили тильо. Он и был – тильо, эльф без ранга, искаженный магами еще до рождения без дозволения королевы. Тильо заклинали на улучшение реакции и силы, повышенную агрессивность, исключительную сопротивляемость темной магии. Заклинали, не пытаясь осознать и оценить, как это влияет на природу и судьбу будущих эльфов.

Единственная узнала об опасном опыте магов. Она умела выяснять самые темные тайны. Никому не ведомо, каким способом. Война еще только начиналась, воспринимаемая большинством как нелепые и случайные стычки с загадочными существами – ведимами, полулюдьми, порождением темной, чуждой миру Саймили магии. Совет знати вечных – ранга дании – решил использовать тот же способ, улучшить «породу» воинов. Получится – их сочтут разумными. Не выйдет – так ведь официально их нет в мире…

Тильо воспитывали в тяжелейших условиях: непосильные тренировки, скудная пища, постоянный недостаток сна, жестокие наказания. Их опасались и стремились сделать послушными.

Он отлично помнил, как впервые увидел королеву. Тиэса приехала одна, верхом. И алииа – наставники – вынуждены были склониться перед ней. Тильо велели лечь лицами в траву.

– Отчего же, пусть стоят, – холодно велела королева. – Валяться в траве и умолять – ваше дело, нарушившие древний закон. Природа разумных вне грубого и глупого вмешательства.

– Но решение высочайших… – прошелестел один из учителей.

– Есть законы, нарушение которых отдает все права в мои руки, – мягко напомнила королева. – Никто более не повторит вашего греха, я уже позаботилась об этом. А юные эльфы…

– Мы не уверены, что тильо вполне нормальны, – снова перебил тот же наставник.

И тогда в ее глазах полыхнуло серебряное пламя. Орильр помнил, как стоял и завороженно смотрел. Это было самое удивительное, что он видел за свою короткую жизнь. Прекрасная женщина с серебряными волосами, которой не смеют возражать наставники. Не просто не смеют – не могут! Магия Единственной лишила их дара речи, погрузила в забытье.

Серые глаза утратили странный блеск, стали теплыми и спокойными. Королева оглядела рослых угрюмых воинов.

– Я не могу идти против Совета знатных дании во многом, – грустно сказала Тиэса. – Иначе лишусь того влияния, которое оказывает лишь королева, и в Рэлло станет еще хуже. Мне ведомо, кого они желают видеть во власти. Такое решение лишит эльфов последней надежды выжить. А мне бы хотелось, чтобы род вечных одолел страшное время. И я смею надеяться, что вы мне поможете. Вас намерены сделать оружием Совета. Пройдет еще несколько дней, и заклятие подчинения исказит ваше сознание, лишая рассудка. Поэтому я здесь. И вот что я вам могу дать. Уходите из долины Рэлло немедленно и навсегда, вас не остановят, такова моя воля. Или оставайтесь, мне нужны храны. До сих пор такого ранга не было, но я его создам. Если вы останетесь, вы присягнете мне, а не долине. Подчиняться станете мне, а не Совету. Они и тут наплетут ограничений, но главного не изменят. Решайте, у вас есть пять дней. Каждый пусть сделает свой выбор.

Сребровласая королева еще раз обвела взглядом воинов, развернула своего коня и уехала прочь по той же тропе, которая вывела ее к лагерю. Эльфы тихо переговаривались. С ними впервые общались так – объясняя и давая право выбирать. Это оказалось для многих странно и трудно. Даже само звучание слова «хран» требовало привычки.

Орильр – тогда еще его звали Лиль – не нашел повода к задумчивости. Если он создан, чтобы защищать, то теперь точно знает, кого обязан хранить. Понял с первого взгляда, услышал в голосе… – и решительно нырнул в заросли. Бегать он умел и тогда стремительно.

Королева удивилась, застав на опушке леса одного из бывших тильо.

– Ты быстро бегаешь и еще быстрее принимаешь решения, – улыбнулась Тиэса. – А не передумаешь?

Он упрямо качнул головой. Королева тихонько рассмеялась и указала место рядом с конем, по правую руку. Шум выдал скорое появление новых эльфов. Их оказалось пять, и хран наблюдал прибытие гостей, уже стоя возле королевы, на своем законном месте. Это были те самые дании – высочайшие, создатели закона Рэлло. На ничтожного тильо, не склонившего головы, смотрели с возмущением, граничащим с ненавистью. Но глаза Тиэсы снова сверкнули серебром – и решения королевы никто оспорить не посмел.

Только внесли ряд поправок. Хранам запретили разговаривать с Единственной, их ранг приравняли к четвертому в общей иерархии. Всех обязали пройти полное обучение магии, до выхода из третьего круга, освоить оружие и навыки боя под руководством лучших мастеров. Потребовали от каждого знания этикета. Лиль истратил немало сил и лет на преодоление «поправок». Это не отменяло участия в боях и опасных вылазках следопытов. Лишь мешало делать то, ради чего он назвался храном: оберегать жизнь и покой королевы. Но он был упорен и попал ко двору, в личную охрану Единственной. Когда война охватила Рэлло, храны уже состояли при Тиэсе. Лиль, Виоль, Лоэль и Нориль – неотлучно.

У королевы Сэльви всего один хран. И ей никто не смеет приказывать. Нет более дании, нет Совета и иерархии. Даже он, король, не возразит, когда в черных глазах новой Единственной загорается пламя решительности – опасно и рискованно спорить с судьбой. Он ведь присягал ей, а не долине или законам древних…

– Не люблю я твои темные воспоминания и мрачные подозрения, – сварливо пожаловалась Сэльви, толкая мужа локтем в бок. – Ну что ты избу глазищами своими зелеными прожигаешь? Все будет хорошо. Рир, не смей переживать. Ты – мой король, если ты скажешь хоть слово, я не стану спорить, ты же знаешь.

– Не скажу.

– Тогда не дуйся, – куда веселее велела королева. – Поцелуй жену в щечку и скажи ей, что она умница.

– И красавица, – вздохнул Орильр. – Пошли, ведьма, делай все, что считаешь нужным.

Сэльви улыбнулась и – стала делать. План оказался не особенно сложным, но потребовал большой деликатности и вмешательства многих участников. Нашлось место в нем и для эфритов, и для людей, и для эльфов, само собой.

Последний месяц зимы у леснийцев зовется лютень. Староэльфийское его именование – тирлэй. Это значит «время пестрой кошки». Во многом древние обычаи разных рас сходны. Так, люди полагают, что неделя Масленицы представляет собой время, когда между явью и навью стирается грань и темные зимние силы правят миром безраздельно. От них надо прятаться под масками. А еще следует праздновать, чтобы чуяли: нет страха в живых, и нет сомнения, что тепло весны переборет холода, растопит снега, даст жизнь новым росткам зелени.

«Пестрая кошка» в представлении древних эльфов – это дух, способный видеть незримое зло. И изгонять его из дома, из долины, из всего мира. Накануне весны кошка играет, душит беду, как самую обычную мышь. И дает возможность добру, слабому и беззащитному, в дни, когда боги отдыхают, уцелеть и возродиться.

Люди празднуют Масленицу, сжигая чучело, символизирующее зиму. А эльфы отмечают середину месяца тирлэй, развешивая в лесах магические огни, освещающие ночь. И обязательно угощают всех, кто попадает в долину. Нельзя лишать крова и пищи путника, застигнутого в дороге темным временем.

Сэльви решила объединить два праздника. Эльфам для этого пришлось учить песни людей, леснийцам – пересказывать свои обычаи гостям. Получалось весело и нравилось всем. Особенно Кошке Ли, которая считала себя и пестрой, и способной загрызть любую беду, и – само собой – играющей, что следует из имени. По сути, твердила Лэйли, она и есть главный гвоздь праздника. Спорить с Кошкой Ли никто не желал: бесполезно, утомительно и опасно. Мудрая Эриль ловко подговорила королеву поручить дочери важное дело.

В первый день месяца тирлэй Кошка Ли надела лыжи, вскинула на плечи мешок с припасами, гордо оглядела провожающих и ушла за ворота, в лес. На календаре людей значилось «десятое лютеня». От него две недели до начала Масленицы.

Стоит ли говорить, что Рахта последовал за Лэйли. Кошке предписывалось встретить кентавров и поторопить их.

Ли бежала уверенно, она, как настоящая ведьма, чуяла брата издали. Собственно, Лоэль оказался почти рядом. Через два дня Кошка с восторженным визгом атаковала его ночную стоянку.

– Элло, я тебя нашла, сплошное мяу! – кричала она, толкая плечом тесный кров из шкур. – Вылезай немедленно! Меня мама послала, у меня важное дело!

– То есть до утра – никак? – огорченно зевнул Лоэль, выглядывая наружу. – Рад видеть, и все такое… Мы бежали полную неделю, устали. Кошка, я тебя прошу… иди сюда, покушай, вздремни.

– Даю час, – капризно уточнила Лэйли.

– Хоть так, – вздохнул принц и забрался в мех с головой.

– Строганины отведай, – гостеприимно предложил Дюпта. – А я пока расскажу, как у нас дела. Ты не спросила, но ведь это просто оттого, что не успела, да?

– Она воистину такова, слишком быстрая, – усмехнулся Рахта, забираясь в тепло. – Доброе утро. Я Рахта, это Лэйли, сестра Лоэля. А где ледяные эльфы?

– Завтра догонят нас, – пообещал Дюпта. – Они навещают дух медведя, третьего из ваших пропавших. Он вроде бы не хочет ничего менять в своем существовании, но Эдиль сказал – надо понять в точности. Дело-то важное.

Кайга неспешно и обстоятельно поведал о встрече с родом улатов. Живущие возле леса северные люди сами опасались сына старого нидя-шамана, пришедшего в их земли давно, «век назад». Защищать его не пытались. Зачем? Лечить не умеет, зато со злобными барусями на короткой ноге, им поклоняется. Разве что брат вождя чужаку во всем помогал, воинов давал. Но его вразумили быстро. Улату хватило одного взгляда на кентавров, чтобы осознать: никакая сила не одолеет их – сынов самого бога оленей, рожденных из первичного льда… Остальные люди рода охотно согласились: надо решать дело миром! Кому приятно темному шаману служить? Ведь душу заморозит, света лишит, болезням путь откроет. А больному и немощному – зачем богатство? Оно ведь опять же шаману и достанется.

Память пришлым магам отпели, нож уничтожили. В рассказе получалось все быстро. Но пришлось ведь еще и помогать улатам. Лечить больных, смотреть скот. А сверх того – мирить мрачного Дюпту с родом, которому он готов был объявить настоящую войну. Тут подошли старшие сыновья вождя Кэлху с новыми вооруженными мужчинами. И снова стало необходимо мирить, объяснять, убеждать.

Разобравшись с этим делом, Лоэль и его спутники двинулись к притоку Архони, в заповедный лес, охраняемый духом древнего следопыта эльфов. Звали его, просили поговорить, показаться. Но лес стоял настороженный и тихий. Эдиль первым догадался: медведь не намерен общаться с живыми. Может, разучился. Или накопил к ним недоверие, уж в этом охотники-люди за много поколений постарались, помогли. И ледяные эльфы остались в лесу одни. Понадеялись, что их бывший родич вспомнит.

Лэйли дослушала, милостиво кивнула, одобряя сразу и строганину, и повествование. Задумчиво покосилась на мирно спящего брата.

– Он такой слабенький, каково ему у вас пришлось, – искренне пожалела она Лоэля.

– Элло хорошо заклинал и стал нам настоящим другом, что куда важнее и труднее, – серьезно молвил Дюпта. – Мы без него будем тосковать. Но нидя-шаман обещал вернуться. В его душе есть место для красоты севера. Лэй, а вы действительно живете дольше людей?

– Да, – кивнула Кошка, заинтересованно вслушиваясь в новый вариант своего имени. – Но разве это важно?

– Полезно, – серьезно кивнул Дюпта. – Элло сильный шаман и хороший друг. Он станет приглядывать за нашими землями. Он обещал. Ну пора будить лагерь. Скоро выходим.

– А где ваши олени? – уточнила Лэйли.

– Там, в низине, три вьючных. Больше нет, в лесу нарты бесполезны. Да и назад нам идти уже по распутью, снег станет таять.

– Не надо сразу назад, – заныла Кошка, щуря свои странные глаза. – Пожалуйста! Пошли в нашу долину. Ты будешь рассказывать про север, гостить у нас. До осени. А потом мы тебя проводим домой.

– Нельзя, – нехотя отказался Дюпта. – Я сын вождя, мне надо спешить домой. Может, потом, через две или три зимы. Как на новое место откочуем, обживаться станем. У нас стекла нет, железа нет, даже дерева строевого – нет. Буду помощи у Элло просить. Может, гномов убедим нас посетить.

– Я тебя с сестрой познакомлю, – предложил Рахта. – Скажи ей, что зимой в ледяном краю ночь нескончаема. Селиме покажется интересно. А гномы за ней куда угодно пойдут.

Дюпта благодарно кивнул, осторожно тронул Лоэля за плечо, уговаривая просыпаться. За зиму средний сын короля эльфов заметно окреп, чуть похудел и вроде бы даже подрос. Уж повзрослел – точно, отметила Лэйли, изучая лицо брата. Он прежде был слишком напоказ серьезным. А теперь стал живее в поведении. Очнулся, без звука и жалобы стал собираться в дорогу, хотя видно: устал.

Лэйли вынырнула из теплого укрытия на поляну, с интересом рассмотрела два заснеженных покрова соседних теплых времянок. Одну уже собирали две невысокие милые девушки, черноволосые, круглолицые, смешливые. Вторая выпустила на волю худого жилистого юношу. Он улыбнулся, приветливо махнул рукой, назвался Тимынтэ. Рахта уже вел из лощинки оленей, девушки собирали второй меховой полог.

В каких-то полчаса от лагеря остались лишь вытопленные следы в глубоком снегу. Олени шли цепочкой, их вела одна из девушек. Солнце кочевало низко, цепляя лучами вершины елей, разрисовывая снег синими тенями, быстро двигающимися вслед за светилом. Брат упрямо тащился рядом с Дюптой. Он спотыкался, но шел и даже пытался поддерживать разговор. Он не желал быть слабее других путников. И отказался от полуденного привала: время не ждет, мама просила поспешить.

Вечер удлинил и зачернил тени. Тимынтэ отозвал Лэйли и шепнул в самое ухо: ее брату пришлось заклинать очень долго и трудно, пытаясь докричаться до снежного медведя. Силы ушли, а теперь копятся заново слишком медленно. Может, все же устроить отдых?

– Не спеши, – виновато пристроилась подле Лоэля малышка Ли. – Мама сказала, надо за неделю вас довести. В крайнем случае – за двенадцать дней. Успеем.

– Она знает, что делать?

– Мама все знает и все может, – без тени сомнения в голосе заверила Лэйли. – Просто время имеет значение, вот нас и отослали вас встретить.

– Нас отослали, – подмигнул Лоэлю Рахта, – чтобы отдохнуть от Кошки. Лэйли учится готовить. Просыпаться каждый день в дыму и гари – для всех тяжкое испытание.

– Я тебя не помилую, – угрожающе начала Лэйли, двигаясь в сторону светловолосого эфрита. – Исколю осой. Больно!

– Начинай, – охотно предложил тот.

– И начну, – надулась Кошка… Но к бою не перешла, жалобно глянула на брата. – Элло, как мне не повезло! С ним папа дерется на равных. Представляешь? Король в восторге, наконец-то нашел себе достойного соперника. А я вот недовольна. Меня побеждают. Мяу… Пожалей сестру.

– Бедная моя Кошка, – расстроился Лоэль. – Ты с горя не загрустишь? Это было бы ужасно.

– Вряд ли, – сморщила нос Лэйли. – С Рахтой весело. Он меня не воспитывает. А что…

Зеленые глаза блеснули удивлением, Лэйли оборвала начатую было фразу и резко обернулась на звук, издала боевой клич, подпрыгнула на месте, пугая оленей и восхищая Дюпту высотой прыжка.

Эдиль и Виоль смущенно перешли с галопа на рысь, им стиль общения Кошки был пока незнаком. То ли драться вот-вот бросится, то ли сбежит, то ли просто радуется… Лэйли уже бежала навстречу, верещала и причитала одновременно. Эльфы остановились, с интересом наблюдая очаровательное чудовище. Так похожее серебром волос и разрезом глаз на древнюю королеву! И невозможно иное – веселое, азартное, ребячливое. Эдиль первым поклонился, прижимая к груди ладони. Вежливо, но не слишком низко.

– Судя по этим удивительным глазам, нам выпало счастье увидеть Лэйли-а-Тэи, самую младшую принцессу, – уверенно предположил он.

– Красивая у Лиля малышка, – заверил Виоль куда прямолинейнее.

– Его теперь зовут Рир, – быстро поправила Кошка Ли, невежливо рассматривая ледяных эльфов. – Ух, жаль, у меня нет таких копыт и крыльев, я бы такое натворила! Летать вы умеете?

– Ты и без копыт дым до небес поднимаешь, – утешил Кошку Рахта. – Мы прибыли вас встретить и сказать, что все в сборе. Ждут.

– А покататься на спине принцессе разрешат? – взялась умильно моргать длинными ресницами Кошка. – Ну пожа-а-алуйста, ну что вам стоит, а?

– Ли, я полагаю, Виоля ты уговоришь без особых проблем, – улыбнулся Рахта. И добавил куда серьезнее: – А вот Эдиль-о-Ним должен следовать за мной, такова воля королевы.

– И ты мне за всю дорогу ни слова не сказал? – возмутилась Лэйли и стала щупать пояс-иглу. – Ты…

– Шкуру оленя надо бросить вместо седла, иначе холодно, – невозмутимо предложил Виоль, поворачиваясь боком. – Галопом по лесу – это действительно здорово. Только снег за шиворот набьется, так и знай.

Лэйли забыла про клинок, Эдиля и Рахту, счастливо закивала. Несколько секунд спустя она уже сидела на ледяной спине кентавра и визжала на весь лес. Сыру и Сигэ понятливо усмехнулись: они ведь тоже пищали – хоть кататься и интересно, но очень даже страшно, поскольку Виоль несется быстрее низовой пурги…

Эдиль снова поклонился Рахте, подтверждая свою готовность следовать за ним. Эфрит посоветовал Дюпте устроить привал, махнул рукой удивленным спутникам и побежал, ничего дополнительно не поясняя. Направление эфрит умел выдерживать замечательно точно. И несся стремительно, сосредоточенно. Эдиль скакал следом. Спрашивать подробности ему не пришло в голову. Он – гишо, и прошлое так легко не вычеркнуть. Одно слово королевы может заставить спешить любого.

Весь путь эфрит не делал привалов. Отдохнуть по-настоящему бурно дышащий Рахта остановился лишь на закате следующего дня, достигнув края огромной поляны.

Деревья, окутанные снегом, на дальней ее стороне сливались в сплошной пухлый белый сугроб. Сумерки красили лес в теплый розовый тон, оживляя, наполняя игрой света и теней.

– Сэльви сказала, что вы должны поговорить, это важно, – пояснил эфрит, восстановив дыхание. – Нам туда, к одинокой сосне на холме. Костер разожжем и дождемся. Я провожу и уйду. Здесь до заставы пять верст, сами позже доберетесь.

– Поговорить с королевой? Мне? – удивился Эдиль. – Тут?

Рахта молча пошел по глубокому снегу. Выбравшись из-под веток крайних елей, он провалился по пояс и сердито выговорил пару слов на незнакомом Эдилю языке. Древний маг предложил его подвезти и не получил отказа.

Снег держал эльфа замечательно – спасибо магии зимы. Кентавр гарцевал, едва прогибая наст и не утопая глубже. У сосны обнаружился вытоптанный круг, пара бревен лежала у заготовленного заранее кострища – вместо скамеек. От ветра защищала ледяная стена. Рахта довольно спрыгнул на плотный снег, чуть шевельнул рукой, зажигая огонь. Сухие дрова весело затрещали.

– Странная магия, – вернулся к однажды высказанной мысли Эдиль. – Ты действительно не эльф.

– Я эфрит, частица солнечного огня, не влившаяся в его сияние, когда первый этап творения окончился. – Рахта задумчиво улыбнулся. – Может быть, я один и способен понять, каково вам пришлось между жизнью и смертью. Мы с сестрой были единственными такими – пленниками междумирья – на всем свете, еще дольше, чем вы. Я стал забывать, что значит общаться, разучился разговаривать и слушать. Сперва в долине возле горы Юфир жили гномы, но потом нечто погубило их… Я не помню, я тогда был иным, бестелесным и далеким от дел нижнего мира. Позже изменился, но не обрел лекарства от одиночества. Отвык радоваться. Я угасал. Тлел. А потом меня спасла Лэйли.

– О да, продолжение мне очевидно, – рассмеялся Эдиль. – Теперь тебе не на что пожаловаться! Тлеть она не умеет. Молчать, кажется, тоже.

– Ты был одинок с тех пор, как маги вашего злого прошлого лишили тебя права общаться с такой же женщиной, настоящей, способной гореть, – кивнул эфрит. – И ей пришлось не легче. До сих пор, во втором рождении, душа не находит света и радости. Королева просила тебя поговорить с Мильосой. Ей все рассказали. Это другая женщина, да и ты теперь непохож на себя прежнего. Но ей и тебе не обрести свободу, не встретившись здесь. И не попрощавшись.

Эдиль молча кивнул, не находя слов для ответа. Послушно лег у бревна так, чтобы его нелепый облик не вынуждал Осу задирать голову, разговаривая. Конь оказался почти целиком закрыт поваленным сосновым стволом. И Эдиль догадался: именно поэтому их тут положили два. Очень трудно начинать столь немыслимый разговор, отвлекаясь на глупые несоответствия внешности привычному. Той, другой Осе в прежней жизни предлагал бежать из долины не кентавр, а самый обыкновенный эльф – среднего роста, стройный, со светлыми волосами и глазами прозрачно-серого цвета.

Вечером, когда день уходит и свет неярок, когда отсвет костра делает все вокруг теплее и мягче, он похож на себя прежнего. Даже Виоль так говорил недавно, с интересом рассматривая друга на ночном привале. И сетовал, что сам ничуть не схож с былым храном. Загорелым, черноволосым, кареглазым…

Снег хрустнул совсем рядом. Эдиль вздрогнул и едва заставил себя повернуть голову. Он хотел увидеть Осу с той минуты, когда услышал, что в мире есть женщина, похожая на его несбывшуюся судьбу – Мильосу-а-Синни. И боялся этой встречи, уговаривая себя не беспокоиться понапрасну: ведь такое точно неосуществимо. Маг слабо улыбнулся. Перед ним стояла не Оса, а королева. Невысокая, с очень человеческой фигурой: не воздушной, а вполне даже плотной, земной. Черноволосая и удивительно, неправдоподобно черноглазая. Таких эльфов не бывает! Впрочем, она – Единственная. И не узнать ее нельзя, такой взгляд бывает лишь у Сердца эльфов. Он лечит и дарит уверенность. Эдиль проглотил ледяной ком страха перед скорой встречей и вздохнул.

– Я рада, что Лоэль вас вызволил, – улыбнулась королева, подходя еще ближе. – Приятно гордиться своими детьми. Ты не сердишься, что я вынудила тебя к этой встрече, не предупредив?

– Разве может быть неправа Единственная? – удивился Эдиль. – Я не смел надеяться, что увижу вас.

– Творе-эц, – по-свойски глянула в густо-фиолетовое небо королева, – гляди, у меня появился один вежливый подданный. Приятно для разнообразия, правда? Ну посмотрел, и хватит! Нечего тут подглядывать.

Эдиль развел руками и рассмеялся, слушая нелепый разговор с небом. Стало куда легче на душе. Королева довольно кивнула.

– Дрова не забывай подкладывать, их тут полно. Не сиди сиднем, как статуя, начнете болтать – и хватит беречь ее нервы, они у Осы крепкие. Покатай, что ли, девушку, развлеки… От холода мы ее закляли вдоль и поперек, а от голода вот вам мешок с едой и фляга. Изволь говорить с ней и вообще вести себя нормально. Только посмей подумать, что не знаешь, с чего начать разговор! Я в гневе сама себя опасаюсь. И еще: вернешь ее на заставу прежде полудня – прокляну, – серьезно предупредила вежливого подданного королева. – Ну я пошла. Удачно пообщаться. Рахта, идем со мной.

Эфрит кивнул и двинулся следом за королевой по узкой торной тропке. Эдиль не следил, как удаляются две фигурки, как сливаются с сумраком и пропадают за кругом костровых отблесков. Он смотрел на женщину, сидящую по другую сторону от пламени и изумительно отчетливо видимую в ярком рыжеватом свете. Хрупкую, маленькую, синеглазую, темноволосую, с характерным узким лицом и тонкими, изогнутыми, как крылья чайки, бровями. Она знакомо прикусила губку и нахально прищурилась: тоже мне нашелся ледяной жених! Маг улыбнулся. Как можно поверить, что перед ним другая Мильоса? Ведь он бы украл и эту – не задумываясь, даже из нынешней их замечательной долины. Хоть на один день.

– Я не верю в переселение душ, – решительно сообщила Оса. – И нечего так на меня глядеть, не исчезну. Вот объясни мне: с чего это моя покойная тетка, умница-красавица, решила на тебя положить глаз? У тебя тогда даже крыльев не было. И копыт. Что она рассмотрела в тебе ценного?

– А я, глупый гишо, все думал, как же с тобой начать разговаривать, – посетовал Эдиль. – И тогда переживал, и теперь не стало проще. Я увидел впервые Мильосу-а-Синни в архиве.

– Поумнеть тетка захотела, к знаниям потянулась? – насмешливо восхитилась Оса.

– Нет, уже упала, – мечтательно улыбнулся маг. – С верхней ступеньки лестницы, пребольно. Хотела вскрыть замок на ярусе запрещенных Советом дании книг по истории долины. Ох и ругалась Оса! И на дании, и на меня, и на лестницу, и на замок. Я так растерялся, что забыл пасть ниц.

– Плохая память, – учла первое положительное качество «жениха» Оса. И уточнила чуть менее агрессивно: – И что ты делал дальше, забыв пасть ниц?

Эдиль вздохнул и стал рассказывать. Как они чинили лестницу и полировали замок, удаляя приметные царапины, следы неудачного взлома. Как подбирали новый ключ и искали заклинания, способные сохранить нетронутыми магические защиту и оповещение о взломе и все же получить вожделенные свитки. Как потом вскрыли еще один ярус. Было весело и интересно, тайна и опасность кружили голову почище вина. Гишо перестал чувствовать себя жалким, Оса привыкла болтать с ним. Даже охотно слушала стихи, которые он ей писал. И даже пел их, сочиняя мелодии.

А потом оказалось, что интересуется книгами Оса не из-за случайной прихоти, а по просьбе королевы. И гишо снова ощутил себя ничтожным существом пятого ранга, использованным ради большого и важного дела. Он продолжал писать стихи, но больше не отвлекал важную госпожу их чтением. Мильоса быстро сообразила, что ее сочли корыстной.

– Как она меня гоняла по архиву! – рассмеялся Эдиль. – У нее была боевая оса в поясе, а у меня только пуховка для удаления пыли с переплетов.

– Ты еще и бегал плохо, – отметила Оса, весело блеснув глазами. – Надо проверить, что изменилось за прошедшее время. А то Кошку Ли уже наверняка катают. Чем я хуже?

На заставу Оса и ледяной кентавр добрались после полудня, но следующего дня – они проговорили у сосны почти двое суток, едва замечая время. Костер горел жарко, маг зимы знал немало заклятий от переохлаждения, припасов оказалось вдоволь. И рассказов о прошлом – тоже. Мильоса слушала, глядя в странные прозрачные глаза почти без зрачков. Пыталась понять, почему нелепое ледяное лицо ей не кажется чужим, холодным и странным.

Потом маг стал припоминать свои невесть когда написанные стихи. Оса снова слушала, и ей было горько от мысли, что все происходящее невозвратно, нереально и скоротечно. И что все слова соединены в безупречный узор на староэльфийском – для другой Мильосы. Боль не отпустила от костра во вторую ночь: как можно тратить впустую считаные дни, случайно выпавшие им двоим? И та же боль прогнала к заставе, требуя хоть недолгого уединения. Осе казалось почти мучительным то, что теперь не составляло труда представить глаза Эдиля – серыми, обычными. И ледяное лицо не мешало видеть его – эльфом. Вот только все прочие имеют впереди целую вечность, а этому одному отпущено считаное число дней, так несправедливо и страшно…

К заставе они шли молча. Тишина наливалась тяжестью невысказанного, но – ненадолго. Потому что где бродит пестрая играющая Кошка Ли, там духи зимы бессильны нагнать печаль!

Лэйли вышагивала прямо по высокому бревенчатому частоколу, по его отточенным остриям. Мяукала дурным голосом и тем развлекала собравшихся во дворе людей и эльфов. Оса весело перекинулась парой колкостей с подругой. Выяснила, что Лоэль добрался до заставы утром, его посадили на спину Виолю вопреки всем протестам – и потому доставили очень быстро. Люди кайга прибудут вот-вот. А сама Кошка бросила их в нескольких верстах от заставы и прибежала первой: «чтобы тут без нее не скучали». Мильоса заверила Лэйли, что все уже радуются бесподобной Ли, и убежала в избу – греться. Эдиль неловко замер у ворот, не понимая, куда теперь идти и чем заниматься.

– Эй, – крикнула сверху Лэйли, и маг начал подозревать, что вежливых подданных у королевы и правда немного. – Марш в поле, позови папу, он там с Виолем затеял безобразную драку. Рахта их то ли разнимает, то ли подло потакает и даже гнусно участвует, без меня!

– Привести всех?

– Да, срочно, – важно кивнула принцесса, красиво разворачиваясь на тонкой, остро стесанной топором верхушке бревна. – Скажи, я велела. Я Кошка королевских кровей, это мой месяц, все обязаны слушаться! Мя-ау-у-у.

Эдиль глубоко поклонился – не всерьез, но красиво, – развернулся на задних ногах. Стремительно, то есть точно как велено, поскакал в поле. Лэйли проводила послушного кентавра взглядом, спрыгнула во двор и заспешила в избу, куда только что вошла Оса. Может, иным ее веселость и кажется настоящей. Но ведьму, пусть и младшую в семье а-Тэи, трудно обмануть. Мильоса лежала на кровати, плотно укутавшись с головой в теплое одеяло, отвернувшись к стене. И усердно делала вид, что спит.

– Это я, – подала голос Лэйли.

– Тебя мне не переупрямить, – мрачно признала Оса. Села, высморкалась и жалобно глянула на подругу красными заплаканными глазами. – Кошка, что мне теперь делать? Я чувствую себя так, словно заблудилась в лесу. И вернулась уже подмененная. Глупости, что я говорю? Кошка, мне страшно. Я уже не уверена, что я – это я. Как можно быть собственной теткой? Зачем, если ему нужна другая Оса… Мне вообще никто не нужен. Он же ледяной, он растает через месяц-другой.

– А ты уже, как любит говорить мама, того, – улыбнулась Лэйли, бережно передавая Осе кружку с водой, гладя ее по голове и укладывая. – Он не ледяной, глупая ты наша шпионка. Он настоящий. Это ты ледяная. Сколько помню тебя, ни разу не видела плачущей. Никакая ты не Оса, ты снежная девка из сказок леснийцев. Никого не любишь, сердце впрок бережешь.

– Ты будто бы любишь, – сердито шмыгнула носом Оса. – От твоего «мяу» уже полдолины стонет. Скольких мужиков извела, зараза ты когтистая.

– Я еще маленькая, – безмятежно сообщила Кошка. И добавила с важным видом: – Мы, эфриты, взрослеем медленно.

Само собой, от услышанного Мильоса поперхнулась, а минуту спустя уже хохотала, ловко уворачиваясь от подушек, прицельно отправляемых с соседней кровати для ее дальнейшего воспитания.

Ворох набросанного девушки разобрали с пола вместе, еще немного повздыхали – и побежали слушать, как звонко ругается во дворе королева. Оказывается, Лоэль только что встретил прибывших кайга и осчастливил маму сведениями о том, что у него вообще-то две жены, но – временно и совсем не всерьез…

Сэльви стояла посреди двора в любимой королем позе – кулачки упираются в бедра – и возмущалась. Орильр утверждал, что Единственная очень красива, когда шумит, а положение рук позволяет оценить сполна, какая у нее восхитительно тонкая талия и тем более – сколь красивы бедра. Говорил он комплименты, как правило, именно в процессе очередного скандала. Королева фыркала и всем видом показывала: так ее гнев не смягчить. Но, как знали подданные, милая лесть его величества была весьма сильным средством. Увы, Орильр еще не вернулся на заставу. И Лоэлю пришлось бы, скорее всего, туго. Но «жены» вступились за уважаемого нидя-шамана. Они не понимали практически ни единого слова из речи королевы, в которой сложно мешались эльфийские и леснийские обороты. Но тон был исключительно внятным, и девушки на два тонких птичьих голоса взялись отстаивать мужа.

– Две! – возмущалась Сэльви. – Восточный правитель, гляньте на него. Если бы хоть одна к сердцу прикипела, так ведь нет, я-то вижу! Может, ты их купил? Или взаймы взял, на год? А весной на новых поменяешь, да?

– Наш муж уважаемый шаман, – лезла вперед Сигэ. – Он весь род спас, нельзя его ругать. Даже маме: он, однако, хорошо зимовал!

– Мы его кормили, – выглянула из-за плеча Лоэля Сыру, понимавшая чуть больше слов леснийской речи. – Одежду шили, что нехорошо? Мы годные жены, работящие.

– Да не брал я никого взаймы. – Лоэль отчаялся перекричать хор и безнадежно махнул рукой, ненадолго заглушая голоса магией. – И, мам, очень прошу, выслушай ты меня сперва, а потом уже ругайся.

Королева вздохнула, кивнула и села на широкую лавку, установленную только вчера для грядущего праздника Масленицы. Лоэль пристроился рядом и стал быстро говорить, показывая на «жен», на прибежавшего из дома Дюпту, на ворота, откуда вот-вот появятся ледяные кентавры. Одним из замечательных качеств ее величества было умение признавать свои ошибки. Выслушав сына, Сэльви звонко рассмеялась. Еще раз пристально осмотрела готовых снова отстаивать мужа красавиц-кайга.

– Не разобралась, извини. – Королева погладила сына по плечу. – Ты уже купил им подарки? Приличные?

– С Дюптой уговорился, он сам выберет, что следует. Я сделаю узелки-заклинания, чтобы гнуса отгонять, искать отбившихся от стада оленей. И другие – тоже в их жизни полезные. Уже работаю.

– Вот и умничка, – улыбнулась Сэльви. – Элло, малыш, я тебя очень прошу, не женись в ближайшие лет пятьдесят. Не время еще тебе. Я ведь знаю.

– Не женюсь, я за зиму достаточно насмотрелся, чтобы поумнеть и не спешить, – серьезно пообещал принц, с опаской глядя на своих северных «жен». – Я уйду к Диалю, хочу пожить у следопытов. Или к Кэлю, хватит с меня магии, буду бою учиться, тоже полезно, а то я у тебя слабенький. Меня вон всю зиму «жены» берегли, силком кормили: боялись, отощаю от усталости.

– Хорошие девочки, – сразу признала королева.

В ворота наконец ворвался снежным вихрем Виоль, следом вбежал Орильр. Тряхнул головой, рассмеялся, весело показал жене распоротую куртку.

– Хорошо отдохнул? – догадалась Сэльви.

– Эти подлые нелюди, эфрит и кентавр, объединились против меня. Еле отбился, – блеснул глазами король. – Все же сталь – она понадежнее ледяного клинка зимы. Да и Рахта еще не в полной силе, дни короткие. А то загнали бы меня и свалили.

– И я бы их – того, – с напускной мрачностью пообещала королева. – Должны помнить, я все же твоя жена и ведьма.

– Проклянет. – Кошка Ли охотно подсказала известное всей долине продолжение фразы. – Мам, а зачем ты всех собрала? Дело есть? Я могу помочь.

– Ведьмочка моя, – ласково улыбнулась дочери Сэльви. – Все ты чуешь, все угадываешь. Как прятаться, уже и не соображу. Рахта, отведи ее на поляну, подальше от заставы, и расскажи то, что можно.

– Опять в ссылку, – сморщила нос Кошка. – Ладно… пошли, предатель.

Принцесса гордо отвернулась и зашагала к воротам. Эфрит двинулся следом, весьма энергично оправдываясь на ходу. Оса присела рядом с Сэльви и уточнила, куда ей удалиться, чтобы не мешать тайному заговору. Потому что она очень любит секреты.

– От тебя мне избавиться проще всего, – грустно усмехнулась Сэльви. – У тебя есть две недели, чтобы пообщаться с Эдилем. И о прошлом, и о том, что велел выяснить твой дед о-Рил. Про архив магических свитков и хранилище неактивированных заклятий.

– Так мало? – ужаснулась Оса. – Но я думала, до настоящей теплой весны еще далеко, здесь север…

– Извини, иначе невозможно, – вздохнула королева. – Иди.

Сэльви проследила, как побледневшая Оса понуро добрела до избы, выбралась обратно, прихватив теплый платок на голову. И решительно направилась к воротам. Кентавр шел рядом, и ему новость тоже не казалась радостной. До настоящих оттепелей далеко, он надеялся, как и Оса, хотя бы на один полный месяц, отпущенный им двоим.

– Так, Виоль, – сосредоточенно позвала Сэльви. – Я нашла способ вас отослать не просто на звездный мост, а, скажем так, короткой дорогой. Мне представляется, что я права. И я намерена проверить это немедленно, проведя первую часть… назовем это обрядом. Риск есть, и Эдиля я в свои планы не включаю. Он…

– Не объясняй так долго и деликатно очевидное, – поклонился Виоль. – Ты права, Единственная. Я по-прежнему хран королевы, и рисковать – это дело для меня.

– Спасибо. Если мне не удастся задуманное, ты окажешься на той же реке один, потому что за Эдиля мы будем еще бороться, когда поймем, в чем ошибка. Я обязана предупредить.

– Предупредила. – Хран улыбнулся. – Пошли, чего время терять?

Сэльви кивнула, встала, сбросила короткий тулупчик и послушно сунула руки в рукава тяжелой теплой шубы, вынесенной для нее мужем из натопленной избы. Орильр знал: надо идти в лес, заклинать, разговаривать, потом возвращаться – долго. И не желал рисковать здоровьем Единственной. Да, она давно уже эльф, и к тому же ведьма, то есть дважды не замерзнет и не простудится. Но если вдруг все пойдет неудачно, сама себя станет винить. И тут пригодятся и шуба, и он – бессменный хран. Нет, он не сомневался, что у жены получится. Но предпочитал ни в чем не рисковать, когда речь идет о ней. Сэльви благодарно вздохнула, плотнее укуталась и пошла рядом с мужем.

Двигались быстро и молча. Королева не отвлекалась, думая о своем, и в черных глазах металось тревожными оттенками мрака темное пламя. Виоль глядел по сторонам и довольно щурился на низкое, замерзшее, укутанное в пуховый платок розового сияния предзакатное солнышко. День удался. Теперь он знает: друг Лиль сменил имя, обзавелся короной, научился драться просто восхитительно, но остался прежним, настоящим. И жена его куда лучше древней королевы. Тиэса была, по мнению Виоля, слишком похожа на мечту, а не на существо из плоти и крови. Сребровласая, сероглазая, спокойная, скованная этикетом от любых ярких проявлений эмоций – настоящая зима. Как бы с ней ужился друг? Трудно. А эта королева земная и теплая, она – лето. На нее смотреть радостно. Ругается, шумит, распоряжается, и подчиняться ей никому не в тягость. Когда Тиэса предложила будущим хранам выбирать: уйти или служить, он довольно долго думал. Потому что оба варианта не давали настоящей свободы. А ее, недосягаемую для ранга тильо, так хотелось ощутить! Сэльви не оставила ему сегодня выбора, но сделала все столь точно и правильно, что это показалось именно той свободой, небывалой прежде. Единственная приняла на себя тяжесть решения. Если не получится – ей будет больно. Ему достанется самая легкая часть ноши. Вернуться на берег – так он уже был там и не надеялся выбраться и на единый миг!

Тропка вывела всех троих по склону холма к поляне, круглой, большой, выпуклой – его безлесой вершине. Розовый свет заката мешался с синими тенями близкой ночи, блики костра добавляли тепла в краски зимнего вечера. У огня сидели двое. За их спинами нервно вышагивала Эриль-а-Синни, отлично знакомая Виолю. Чуть в стороне стоял еще один эльф, не особенно рослый, темноволосый, плечистый, подозрительно похожий на гнома. Виоль рассмотрел его повнимательнее, сочтя интересным противником для возможной завтрашней драки. И возмущенно фыркнул, отнеся по всем фамильным чертам к родне о-Рил, семье слабосильных архивных червей. Серо-зеленые глаза невысокого эльфа весело блеснули, и хран довольно перебрал копытами. Может, и получится побороться с незнакомцем. Но не теперь.

Виоль торопливо – мало ли как все сложится! – подскакал к Эриль, пока остальные рассаживались на бревнах вокруг костра.

– Эри! Слушай, ты здорово похорошела. Была такая тощая, издерганная, я и не рассмотрел…

– О да, – усмехнулась мудрая. – Ты слишком деятельно крутил головой. Неугомонный, раньше хоть из-за этикета молчал. Теперь бы натворил… И еще успеешь.

– Не сомневаешься в ней? – довольно подмигнул кентавр. – Ты прежде была куда менее решительной. Если что, ты объясни, мне ведь нетрудно там, на реке. Особенно теперь, когда я за вас за всех спокоен.

– Сэльви в важных делах не ошибается. Идем, я покажу, где тебе следует встать. Будешь слушать внимательно, отвечать коротко и по делу. И вообще – вести себя, как подобает взрослому эльфу. Никаких глупостей, никакой отсебятины!

– Шутишь? Я умею быть серьезным. Ну-у… иногда.

– Как подумаю, что тебя, заразу, еще раз воспитывать с младенчества, – ехидно сообщила Эриль, – становится не до смеха. Мало нам проблем с Кошкой Ли!

Обсуждая проделки Лэйли, глава Круга мудрых долины Рэлло подвела кентавра к самому костру и устроила там, развернув лицом к собравшимся. Теперь он оказался отделен огнем от живых. Точно напротив сидели двое – светловолосый воин и девушка, очень похожая на королеву. По правую руку от них устроились Сэльви с мужем, по левую – Эриль и тот невысокий широкоплечий эльф. Приятные у него руки, тяжелые, длинные… Виоль заподозрил наконец-то, что рассматривал мужа старинной знакомой. Снова фыркнул: вот никогда бы не подумал, что древняя знатная дама, хрупкая, возвышенная, тонко чувствующая музыку и вообще – алииа по рождению, обретет свое счастье с типичным рабочим гномом.

Королева села прямо и решительно глянула в огонь, послушно взметнувшийся, создавший высокий столб рыжего света. Хран пожал плечами. Так теперь ткут заклятия? Ни слова не сказано – а ведь отменно работает…

– Виоль-а-Дивир, – серьезно начала королева, и темное пламя в ее зрачках уже не отпустило взгляд храна, – ты отдал заклятию зимы всего себя, повинуясь воле королевы. Это долг, еще не избытый, – ты не мертв. И не оплаченный – ты не жив. Готов ли ты избыть долг, подчиняясь давнему слову, и принять плату, не зная ее?

– Готов, – охотно подтвердил Виоль.

– Долг и плату оговорим мы, собравшиеся тут, – продолжила королева. – Огонь сейчас живет, он слышит нас и исполнит решение в свой срок.

Пламя действительно качнулось, словно вглядываясь в каждого из сидящих в круге света. Согласно хрустнуло смолистым сучком. И хран ощутил, как холод заклятия, всю зиму донимавший его, даже ледяного, стал отпускать душу из своих острых когтей. Полупрозрачное тело наполнилось игрой рыжих бликов – словно огонь соткал в нем кровеносные сосуды. И потек, мерцая и наполняя странной радостью предвкушения. Виоль совершенно отчетливо осознал: не вернется он на серый унылый берег! Эта королева его не уступит безразличной реке.

– Отданное зиме исчерпается, когда ты пройдешь через огонь, и старый долг вынудит тебя уйти из мира. Плата за преданность вернет в него, – твердо сказала Сэльви. – Королева древней долины Рэлло забрала у тебя остаток прежней жизни. Я, живущее ныне Сердце эльфов, прошу принять новую. Семью моей дочери признают созданной по закону людей в день возрождения весны. Готов ли ты оставить прежнее имя для нового рождения? Если нет, назови иное теперь же. – Сэльви чуть быстрее добавила, явно поясняя: – Род эльфов а-Дивир более не существует, увы. Но это можно изменить сегодня.

– Я бы хотел сохранить имя, – охотно подтвердил хран, удивляясь снова той легкости, с которой он соглашается с каждым словом королевы.

Сэльви кивнула. Похожий на гнома муж Эриль негромко запел что-то басовитое, гудящее, как все заклятия подгорников. Сама мудрая тихо, неразличимо для слуха, зашептала слова на старом наречии эльфов. Королева протянула руки к огню, Орильр мягко придержал ее за плечи и тоже склонился ближе к пламени. Сидящая напротив девушка встала. Ее спутник также поднялся на ноги, коротко кивнул.

– Мы гордимся правом внести плату, – улыбнулся он храну. – Я, Кэльвиль-а-Шаэль, назову старшего сына именем, выбранным по слову королевы. В моей семье родится новый Виоль-а-Дивир. И пусть боги решат, что он унаследует от прежнего. Но уж обращаться с клинком точно научится, обещаю.

– И он будет знать, чем славен его род, – добавила девушка.

Королева с усилием выпрямилась, ее ладони до сих пор чуть светились, словно окутанные прозрачными лепестками огня. Единственная пошла по кругу, напевая нечто неразборчивое, явно на языке людей. Остановилась перед храном и тронула ладонью его ледяную грудь. Огонь впитался, обжигая и раня матово-прозрачную кожу.

– Слова сказаны и услышаны, – отметила Сэльви. – Мы избыли старый долг.

Она прошла к своему месту, села и устало поникла на плечо мужа. Рыжее пламя костра опало, выцвело, поляна погрузилась в глубокие сумерки позднего вечера. Только кентавр по-прежнему ощущал тепло огня.

– Домой! – решительно распорядился король, подхватывая на руки жену. – Срочно. Ох, не люблю я эти ведьминские штучки! Бледная, руки холодные, ну что за безобразие! Похудела, я сразу заметил, вот беда… И толку от моей магии эльфа? Седьмой круг, восьмой… Сэль, ты как?

– Прекрасно, – тихо прошептала ведьма, блаженно улыбаясь. – Я у тебя удачливая. У меня получилось.

– Ты упрямая, хуже гнома, – рассердился король, плотнее укутывая лицо жены пушистым воротником шубы. – Спи, донесу.

– Не-э-эт, – почти беззвучно, но решительно возразила Сэльви. – Помнишь деда нашего, Рртыха? Знахарь был – наилучший из всех гномов. Он мне сказал: когда просишь слишком многого и стоишь близко от мира неявленного, потом следует отдыхать. Вернемся – напьюсь, как угольщик.

– Творец, не слушай ее, – опасливо попросил король.

– И тебя напою, – пообещала Сэльви, оживляясь. – Всех, кто был на поляне. Кроме Виоля, он еще, то есть уже, – Сэльви довольно хихикнула, – маленький. Эй, крылатый, как тебе новое сердце?

– Стучит, – довольно отметил кентавр, ощущая пульс текущего по жилам рыжего огня. – Жарко. Не знал, что есть такая магия.

– Магии нет, есть женские капризы, – сморщила нос королева, становясь подозрительно похожей на дочь, Кошку Ли. – Мы с Селимой вдвоем придумали. Рахта помог. Они замечательные, наши эфриты. Их сам Творец слышит лучше, чем эльфов. Рахте он благоволит, а Селиме – да кто ей откажет? Кстати, она выставила условие. Будет названой мамкой нового Виоля. Так что пока мы пьем, сходи познакомься. Это приказ королевы, понял?

– Слушаюсь, Единственная, – поклонился хран. – А как же Эдиль?

– Через пять дней, не раньше, – пообещала Сэльви. – Устала я, отдохну, и повторим обряд. Выглядит он просто, а силы забирает.

– Выглядит он невозможным, – возразил Виоль. – Спасибо. Я только теперь начинаю ощущать мир. Ветер, тепло, запахи и игру света, волнующую душу. А прежде ходил, словно по колено в той серой реке, не выбираясь на живой берег.

– Так и было, – вздохнула Сэльви, сонно прикрывая глаза. – Рир, пусть он нас довезет. Мне надо выпить целую бутыль медовухи. Лепша уже греет и добавляет по вкусу перец, душицу, гвоздику и ваниль. Дикая смесь.

Король недовольно проворчал что-то невнятное про хранов, которые не сидят на шее у других эльфов, и послушно забрался на спину подогнувшего передние ноги Виоля.

Кентавр домчал их до заставы в несколько минут. И вернулся к остальным – знакомиться с «мамой» и «папой». Ему было весело, запах весны кружил голову и заставлял то и дело топорщить крылья, словно готовя их к полету.

Утром королева проснулась поздно. Голова ныла, выпитая в ночь медовуха гудела в ней пчелиным роем. Сэльви нехотя открыла левый глаз, умоляя Творца сегодня, на один день, избавить ее от страдающих и желающих облегчить душу подданных. Ехидный эльфийский бог, по своему обыкновению, отреагировал немедленно.

На краешке кровати обнаружилась бледная решительная Мильоса-о-Рил. Опять, как и вчера, с красными, заплаканными глазами.

– Ты мне на лоб уксусную тряпку плюхнула? – на всякий случай уточнила Сэльви, удивляясь хриплости голоса.

– Да, я и еще…

– Знаю, не шуми так. Спасибо. Чем хочешь уранвови… уравниво… тьфу ты, гадость, а не слово! Давай, трави королеву, с чем пришла?

– Я прошу разрешения уйти весной на реку, к Эдилю, – шмыгнула носом Оса. – Не знаю, что нас связывает, но ведь связывает! Я всю ночь думала. Пусть Лоэль остается тут, а я вместо него. Вот.

– Спать надо ночью, – уверенно сообщила королева, тяжело опираясь на локти и усаживаясь. – Или пить, а потом все равно – спа-ать. Ну можно еще, того, женихаться. – Ведьма кое-как проморгалась и заинтересованно подмигнула дочери Эриль. – И каково это – с ледяными эльфами целоваться? Холодно?

– Ну нельзя же так! – возмутилась Оса. – Кто подсматривал – Кошка Ли?

– Пойди найди королевскую кофту и ее же, то есть мои же, теплые кожаные штаны, – потребовала Сэльви.

– Сколько вы выпили? – возмутилась Мильоса, решительно сваливая на кровать все затребованное. – Мама еле двигается. Папу я ни разу не видела таким, его же, гномьего знахаря, невозможно напоить! Это все люди, они на вас плохо влияют. Воевода до сих пор поет и шумит. Вот мерзавец гостеприимный!

– Значит, я угадала, ты втрескалась в Эдиля, – довольно кивнула королева, усердно стараясь найти рукой рукав.

– Деревенские словечки, – нервно фыркнула Оса.

– Не отпущу на берег, – серьезно и трезво сообщила королева. – Ни тебя, ни его. Могу посоветовать внимательно вглядеться в эту душу. Потом лет на двести запастись терпением. И искать его заново в мире живых. Отошлю тебя пока что в Круг мудрых, учить людей магии. Нечего в долине зря околачиваться, ныть и маму своим видом расстраивать. Запомни: смерть по собственной воле – это слабость и предательство. Сделаешь так – никогда больше его не встретишь. Никого не встретишь. Прежняя Оса любила вполсилы, оттого и забыла суженого. Настоящую любовь заклятием не одолеть, это я тебе как Сердце эльфов говорю… Ох, чего-то я неровно бьюсь сегодня. И так в висках стучу, жу-уть.

– Рассольчику?

– Что, пытка еще не закончилась? Ты еще тут и опять шумишь?

– Я умею рассмотреть, когда недоговаривают. Опыт, знаешь ли… – Мильоса виновато вздохнула и села на край кровати. – Сэль, я не верю в переселение душ.

Сэльви задумчиво помассировала затылок, тяжело вздохнула и прочесала волосы пальцами. Еще раз и еще, пока Оса не начала противно шипеть от нетерпения.

– Я тоже не верю в переселение душ, – вяло буркнула королева. Усмехнулась, наблюдая замешательство Осы.

– Но мама же… Я все знаю, что ты – не… то есть про королеву, которая была раньше, – запуталась в выведанных тайнах, запрещенных именно для изложения нынешней королеве, Мильоса.

– Во-во, – хихикнула ведьма. – Я – не! Глупости это, что души вроде воды из стакана в стакан свободно переливаются. Не бывает так. Нет в мире повторений. Зато есть круг жизни… Люди – они уходят по своим тропам, я не стану их обсуждать. – Королева поморщилась. – А эльфы… Наши души вроде деревьев, девочка. Я твердо знаю. Смерть – зима… Рождение – новый круг смены сезонов. Стержень, ствол души вечного образуют его опыт, убеждения, талант… и долг. Неисполненное прощается людям, но нам – никогда. В новом тепле жизни и с новой листвой дел и планов мы, лес памяти этого мира, по-прежнему отвечаем за свои долги. Они нас могут подточить, как древесный жук, изнутри. Убить окончательно. Лишить смысла нашу вечность. Зато исполненные – дают основу для роста.

– Тебе виднее, – не захотела признаваться в непонимании сказанного Мильоса.

– Все-то ты ждешь простого ответа, – расстроилась Сэльви. – Не тот случай, тут наскоком знания не украсть. Вырастет со временем понимание, в душе. – Ведьма насмешливо покосилась на слушательницу. – Само собой, я не вполне глухая и не очень слепая. Знаю, кем меня считает твоя мама: своей подругой из прежней жизни… и королевой. Глупости. Я родилась в деревне людей и жила человеком. Да, так сложилось – без полной души, подобных зовут темными… Но ведь и душа древней королевы себя изрядно выжгла, оплачивая старые долги. Нас сплели несчастье и случай, она помогла мне, а я приняла заботу о ней. Нас так перемешало, что теперь и не разобрать… да и не требуется разбирать. Вышло все к лучшему, я ведьма и – вижу. Мы не выжили бы поодиночке, нас уже и не было, по сути, обеих… Ребенок не мог вырасти во взрослое существо по причине неполноты души, но обрел опору. А вторая часть меня… она научила меня многому. Магии, доброте, взрослости.

– Я про него спросила, про… – попробовала вернуть королеву к менее опасной теме Мильоса.

– Тиэса-а-Роэль, – спокойно произнесла Сэльви чужое и никогда не примерявшееся на себя имя, – была добрейшим существом. И очень плохой королевой… Я имею право это сказать, наверное. Она не умела говорить «нет» хамам, она не умела бить больно и не жалеть, когда следует бить и не жалеть… – Королева задумчиво покачала больной головой. – Пить не пила, радоваться не решалась от души и без оглядки. Впадала в отчаяние, страшилась обидеть и не смела унизить. Моя Ольви такова, она гораздо больше впитала от той стороны души, я знаю… она и есть во многом росток древнего дерева, поднятый заново, из семечка, – Сэльви заговорщицки подмигнула и поднесла палец к губам, – только никому!

– У меня голова гудит, – ужаснулась Мильоса. – Ничего уже не понимаю.

– Пить надо больше, – ехидно посоветовала Сэльви, морщась и вздыхая. – Или все же меньше? Мы с Риром много раз обсуждали пути душ. Даже ругались. А потом мирились… Мы живем в этом мире, и нам не дано понять законов, действующих вне его пределов. Но есть намеки и наблюдения. Долги платить приходится, точно. И еще, как говорит король, любовь сильнее смерти, если она не совсем слепа. Иди, устала я от сложностей темы, не ко времени разговор.

– Так он вернется?

– Мильоса-о-Рил! – возмутилась Сэльви. – Мое величество втолковывает тебе заплетающимся языком уже так давно: нет! Он не вернется, ребенок с именем Эдиль будет жить новую жизнь с чистого листа, храня память рода и магию, это можно перелить из стакана в стакан… если на трезвую голову постараться. Прочее не от него зависит, от тебя. Иди, не делай такое лицо, тошно. – Королева вздохнула. – Опыт хранит возрождаемый, любовь бережет живущий. Я полагаю, все правильно. И я сказала то, что желала сказать.

Королева одернула кофту, затянула пояс брюк и решительно тряхнула волосами. Прошептала короткое заклятие трезвости, уныло вздохнула – муть в сознании осела, но не исчезла. Но ведь скоро опять идти к вечернему костру, связывать Эдиля с новой семьей. И потом выполнять вторую часть обряда. Трудная весна. Сэльви лукаво улыбнулась. Зато какие могут получиться замечательные королевские внуки! Взять хоть Виоля. Он долину изведет не хуже Кошки. А то Ли повзрослела, редко пугает эльфов своими дикими выходками…

Пять дней спустя Лильор и Аста согласились внести плату, назвав сына именем Эдиль. Второй ледяной эльф воспринял обряд с огромным изумлением. Все же он – маг шестого круга, но ничего подобного прежде не видел. И, увы, так и не понял, что же с ним, собственно, сделали?

«Оживили? – хмурился кентавр, вслушиваясь в пьяный шум королевской гулянки, не дающей спать всей заставе. – Нет… точно нет. Сердце из странного рыжего пламени бьется, оно дарит радость тепла и обещание жизни, но это пока лишь обещание». Эдиль усмехнулся. А зачем ему оставаться в мире – кентавром? Бессмысленный и печальный удел. Тогда в чем состоит вторая часть невероятного заклятия?

Рядом замер Виоль, он только что вернулся с охоты – бегал в лес вместе с Дюптой.

– Ты за восемь тысяч лет так и не поумнел, мудрец-терпеливец, – фыркнул хран, привычно поправляя свои роскошные снежные волосы. – В королеву надо верить. А ты хочешь разобрать ее замысел на части и понять. Не трудись. Я, между прочим, а-Дивир. Знаешь, какова была роль нашего рода в долине? Я имею в виду – до глупостей с рангами, совсем давно.

Эдиль послушно кивнул. Само собой, как не знать! Они уже обсудили все, что возможно и невозможно, за долгие века на реке. Дивиры – точнее, немногие из них – были жрецами Творца. Никто не понимал этого их свойства. Но признавал: иногда в детях рода просыпается способность осознавать и толковать божественную волю. Не понимать, а именно осознавать.

Дании обрели власть в те несчастливые годы, когда королева заболела и долго находилась на грани смерти, неспособная править и влиять на жизнь долины. А до того времени ее первым советником считался именуемый «голосом Творца» жрец из рода а-Дивир, и только он.

Виоль, как обычно, очень быстро соскучился ждать более громкого – не мысленного, а высказанного вслух – ответа от друга. Фыркнул, встал на дыбы и загарцевал, привлекая к себе внимание.

– Ты ведешь себя, как лошадь, – сообщил очевидное Эдиль.

– Надо во всем находить лучшее и светлое, – посоветовал хран. – Даже в смерти. Мы с тобой скоро умрем, Диль. Солнышко нас погубит, растопит, и вода утечет в реку мертвых. Это даже мне понятно. Мы доберемся наконец-то до дальнего берега.

– Неужто в тебе проснулся родовой талант прорицания? – восхитился Эдиль.

– Вроде бы – да. Я теперь чушь горожу похлеще прежнего, – рассмеялся Виоль. – Я столько знаю, Диль, что боюсь сказать лишнее слово. Мне Сэльви вчера велела язык прикусить и молчать под угрозой ее очередного «страшного» проклятия. Она молодец, видит важное сразу. Нельзя говорить. Бедные мои предки, как они умудрялись молчать, ведь распирает же от невысказанного – невыносимо! Знаю, что будет новое немирье с людьми через… ох, молчу. Что король… И гномы… Нет, срочно ухожу на охоту! Один. Надолго.

– Не раньше, чем скажешь, что с нами станет, – решительно потребовал Эдиль, заплетая ноги храна снежным арканом. – И не дергайся, не вырвешься! Ты, может, и жрец. Но я маг, и не из последних.

– Да что будет, – страдальчески сморщился Виоль, рассматривая тугую петлю поземки у копыт. – Нормально все будет. Прыгнешь – и взлетишь на своих крошечных крыльях. А потом родишься вновь, как и обещано. Ведьма Сэль нас заколдовала, мы станем слегка иными. Заклинать ты научишься по-новому, без слов. Архив свой станешь восстанавливать, безнадежный ты книжный червь. Людей научишься ценить, друзьями обзаведешься.

– Я не о том спросил. И ты знаешь о чем. О ком.

– Дурной маг, – рассмеялся Виоль. – Ты же все желаешь понять и доказать, к чему тебе мои слова, которые можно лишь принять на веру?

– Тебе я верю, – серьезно и торжественно сообщил Эдиль.

– Ладно. Все одно: не вспомнишь потом. Эта Оса куда упрямее прежней. Найдет, не сомневайся. Сама разыщет того, другого, Диля. И искать-то, если разобраться, нетрудно. Раз имя твое досталось старшему внуку королевы.

– Но…

– Ты хочешь, чтобы меня всерьез прокляла королева?

– Еще буквально пару слов!

Виоль решительно прыгнул, разрывая прочный снежный аркан, и умчался в ночь, победно рявкнув: «Маги – слабаки!» Эдиль удивленно пожал плечами, рассматривая обломки ледяных оков, и улыбнулся. На душе стало куда светлее. Еще целых девять дней впереди. Девять дней последней зимы этой затянувшейся нелепой почти жизни. Подарок судьбы. Теперь он точно знает: именно подарок – и представляет, как им распорядиться. Самое главное – запомнить Осу и оставить след в ее душе. Тогда все обещанное внезапно проснувшимся даром жреца а-Дивира сбудется. Потому что злые древние законы давно исчезли. Все изменилось, а для него и это забудется в новом рождении.

Но все же однажды вернется к своему началу…

Вот только бежать из долины Рэлло, чтобы быть вместе, уже не придется.

Масленицу на заставе праздновали в этот раз самозабвенно, каждый день пели до потери голоса, оттаптывали ноги плясками до кровавых мозолей, без меры отягощали животы восхитительными блинами королевы Сэльви. Духов зимы гоняли весело, их личины разбирали в драку, чтобы потом накопить еще больше синяков и шишек, отбиваясь от защитников подступающей весны.

В последний день лютеня, называемый «прощеным», по обычаю Леснии спалили чучело зимы, пустили с горы огненные обручи, растопили бани, устроили для вечернего купания проруби на реке. И наконец развели огромный костер.

Зажигали его на сей раз эфриты, и это было действительно великолепное зрелище. Рахта вызвал солнечный жар, а его сестра уговорила скрытый в дереве огонь. И костер получился прозрачным, почти необжигающим, высоким, странно переплетающим в огненном цветке синеватые и рыжие лепестки. Сэльви напела нечто свое, ведьминское, очень весеннее, стоя между двумя огненными духами. И обернулась к кентаврам.

– Пора. Ненадолго уходите, сами уже знаете. Мы будем вас ждать. Это живой огонь, в нем сгорят все глупые старые заклятия, весь холод вашей бесконечной зимы с ее потерями, обидами и отчуждением. Прыгайте, и будет вам весна.

Виоль кивнул, переступил копытами, презрительно тряхнув головой на предложение неугомонной Лэйли, как следует разбежаться для достойного прыжка. Эдиль решительно отвел крепко вцепившуюся в его руку Мильосу к матери, стер очередную слезинку хрустально-прозрачной рукой, утратившей возле большого костра матовость сухого студеного льда.

Теперь кентавры стали похожи на старую картинку призрачного единорога, с которой для Лоэля-а-Тэи начался путь на север. Они светились насквозь, и золотистое пламя могучего огня переливалось в их телах. Синеватые блики – холод зимы, рыжие – жар лета…

Они прыгнули одновременно, и огонь взметнулся, обнимая прозрачные тела, загудел, расплескался вширь раскрывшейся чашечкой цветка. Внутри уже не было кентавров, только облачко пара, поднимающееся вверх, в весеннее бирюзовое небо.

Как все песенки Сэльви, эта была не слишком складной, но выдуманной и исполненной вполне в духе традиции леснийцев. Ее уже выучили и подпели охотно. Облако улетало все выше, его подхватил ветерок и погнал было на север, в зимний край, но белый клок пара вырвался и поднялся еще выше, растворился в синеве неба.

Убедившись в замечательной способности огня устранять даже самые могучие зимние заклятия, люди стали прыгать через присмиревшее, хоть и достаточно высокое пламя. Эльфы тоже прыгали. Они знали: неугомонная королева собиралась не только очищаться огнем, но и купаться в проруби. И охотно поддерживали очередную прихоть Единственной. Это ведь огромное облегчение – знать, что ничто не уходит навсегда и безвозвратно. У любой вечности эльфа есть предел. Но – есть и новое начало. Значит, никогда более не утратить им самое дорогое, что даровано Творцом, – свое Сердце.